CAPÍTULO CERO
la cara de la moneda

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❝ We are a team.
Watch us build an
empire together. ❞

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La gran tienda del comedor estaba viva con el ruido y el movimiento. El espeso aroma de sudor, sangre y vino se mezclaba en el aire. Los soldados, con túnicas manchadas de barro y sangre seca, alzaban sus jarros en una celebración bulliciosa. La cálida luz de antorchas y lámparas de aceite proyectaba sombras danzantes en las paredes de lona, mientras el zumbido de la victoria vibraba como una corriente subyacente bajo el clamor.

Ceres entró al lado de Cómodo, su cabello negro suelto cayendo sobre los hombros, un contraste llamativo con los hombres cubiertos de mugre a su alrededor. Su palla caía elegantemente sobre la stola, una imagen de aplomo patricio en medio del caos. Sus ojos recorrieron la habitación, deteniéndose en Marco Aurelio, sentado en el centro como un dios fatigado. Los senadores Falco y Gayo estaban frente a él, sus posturas deferentes mientras intercambiaban cortesías.

—Padre disfruta sus juegos —murmuró Ceres, lo suficientemente bajo para que solo Cómodo la oyera.

—Como siempre —respondió él con tono seco, sin prestarle atención. Sus ojos estaban fijos en Máximo al otro lado de la tienda.

Ceres siguió su mirada. Máximo estaba con sus lugartenientes, Tito y Quinto, compartiendo una camaradería nacida del combate. Había una naturalidad en ellos que la intrigaba, aunque Máximo parecía más reservado, con una sonrisa tenue pero genuina mientras hablaba.

—Adelante —dijo ella suavemente, empujando a Cómodo con el codo—. Felicítalo. Yo me quedaré fuera de tu camino.

Cómodo le lanzó una mirada de duda y desconfianza, pero no dijo nada mientras avanzaba entre la multitud. Ceres no lo siguió de inmediato. Permaneció cerca de la entrada, observando la escena. Sentía las miradas de algunos soldados sobre ella, mezclas de curiosidad y algo más primitivo. Las ignoró.

Su hermano llegó hasta Máximo y sus hombres, moviéndose con deliberación mientras los saludaba. No podía escuchar las palabras sobre el ruido, pero captó el sutil cambio en sus posturas: la forma en que Tito y Quinto se inclinaban con rigidez, la tensión en los hombros de Máximo mientras reconocía la presencia de Cómodo.

Ceres se acercó más, deslizándose al borde de la conversación justo cuando Cómodo hablaba.

—Mi viejo amigo —dijo, su tono engañosamente cálido—. Mi padre me dice que regresas a Hispania.

—Sí —respondió Máximo con simpleza, su voz fría pero cortés.

—Qué lástima —continuó Cómodo—. Necesitaré hombres como tú en mi ejército. Hay divisiones más grandes que podrían interesarte. Incluso la Guardia Pretoriana. ¿Nunca has estado en Roma? Imagina llegar como jefe de los pretorianos; sus uniformes son verdaderamente espléndidos.

Los labios de Ceres se torcieron con una leve sonrisa ante el sarcasmo apenas velado de su hermano, pero su diversión fue breve. Podía ver la incomodidad en los rostros de los soldados, los sutiles intercambios de miradas que decían mucho. Este no era ni el momento ni el lugar para ese tipo de conversación, y todos, excepto Cómodo, parecían darse cuenta.

La respuesta de Máximo fue breve.

—Voy a casa.

La tensión aumentó, aunque Cómodo fingió ignorarla, con una sonrisa ensayada aún dibujada en su rostro. Gayo y Falco se unieron a ellos en ese momento, cambiando la dinámica. Ceres se acercó aún más, su presencia pasando desapercibida para la mayoría, excepto para Máximo. Sus ojos se fijaron brevemente en ella antes de volver a Cómodo, su expresión impenetrable.

—¿Y por qué no solicitar ingreso al Senado? —preguntó Gayo, su tono ligero pero inquisitivo—. Un héroe de guerra con un rostro apuesto y un corazón fuerte podría llegar lejos.

Cómodo rió, su risa rompiendo la incomodidad.

—General Máximo —dijo, señalando a los senadores—. Permítame presentarle a los senadores Gayo y Falco. Tenga cuidado con este Gayo: le susurrará una pócima endulzada al oído y despertará un día diciendo nada más que "República, República, República".

Los hombres rieron, aunque Ceres notó que Máximo no se unió. Su mirada permanecía firme, fría y completamente indiferente.

—¿Nunca ha considerado Roma? —preguntó Falco.

—No —respondió Máximo con firmeza.

—Tienes mi oído desde que éramos niños —interrumpió Cómodo, su sonrisa agudizándose—. Podrías ser un aliado valioso en el Senado.

—Soy un soldado —dijo Máximo, su voz como acero—. No un político.

Ceres observó cómo la conversación giraba hacia la política, los senadores intercambiando pullas sobre Graco y el papel del Senado en el Imperio. La paciencia de Cómodo comenzó a desgastarse, los bordes de su máscara deslizándose mientras su tono se volvía más agudo.

—Basta —dijo de repente, cortando el murmullo. Su mirada se fijó en Máximo—. Quiero inspeccionar al Regimiento Félix al amanecer. Por favor, organiza todo.

La respuesta de Máximo fue inmediata.

—No puedo hacer eso.

—¿Disculpa? —preguntó Cómodo, su tono subiendo ligeramente.

—Mis hombres han estado luchando durante cinco días seguidos —respondió Máximo—. Están demasiado ocupados muriendo como para asistir a un desfile.

El aire en la tienda pareció congelarse. Ceres contuvo la respiración, sus ojos yendo hacia Cómodo. Por un momento, su rostro fue una máscara de furia contenida, sus ojos verdes centelleando. Pero luego, tan rápido como había llegado, la ira desapareció. Sonrió, una expresión forzada y quebradiza.

—Por supuesto —dijo suavemente—. Qué tonto de mi parte. Será en otro momento.

Ceres exhaló silenciosamente, dando un paso adelante al fin.

—Una decisión sabia, Cómodo —dijo, su voz cortando la tensión—. Hiciste bien ahí.

Su hermano se volvió hacia ella, su expresión difícil de leer. Por un momento, pensó que él podría gritarle, pero en cambio, asintió con rigidez.

Ceres echó un vistazo a Máximo, encontrándose brevemente con su mirada. No había frialdad en sus ojos, solo un reconocimiento cálido. Ella inclinó ligeramente la cabeza antes de darse la vuelta, siguiendo a Cómodo mientras este se disponía a salir.

El aire fresco de la noche los envolvió al abandonar la tienda del comedor, el bullicio de la celebración desvaneciéndose detrás. El cielo sobre ellos era una extensión oscura, las estrellas apenas visibles entre las nubes que prometían nieve. Ceres caminaba junto a Cómodo, su palla ondeando ligeramente tras ella, su cabello negro atrapando la luz plateada de la luna. Por un momento, el único sonido fue el crujido de sus sandalias sobre el suelo helado.

—Lo manejaste bien —dijo finalmente, su tono neutral, aunque un leve rastro de diversión bailaba en las comisuras de sus labios.

Cómodo resopló, sus manos entrelazadas detrás de su espalda en una postura que pretendía lucir compuesta.

—No me condescendientes, Ceres.

—No lo hago —replicó suavemente—. No es poca cosa contener el temperamento frente a un público como ese.

Su mandíbula se tensó.

—Máximo piensa que puede desafiarme —murmuró, más para sí mismo que para ella—. Me subestima.

—¿De verdad? —preguntó ella, mirándolo de reojo—. ¿O eres tú quien lo subestima a él?

Cómodo se detuvo abruptamente, girándose para enfrentarse a ella. Sus ojos verdes atraparon la luz de la luna, afilados y relucientes.

—¿Y de qué lado estás, hermana?

Ceres arqueó una ceja, indiferente ante su repentina intensidad.

—Estoy del lado que gana —respondió simplemente, apartando un rizo de su rostro—. Como bien sabes.

Él la estudió un momento más antes de exhalar con fuerza y seguir caminando.

—Vamos —dijo, con tono brusco—. Hace demasiado frío para perder el tiempo.

Caminaron en silencio después de eso, serpenteando entre las filas de tiendas que se extendían por el campamento como una ciudad improvisada. El olor a humo y tierra húmeda colgaba pesado en el aire, mezclándose con las notas sutiles de cuero y hierro. Los soldados pasaban junto a ellos, inclinando la cabeza respetuosamente, aunque sus miradas se detenían en Ceres más de lo que a Cómodo parecía agradarle.

Cuando llegaron a la tienda de Cómodo, un par de librarii se inclinaron y se hicieron a un lado para permitirles la entrada. El interior estaba sorprendentemente cálido, el brasero en la esquina brillando con fuerza. Los muebles eran modestos para los estándares imperiales: un lectus bajo cubierto con gruesas mantas, una pequeña mesa con una tabula lusoria grabada en su superficie y un conjunto de scyphos de madera para beber vino.

Ceres se quitó la palla de los hombros, colocándola sobre el respaldo de una silla. Su cabello negro cayó libremente por su espalda, los rizos sueltos enmarcando su rostro. Se acercó a la mesa, deslizando los dedos ligeramente sobre los cuadrados tallados del tablero de juego.

—Latrunculi —dijo, con una pequeña sonrisa en los labios—. Hace años que no jugamos.

—Desde que padre nos obligaba —replicó Cómodo con sequedad, mientras se quitaba la capa y la arrojaba sobre el lectus—. ¿Sigues haciendo trampa?

Ella rió suavemente, sentándose y haciéndole un gesto para que se uniera.

—Solo cuando estoy perdiendo.

Él se dejó caer en el asiento frente a ella, sus movimientos más lentos, el peso del día reflejándose en su postura. Extendió la mano hacia las piezas del juego, sus dedos rozando las piedras negras y blancas mientras las colocaba en el tablero. Los latrones estaban perfectamente tallados, sus superficies lisas brillando bajo la tenue luz de las lámparas.

Ceres lo observó con una ligera sonrisa.

—Sigues siendo meticuloso, veo.

—Se llama estrategia —respondió, colocando la última pieza con deliberada precisión—. Algo que deberías aprender.

Ella se inclinó hacia adelante, apoyando la barbilla en su mano mientras estudiaba el tablero.

—Oh, he aprendido mucho, Cómodo. Harías bien en recordarlo.

Él levantó la vista hacia ella entonces, su mirada deteniéndose en su rostro. La luz de la lámpara suavizaba los ángulos marcados de sus facciones, pero sus ojos—oscuros e implacables—le recordaban a la mujer en la que se había convertido. No solo su hermana, sino su igual, al menos en ingenio si no en ambición.

—Tu movimiento —dijo, su voz más baja ahora.

Ella tomó una pieza, moviéndola hacia adelante con un decidido movimiento de sus dedos.

—Supongo que me harás arrepentirme de esto —dijo, su tono ligero pero con un toque de desafío.

—Sin duda —respondió él, una pequeña sonrisa asomándose en las comisuras de sus labios.

Jugaron en silencio durante un rato, el tenue crujido del brasero llenando la tienda. La partida estaba igualada, cada movimiento respondido con cuidadoso cálculo, cada mirada entre ellos cargada de una tensión no dicha. A pesar de sus diferencias, esta era su forma más verdadera de comunicarse: estrategia, competencia, el delicado baile del poder.

Cuando Ceres finalmente reclamó la victoria, su risa llenó la tienda, cálida y triunfante. Cómodo se recostó en su silla, su expresión una mezcla de irritación y admiración a regañadientes.

—Bien jugado —dijo de mala gana.

Ella se levantó, recogiendo su palla de la silla y volviéndola a colocar sobre sus hombros.

—Por supuesto —dijo, con un tono burlón mientras se dirigía a la salida—. Buenas noches, Cómodo. Trata de que tu orgullo herido no te quite el sueño.

Al salir a la fría noche, echó un vistazo atrás, su sonrisa todavía presente. Cómodo seguía sentado en la mesa, mirando el tablero con una leve sonrisa propia. A pesar de su arrogancia, sabía que él la respetaba. Y en su mundo, eso ya era una victoria en sí misma.

La tienda de Ceres estaba tenuemente iluminada, el parpadeo de una lámpara de aceite proyectando largas sombras en las paredes de lona. El brasero en la esquina irradiaba un calor tenue, pero el frío de la noche persistía. Ceres se encontraba junto a un pequeño cofre de madera que servía como su improvisado armario. De espaldas a la entrada, desabrochaba la fí bula que aseguraba su stola. La prenda resbaló de sus hombros con el susurro del tejido, acumulándose a sus pies como vino derramado.

La túnica interior de seda blanca que llevaba se adhería a su piel, su delicado tejido capturando la luz de la lámpara. Extendió la mano hacia su tunica interior, una prenda más suave y sencilla destinada al descanso, a menudo su preferida como vestis nocturna. Cuando sus dedos rozaron el lino doblado, la solapa de la tienda se movió, dejando entrar una ráfaga de aire frío.

No se giró.

—Tienes suerte de que no haya llamado a los guardias —dijo, su voz firme pero cargada de molestia.

—¿Por qué llamarlos si sabías que era yo? —La voz de Cómodo era baja, casi divertida. Entró en la tienda, dejando caer la pesada solapa tras él. Todavía llevaba su lorica segmentata, la reluciente armadura resultando incongruente en un ambiente tan íntimo. Sus ojos verdes recorrieron el lugar, deteniéndose un instante más de lo necesario en ella.

Ceres suspiró mientras se ponía la túnica de lino por la cabeza y la alisaba.

—¿Alguna vez llamas antes de entrar, Cómodo? ¿O esto es parte de tu rutina de emperador en espera: irrumpir sin ser invitado?

Él se apoyó casualmente en uno de los postes de la tienda, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Esto está lejos de ser una domus, hermana. Y no sabía que necesitabas tanta privacidad. No es como si fueras modesta.

Entonces se giró, sus ojos entrecerrándose al encontrarse con los de él. Su cabello negro caía en cascada sobre sus hombros, indomable y rizado por la humedad del día.

—Y tú no eres precisamente sutil. ¿Qué quieres?

Cómodo se apartó del poste con movimientos deliberados, cerrando la distancia entre ellos. No habló de inmediato; su mirada recorrió la tienda: el brasero, las mantas dobladas sobre el catre bajo, la amphora de vino cerca de la lámpara. Finalmente, sus ojos volvieron a posarse en ella.

—Maximus —dijo, su tono bajando, el nombre cargado de desdén—. ¿Qué opinas de él?

Ceres arqueó una ceja, cruzando los brazos mientras se apoyaba ligeramente en el cofre de madera.

—No viniste aquí para hablar de Maximus.

—Compláceme —insistió, su voz suave pero firme—. ¿Qué opinas de él?

Lo estudió por un momento, notando la tensión en sus hombros, la ligera rigidez en su boca. Estaba agitado, aunque intentara disimularlo.

—Creo que es leal —dijo finalmente—. Capaz. Peligroso, si se le provoca.

La mandíbula de Cómodo se tensó.

—¿Peligroso? ¿Para quién?

—Para cualquiera que lo subestime —respondió, su mirada inquebrantable—. No me digas que le temes, Cómodo. Eso sería... decepcionante.

Él dio un paso más cerca, su presencia llenando el pequeño espacio entre ellos.

—No temo a nadie —dijo con brusquedad, su voz un gruñido bajo—. Pero la lealtad es voluble, Ceres. Especialmente cuando pertenece a hombres como él.

Los labios de ella se curvaron en una leve y conocedora sonrisa.

—La lealtad no es voluble, hermano. El poder lo es. Y no estás acostumbrado a compartirlo.

Su mano salió disparada, agarrándola del brazo; no con fuerza, pero sí lo suficiente para captar su atención. La sonrisa de Ceres no flaqueó, aunque sus ojos brillaron con desafío al mirarlo.

—Crees que esto es un juego —dijo, su voz apenas un susurro—. Desempeñas tu papel tan bien, ¿verdad? La hermana astuta, siempre un paso adelante, siempre observando. Pero no olvides, Ceres: este es mi trono del que estamos hablando. Mi imperio.

—Y, sin embargo —replicó ella, su tono ligero pero incisivo—, eres tú quien está en mi tienda buscando mi aprobación.

Su agarre se aflojó, y por un momento, pareció desconcertado. Ella dio un paso atrás, saliéndose de su alcance, sin apartar la mirada.

—Deberías irte —dijo, su voz más suave ahora, casi un murmullo—. Es tarde, y necesitarás descansar si planeas impresionar a padre mañana.

Cómodo no se movió. Sus ojos verdes permanecieron fijos en los de ella, inmóviles, buscando algo en la suave luz de la lámpara que enmarcaba su rostro. La tienda se sentía absurdamente pequeña, el aire pesado con palabras no dichas y la tensión latente que siempre parecía seguirlos dondequiera que fueran.

—No quiero irme —dijo al fin, su voz baja, casi inaudible.

Ceres parpadeó, su compostura tambaleándose por primera vez. Inclinó la cabeza, estudiándolo.

—Cómodo...

—Déjame quedarme —la interrumpió, su tono más insistente ahora—. Solo por esta noche.

Sus labios se entreabrieron, como si fuera a discutir, pero las palabras se atoraron en su garganta. Ahora podía ver el cansancio en él, el peso que cargaba bajo la armadura pulida y la arrogancia afilada. Era raro ver a su hermano tan vulnerable, y eso la inquietaba.

—Esto no es apropiado —dijo al fin, su voz suave pero firme.

La boca de Cómodo se torció en una leve sonrisa amarga.

—¿Desde cuándo nos importa lo que es apropiado?

Abrió la boca para responder, pero él ya había dado un paso adelante, cerrando la distancia entre ellos una vez más. Esta vez, su toque fue más suave: su mano rozó su antebrazo, no para sujetarla, sino para quedarse.

—Ceres —dijo suavemente, su voz teñida de algo que ella no lograba descifrar—. Por favor.

La palabra quedó suspendida entre ellos, extraña en su tono. Ella dudó, buscando en sus ojos, pero no encontró burla ni malicia. Solo algo crudo y sin defensas, algo que le recordaba al niño que había sido antes de que el poder y la ambición lo consumieran.

Finalmente, suspiró, dando un paso al lado y señalando el pequeño catre contra la pared.

—Si insistes —dijo, con un tono cuidadosamente medido—. Pero no pienso dormir en el suelo.

Él sonrió débilmente, un destello de alivio, y comenzó a desabrocharse la armadura. Las pesadas placas de la lorica segmentata tintinearon suavemente mientras las dejaba a un lado, revelando la sencilla túnica de lino debajo. Se sentó al borde del catre, sus movimientos lentos, como si incluso el acto de sentarse requiriera esfuerzo.

Ceres lo observó por un momento antes de cruzar hacia el brasero, ajustando las brasas para coaxear más calor en la tienda. Cuando se giró de nuevo, él ya estaba acostado, su larga figura apenas cabiendo en el estrecho catre. Su cabeza descansaba sobre un brazo, sus ojos entrecerrados pero aún siguiéndola.

—Vas a arrepentirte de esto —dijo con ligereza, tirando de la manta sobre sí misma mientras se deslizaba en el catre junto a él. El espacio era reducido, forzando que su hombro presionara contra el de él. El calor de su cuerpo era sorprendente contra el frío que aún flotaba en el aire.

—Quizás —murmuró, su voz pesada por el cansancio—. Pero no esta noche.

El silencio cayó sobre la tienda, salvo por el crepitar del brasero y el leve susurro de la lona en el viento. Ceres permaneció inmóvil, mirando las sombras que bailaban en el techo. Podía sentir su presencia a su lado, el constante subir y bajar de su respiración, el calor de su piel donde rozaba la suya.

—¿Crees que está orgulloso de nosotros? —preguntó Cómodo de repente, su voz rompiendo la quietud. No había necesidad de decir quién era "él".

Ceres giró la cabeza ligeramente, encontrándose con su mirada. En la tenue luz, él parecía más joven, casi infantil, aunque sus ojos aún contenían esa intensidad familiar.

—No lo sé —admitió tras un momento—. ¿Importa?

—Debería —dijo suavemente, casi para sí mismo—. Pero no lo hace.

Ella no respondió, insegura de qué decir. En cambio, se movió un poco más cerca, su brazo rozando el de él mientras ajustaba la manta. Fue un gesto tácito, pero pareció aliviar la tensión en él. Sus ojos se cerraron por completo ahora, su respiración haciéndose más uniforme mientras el peso del agotamiento finalmente lo reclamaba.

Ceres permaneció despierta durante mucho tiempo, sus pensamientos girando como buitres en la oscuridad.

Buenas, buenas.

Pidieron comida y aquí lo tienen. ¿Cada cuánto quieren actualizaciones? Las de but you belong to me son un día sí y un día no, pero tengan en cuenta que ya va a llegar a su fin.

Ustedes deciden, no se olviden de unirse al canal de difusión para ver edits de estos locos, besos.