CAPÍTULO DIECISIETE
hija de un villano

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❝Be careful, little girl,
the devil can hear
your prayers too.❞

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Los ecos de disturbios distantes reverberaban en el palacio imperial, con cánticos furiosos exigiendo sangre. Dentro del gran salón, la tensión era tan densa como el incienso que ardía en los braseros de bronce. Silviana se encontraba a un lado, su postura algo relajada, su expresión amarga por el miedo, mientras los emperadores lidiaban con el caos que se gestaba afuera.

Geta caminaba de un lado a otro, cada paso afilado y agitado.

—No había otra opción —murmuró, su voz una mezcla de justificación y desafío—. Él y esa mujer estaban conspirando para matarnos. Si lo hubiera dejado vivir...

—¿Los escuchas, verdad? —interrumpió Caracalla, señalando frenéticamente hacia la ventana. El ruido de la multitud era inconfundible, creciendo más con cada momento que pasaba—. ¡Están pidiendo nuestras cabezas!

Macrino, tranquilo a pesar de la creciente tensión, vertió vino de un ánfora y le ofreció una copa a Geta. Los ojos afilados de Silviana lo siguieron, pero permaneció en silencio.

La voz de Caracalla se quebró con desesperación.

—¿Quién provocó esto? ¿Quién?

Silviana dio un paso adelante, su voz llena al borde de la frustración.

—La pregunta no es quién lo provocó, sino cómo lo detenemos. La culpa no sirve de nada ahora.

Geta se volvió hacia ella con una mueca, pero antes de que pudiera replicar, el chillido agudo del mono de Caracalla lo interrumpió. La criatura se retorcía en los brazos de Caracalla, su agitación reflejando la de su dueño.

—¡Haz callar a ese simio! —espetó Geta, con saliva volando de su boca, su frustración desbordándose.

Caracalla abrazó más fuerte al mono, su expresión oscureciéndose.

—Cuidado con cómo hablas de Dundus.

Macrino, siempre el mediador, intervino con una sonrisa burlona.

—Quizás deberías llevarte a Dundus a otro lugar. Podéis consolaros mutuamente.

Con una mirada que prometía represalias, Caracalla salió de la habitación, su mascota acurrucada protectivamente en sus brazos.

La puerta apenas se había cerrado detrás de él cuando Geta se volvió hacia Macrino.

—Perdona el arrebato de mi hermano —dijo con desdén—. La enfermedad que infecta sus entrañas claramente ha llegado a su cerebro. Cada día está peor.

Macrino no reaccionó al insulto.

—Hablaré con él —dijo simplemente y se excusó, dejando a Geta y a Silviana solos.

El silencio que siguió era incómodo, lleno solo de los gritos amortiguados de la multitud afuera. Geta comenzó a caminar de nuevo, murmurando para sí mismo.

—Idiotas. Se amotinan por un hombre que los habría llevado a la ruina.

—Se amotinan porque sienten que no son escuchados —respondió Silviana, su voz cortando la de él. Dio un paso más cerca, su calma un marcado contraste con la agitación de Geta—. Olvidan lo que se ha hecho por ellos: el grano, los decretos a su favor. Recuérdales.

Geta se detuvo a mitad de su paso, volviéndose hacia ella con una mirada dura.

—¿Crees que les importan los decretos cuando están ebrios de venganza?

Su mirada no vaciló.

—No si dejas que esto se agrave. El miedo por sí solo no los silenciará. Necesitas recordarles los beneficios de tu gobierno. Hazles ver que su ira pone en peligro la estabilidad de la que dependen.

Una sonrisa amarga se dibujó en sus labios.

—Pareces sentir lástima por ellos.

—No siento lástima por nadie —replicó Silviana con frialdad—. Pero entiendo el valor de la estrategia sobre la fuerza bruta.

Los ojos de Geta se entrecerraron.

—¿Y qué estrategia propones, Silviana?

Ella dio un paso más cerca, su voz baja pero firme.

—Haz que los pretorianos contengan la línea, pero ordénales evitar el derramamiento de sangre a menos que sea absolutamente necesario. Luego, envía a alguien de confianza, alguien que ellos vean como una voz razonable, como el Pontífice Gayo. Habla del grano, los decretos, la ayuda que les has dado. Hazles ver que sus acciones son autodestructivas, no justas.

—¿Crees que palabras amables domarán a una multitud? —se burló Geta.

—No —respondió Silviana con firmeza—. Pero escucharán a la supervivencia. Dales lo que exigen, no todo, pero lo suficiente para calmarlos. Aumenta la ración de grano. Reduce los impuestos sobre los bienes básicos. Muéstrales que los estás escuchando, aunque sea un gesto simbólico.

Geta vaciló, su orgullo claramente luchando contra su razón.

—¿Y cuando vengan por más? —preguntó amargamente.

—No lo harán —replicó ella, su voz calmada pero inflexible—. No si les recuerdas lo que ya se les ha dado. Háblales de los decretos, del grano que ya has distribuido, de la ayuda que les has proporcionado. Hazles ver que continuar con esta locura solo destruirá lo que han ganado.

Silviana dio un paso adelante, bajando la voz.

—Debemos irnos ahora. Nunca los he visto tan descontrolados. Hay túneles bajo el palacio: el Arcus Neroniania y las antiguas rutas de escape de Domiciano. Conducen a las afueras de la ciudad, a la Vía Apia. Tú, los niños, Caracalla... todos podemos escapar por ellos. Y debes contactar al general Marcus Fabius; está en Porus, por cierto. Necesitamos contrarrestar a las tropas de Acacio en Ostia. Recuperaremos la ciudad si todo falla.

Geta la miró, su mandíbula aflojándose.

—¿En Ostia?

—Sí, y están esperando una orden que nunca llegará —respondió ella, su mirada firme—. Si caemos, habrá una guerra civil. Acacius está muerto y mi tía es una mujer encadenada. Todos lucharán como perros.

—Ordenaré a los pretorianos que mantengan la línea —dijo finalmente—. Pero sin derramamiento de sangre a menos que sea absolutamente necesario. Y enviaremos a alguien a hablar con ellos. El Pontífice Gayo, como sugeriste.

Silviana asintió, acercándose aún más.

—¿Y el grano? ¿Los impuestos?

—Está bien —gruñó él a regañadientes—. Que lo anuncien de inmediato.

Después de eso, ambos se movieron rápidamente por el pasillo, sus pasos resonando suavemente contra las paredes de mármol. El rugido distante de la multitud había disminuido, aunque la tensión en el aire seguía siendo palpable. Silviana se detuvo un momento ante las puertas del cuarto de los niños, empujándolas para encontrar a Marco y Aeneas dormidos, sus rostros serenos e inconscientes del caos que los rodeaba.

Geta entró tras ella, su expresión tensa por la preocupación.

—Marco, Aeneas —dijo suavemente, arrodillándose junto a sus pequeñas camas.

Marco fue el primero en moverse, parpadeando soñoliento hacia su padre.

—¿Qué está pasando? —preguntó Marco, su voz espesa de sueño.

Geta colocó una mano firme pero gentil en su hombro.

—Tenemos que irnos, hijo. Rápido y en silencio.

Silviana se arrodilló junto a Aeneas, apartando un mechón de cabello de su frente mientras sus ojos se abrían lentamente.

—Estarás a salvo —susurró, su voz firme.

Mientras los niños eran despertados y rápidamente envueltos en capas, Silviana se volvió hacia Geta.

—Llévalos a los túneles. Yo me encargaré de Caracalla... y luego buscaré a Lucio.

Geta dudó, su mirada buscando la de ella.

—Debes tener cuidado.

Ella asintió.

—Lo tendré. Ahora ve.

Él no dijo nada, pero ella pudo ver el peso de sus palabras asentándose sobre él. Sus hombros se hundieron ligeramente, la lucha drenándose de su cuerpo.

En la cámara contigua, se estaba gestando otro tipo de tensión. La habitación estaba iluminada solo por el suave resplandor de una lámpara de aceite que proyectaba sombras inquietas sobre las paredes. Caracalla estaba sentado en el frío suelo de mármol, sosteniendo a Dundus, su mono mascota, en sus brazos. El mono le limpiaba los dedos en un extraño gesto de afecto, la única calidez en una habitación cargada de tensión.

Caracalla miraba fijamente la pared, su voz apenas un susurro.

—Nada fue realmente mío, ¿sabes? Todo era "nuestro", siempre. Incluso en el vientre, él aferraba el cordón umbilical con su diminuto puño, tratando de quitarme el aire.

El mono detuvo su aseo, inclinando la cabeza como si entendiera su pesar.

Desde el umbral, Macrino entró en la habitación. Se detuvo un momento, observando la peculiar intimidad del emperador con el animal, y luego se acercó lentamente. Se sentó en el suelo junto a Caracalla, sus movimientos deliberados, como si estuviera junto a un depredador inquieto.

—¿Recuerdas eso, verdad? —preguntó Macrino, su tono teñido de una leve burla.

Caracalla no lo miró.

—Por supuesto —respondió con sequedad—. Hay cosas que no se olvidan.

Macrino lo estudió por un momento, luego se inclinó un poco más cerca, bajando la voz.

—Debo advertirte, Caracalla. Mi conciencia me obliga.

Caracalla se tensó, abrazando más fuerte a Dundus.

—Oh, no —dijo, su voz cargada de sospecha—. ¿Qué es?

Macrino suspiró profundamente, como si el peso de sus palabras fuera una carga.

—Tu hermano —comenzó—, pretende culparte. Ante el Senado. Por lo ocurrido: el caos en las calles, el descontento en la ciudad...

Caracalla retrocedió, su respiración acelerándose.

—¡Eso es mentira! ¡No fui yo!

Macrino lo observó con calma.

—Ningún testimonio es más condenatorio que el de un hermano contra otro.

El rostro de Caracalla se oscureció, su angustia desbordándose en ira.

—¡Él miente! —espetó—. ¡Siempre miente!

—Es muy persuasivo —dijo Macrino, su tono grave, como si lamentara dar la noticia.

Las manos de Caracalla temblaban mientras sujetaba a Dundus. Su voz vaciló, cargada de miedo.

—¿Qué me harán?

Macrino dudó por un momento antes de hablar con cautela.

—No me atrevo a imaginarlo. Pero lo peor... —su mirada se desvió intencionadamente hacia el mono en los brazos de Caracalla—... será lo que le harán a Dundus.

Caracalla se estremeció, su agarre en la pequeña criatura se intensificó. Dundus gimoteó, sus ojos grandes moviéndose entre ambos hombres.

Macrino se inclinó un poco más, su voz casi conspirativa.

—¿Y qué hay de ella? —preguntó suavemente, sus palabras como un cuchillo en el pecho de Caracalla.

Caracalla se quedó inmóvil, su respiración atrapada.

—¿Qué quieres decir?

—Sabes exactamente a quién me refiero —continuó Macrino—. Silviana. Mientras estás aquí, lamentándote y alimentando tus agravios, ella está con él. Luchando por él. Apoyándolo, como siempre lo ha hecho. ¿Crees que alguna vez estará a tu lado?

El rostro de Caracalla se retorció en una mezcla de furia y dolor. Intentó hablar, pero no pudo emitir palabra.

Macrino prosiguió, su voz baja pero insistente.

—Debería haber sido tuya. Lo has pensado mil veces. Y, sin embargo, dejaste que él te la arrebatara, como ha hecho con todo lo demás. Y ahora, te lanzará a los lobos para proteger su legado. Si actúas ahora, Caracalla, puedes salvarte. Quizás incluso recuperar lo que te robaron.

De su capa, Macrino sacó una daga, su acero pulido brillando tenuemente bajo la luz titilante de la lámpara. La extendió hacia Caracalla, sus movimientos lentos, deliberados.

—Tómala —dijo suavemente—. Por tu supervivencia. Por Dundus. Por ella.

La mirada de Caracalla se fijó en la hoja. Sus manos temblaban bajo el peso de la decisión que lo presionaba. Dundus gimoteó de nuevo, aferrándose al pecho de su amo.

Las palabras finales de Macrino llegaron en un susurro, suaves y venenosas.

—¿Cuánto más dejarás que te quite antes de hacer lo que debe hacerse?

Por un momento, la habitación pareció cerrarse sobre sí misma, con la luz oscilante de la lámpara como el único movimiento. La mano de Caracalla se cernía sobre la daga, su mente girando con mil pensamientos conflictivos: celos, miedo, ira, y, por encima de todo, el eco del nombre de Silviana.

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Los túneles se extendían interminablemente bajo la ciudad, sus paredes oscuras iluminadas solo por la tenue luz de la antorcha que Geta sostenía. Marco se mantenía cerca de su padre, mientras Geta cargaba al pequeño Aeneas en brazos. Los pasos diminutos del niño resonaban contra las piedras húmedas mientras apresuraban el paso a través de los intrincados caminos del laberinto. El aire era denso y frío, cargado con el peso de siglos de historia.

—Papá —susurró Marco, su voz apenas audible sobre el goteo del agua desde el techo—. ¿Estaremos bien?

Geta miró hacia abajo, encontrándose con los ojos de su hijo. Su expresión era firme, pero no carente de calidez.

—Sí, Marco. Estaremos a salvo pronto. Según tu madre, el general Fabius nos espera. Le advertiremos sobre el ejército de Acacio. Él sabrá qué hacer.

—¿Y mamá? —preguntó Marco, aferrándose a los pliegues de la túnica de su padre mientras caminaban. Su pequeño rostro estaba pálido, y sus ojos abiertos de par en par reflejaban preocupación.

La mandíbula de Geta se tensó, pero forzó un tono tranquilizador.

—Tu madre es más fuerte que cualquiera. Traerá a Lucio, y se unirán a nosotros pronto. Confía en mí.

El niño asintió, aunque el miedo permaneció en el tenso silencio entre ellos. El trío avanzó, deteniéndose ocasionalmente cuando los sonidos lejanos de pasos les ponían en alerta. Geta apretaba la empuñadura de su daga cada vez que se detenían, pero los túneles permanecían misericordiosamente vacíos. Su objetivo era claro: llegar a la salida y advertir al general Fabius sobre las fuerzas dispersas de Acacius antes de que fuera demasiado tarde.

Mientras tanto, Silviana irrumpió en las habitaciones de Lucio, su pecho agitándose por la rápida ascensión a través del palacio. La habitación estaba tenuemente iluminada, el resplandor de una sola lámpara proyectando largas sombras sobre las paredes. Lucio, su hijo mayor, estaba de pie cerca de la ventana con Felicitas a sus pies, mirando los incendios distantes y el caos que había envuelto a la ciudad.

—¡Lucio! —La voz de Silviana era aguda pero cargada de alivio. Cruzó la habitación rápidamente, tomando su brazo—. Tenemos que irnos. Ahora.

Él se volvió hacia ella, con la expresión desconcertada.

—¿Qué está pasando? ¿Dónde está papá?

—Tu padre está llevando a Marco y Aeneas por los túneles —explicó apresuradamente—. Se dirigen al general Fabius para advertirle sobre el ejército de Acacius. Tenemos que unirnos a ellos antes de que sea demasiado tarde.

Lucio dudó, su rostro juvenil endureciéndose con una determinación que reflejaba la de su padre.

—Puedo ayudar, mamá. Ya no soy un niño.

Silviana colocó ambas manos sobre sus hombros, su agarre firme.

—Ayudarás sobreviviendo. Si algo te pasa, me destrozarás. Ahora ven. No hay tiempo para discutir.

Él asintió con reticencia, tomando su capa negra de una silla cercana y asegurándose de llevar a Felicitas consigo. Juntos se dirigieron hacia la puerta, mientras Silviana lanzaba miradas por encima del hombro, como si esperara que las sombras mismas se abalanzaran sobre ellos.

Al entrar en el pasillo, el aire se sentía más frío, la tensión espesa y opresiva. Los sonidos apagados de la multitud afuera llegaban a sus oídos, acompañados por el crujido ocasional de fuegos distantes. El corazón de Silviana latía con fuerza en su pecho mientras guiaba a Lucio hacia la entrada de los túneles, la urgencia marcando cada uno de sus pasos.

Al doblar una esquina, se detuvieron de golpe. De pie, bajo la tenue luz, estaba Caracalla. Su figura era rígida, su rostro oculto en sombras, pero el brillo en sus ojos traicionaba su sospecha... y su furia.

—¿Van a algún lugar? —preguntó, su voz baja y venenosa.

Silviana se tensó, instintivamente colocándose frente a Lucio.

—Vamos a reunirnos con Geta y los niños —dijo con calma—. Vamos a escapar de la ciudad. Deberías hacer lo mismo.

Caracalla dio un paso más cerca, su mirada oscilando entre Silviana y Lucio.

—¿Escapar? ¿O abandonarme? —espetó con sarcasmo—. Dime, Silviana, ¿dónde están tus lealtades? ¿Conmigo? ¿O con mi hermano?

—Mis lealtades están con mantener a mis hijos a salvo —replicó con firmeza, aunque su voz llevaba un filo inconfundible—. Si realmente estás tan preocupado por sobrevivir como dices, nos dejarás pasar.

La mano de Caracalla se movió hacia la empuñadura de su espada, su expresión oscureciéndose aún más.

—¿Crees que no veo lo que está pasando aquí? Estás conspirando con Geta... contra mí.

—Eso es ridículo —soltó ella con brusquedad—. Estoy tratando de salvar a mi familia.

—Tu familia —dijo él, su voz cargada de amargura—. La que construiste con él. Me arrojarías a los lobos para salvarlo, ¿verdad?

Lucio dio un paso adelante, su joven voz clara y desafiante.

—Mi madre nunca traicionaría a Roma. Y yo tampoco.

La mirada de Caracalla se fijó en el niño, su expresión indescriptible por un momento. Luego, una fría sonrisa curvó sus labios.

—Qué valiente. Igual que tu padre.

El pulso de Silviana se aceleró, pero se negó a mostrar su miedo.

—Si no vas a ayudarnos, entonces quítate del camino. No tenemos tiempo para tus celos, Caracalla.

La sonrisa de Caracalla vaciló, reemplazada por algo más crudo: dolor, quizás, o anhelo. Por un momento, pareció dudar, su mano deslizándose de la empuñadura de su espada.

—Protegerías a sus hijos —murmuró, su voz baja y amarga—. Pero no a los míos. ¿Por qué este niño sigue aquí?

Los ojos de Silviana se suavizaron, aunque solo ligeramente.

—Puedes venir con nosotros, por favor. Justo estábamos por buscarte.

—¡Mentirosa! —gritó él, su voz quebrándose. Dio un paso adelante, la hoja temblando en su mano—. ¡Siempre lo has amado! ¡Siempre lo has elegido a él!

Silviana se mantuvo firme, su mirada inquebrantable. Esta no era la primera vez que sucedía algo así.

—Baja el cuchillo, Caracalla. Este no es el camino.

Por un momento, él vaciló. El fuego en sus ojos titubeó, reemplazado por algo más vulnerable. Pero luego, su agarre se endureció de nuevo, su tormento desbordándose en furia.

—Se suponía que debía tenerlo todo —Caracalla susurró, su voz quebrándose—. Tú, el trono, el amor del pueblo. Él me lo arrebató todo.

Lucio gimió, aferrándose al borde de la capa de Silviana. Ella extendió la mano hacia atrás instintivamente, tratando de calmarlo. Su corazón latía con fuerza, pero su voz permaneció tranquila, firme, como un hilo de hierro.

—Lucio, corre —ordenó suavemente, sin apartar los ojos de Caracalla.

—¡No! —ladró Caracalla, su voz desgarrada por la angustia. Se lanzó hacia adelante, su mano disparándose para agarrar a Silviana por el rostro, sus dedos sujetándola con fuerza suficiente para dejar marcas. El impacto la empujó contra la pared, su cuerpo estremeciéndose por el golpe.

Lucio se quedó inmóvil de terror, sus ojos abiertos de par en par mientras miraba a su madre y a su tío.

—¡Déjala en paz! —gritó el niño, su voz aguda por el miedo.

Silviana luchó contra el agarre de Caracalla, sus uñas clavándose en su muñeca mientras intentaba empujarlo. Su rostro estaba a centímetros del de ella, su expresión una máscara torcida de furia y dolor.

—Se suponía que debías amarme a mí —susurró entre dientes, su voz temblando—. No a él. ¡Nunca a él!

—¡Suéltame! —gritó Silviana, girando su cuerpo, su codo golpeando con fuerza su pecho.

El impacto lo hizo tambalearse ligeramente, pero su otra mano, aún sosteniendo el cuchillo, se alzó. Antes de que pudiera reaccionar, Caracalla lanzó un tajo. La hoja la alcanzó en el cuello, trazando una línea irregular desde su cuello hasta su mandíbula. Silviana jadeó, su mano volando hacia su rostro mientras la cálida sangre comenzaba a deslizarse entre sus dedos.

—¡Mamá! —gritó Lucio, corriendo hacia ella con Felicitas aún en sus brazos, pero Silviana levantó su mano libre, manteniéndolo a distancia.

—¡Quédate atrás, Lucio! —ordenó, su voz firme a pesar del dolor que ardía en su cuello. La sangre goteaba entre sus dedos mientras presionaba su mano contra la herida, pero sus ojos se fijaron en Caracalla, fieros e inquebrantables.

Por un instante fugaz, suavizó su tono, su voz temblando con emoción.

—¿Recuerdas, Caracalla? —dijo, sus palabras cortando su furia como un cuchillo—. ¿Recuerdas cuando te abracé después de que tu padre te golpeó? ¿Recuerdas cómo te sostuve mientras llorabas? Temblabas tanto que ni siquiera podías hablar.

Caracalla se quedó inmóvil, su pecho subiendo y bajando con respiraciones entrecortadas. La hoja en su mano se inclinó ligeramente, su agarre vacilante mientras las palabras de Silviana llegaban a lo más profundo de él. Su expresión de furia se tambaleó, reemplazada por algo más crudo, más vulnerable: un destello del niño que una vez había sido.

—Eras solo un niño —continuó ella, dando un paso más cerca a pesar del dolor y el peligro—. Tenías tanto miedo. Y me quedé contigo. Te prometí que no dejaría que estuvieras solo.

Los labios de Caracalla se separaron, como si fuera a hablar, pero no emitió palabra. Su mirada cayó sobre la hoja manchada de sangre en su mano, luego volvió a su rostro herido. Su respiración se detuvo, una tormenta de emociones girando en sus ojos oscuros: ira, arrepentimiento, añoranza y algo que se parecía a la vergüenza.

Silviana se mantuvo firme, su mano ensangrentada presionando su herida mientras sus palabras flotaban en el denso aire entre ellos. Lucio se aferró a la tela de su vestido, su pequeño cuerpo temblando de miedo, pero obedeció su orden de quedarse atrás.

El agarre de Caracalla sobre la hoja vaciló aún más, su pecho agitándose con respiraciones desiguales. La vulnerabilidad cruda en sus ojos insinuaba una fractura profunda dentro de él, una batalla entre su furia y el eco de un recuerdo que no podía negar.

—Era solo un niño —murmuró casi para sí mismo, su voz apenas audible—. Y tú... tú eras la única que se preocupaba.

Silviana dio un paso cuidadoso hacia él, su voz suave pero firme.

—Y todavía me preocupo. Siempre me he preocupado por ti, Caracalla. Incluso ahora.

La hoja tembló en su mano, sus dedos temblorosos. Era como si sus palabras lo hubieran desarmado más eficazmente que cualquier fuerza física. Por un momento, la habitación pareció detenerse, la tensión disipándose ligeramente.

Pero entonces, la puerta crujió al abrirse, y Macrino entró, sus pasos deliberados y medidos. Su mirada calculadora recorrió la escena: Caracalla temblando, la sangre en la mejilla de Silviana y el miedo grabado en el rostro de Lucio.

—Ah —dijo Macrino, su tono suave y tranquilo, como si estuviera entrando en una discusión menor en lugar de una tragedia potencial—. ¿Qué tenemos aquí? Un malentendido, supongo.

Caracalla se volvió hacia él, su agarre en el cuchillo volviendo a tensarse, pero su voz era inestable.

—Ella estaba ayudando a Geta. Iba a traicionarme.

Macrino levantó una mano conciliadora, su expresión mostrando una preocupación gentil.

—César, no actuemos precipitadamente. Si lo que dices es cierto, hay formas de manejar esto sin caos. Después de todo, eres emperador, y los emperadores deben actuar con autoridad mesurada.

—Ella lo niega —siseó Caracalla, pero su convicción vaciló—. Siempre me hace dudar.

Macrino dio un paso más cerca, su voz bajando a un murmullo conspirativo.

—Entonces pongamos a prueba su lealtad. Una reclusión temporal, por su seguridad y la tuya. Deja que la verdad salga a la luz por los medios apropiados, no por el filo de una hoja.

Los ojos de Silviana se estrecharon, pero no dijo nada, su mirada fija en Caracalla.

Caracalla dudó, la hoja bajando ligeramente mientras miraba de nuevo a Silviana.

—No quiero hacerle daño. Pero... si está mintiendo...

—Entonces que demuestre su inocencia —instó Macrino suavemente—. El pueblo verá tu misericordia, tu justicia. Fortalecerá tu reclamo como un emperador justo.

La mandíbula de Caracalla se tensó, el conflicto interno desgarrándolo. Finalmente, bajó la hoja por completo, el sonido agudo del acero chocando contra el mármol resonó en la cámara.

—Llévensela —dijo, su voz ronca—. Pero asegúrense de que sea tratada... con cuidado.

Macrino hizo una leve reverencia, su expresión impenetrable.

—Por supuesto, César.

Aparecieron guardias en la puerta, como si hubieran sido convocados por la mera presencia de Macrino. Silviana se irguió, su mano aún presionando su mejilla, y le lanzó a Caracalla una mirada penetrante.

—Caracalla —dijo, su voz tranquila pero cargada de peso—, sabes quién soy. Recuérdalo.

Sus palabras quedaron flotando en el aire mientras los guardias, con firmeza pero con suavidad, la tomaban de los brazos. Lucio intentó correr hacia ella, pero Silviana se giró bruscamente, su voz firme pero llena de amor.

—Lucio, sé fuerte. Quédate aquí.

Macrino se hizo a un lado, observando cómo Silviana era escoltada fuera de la cámara. Cuando la puerta se cerró detrás de ella, volvió su atención a Caracalla, quien seguía de pie en el centro de la habitación, mirando el cuchillo caído.

—Has hecho lo correcto —dijo Macrino, su voz baja y tranquilizadora—. El pueblo verá esto como un acto de sabiduría, no de debilidad.

Caracalla no respondió. Sus ojos permanecían fijos en el cuchillo, sus hombros hundiéndose bajo el peso de sus decisiones.

Macrino se acercó, colocando una mano en su hombro.

—El trono es tuyo, César. Pero requerirá astucia y fuerza mantenerlo. Confía en mí. Te ayudaré.

Caracalla asintió débilmente, la tormenta en sus ojos lejos de calmarse.

El silencio que siguió en la cámara era sofocante, roto solo por los suaves sollozos de Lucio. El niño permanecía inmóvil en una esquina, su pequeño cuerpo temblando, sus manos aferrándose a su túnica. Sus grandes ojos azules, llenos de miedo, estaban fijos en Caracalla, quien evitaba encontrarse con su mirada.

La expresión de Caracalla vaciló. La furia que lo había consumido momentos antes se había apagado, reemplazada por algo más complejo: confusión, culpa, quizás incluso una chispa de protectividad. Sus ojos se detuvieron en Lucio, fijándose en el rostro del niño como si viera algo en él que despertara viejas e indecibles dudas.

Macrino, de pie cerca de la puerta, observó la escena con una calma calculada. Sus ojos se movieron entre el niño tembloroso y el emperador, midiendo la tensión. Dio un paso adelante, su voz baja y deliberada.

—César —comenzó, su tono suave como la seda—, esta noche has demostrado contención. Sabiduría, incluso. Pero aún hay... complicaciones —hizo un gesto sutil hacia Lucio, eligiendo cuidadosamente sus palabras—. El niño es un problema.

La cabeza de Caracalla se alzó de golpe, su mirada afilándose.

—Lucio no es un problema —dijo, su voz más firme que antes, aunque no particularmente alta.

Macrino levantó una mano conciliadora.

—Perdóname, César. Pero considera esto: él es sangre de Geta.

Lucio se estremeció al escuchar la mención de su padre, sus pequeñas manos cerrándose en puños. La mirada de Caracalla volvió al niño, su mandíbula apretándose. Su expresión era de conflicto, una guerra interna librándose detrás de sus ojos.

—Es solo un niño —murmuró Caracalla, aunque su voz titubeó ligeramente.

—Un niño con la sangre de su padre —insistió Macrino, su voz ahora más baja, casi conspirativa—. Y con una madre como Silviana, que seguramente te odia por lo que has hecho esta noche. ¿Puedes confiar en que no envenenará su mente contra ti? ¿Puedes confiar en que él no crecerá para odiarte?

Al escuchar el nombre de Silviana, el rostro de Caracalla se oscureció, su mandíbula apretándose. Se giró ligeramente, como si las palabras hubieran tocado una fibra demasiado sensible.

Macrino aprovechó el momento.

—La has perdonado, César, pero perdonarla a ella y al niño podría ser peligroso. ¿Crees que no te mirarán con los ojos de Geta? ¿Que no conspirarán a tus espaldas? Estas son las semillas de la rebelión, César, y Roma no puede permitírselo.

Las manos de Caracalla se cerraron en puños a sus costados. Dio un paso hacia Lucio, quien retrocedió instintivamente. Por un momento, parecía que las palabras de Macrino podrían arraigar, que la forma temblorosa del niño podría convertirse en víctima de las inseguridades del emperador.

Pero entonces, Caracalla se detuvo. Inhaló profundamente, sus hombros subiendo y bajando con el esfuerzo de calmarse.

—No —dijo, su voz baja pero firme—. Lucio se queda conmigo.

Macrino vaciló, sus labios fruncidos en una fina línea.

—Como desees, César. Pero criarlo no borrará su linaje... ni sus recuerdos.

Caracalla se giró bruscamente hacia él, sus ojos entrecerrándose.

—Me encargaré de ello —respondió con frialdad—. Es mío para manejarlo.

Macrino asintió lentamente, aunque sus ojos brillaban con una sutil insatisfacción.

—Por supuesto, César. Tu sabiduría nos guía a todos.

Lucio, aún congelado en la esquina, se atrevió a dar un paso adelante. Sus grandes ojos buscaban en el rostro de Caracalla, como intentando entender al hombre que había causado tanto miedo pero que, aun así, lo había perdonado.

Caracalla se inclinó ligeramente, extendiendo una mano hacia el niño.

—Ven aquí, Lucio —dijo suavemente.

El niño dudó, mirando a Macrino y luego de nuevo a Caracalla. Lentamente, con cautela, dio un paso adelante, colocando su pequeña mano en la de Caracalla. El contacto pareció estabilizar al emperador, su agarre apretándose de manera protectora alrededor de la mano del niño.

Macrino observó el intercambio en silencio, aunque su mente trabajaba frenéticamente. Si el corazón de Caracalla se estaba ablandando, necesitaría endurecerlo de nuevo... y pronto. Se giró hacia la puerta, su capa ondeando detrás de él mientras se preparaba para salir.

Antes de cruzar el umbral, Macrino se detuvo, mirando de nuevo a Caracalla y Lucio.

—Solo espero, César, que la misericordia no tenga un costo demasiado alto —dijo suavemente, su tono cargado de una advertencia sutil.

Caracalla no respondió, su atención fija en el niño. Pero mientras Macrino se alejaba, una leve sonrisa cruzó sus labios. Si el niño era una debilidad, aún podía ser explotada. El trono de Roma exigía sacrificios, y Macrino estaba dispuesto a asegurarse de que se hicieran.

En otra parte del palacio, Silviana estaba sentada al borde de un lujoso diván, su postura rígida a pesar del dolor que irradiaba de la herida en su mandíbula y cuello. Un grupo de sirvientas rodeaba a su señora, aplicando paños empapados en hierbas medicinales y vino sobre la herida. La habitación estaba en silencio, salvo por el suave crujido del fuego en la chimenea y el ocasional tintineo de los frascos de vidrio en una mesa cercana.

Sus ojos estaban perdidos en el suelo de mármol, como si este contuviera las respuestas a preguntas que no se atrevía a formular en voz alta. El ardor de la hoja aún lingería, pero no era nada comparado con el tumulto que rugía en su interior. Sus manos se cerraban en puños sobre su regazo, sus uñas clavándose en las palmas mientras repasaba los eventos de la noche en su mente.

Ninguna de las sirvientas se atrevió a hablar, percibiendo el peso del silencio de su ama. Se movían con eficiencia silenciosa, sus rostros reflejando una mezcla de preocupación y temor. El corte era superficial pero largo, trazando una línea irregular a lo largo de su mandíbula y cuello. Sabía que dejaría cicatriz, y ellas también. Pero la herida física era lo que menos le preocupaba.

La puerta chirrió al abrirse de repente, y las sirvientas se detuvieron en seco, sus manos congeladas en pleno movimiento. La mirada de Silviana se levantó de golpe, su cuerpo tensándose como si se preparara para otro golpe. Pero no fue Caracalla quien entró; fue Macrino.

Entró en la habitación con una confianza calculada, sus ojos oscuros escaneando la escena antes de posarse en Silviana. Con un simple gesto de la mano, despidió a las sirvientas, su voz suave pero firme.

—Dejadnos.

Las mujeres dudaron, intercambiando miradas nerviosas, pero Silviana les hizo un leve gesto de asentimiento. A regañadientes, recogieron sus utensilios y salieron de la habitación, dejándola sola con el hombre en quien menos confiaba en todo el palacio.

Macrino cerró la puerta detrás de ellas, el sonido del pestillo resonando en el silencio. Se acercó lentamente, su expresión mostrando una preocupación medida, aunque la sombra de una sonrisa se dibujaba en las comisuras de sus labios.

—Mi señora —dijo, su tono bajo y casi tranquilizador—. Ha tenido una noche bastante agitada.

Silviana sostuvo su mirada, sus ojos afilados e implacables.

—¿Qué quieres, Macrino? —preguntó con frialdad, negándose a permitirle ver el dolor o el miedo que ocultaba tras su fachada compuesta.

Él levantó las manos en un gesto de rendición fingida.

—Vine a asegurarme de su seguridad. El palacio ya no es tan seguro como antes, como esta noche ha dejado claro.

Sus labios se apretaron en una fina línea.

—Si realmente te preocuparas por mi seguridad, no habrías permitido que me atacara.

Macrino inclinó la cabeza, su sonrisa ensanchándose ligeramente.

—¿Permitir? Mi señora, sobreestimas mi influencia. Caracalla es una fuerza por sí misma. Tú, más que nadie, deberías saberlo.

Silviana se levantó de golpe, ignorando el tirón de dolor en su cuello.

—Si has venido a sermonearme, estás perdiendo el tiempo.

Él dio un paso más cerca, su voz bajando a un susurro conspirativo.

—Estoy aquí para ayudarte. Para ayudarlo a él. Esta noche podría haber terminado mucho peor: para ti, para Lucio, incluso para el emperador. Pero no lo hizo. ¿Y sabes por qué?

Su silencio fue su respuesta.

—Porque intervine —continuó, su tono constante y persuasivo—. Porque lo detuve de tomar una decisión que habría destruido todo. Me escucha, Silviana. Y si quieres protegerte, proteger a tu hijo y cualquier futuro que imagines para el legado de Geta, reconocerás el valor de eso.

La mandíbula de Silviana se tensó.

—¿Y cuál es el precio de tu ayuda, Macrino? Nada en este palacio es gratis.

Él rió suavemente, dando otro paso hacia ella.

—Eres tan perspicaz como dicen. Eso me gusta. —Su expresión se volvió más seria—. Solo pido una cosa a cambio: cooperación. ¿Quieres garantizar la seguridad de Lucio, verdad? ¿Y la tuya? Entonces déjame manejar a Caracalla. Déjame guiarlo, mantener sus impulsos bajo control. Pero para que eso suceda, necesito que... sigas mi liderazgo.

Sus ojos se entrecerraron.

—¿Seguir tu liderazgo?

—Es una precaución —respondió con suavidad.

La mente de Silviana trabajaba a toda velocidad. No confiaba en él, nunca lo había hecho, pero sus palabras llevaban una lógica fría que no podía descartar por completo. Su mano se dirigió a su cuello, sus dedos rozando los bordes de la venda.

—¿Y qué esperas que haga?

Macrino sonrió débilmente, percibiendo su vacilación.

—Solo acepta. Si me sirves, yo te serviré.

—¿Y si me niego? —desafió ella.

Él se inclinó más cerca, su voz bajando a un susurro apenas audible.

—Entonces no puedo prometerte lo que Caracalla podría hacer después. Lo viste esta noche. ¿Crees que se detendrá con una sola cicatriz?

El estómago de Silviana se revolvió, pero no dejó que se notara. Después de un largo momento, asintió brevemente.

—Lo consideraré.

Macrino retrocedió, la satisfacción brillando en sus ojos.

—Eso es todo lo que pido, mi señora. Por ahora.

Con una leve inclinación de cabeza, se dio la vuelta y salió de la habitación, dejándola sola una vez más.

Silviana se dejó caer nuevamente en el diván, su mano temblando ligeramente mientras descansaba en su regazo.

El tenue sonido de pasos anunció su llegada antes de que la puerta de sus aposentos se abriera con un crujido. El corazón de Silviana se hundió cuando Caracalla entró, su imponente figura llenando el umbral. Sostenía la mano de Lucio, quien abrazaba a Felicitas contra su pecho. El cachorro de león maullaba suavemente, percibiendo la tensión en el aire.

La expresión de Caracalla era indescifrable, una mezcla de agotamiento y emociones latentes agitándose en sus ojos oscuros. Silviana se enderezó en su asiento, su mano rozando instintivamente la venda en su cuello. Su mirada se movió entre su hijo y el hombre con quien alguna vez creyó poder razonar.

—Lucio —dijo suavemente, su voz tranquila a pesar de la tormenta que rugía en su interior—. Ven aquí.

Lucio vaciló, sus ojos grandes buscando respuestas en el rostro de su madre. Caracalla soltó la mano del niño, observando cómo cruzaba la habitación hacia ella. Silviana se arrodilló para encontrarse con la mirada de su hijo, sus manos descansando en sus pequeños hombros.

—Escúchame, mi amor —susurró, su voz apenas audible—. No hables con Macrino. Quédate con tu tío en todo momento.

—Pero, mamá... —empezó Lucio, pero la firme expresión de Silviana silenció su protesta.

—Haz lo que digo —ordenó, su tono no dejaba espacio para discusión. Se inclinó y presionó un rápido beso en su frente antes de ponerse de pie—. No te matará.

Lucio miró hacia atrás, hacia Caracalla, quien asintió levemente. Con una última mirada a su madre, el niño abrazó con fuerza a Felicitas y salió por la puerta, el cachorro de león siguiéndolo de cerca.

El clic de la puerta al cerrarse dejó a Silviana y Caracalla solos. El silencio que siguió era opresivo, el aire entre ellos denso con tensiones no dichas. La mirada de Caracalla permaneció fija en la puerta por donde había salido Lucio antes de posarse en Silviana. Su mandíbula se tensó, el atisbo de vulnerabilidad que ella había visto antes ahora reemplazado por algo más oscuro.

—Piensas que soy un monstruo —dijo finalmente Caracalla, su voz baja y áspera. Dio un paso lento hacia ella, su mirada ardiente clavándose en la de Silviana—. Pero aún confías en mí para no hacerle daño.

Silviana lo miró directamente a los ojos, obligándose a mantenerse erguida a pesar del temblor en sus piernas.

—Confío en que no harás daño a tu propio hijo —dijo, sus palabras deliberadas y afiladas—. Por muy bajo que hayas caído, hay una parte de ti que lo ama. No puedes negarlo.

Caracalla retrocedió como si sus palabras lo hubieran golpeado, pero rápidamente enmascaró su reacción con una amarga risa.

—¿Y tú? —preguntó, su tono venenoso—. ¿Confías en que no te haré daño a ti?

Silviana sintió cómo su estómago se retorcía, pero no retrocedió.

—Ya lo has hecho —respondió, su voz tranquila pero firme—. Pero si quisieras matarme, ya lo habrías hecho.

Caracalla se detuvo, sus palabras pesaban como una losa en el aire entre ellos. Sus manos se cerraron en puños a los costados, el peso de la verdad presionando sobre él.

—Podría hacerlo —dijo, como si probara su resolución—. Podría acabar con todo ahora mismo.

—¿Y luego qué? —replicó ella, su voz afilada—. Lo perderías todo. Roma se volvería contra ti, el Senado te marcaría como un tirano, y Lucio... nunca te perdonaría. ¿Crees que no lo sabe? Lo ve todo. Eso no puedes borrarlo.

El rostro de Caracalla se torció de angustia, su respiración se volvió más rápida. Por un momento, parecía más un niño perdido que un emperador consumido por los celos y la furia.

—Siempre sabes qué decir —murmuró, su voz cargada de frustración—. Siempre torciendo las palabras, convirtiéndolas en armas.

—No estoy torciendo nada —dijo Silviana, dando un paso adelante, su tono suavizándose—. Estoy tratando de hacerte entrar en razón...

La mirada de Caracalla se posó brevemente en la venda de su cuello, un destello de culpa cruzó su rostro antes de ser enterrado bajo capas de ira y orgullo. Sus labios se tensaron, su respiración irregular.

—¿Dónde está mi hermano? —exigió, su voz afilada y fría.

Silviana permaneció en silencio, su desafío claro en la firmeza de su mandíbula. No revelaría nada, no con la amenaza de las tropas de Acacio aún presente. Si los dioses eran misericordiosos y las estrellas se alineaban, el ejército que el general Fabius le debía defendería Roma y luego reclamaría el trono. Pero si no, las fuerzas de Acacius arrasarían Roma y se llevarían a Caracalla y Macrino consigo, dejando el camino libre para que Geta regresara más tarde como un salvador.

Su silencio fue como una chispa en un polvorín seco. La compostura de Caracalla se quebró, y con un gruñido de frustración cerró la distancia entre ellos. Sus dedos se clavaron en sus mejillas, obligándola a mirarlo directamente a los ojos tormentosos.

—¿Dónde está? —rugió, su voz reverberando por la habitación.

Silviana no se inmutó. A pesar del agudo dolor de su agarre, sostuvo su mirada, inquebrantable.

—No te lo diré —dijo con firmeza, su voz estable a pesar del dolor—. ¿Crees que esto me hará hablar? ¿Crees que lastimarme te dará lo que quieres?

El agarre de Caracalla vaciló, sus manos temblaron ligeramente antes de soltarla. Dio un paso atrás, caminando de un lado a otro como un animal enjaulado.

—¿Crees que soy ciego? —espetó, su voz aumentando—. ¿Crees que no sé lo que has hecho? Tú y él, conspirando contra mí, planeando quitarme todo lo que debería ser mío.

—No hemos hecho nada de eso —respondió Silviana, su tono calmado pero cargado de acero—. Estás paranoico, Caracalla. Macrino ha envenenado tu mente.

—¡Macrino dice la verdad! —gritó, aunque incluso al decirlo, la duda brilló en sus ojos—. Es el único que ha sido honesto conmigo.

Silviana dio un paso hacia adelante, su mirada inquebrantable.

—¿Honesto contigo? ¿O manipulándote? Sabes lo que quiere. Poder. Y te usará para conseguirlo. Abre los ojos, Caracalla.

Caracalla se detuvo en seco, sus puños apretados a los costados. La habitación cayó en un incómodo silencio, roto solo por el sonido de sus respiraciones agitadas. Su mandíbula se tensó, el conflicto interno evidente en su expresión.

Silviana sintió la duda infiltrándose en él, como un depredador olfateando debilidad. Odiaba reconocerse capaz de aprovecharse de ello, de saber exactamente cómo usarlo en su favor. Era algo oscuro y retorcido, un instinto de supervivencia que la transformaba en algo que apenas reconocía. Pero la supervivencia se había convertido en su único propósito, y haría lo que fuera necesario para garantizar la seguridad de su hijo.

Avanzó con cuidado, sus movimientos lentos y deliberados, como si se acercara a un animal salvaje. Los ojos de Caracalla se fijaron en los de ella, amplios e inseguros, sus labios abriéndose como si fuera a decir algo. No le dio la oportunidad.

Antes de arrepentirse, antes de que él saliera de su conflicto interno y permitiera que su rabia tomara el control, lo besó.

No fue un beso nacido del amor ni del deseo; fue un acto calculado de desesperación. Sus labios se presionaron contra los de él con firmeza, casi agresivamente, como tratando de silenciar el caos dentro de él. Caracalla se tensó, sus manos quedando suspendidas en el aire, indecisas. Por un momento, pensó que podría apartarla, estallar en ira. Pero luego su cuerpo se relajó, y le devolvió el beso.

La tensión en la habitación pareció colapsar sobre ellos, transformándose en algo más pesado, más oscuro. Sus manos agarraron sus brazos, no con suavidad, pero tampoco con crueldad. Su beso era posesivo, exigente, como si intentara anclarse a una costa hermosa y distante. La mente de Silviana gritaba que se detuviera, pero su cuerpo permanecía inmóvil, sus labios moviéndose con los de él, su aliento mezclándose en una parodia enfermiza de intimidad.

Esta vez, Geta no estaba allí para salvarla. No había nadie que la apartara, nadie que la protegiera de las consecuencias de este acto. Estaba sola.

Estaban demasiado impacientes para quitarse la ropa. Y demasiado lejos para darse cuenta de que estaban en el suelo en vez de en la cama.

—Tómame —respiró ella, mientras la mano de él presionaba su abdomen y sus dientes se apretaban en torno a su nuca como para evitar que corriera. Sus rodillas mantenían las suyas abiertas, y ella estaba doblegada, jadeando. Era degradante y estaba mal y no eran mejores que animales.

Lucio nunca lo haría.

Geta nunca lo haría.

Caracalla aumentó la presión de su mano mientras deslizaba su miembro en el calor de ella. Fue a propósito. Sus dedos amasaban su piel como si tratara de sentirse dentro de ella. Ella no sabía si él podía, pero estaba haciendo que sus entrañas se revolvieran.

Él no iba tan fuerte y tan rápido como ella imaginaba. Ella esperaba la agresividad que había visto desde el principio. Pero tal vez algo de ella se escapó a través de los cortes en su cuello. No importaba.

La pálida mano de él se posó a medio camino sobre la suya y ella levantó los dedos para acariciarla, enganchándose en el anillo que parecía una serpiente enroscada. Con la otra mano tiró de su cabeza hacia ella. No quería espacio.

Quería la cercanía adormecedora que sólo se consigue sobreviviendo a unaexperiencia cercana a la muerte.

—Se siente bien... eres tan... joder...—las palabras se perdieron en su mejilla cuando ella giró la cabeza para besarlo.

Él no dijo nada. Sólo le devolvió el beso, y no había luz en sus ojos, como si algo se hubiera apagado en su interior.

Ella esperaba que fuera la parte de él que ella conocía.

Le puso la mano libre bajo su trasero y la forma en que le apretaba y tiraba de los pechos le dolió. Pero era bueno. El dolor le hizo retorcerse y eso le impulsó a tomarla con más entusiasmo hasta que se convirtió en una devastación sin sentido.

—Caracalla...—gimió ella, sabiendo exactamente lo que le haría a él oír pronunciar su nombre de aquella manera.

Él se arrodilló y ella se inclinó hacia delante, preparándose. El agarre de sus dedos en sus caderas era tan violento que parecía que iba a atravesar su piel y golpear el hueso. Ella mordió el dorso de su mano, riendo en el fondo de su garganta mientras sus empujones se aceleraban. El roce de la piel, sus gruñidos...

Esperaba que esto fuera suficiente para vivir un día más, esperaba que lo volviera adicto a más.

Buenas, buenas.

Ufff, este capítulo estuvo largo e intenso, pero no me arrepiento de nada. Geta se salvó y parece ser que Caracalla también... ¿o no?

¿Qué les pareció? Traigo este cap atorado desde que lo terminé de escribir, comenteeeen. Besos.

Also, Caracalla ya está tan avanzado en la sífilis que ya no tiene las heridas abiertas, así que todo bien. (No hagan lo que hizo Silviana).