INTRODUCCIÓN
la cara de la moneda

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❝ And women raged
as old men fumbled
and cried ❞

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El carro crujía y se balanceaba mientras avanzaba lentamente por el desierto helado, tirado por un equipo de caballos agotados. El aire dentro estaba espeso, húmedo con el tenue aroma de pieles y cuero aceitado. Cómodo estaba sentado en el banco más alejado, con una pierna rebotando impacientemente mientras sus ojos verdes iban de una mujer a la otra frente a él.

Lucila, sentada primorosamente a su izquierda, parecía indiferente al frío, aunque su postura era tan rígida como los árboles cubiertos de escarcha que pasaban. Su capa oscura estaba envuelta firmemente alrededor de sus hombros, y su expresión no delataba nada salvo el más leve destello de exasperación.

Frente a ella, Ceres descansaba contra la pared de madera del carro como si fuera un trono. Era la única que no estaba envuelta en pieles; su largo cabello oscuro, suelto y salvaje, contrastaba con la grisácea penumbra invernal. Jugaba con un anillo de plata, deslizándolo dentro y fuera de su dedo como si el resto del mundo la aburriera mortalmente.

Fue Ceres quien habló primero, con una voz baja y cargada de veneno.

—Honestamente, Cómodo, ¿debes inquietarte como un niño? —No levantó la vista; su atención seguía fija en el anillo, pero la burla era inconfundible.

La pierna de Cómodo dejó de moverse abruptamente. Sus labios se torcieron en una sonrisa amarga, aunque no había mucho humor en ella.

—No sabía que mi incomodidad ofendía tus delicadas sensibilidades, querida hermana.

—No me ofende. Me divierte —respondió ella con un movimiento de muñeca, el anillo atrapando la luz del pequeño brasero en la esquina del carro. Sus ojos, tan parecidos a los de él pero más fríos, finalmente se levantaron para encontrarse con los suyos—. Siempre estás tan... inquieto. Me pregunto qué harías si alguna vez estuvieras realmente quieto.

Lucila suspiró, cortando la tensión antes de que pudiera escalar.

—¿Es necesario que discutan en cada oportunidad? —dijo, con una voz equilibrada aunque su mirada estaba fija firmemente en Cómodo—. Hemos estado en el camino por semanas. Seguramente ya han agotado su repertorio de insultos.

Cómodo se recargó, cruzando los brazos sobre su pecho.

—Solo estoy teniendo una conversación —dijo con un encogimiento de hombros—. Ceres parece decidida a convertirlo en un arte.

Ceres sonrió con malicia, inclinándose ligeramente hacia adelante, apoyando los codos sobre sus rodillas.

—Oh, no me culpes por tu falta de ingenio. Si quieres seguirme el ritmo, hermano, tendrás que esforzarte más.

Lucila se pellizcó el puente de la nariz, claramente arrepentida de lo que fuera que la había obligado a compartir este carro con ellos.

—Y aún así, Padre se pregunta por qué nunca fuimos cercanos de niños.

—¿Cercanos? —repitió Cómodo, su voz goteando incredulidad fingida—. Ceres pasó más tiempo hablando con Máximo que conmigo.

—Él era mejor compañía —dijo Ceres simplemente, la sonrisa nunca dejando su rostro—. Al menos no se quejaba cuando le ganaba en el manejo de la espada.

—¡Basta! —soltó Lucila, finalmente perdiendo la paciencia—. Los dos son como gatos salvajes peleando por sobras. Padre nos convocó aquí por una razón, y preferiría llegar con mi cordura intacta.

La expresión de Cómodo se oscureció, la malicia juguetona en su mirada endureciéndose en algo más afilado.

—Está muriendo —dijo sin rodeos, su voz cortando el aire helado como una cuchilla—. Y esta vez, es real.

Ceres inclinó la cabeza, su diversión desvaneciéndose pero no del todo.

—Ha estado "muriéndose" por años. ¿Qué te hace estar tan seguro de que esta vez es diferente?

—Porque nos convocó —gruñó Cómodo, su irritación burbujeando—. No habría mandado por nosotros, por ninguno de nosotros, si no creyera que es el final.

Lucila entrelazó las manos sobre su regazo, su mirada firme.

—O tal vez simplemente quiere que estemos cerca. Después de todo, es nuestro padre.

—¿Lo es? —preguntó Ceres, con un tono cortante—. ¿O es primero el Emperador, y un padre solo cuando le conviene?

El carro se sacudió al pasar sobre un terreno desigual, haciéndolos perder ligeramente el equilibrio. Cómodo apretó el banco con fuerza, sus nudillos palideciendo.

—Está muriendo —repitió, como si decirlo en voz alta lo hiciera verdad—. Y cuando muera, el trono pasará a mí.

El carro golpeó otro bache, haciendo que la cabeza de Ceres se recargara contra la pared de madera. No se inmutó. Su sonrisa se ensanchó, la agudeza en su mirada atravesando la fachada de Cómodo.

—¿O no? —dijo Ceres, su voz un murmullo bajo y burlón.

Cómodo se enderezó, sus ojos verdes entrecerrándose. La luz parpadeante del brasero los hacía parecer casi dorados, pero no había nada cálido en ellos.

—¿Y quién tomaría el trono, si no yo? —preguntó, con la voz tensa—. ¿Tú?

Ceres inclinó la cabeza, como si lo estuviera considerando.

—Creo que Roma estaría mejor servida por alguien que sepa cuándo empuñar una espada y cuándo guardar silencio.

Lucila sofocó un gemido, interviniendo antes de que Cómodo pudiera explotar.

—Ceres, sabes perfectamente que no estás en la línea de sucesión. No compliquemos más las cosas.

Ceres se encogió de hombros, su fingida indiferencia tan cortante como cualquier daga.

—No, claro que no. Estoy aquí solo para hacer el papel de la hija obediente, ¿no es así?

—Lo primero que haré como Emperador —interrumpió Cómodo, elevando la voz por encima de la de ella— será honrar a Padre con juegos dignos de su majestad.

—Y lo primero que haré yo —dijo Lucila con sequedad— será tomar un baño caliente.

La tensión en el carro pareció aliviarse por un momento, pero solo hasta que Cómodo se inclinó hacia adelante, su tono volviéndose grave.

—¿De verdad creen que Padre nos convocó solo para juegos o baños? Está muriendo.

Ceres arqueó una ceja, su sonrisa desvaneciéndose en una mirada afilada.

—Entonces, ¿por qué no está aquí? ¿Por qué estamos en este infierno helado mientras él...?

El carro se detuvo de golpe. Afuera se escucharon voces, apagadas pero firmes. Cómodo ya estaba de pie antes de que cualquiera de ellas pudiera reaccionar, su capa forrada de piel cayendo al suelo y revelando la reluciente lorica segmentata que llevaba debajo. Avanzó hacia la puerta y la abrió de un tirón.

El aire invernal le golpeó el rostro mientras saltaba del carro. La nieve crujía bajo sus botas mientras se dirigía al grupo de guardias pretorianos reunidos cerca de una torre de vigilancia junto al camino. Detrás de él, Ceres y Lucila descendieron con considerable más gracia.

—¿Por qué nos hemos detenido? —ladró Cómodo, su voz cortando el frío como un látigo.

Uno de los guardias, con el casco cubierto de escarcha, saludó rápidamente.

—Hemos llegado, señor.

La mandíbula de Cómodo se tensó.

—¿Dónde está mi padre?

—Está en el frente, señor —respondió el soldado.

—¿Se ganó la batalla? —preguntó Cómodo.

El soldado vaciló, sus ojos brillando nerviosos.

—No lo sabemos, señor. Se fueron hace ocho días.

Ceres soltó una risa suave detrás de él, el sonido tan amargo como el viento.

—Así que Padre está muriendo, Roma está tambaleándose y nosotros estamos aquí, de pie en la nieve, esperando noticias de fantasmas. Qué imperio el nuestro.

—Cállate —espetó Cómodo, girándose hacia ella—. ¿Alguna vez dejas de burlarte?

—¿Y tú? —replicó ella, con los ojos brillando—. ¿Alguna vez dejas de fingir que tienes el control?

Lucila dio un paso al frente, levantando una mano entre ellos.

—Basta. Estamos perdiendo el tiempo. Si Padre no está aquí, entonces debemos seguir avanzando.

La mirada de Cómodo se dirigió de nuevo al soldado.

—Preparen los caballos. Cabalgamos hacia el frente.

—¿Ahora? —dijo Lucila, con la voz alzada por la alarma—. ¿Con este clima?

—No tenemos el lujo de esperar —replicó Cómodo con aspereza—. Si Padre está realmente muriendo, debo llegar antes de que los buitres empiecen a rondar.

Ceres sonrió con desdén, su aliento formando una neblina en el aire frío.

—¿No eres tú el buitre, Cómodo?

Él no respondió, pero la dureza de su mirada lo decía todo.

Los soldados se apresuraron a preparar los caballos, y Cómodo se alejó de sus hermanas, con pasos pesados mientras caminaba hacia el camino. Detrás de él, Ceres y Lucila intercambiaron una mirada: una mezcla de ligera exasperación por parte de Lucila y satisfacción maliciosa por parte de Ceres.

El viento golpeaba el rostro de Cómodo mientras montaba su caballo, el aire helado atravesando incluso su capa forrada de piel. Sus ojos verdes escudriñaron el puesto avanzado, observando a los soldados que se movían rápidamente para alistar las monturas, su aliento formándose en nubes frente a ellos. Apretó las riendas, con la mandíbula tensa, como si se estuviera preparando para el camino que tenían por delante.

Detrás de él, Lucila permanecía junto al carro, las comisuras de sus labios torcidas en una mezcla de frustración y resignación. A su lado, Ceres ajustó el borde de su capa, su cabello oscuro y salvaje contrastando con el cielo gris y desolado. La más leve de las sonrisas jugaba en sus labios mientras dirigía su atención a Cómodo.

—¿No pensarás seriamente salir a cabalgar con este clima, verdad? —gritó Lucila, su voz cortando el bullicio del puesto avanzado. Cruzó los brazos sobre el pecho, sus ojos oscuros entrecerrados—. Es una locura. Al menos espera a que la tormenta cese.

—No tenemos el lujo de esperar —repitió Cómodo con firmeza, sin siquiera voltear a mirarla—. Si Padre está verdaderamente muriendo, necesito llegar antes que los buitres.

Ceres avanzó, sus botas crujieron contra la nieve.

—¿No eres tú el buitre, Cómodo? —dijo con un tono ligero, casi juguetón, pero el destello en sus ojos traicionaba el filo detrás de las palabras.

Él se giró hacia ella entonces, su mirada tan fría como el aire invernal.

—¿Y tú qué eres, Ceres? ¿El cuervo que espera los restos?

Su sonrisa se ensanchó.

—Soy la que observa cómo los buitres dan vueltas y espera a que fracasen.

Lucila soltó un pesado suspiro, llevándose los dedos al puente de la nariz.

—Dioses, ambos son insoportables. Muy bien, Cómodo, cabalga hacia tu gran destino. Pero déjame fuera de esto. Me quedaré aquí y buscaré algo que se asemeje a la civilización.

—Oh, no —dijo Ceres, acercándose al caballo de Cómodo—. Yo voy con él.

Los ojos de Lucila se clavaron en su hermana.

—No seas ridícula. Está helando. Solo lo retrasarás.

Ceres se volvió hacia Lucila, su sonrisa ahora gélida.

—Ni soñaría con dejar a Cómodo a su suerte. Alguien tiene que evitar que lo arruine todo.

Cómodo dejó escapar un resoplido agudo, su paciencia claramente agotándose.

—Esto no es un juego, Ceres.

—Y, sin embargo, tú siempre pareces estar jugando —respondió ella.

Por un momento, se quedaron allí, el aire entre ellos cargado de tensión. Luego, Cómodo hizo un gesto hacia un soldado.

—Tráiganle un caballo.

Lucila levantó las manos en frustración.

—Adelante, congélense juntos. Aquí estaré cuando regresen, suponiendo que Roma todavía siga en pie.

Ceres montó el caballo que le trajeron con facilidad practicada, su cabello rojo captando la luz como una llama contra el cuero marrón de su capa. Lanzó una última mirada a Lucila, su sonrisa afilada.

—Mantente abrigada, hermana. No querría que te resfriaras.

Lucila no respondió, solo negó con la cabeza mientras Cómodo espoleaba su caballo hacia adelante. Los soldados se alinearon detrás de él, y Ceres lo siguió, su risa resonando sobre el crujido de la nieve bajo las patas de los caballos.

La tormenta se intensificó mientras cabalgaban, el viento desgarrando sus capas y la nieve cayendo espesa a su alrededor. Cómodo iba al frente, su rostro sombrío, claramente ocupado con pensamientos sobre el trono, su padre y lo que los esperaba al final de este viaje. Ceres cabalgaba a su lado, moviéndose con facilidad a pesar del frío mordaz.

—Sabes —dijo ella, rompiendo el silencio—, cuanto más nos acercamos, más me pregunto: ¿qué esperas encontrar exactamente?

—A Padre —respondió Cómodo sin mirarla—. Y respuestas.

Ceres inclinó la cabeza, su voz teñida de burla.

—¿Respuestas? ¿O solo un público para tu próxima actuación?

Cómodo tiró bruscamente de las riendas, deteniendo su caballo y girando rápidamente para enfrentarla. La nieve giraba entre ellos, atrapada en el viento como chispas congeladas.

—¿Alguna vez te detienes? —preguntó, su voz baja y peligrosa.

Ceres no se inmutó, sus labios curvándose en una lenta y deliberada sonrisa.

—¿Y tú?

Se quedaron mirándose durante un largo momento, sus alientos formando niebla en el aire helado. Finalmente, Cómodo murmuró algo entre dientes y espoleó su caballo para continuar. Ceres permaneció inmóvil solo un instante más, su sonrisa ensanchándose antes de seguirlo.

El camino se extendía interminablemente frente a ellos, una vasta extensión blanca rota solo por las siluetas oscuras de los árboles. La nieve caía de forma constante, atrapándose en el cabello oscuro de Ceres, que se había vuelto salvaje y rizado por la humedad. Apartó un mechón de su rostro y rió mientras espoleaba su caballo para alcanzar a su hermano.

Él giró la cabeza bruscamente cuando ella se colocó a su lado, sus ojos verdes entrecerrándose con esa expresión familiar de juicio que siempre lograba divertirla.

—¿Y ahora qué? —preguntó con brusquedad, su voz cortando el constante crujido de los cascos sobre la nieve.

Ceres rió, un sonido brillante y plateado que se elevó sobre el aire helado.

—Oh, no me mires así, Cómodo. No puedo evitarlo si te molestas tan fácilmente.

Cómodo frunció el ceño, volviendo su mirada al camino.

—No estoy molesto. Estoy concentrado.

—¿Concentrado en qué? —lo provocó, inclinándose ligeramente hacia adelante en la silla para observarlo mejor—. ¿En tu próxima gran proclamación? ¿O tal vez ensayando cómo lucir heroico cuando lleguemos?

Él no respondió de inmediato, apretando la mandíbula mientras ignoraba el anzuelo. Eso solo hizo que la sonrisa de Ceres se ensanchara aún más.

—Es encantador, en realidad —continuó, su tono goteando dulzura fingida—. Este acto tuyo. El emperador serio en espera, llevando el peso de Roma sobre sus hombros. ¿Lo practicas frente al espejo?

Cómodo exhaló bruscamente, un leve soplo de irritación visible en el aire frío.

—¿Alguna vez te cansas de escucharte hablar, Ceres?

—Nunca —respondió ligera, inclinando la cabeza hacia él, sus rizos rozando su mejilla—. Y tú tampoco, hermano. Por eso nos llevamos tan bien.

—No nos llevamos bien —replicó Cómodo, girándose finalmente para fulminarla con la mirada.

Ceres rió de nuevo, el sonido burbujeando de ella como agua rompiendo el hielo.

—No, supongo que no. Pero es entretenido, ¿no crees? Tú me necesitas para mantenerte alerta, y yo te necesito para no morir de aburrimiento.

Cómodo sacudió la cabeza, murmurando algo entre dientes que ella no alcanzó a oír. Pero no se perdió el leve temblor en la comisura de sus labios, una insinuación de diversión enterrada bajo el desprecio.

—Eres imposible —dijo finalmente, con tono resignado.

—Y te encanta —respondió ella suavemente, su voz ahora casi un susurro contra la tormenta.

Él se tensó ante sus palabras, cuadrando los hombros como si lo hubiera golpeado en un punto sensible. Por un momento, el silencio se instaló entre ellos, roto solo por el viento y el ritmo constante de los cascos de los caballos sobre la nieve. Ceres lo observó con cuidado, el filo juguetón en su mirada suavizándose apenas.

—Admítelo —dijo tras un instante, su voz cargada de un desafío fingido—. Me extrañarías si no estuviera aquí.

Cómodo la miró de reojo, su expresión indescifrable. Justo cuando ella pensaba que iba a responder, él volvió la vista al camino, apretando la mandíbula.

—Me extrañarías —insistió ella, su sonrisa regresando mientras se inclinaba más cerca, su aliento formando una neblina en el aire frío—. ¿Quién más te impediría tomarte tan en serio?

—No me tomo en serio —respondió bruscamente, pero el leve color que subió a sus mejillas lo traicionó.

Ceres volvió a reír, recostándose en su silla con aire triunfante.

—Oh, Cómodo. Si tan solo pudieras verte.

Él no respondió, pero ella no pasó por alto el ligero temblor en sus labios, luchando contra una sonrisa. Era una pequeña victoria, pero suficiente para calentarla contra el frío.

A medida que avanzaban, la tormenta comenzó a amainar, los árboles se espesaron a su alrededor y el camino se estrechó, haciendo que las sombras del bosque parecieran más cercanas. Pero Ceres permaneció a su lado, su sonrisa ladeada aún presente, aunque por ahora guardara silencio.

Todo esto era un juego para ella, ese duelo constante de palabras. Pero debajo había algo más, algo que sentía en la manera en que la mirada de Cómodo se quedaba un instante demasiado largo en ella, o en cómo su voz se suavizaba cuando bajaba la guardia. La tensión entre ellos chisporroteaba, afilada e inquebrantable, como el filo de una espada captando la luz.

Ceres sonrió para sí misma, un gesto casi imperceptible, mientras sus dedos rozaban las riendas y su caballo seguía al de su hermano por el camino cubierto de nieve.

Se preguntaba si él la quería un poco más de lo que debería. Era un pensamiento peligroso, uno que entretenía más a menudo de lo que le gustaría admitir. Pero, ¿no era todo en Cómodo peligroso? Su ambición, su ira, su miedo. Lo entendía demasiado bien, porque una parte de ella era igual.

El resoplido de su caballo rompió sus pensamientos, y su mirada se alzó hacia el horizonte, donde la nieve se desdibujaba en la niebla. Se preguntó si su querido Máximo la habría extrañado. Habían pasado años desde su último encuentro, años desde que la presencia estable de él le ofreció algo de equilibrio. Máximo era seguro, predecible, un pilar de fuerza en el caos de su mundo.

El sonido de voces la sacó de sus pensamientos. Parpadeó, dándose cuenta de que habían llegado al borde del campamento del Regimiento Félix. Soldados alineaban el camino a ambos lados, maltrechos y ensangrentados, pero firmes. A medida que sus caballos se acercaban, los hombres se tambalearon para ponerse de pie, levantando sus espadas en un homenaje silencioso. La escena era impresionante, casi reverente, pero la atención no estaba en Cómodo.

Estaba en Máximo.

El corazón de Ceres dio un extraño vuelco, y se enderezó en la silla, estirando el cuello para verlo. Allí estaba, caminando junto a su padre, sus pasos firmes a pesar del peso del agotamiento que llevaba sobre los hombros. Su armadura estaba cubierta de barro, su rostro manchado de tierra y cansancio, pero su presencia imponente era inconfundible. Máximo. Siempre el héroe.

Y, sin embargo, incluso cuando sintió un destello de calidez al verlo, no pudo evitar mirar a Cómodo. Él también observaba, pero no con admiración. No, la rigidez de su mandíbula y el sutil apretón de sus puños hablaban de algo completamente distinto.

Envidia.

El momento se alargó, pesado y tenso, antes de que Cómodo espoleara su caballo, instándolo hacia adelante. Ceres lo siguió, su mirada oscilando entre su hermano gemelo y el hombre al que siempre desearía.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Cómodo al acercarse. Su voz resonó sobre la nieve, cortante y demandante. Saltó de su caballo con una facilidad ensayada, su lorica segmentata brillando a pesar de la luz apagada—. ¿Me he perdido la batalla?

Su padre se giró para enfrentarlo, su expresión tranquila, casi desapegada.

—Te has perdido la guerra —respondió el emperador, su voz baja—. Aquí hemos terminado.

Ceres desmontó de su caballo, aterrizando con ligereza en el suelo. El frío mordió sus botas, pero apenas lo notó. Su mirada se posó en Máximo, que se había detenido junto a su padre. Sus ojos azul claro se encontraron con los de ella, y por un breve momento, creyó ver algo suavizarse en su expresión.

¿La habría extrañado? El pensamiento se enroscó cálidamente en su pecho, una pequeña y fugaz victoria en un lugar donde los triunfos eran escasos.

Pero entonces Cómodo volvió a hablar, rompiendo el hechizo.

—Padre, felicidades. Sacrificaré mil palomas para honrar tu triunfo.

Su tono era grandilocuente, teatral, el tipo de despliegue que Ceres sabía que él consideraba adecuado para su posición.

Marco ni siquiera se molestó en ocultar su desdén.

—Ahórrate las palomas —dijo con sequedad, su mirada desviándose hacia Máximo—. Honra a él en su lugar. Él es la razón por la que hemos ganado.

Los dedos de Ceres rozaron ligeramente el brazo de Cómodo, una advertencia silenciosa. Juega el papel, hermano. No dejes que vean las grietas. Él se tensó ante su toque, pero no se apartó. En cambio, ofreció una sonrisa delgada, apenas marcada, mientras Marco dirigía su atención a Máximo.

Ceres captó el breve destello de furia que cruzó el rostro de Cómodo, desapareciendo tan rápido como había aparecido. Su hermano dio un paso adelante, componiéndose con un gesto dramático mientras abría los brazos hacia Máximo.

—General —dijo Cómodo con suavidad, aunque la rigidez en su voz era imposible de ignorar—. Roma te saluda, y te abrazo como a un hermano.

Ceres reprimió el impulso de reírse al ver cómo Cómodo abrazaba torpemente a Máximo. El general no se inmutó, pero sus movimientos eran calculados, como si soportara el gesto en lugar de participar en él.

—Alteza —respondió Máximo con tono uniforme cuando Cómodo lo soltó.

Ceres dio un paso más cerca, su mirada oscilando entre los dos hombres. La tensión entre ellos era palpable, un enfrentamiento silencioso de voluntades enmascarado por la cortesía.

—Te honran a ti, César —dijo Máximo mientras se volvía hacia Marco, su tono casi deferente.

La sonrisa de Marco era débil, cansada.

—No creo que estén de pie por mí, Máximo. Te honran a ti.

Los ojos de Ceres se dirigieron hacia Cómodo, quien se tensó ligeramente ante las palabras de su padre. Rápidamente ocultó su disgusto, retrocediendo para colocarse junto a ella mientras Marco continuaba.

—Tus hispanos parecen invencibles —dijo Marco, ahora mirando a Cómodo—. Que los dioses favorezcan al Regimiento Félix ahora y siempre.

—Aquí, padre —intervino Cómodo, cortando el silencio. Señaló hacia Marco con un gesto exagerado, su tono de repente empalagoso—. Toma mi brazo.

Marco ignoró el gesto por completo y, en cambio, giró la cabeza para escanear al pequeño grupo.

—¿Dónde está tu hermana? —preguntó, con un leve tinte de curiosidad en su voz.

Cómodo se recuperó rápidamente, esbozando una sonrisa tensa.

—Está en el campamento. No tenía ningún deseo de ver la carnicería del campo de batalla.

Ceres no pudo contenerse más.

—¿Ningún deseo? —dijo, su voz afilada con una indignación fingida—. Esa es una suposición bastante cruel, hermano.

Marco se giró, su expresión iluminándose ligeramente al verla.

—Ah, ahí estás —dijo con calidez—. Ceres. Tu puntualidad es impecable, como siempre.

Ella inclinó la cabeza con gracia.

—Hago lo posible por complacerte, padre.

—Lucila se comería cada cadáver aquí si eso la llevara un paso más cerca del baño —añadió Marco con una leve sonrisa, su tono impregnado de humor seco.

Los labios de Ceres se curvaron ligeramente, su diversión moderada por la repentina tensión que irradiaba de Cómodo a su lado. Sin embargo, Máximo respondió con una sonrisa tranquila.

—César, haces una injusticia a la dama —dijo Máximo.

Marco soltó una leve risa, pero luego vaciló, sus pasos disminuyendo. Presionó una mano contra su pecho mientras un destello de dolor cruzaba su rostro.

—Es una cobra vieja y tonta la que no reconoce a sus propias crías —murmuró Marco, con la voz debilitándose. Tropezó ligeramente antes de sostenerse—. Creo... creo que debería montar ahora.

Máximo se movió rápidamente, llamando al caballo de Marco con un gesto. Ceres observó cómo los soldados se acercaban para ayudar al emperador a montar. El proceso fue lento y torpe, un recordatorio de la fragilidad que ahora definía al hombre que una vez gobernó sin oposición.

—Adiós a la gloria de Roma —dijo Marco, su voz teñida de humor autocrítico mientras se acomodaba en la silla. Asintió una vez hacia Máximo antes de que el caballo comenzara a avanzar con paso medido, el emperador retirándose hacia el campamento.

Ceres observó la partida de su padre en silencio, aunque su atención se dirigió rápidamente hacia Cómodo, quien permanecía rígido a su lado. Su expresión no traicionaba nada, pero ella podía sentir la tensión que irradiaba de él.

—Está muriendo —dijo Cómodo al fin, su voz neutral, casi indiferente.

Un momento de silencio pasó entre ellos. Luego, Cómodo añadió:

—Pobre viejo.

Máximo se giró hacia él, su expresión endureciéndose.

—Con su permiso, alteza —dijo con brusquedad antes de darse la vuelta y alejarse.

La mirada de Ceres se quedó fija en la figura del general que se alejaba, luego volvió hacia su hermano. Los labios de Cómodo se presionaron en una fina línea, su compostura tambaleándose apenas.

—Bueno —dijo ella con ligereza, rompiendo el silencio—. Salió tan bien como esperaba.

Cómodo se giró hacia ella, sus ojos verdes destellando con irritación.

—Cállate, Ceres.

Ceres alzó una ceja, indiferente al tono cortante de su hermano.

—Vas a necesitar algo más que palabras para ganártelo, lo sabes. Máximo no es el tipo de hombre que se inclina con facilidad.

—No necesito que se incline —espetó Cómodo, su voz baja y venenosa—. Necesito que entienda su lugar.

Ceres inclinó ligeramente la cabeza, estudiándolo.

—¿Y cuál es ese lugar?

Él no respondió, su mirada fija en el horizonte distante, donde la procesión de su padre había desaparecido. Ceres sabía lo que él deseaba: poder, control, la lealtad inquebrantable de quienes lo rodeaban. Pero mientras permanecía a su lado, observando cómo la nieve caía a su alrededor, se preguntó si realmente entendía el costo de conseguir lo que quería.

Buenas tardes, bienaventurados.

Me alegro de tenerlos aquí, es igual cuantos sean. Voy a tardar más en actualizar de lo normal porque quiero terminar de escribir todo antes de publicar.

Les prometo por lo que quieran que esta vez si lo acabaré. Ya tengo 5 capítulos listos.