Negándose a dejarse amedrentar por nada de lo que había ocurrido desde la mañana, Hermione decidió no volver a casa de Mamá Jenny y dirigirse a la clase que iba a impartir. Se alegró de encontrarse con un aula llena de niños entusiastas y empezó por presentarse. Les informó de que, aunque estaba un poco indispuesta por el día, estaba deseando conocerlos y se unió a ellos para reírse de su torpeza en el primer día de trabajo. Contestó pacientemente a todas sus preguntas sobre sí misma y les preguntó cómo se llamaban y qué les gustaba hacer. La directora Ariti le había entregado un plan de estudios para su programa de verano, pero no era como si los niños fueran a ser promovidos al siguiente nivel en función de su progreso en el idioma inglés, por lo que Hermione quería que el tiempo que pasaran juntos fuera lo más divertido posible. Así que trazó las actividades informativas e interesantes en las que iban a participar en las próximas semanas y los dejó a todos súper entusiasmados por sus próximas lecciones con su nueva profesora invitada: la señorita inglesa.

Durante el almuerzo, Hermione llegó a la sala de profesores cojeando sobre una pierna. Tito y el camión de la comida habían entregado todas las fiambreras y se habían marchado hacía un rato y Hermione vio cómo los niños recibían sus bandejas de comida en sus asientos de sus respectivas aulas mientras ella se dirigía hacia donde estaban los demás profesores. La sala de profesores era más bien una sala común para el profesorado, con escritorios y sillones reclinables para que los profesores se relajaran durante los periodos libres o las pausas para comer, y tenía teteras, cafeteras y una biblioteca para adultos con literatura selecta que estaba fuera del alcance de los alumnos. Vio a profesores de todas las asignaturas cogiendo sus fiambreras y comiendo mientras hablaban y cotilleaban entre ellos en la sala de profesores, y sintió cierta inquietud por conocerlos. Pero le preocupaba más encontrarse cara a cara con alguien a quien ya conocía.

Mientras miraba nerviosa a su alrededor, no sabía si se sentía decepcionada o aliviada al no verle por ninguna parte. Debía de estar demasiado distraída cargando con su almuerzo, haciendo equilibrios sobre su pierna buena, tratando de encontrar un asiento y de no toparse con ese alguien, de modo que casi choca con alguien que se estaba sirviendo café.

"¡Maldita sea!"

"¡Disculpa! Lo siento mucho!" Hemione se disculpó, aunque le había hecho derramar un poco de café sobre su mano, pero en realidad había usado su brazo para estabilizarse, mientras hacía equilibrio sobre la otra pierna. Y descubrió que ese brazo era extremadamente fuerte y musculoso y que el rostro que la miraba era extremadamente apuesto, con una mata de cabello rubio arenoso. "Oh, ah... no, está bien. No te preocupes, colega", decía ahora, mientras se daba la vuelta y echaba un buen vistazo a Hermione. "¿Estás bien? ¿Estás herida?"

"¡No! Bueno, yo... tuve un pequeño accidente esta mañana, pero ya está todo bien..." se encontró a sí misma acobardándose un poco, golpeada por lo guapo que era el chico que tenía delante. ¿Era hoy el día de los encuentros fortuitos con gente al azar? Si era así, sin duda querría encontrarse también con Tom Hiddleston, siempre había querido conocerlo. Aunque, este tipo no se quedaba corto en belleza, pero era más un Hemsworth que un Hiddleston, con sus ojos azules y su acento australiano. "Soy nueva aquí... y realmente no conocía a nadie, así que..." Hermione trató de mantener la conversación en lugar de que ambas soltaran una torpe risita.

"Sí, lo he oído, eres la nueva profesora de inglés para el verano", extendió la mano, "Hola, soy Ryan. Enseño educación física aquí". Hermione le estrechó la mano, tras lo cual él dijo: "Oye, ¿quieres sentarte?".

"Claro, sería genial", Tomaron sus almuerzos y encontraron un asiento cercano para hablar mientras comían. "En realidad, no era mi intención toparme contigo así. En realidad estaba tratando de evitar a alguien y no vi por dónde iba..."

"Creí que habías dicho que no conocías a nadie aquí", dijo entrecerrando los ojos con fingida suspicacia.

"Sí, bueno, a nadie excepto a este hombre... que apareció, dándome un buen golpe..." Hermione se estremeció al recordar su encuentro con Snape aquella mañana.

"¿Un ex novio?"

"¡No!", medio jadeó, medio se burló, "Definitivamente no. No". Incluso la idea la hizo estremecerse, "No, nada de eso. Es un ex-profesor. Me enteré de que ahora trabaja aquí. Tal vez lo conozcas, Severus Snape".

"Ah, sí, lo he visto por ahí", asintió él, mientras ambos empezaban a hincarle el diente a la comida, "¿Te curó la herida? He oído que sus dedos pueden hacer magia. Al parecer".

Lo dijo poniendo los ojos en blanco, como si realmente no viera lo que los demás veían en él. Hermione se mordió el labio, pensando en que en realidad era cierto pero que nadie más sabía que él realmente podía hacer magia. "Bueno, su cara no estaba muy contenta de verme".

"No creo que su cara se alegre nunca de ver a nadie", comentó él. "Y, de todos modos, no tienes que preocuparte por ese viejo imbécil. Snape nunca baja aquí a comer como todo el mundo. Se queda en su pequeño despacho adyacente a la enfermería".

Hermione lo escuchó y pensó que eso era exactamente lo que ella esperaría que hiciera Snape. Y esto también le convenía. No tendría que preocuparse de encontrárselo todo el tiempo. De hecho, no se había preocupado por nada; y ya no era una niña, no debería sentirse intimidada por un viejo profesor. Debería dejar de pensar en él y, en su lugar, centrarse en ese apuesto cachas sentado frente a ella.

"Así que, ¿eres de Australia?"

"Sí", respondió él, mientras masticaba, "Me mudé aquí hace menos de un año. Ahora estoy aquí permanentemente. Vine como turista, supongo que igual que tú, y me enamoré de este lugar".

"Sí, es increíble, ¿verdad?".

"Sí, sí, echo un poco de menos la comida de casa, pero aquí puedo hacer surf y enseñarles a los chicos un poco de fútbol, baloncesto y rugby. Aunque, tengo que admitirlo, el rugby se les da fatal", soltó una carcajada a la que Hermione se unió. Le caía bien, le gustaban sus esfuerzos por hacerla reír y la despreocupada facilidad con la que la había hecho sentir parte de su comunidad docente. No era de extrañar que fuera profesor de educación física en el colegio. Hubo algunos otros profesores que los miraron por encima del hombro mientras los veían reír y hablar después de que sonara la campana, marcando el final de la hora del almuerzo. Hermione se levantó para marcharse.

"Bueno, ha sido un placer conocerte".

"Igualmente", dijo él, sosteniéndole la mirada durante lo que a ella le pareció un poco más de lo socialmente aceptable, "estoy absolutamente encantado".

Bueno, al menos ahora había alguien, esperaba, que estaría deseando verla por aquí. Mientras se daba la vuelta para marcharse, deseó que su caminar no fuera torpe, ya que intentaba no ejercer demasiada presión sobre la pierna herida, pero estaba segura de que él la estaba observando por detrás mientras salía de aquella habitación. O al menos eso esperaba.

De vuelta a casa aquel día, recorrió lentamente los senderos de arena hasta la cabaña de Mamá Jenny sin tomar ningún camino sinuoso; nada de explorar para ella, al menos no esta noche, mientras caminaba con su bicicleta de vuelta a la cabaña de piedra, deseosa de descansar las piernas en cuanto pudiera. En cuanto entró en el patio, fue emboscada por el clan, preguntándole cómo estaba, cómo se había hecho daño y si se encontraba bien para continuar sus vacaciones.

"Estoy bien, de verdad", aseguró, pero aceptó la silla acolchada que le proporcionaron. "Me siento mucho mejor ahora. El profesor Snape en realidad..."

"Oh, ya has conocido al sexy doctor, ¿verdad?". Mamá Jenny la miró con complicidad.

Hermione se sonrojó a pesar suyo. "Sí, bueno, en realidad es un viejo amigo". Aunque era la primera vez que oía ese adjetivo en el contexto de Snape. Sin embargo, esto despertó el interés de Mamá Jenny y de las otras pocas mujeres que seguían allí. "¡Oooh! ¡Cuéntalo!"

Así que ella les dio un poco de contexto acerca de su relación con Snape y también llegó a saber un poco de él por ellas; que había llegado a esta isla hace más de dos años, cómo se había ganado una reputación entre los lugareños con sus medicinas milagrosas y cómo tenía una presencia tan mística en este lugar que incluso después de dos años, nadie había sido realmente capaz de desentrañarlo o descubrir todo lo que había que saber sobre él. Era codiciado sobre todo por las damas, pero él se mantenía frío y distante, aunque no menos deseoso de ayudar a cualquiera que tuviera algún tipo de dolencia.

Hermione supuso que Snape no querría que nadie supiera más de él que el silencioso filántropo que era y desde luego no apreciaría que hablaran tanto de él y quiso cambiar de tema de todos modos, así que sacó el tema de Ryan y las damas se distrajeron al instante, porque si alguien las excitaba más que el oscuro y melancólico sanador era el atractivo profesor de educación física, Ryan Mendelsohn.

Hermione soltó una risita y se rió al oír a las mujeres hablar del galán australiano, diciendo que había muchas víctimas de sus coqueteos y que la playa estaba especialmente llena los días que venía a surfear. "Eso sí, ese chico ha pasado entre las chicas de esta isla como una bola de bolos entre rodillos", dijo Mama Jenny, mientras limpiaba la cocina, lista por esta noche. "Es decir, las que él cree que merecen su tiempo. Pero estas damas nunca dejan de perseguirlo de todos modos. ¿Y quién soy yo para detenerlas? ¿Quieren apuntar más alto? Apuntad más alto, chicas".

Hermione vio a los trabajadores marcharse mientras mamá Jenny empezaba a guardarlo todo para volver a utilizarlo mañana y se preguntó si realmente quería ser una de esas chicas que sucumbían a los encantos de lo que cada vez le parecía más un casanova. Pero podia permitirse jugar con el chico malo por una vez, no pasaba nada por divertirse un poco, al fin y al cabo estaba de vacaciones. Y no era como si fuera a quedarse y buscar una relación con él; como mucho, podría ser una aventura. Y pudo oír la voz de Ginny: "Cariño, te mereces que te arree como es debido".

De repente se le ocurrió una idea; se quedó mirando todo el equipo de cocina, las especias, los productos y la cocina impecable en la que trabajaban a diario Mama Jenny y esas otras mujeres, y recordó que Ryan decía que echaba de menos la comida de casa, y se animó a decir: "¿Puedo formar parte de su equipo de cocina a partir de mañana?".

No podía insistir en cocinar toda la comida ella sola -quizá podría haberlo hecho con magia-, pero sólo quería impresionar a Ryan con sus dotes culinarias. No tenía formación de chef ni nada por el estilo, pero haber vivido de forma independiente durante más de cuatro años le había dado la oportunidad de experimentar con la comida y la cocina y había probado y casi perfeccionado el arte. Mamá Jenny no tardó en captar lo que decía. "¿Por qué no?... Como dicen, el camino al corazón de un hombre es a través de su estómago".

Hermione se echó a reír, sin creérselo del todo, pero sonrió con satisfacción, porque lo que más o menos esperaba hacer, trataba de cosas un poco más al sur de eso.

"¿Te acordaste de precalentar el horno?" gritó mamá Jenny mientras preparaba la comida de las otras fiambreras. No había necesidad de recordarle nada a Hermione, ya que se había ido a la cama la noche anterior, apuntando todo lo que iba a hacer y se había levantado entusiasmada por empezar esta mañana. De hecho, lo primero que hizo al levantarse esa mañana fue agradecerle a Snape y a su poción salvavidas en su mente, ya que había hecho que el dolor en su pierna fuera mucho menor que el del día anterior, de modo que sintió una energía renovada para cocinar un almuerzo especial para su nuevo amor antes de irse a la escuela ese día.

Aunque trabajar en una cocina especializada en toda regla era un poco ajetreado, no era como trabajar en un restaurante profesional, pero aun así intentaba dar lo mejor de sí misma. Mientras los demás estaban ocupados haciendo las comidas habituales para los niños y el personal de la escuela, cocinando en grandes lotes, Hermione estaba concentrada únicamente en hacer una lonchera perfecta, que destinaba a Ryan.

Estaba haciendo pollo a la parmesana y cocinó las pechugas de pollo hasta que estuvieron perfectamente doradas por ambos lados, las añadió a la salsa de tomate, la adornó con un poco de queso mozzarella, sal y pimienta y la coronó con un poco de queso parmesano que fue horneado hasta que se derritió. A continuación, eligió la bolsa rosa de tiffin en la que recordaba que Ryan había comido el día anterior y la llenó con lo que había cocinado, adornándola incluso con unas hojas de perejil.

Mamá Jenny se acercó a inspeccionar su trabajo y también a oler su comida, haciendo ruidos de satisfacción. "Mmm mmm... tiene una pinta perfecta", dijo limpiándose las manos en un paño. "Un bocado de esto y tendrás a cualquiera suspirando por ti para siempre, como nuestro viejo Orfeo".

Hermione resopló. "Recuerdas que Eurídice muere al final, ¿verdad?".

"Lo digo en serio, no me creas ahora, pero algún día lo verás...". Murmuró mamá Jenny mientras se alejaba cojeando, dejando que Hermione terminara.

Hecho esto, corrió con él escaleras arriba para garabatear una pequeña nota que decía: "Sé que echas de menos la comida de casa. Espero que disfrutes con esto". Miró por la ventana y vio que Tito estaba preparando su bicicleta para salir, cargado con todas las demás fiambreras. "Dale esto al profesor Mendelsohn de mi parte, ¿quieres, Tito? Ya conoces al profesor de educación física". Él sonrió y asintió, asegurándoselo, y ella se apartó mientras él se alejaba pedaleando.

Tendría que ducharse para limpiarse del sudor y de la mugre de la cocina, antes de salir, pero no tenía que irse con Tito y el camión de comida como el día anterior, cuando no conocía el camino. Pero ahora tenía un poco de tiempo libre antes de su clase y, por suerte, podría seguir cocinando para mamá Jenny si quería, porque la mayoría de sus clases caían después del periodo de la comida. Así que aprovechó ese tiempo para arreglarse y no pensar en volver a ver a Ryan durante la hora del almuerzo. No quería parecer demasiado ansiosa, así que decidió que ese día no se sentaría a comer con él; primero vería si le gustaba el gesto antes de acercarse a él y revelarle que era su comensal secreto.

Una gota de sudor resbalaba por la frente de Tito mientras pedaleaba con la carga de fiambreras, zigzagueando entre el ligero tráfico de la ciudad, evitando baches y charcos y frenando de vez en cuando ante los peatones. La isla era un laberinto de ruidos, grandes calles y pequeños callejones, pero él pedaleaba con aire de urgencia. Disfrutaba bastante entregando las fiambreras en el colegio, sobre todo porque le encargaban la tarea más adulta de entregar la comida a los profesores, por no hablar de las ganancias que obtenía de Mama Jenny, con las que se compraba cigarrillos o flores para la chica que le gustaba.

Hoy llegó al colegio, aparcó la bicicleta y estaba ordenando las diferentes fiambreras, recordando que Hermione le había encargado entregar la rosa al profesor de Educación Física, cuando alguien pasó a su alrededor, ya apresurándose y le arrebató de la mano una fiambrera cualquiera.

"Hoy tengo que correr un poco más con los chicos", decía Ryan Mendelsohn, sin detener sus pies ni un segundo. "Me alegro de que estés aquí. Pensé que me perdería el almuerzo de hoy ... absolutamente muerto de hambre. Eres un salvavidas pequeño Tito. ¡Salud amigo!"

Tito vagamente hizo un ruido con la intención de llamarlo a detenerse pero él ya estaba trotando hacia el campo soplando en su silbato, con una bolsa de almuerzo diferente en sus manos mientras que la bolsa rosa permanecía en las manos de Tito todavía. Fue entonces cuando sintió que alguien le ponía una mano en el hombro.

"Hola... Tito, ¿verdad? ¿Te acuerdas de mí? Soy Neville", dijo, mientras Tito se daba la vuelta para ver de quién se trataba. "Estoy aquí por unos asuntos con el profesor Snape. Parece que sabes moverte por aquí, ¿podrías decirme dónde podría encontrarlo en este momento?".

Tito reflexionó y luego hizo un gesto afirmativo. Cogió el resto de las bolsas del almuerzo, varias en cada mano y le hizo un gesto para que le siguiera. En su camino se detuvieron unas cuantas veces, repartiendo las comidas en la sala de profesores para los maestros, entregando algunas a los funcionarios si se cruzaban con ellos por los pasillos y, finalmente, llegaron a la enfermería escondida en un rincón del edificio escolar. Era en la habitación contigua donde Severus Snape estaba sentado detrás de un escritorio, acompañado de toneladas de papel y con aspecto de burócrata hastiado.

Tito se lo señaló a Neville y se marchó, dejando una fiambrera a su paso. Otros días, Snape ni siquiera lo reconocía cuando le entregaba el almuerzo, pero hoy levantó la vista de su trabajo, cuando notó que alguien aún merodeaba en su puerta. Neville esbozó una sonrisa impregnada de un afán que le recordó a Granger cuando quería aprender un nuevo hechizo o poción.

"Buenas tardes, profesor Snape. ¿Cómo se encuentra hoy?"

Snape le dio una rápida inclinación de cabeza pero sus cejas estaban un poco fruncidas, dando la impresión de que no tenía idea de por qué Neville estaba de nuevo aquí. Neville se arriesgó y decidió ser atrevido, acercándose a su escritorio y sacando una silla para sentarse sin que él siquiera se lo pidiera. "Decidí pasarme por aquí, ya sabe, para hablar de este trabajo que estaba escribiendo sobre Mandrágoras. Se lo conté ayer, ¿no? Dijo que podía darme algunos apuntes... Espero que no sea mal momento".

Snape suspiró; no había sido él quien había dicho nada de que le ayudara, se estaba poniendo palabras en la boca, pero no podía darle exactamente una razón por la que no pudiera ayudarle. Eso era sobre todo porque no quería. Se preguntaba por qué le costaba ser grosero: tal vez se había vuelto blando, o tal vez le faltaba práctica, pero sobre todo porque Neville ya no era su torpe alumno y no tenía tanta autoridad sobre él. Estaban hablando como caballeros y él tenía que abstenerse de ser absolutamente incivilizado. Así que se limitó a asentir, sin dar una impresión clara de lo que pensaba hacer, excepto que deseaba desesperadamente volver a su trabajo.

Neville, en cambio, estaba radiante; había esperanza en su corazón de que su viaje hasta Koufonisia fuera fructífero. Esperó un poco en silencio antes de decir. "Así que lleva aquí muchos años, ¿eh?".

Snape sabía que no se iría pronto aunque mantuvo sus respuestas cortas y recortadas. "Sí."

"Se volverían locos en casa si se enteraran. No voy a decir nada", añadió rápidamente. "Es sólo que... le echan de menos allí".

Snape lo miró durante un instante y resopló de forma casi inaudible. Estaba seguro de que no le echaban de menos, le buscaban por sus crímenes, sin duda, pero nadie le echaba de menos de forma afectuosa. Estaba más cómodo aquí, aunque no podía decir que hubiera desarrollado ninguna relación significativa en este lugar.

"McGonagall se aseguró de que recibiera la Orden de Merlín de Segunda Clase, a título póstumo, por supuesto. ¿Sabe?"

Snape lo miró de nuevo con un suspiro, no muy complacido, pero equipado con una respuesta sarcástica. "Fantástico".

Neville sonrió torpemente y buscó la manera de iniciar de nuevo la conversación cuando volvió a juguetear con los objetos de su escritorio. "¿Cuándo podemos empezar entonces?"

"¿Hmm...?"

"¿La investigación, señor?", aclaró, "Dijo que ayudaría, ¿recuerda?".

Snape miró a su alrededor con la boca ligeramente abierta, evidentemente buscando una excusa. Incidentalmente, sus ojos se posaron en la vibrante bolsa rosa que estaba al borde de su escritorio y una bombilla se encendió en su cabeza. "Ahora mismo es la hora de comer...". Agarró la caja y actuó como si estuviera a punto de comer y la presencia de Neville allí realmente no fuera bienvenida en ese momento. Aunque se daba cuenta de que el rosa quedaba muy raro con su conjunto negro, era como un salvavidas al que se aferraba para defenderse de esa compañía indeseada.

"¿Qué tal después?"

"No, después yo... tengo mucho trabajo..." pero vio que Neville se desinflaba un poco, así que dijo: "¿Por qué no vuelve digamos mañana? Veré si puedo arreglar las cosas".

"¿Mañana? De acuerdo", se levantó un poco a regañadientes, pero hizo que su rostro estallara en otra sonrisa, demostrando que no le faltaba en absoluto gratitud, "Gracias, señor. Ha sido muy amable al aceptar".

Snape le dedicó una última inclinación de cabeza mientras se marchaba, preguntándose cómo demonios iba a rechazarle todos los días. Pero por ahora, se sentía atraído por el delicioso aroma de la fiambrera que acababa de ser su salvavidas.