Dolor... tanto dolor... un océano de dolor. El veneno abrasándole, fluyendo por su sangre. Se retorcía de dolor mientras agonizaba sin dignidad. Otro desgarrador pulso de dolor, pero esta vez sus sentidos están más apagados. Su campo de visión se estrecha. Suspira rendido mientras todo lo demás se desvanece y la negrura lo reclama. Para descansar. Para dejar por fin su carga...

Snape se había despertado aquella mañana, un poco agitado y sombrío por el sueño que había tenido la noche anterior. Salió a su balcón y contempló la vasta extensión del océano, mientras sorbía una taza de té que se había preparado. Los sonidos de la mañana le saludaron: el graznido de un gallo, el timbre de la bicicleta del lechero y el sonido de las olas rompiendo en la orilla. Tenía suerte de no vivir en las zonas más concurridas de la ciudad, pues de lo contrario los regateos del mercado, los gruñidos de los borrachos de las tabernas y los chillidos de los niños, que en esta isla parecían abundar, se habrían unido a su sinfonía matutina. Aquí se utilizaban sobre todo las bicicletas para llevar las cosas a las casas, aparte de los turistas ocasionales que venían y también preferían recorrer la isla cómodamente sentados en sus bicicletas. Seguía viendo pasar al lechero mientras pensaba en su sueño.

Ese tipo de sueños eran raros hoy en día, pero algo había ocurrido la noche anterior, que tal vez había permanecido en su subconsciente para invocar de nuevo los horrores del pasado. Había estado de pie en su balcón, como la mayoría de los días después de volver del trabajo, debatiéndose entre volver a la poción con la que había estado experimentando o acomodarse en la terraza con un buen libro, cuando había sentido un pequeño zumbido de magia en el aire. Era una sensación que no había sentido en mucho tiempo, desde que había abandonado la comunidad de magos y era lo suficientemente fuerte como para sobrepasar la magia natural de la flora de la isla que normalmente sintonizaba en el fondo de su mente. Era lo suficientemente fuerte como para que se diera cuenta y sintió curiosidad por saber si había otro ser mágico aquí. Pero antes de que pudiera averiguar quién o qué era, un caldero que había dejado al fuego burbujeó y silbó como un loco y entró rápidamente para bajarlo.

Cuando regresó, ya no estaba y la calle frente a su casa estaba vacía. Pero tal vez, eso le había recordado el mundo mágico al que una vez perteneció y que le había llevado a su sueño de pesadilla. Ya antes había entrado en sus sueños y había buscado la absolución de Lily. Después de recibirla, se sintió mucho más ligero, como si se hubiera quitado un gran peso de encima. Ahora podía vivir para sí mismo, para nadie más que para él.

Cuando llegó a Koufonisia, no se esperaba nada de él, sólo la ávida curiosidad de una pequeña comunidad ante la llegada de un extraño. No es que no estuvieran acostumbrados a los turistas, pero este forastero tenía intención de quedarse. Sin embargo, su actitud taciturna había mantenido a raya a todo el mundo y, con el paso del tiempo, su curiosidad también se fue disipando poco a poco. Sin embargo, una vez que se reveló como erudito y boticario, le vieron con mejores ojos. Había recetado un remedio para una enfermedad estomacal que había contraído accidentalmente un niño de la localidad y, tras su milagrosa recuperación, el párroco de la iglesia le había instado a unirse al profesorado de su escuela pública. A pesar de sus reticencias, tenía que ganarse la vida, ya que sus escasos ingresos de su anterior carrera y su limitado patrimonio heredado sólo podían sostenerle durante un tiempo. Después de eso, había empezado a enseñar a los alumnos un poco de química y fabricación de pociones, mientras ejercía sobre todo de curandero.

Debido a sus anécdotas y a los ungüentos mágicos que curaban a los niños y, en general, a quien los necesitara, los isleños estaban bastante satisfechos con él y, aunque no aprobaban su semblante amargado, le tenían en gran estima. Como en la isla no había médicos residentes, acudían a él para todo, desde gripes a dolores de cabeza, pasando por dolores de parto e incluso cortes y quemaduras. Esto le dio un papel en la comunidad más allá de ser el excéntrico erudito y todo el mundo le conocía por su nombre. Para darle las gracias, muchos habían intentado invitarle a su casa a comer, pero pronto se dieron cuenta de que no le interesaba socializar. Aun así, le compensaban con regalos ocasionales de quesos caseros, ancas de cabra o pescado recién sacado del mar. Aunque no era un gran cocinero, apreciaba el esfuerzo y lo demostraba de vez en cuando con sonrisas y charlas con los lugareños.

Los niños se sentían intimidados por él, se asustaban mucho si jugaban delante de su casa y la pelota rodaba accidentalmente hasta su patio. Aunque aquella vez había ayudado a uno de ellos y ahora era un empleado habitual de su escuela, los niños solían evitarle a menos que fuera absolutamente necesario, esperando expectantes a que les devolviera las pelotas. Por lo general, se ponía de mal humor cuando alguien le molestaba y pronto se había convertido en uno de los "dramas" de la isla de arrecife: el extraño hombre pálido que vivía con sus libros y sus frascos llenos de artefactos extraños en la casa de la cima del acantilado que daba al mar.

Cuando Snape había comprado aquella sencilla casita, mientras se movía por el mundo de incógnito, nunca había pensado que podría abrirse paso en un entorno tan apacible. Eran los años posteriores a haber sobrevivido a la segunda guerra mágica -a la que no tenía esperanzas de sobrevivir- y su recién descubierta libertad se le había subido a la cabeza. Durante la mayor parte de los tres primeros años, se había pasado el día bebiendo, de fiesta y siendo cliente habitual de los burdeles locales, hasta que decidió recuperar la sobriedad y trasladarse a otro lugar, más tranquilo y donde no tuviera tantas distracciones como en un lugar turístico de moda. Había recurrido a diversos intermediarios ilocalizables para alquilar esta casa, donde pretendía establecerse en un futuro próximo, y en aquel momento la ubicación parecía tener una sabia ventaja táctica: no estaba en medio de las zonas más concurridas de la ciudad, tenía una playa casi aislada y sus modestos ahorros le permitían llevar una existencia cómoda.

Aunque nunca se había molestado en revisar las noticias diarias del mundo mágico después de aquella vez, estaba seguro de que se había debatido mucho sobre si estaba muerto o no, a raíz de la desaparición de su retrato en la galería de los directores de Hogwarts, que no se había materializado, y del misterio en torno a la desaparición de su cuerpo del lugar. Pero estaba seguro de que los rumores y las absurdas teorías conspirativas que sin duda se habían formado en torno a su nombre, se habían calmado inadvertidamente en estos cinco años. O tal vez el Diario El Profetaseguía insistiendo en que Severus Snape había abandonado su cuerpo mortal. Fuera como fuese, estaba realmente agradecido de que le hubieran dejado en paz.

No ejercía toda su fuerza mágica en sus pociones, distribuyendo sus bálsamos y soluciones medicinales sólo juiciosamente y de tal forma que los isleños no supieran que estaban consumiendo algo con poderes mágicos. Era astuto: no quería hacerse famoso como el boticario milagroso que podía curar a cualquiera, de lo contrario los muggles de todo el mundo, e incluso sus medios de comunicación, se le echarían encima. Y tampoco quería llamar la atención del mundo mágico, de lo contrario lo arrastrarían inmediatamente para llevarlo a juicio, o peor aún, podrían pedirle que volviera y ocupara su puesto anterior en el colegio Hogwarts de magia y hechicería.

De vez en cuando, sin embargo, preparaba pociones más complicadas en privado en su casa, pociones que sabía que tal vez nunca usaría, pero que producía simplemente porque quería mantener sus habilidades en forma. Los frutos de aquellos trabajos se alineaban en las estanterías de su almacén, acumulando polvo en silencio, pero no importaba: lo que contaba era el proceso y no el producto. Uno nunca sabe cuándo le serán útiles esas habilidades, pero si era sincero consigo mismo, disfrutaba mucho con esas viejas disciplinas. Después de años de vagar sin propósito tras la guerra, había vuelto a encontrar algo con sentido y el ritual de realizar estas tareas daba una estructura familiar a sus días. Y la estructura en esta vida sencilla lo era todo. De todos modos, no tenía nada más que hacer.

Y no se encerraba en casa todo el tiempo. Era un cambio agradable que nadie aquí conociera su pasado, que nadie le mirara con repulsión cuando de vez en cuando salía a pasear por los serpenteantes senderos griegos o a nadar en el océano. Para mantenerse en forma, siempre daba paseos enérgicos después de cenar y daba una docena de vueltas en las torrenciales aguas del mar dos o tres veces por semana al amanecer, antes de prepararse para ir a hacer su trabajo en la escuela. Y no es que se excediera con la comida: normalmente tomaba una taza de té o café solo por la mañana, y el almuerzo se lo proporcionaba en la escuela un servicio de catering local. Para cenar, los días que no le apetecía prepararse nada, sólo comía comida para llevar de alguna taberna o restaurante.

Sonó de nuevo un claxon, lo que hizo que Snape mirara hacia abajo y viera el autorickshaw reconvertido en improvisado autobús escolar parado en el extremo opuesto de la calle, colina abajo. La niña que vivía en la casa ante la que ahora esperaba el vehículo salió, se despidió de sus padres y subió al vehículo para reunirse con sus compañeros de clase, que ya estaban hacinados como sardinas en el interior del furgón. Si lo intentaba, podría llegar a la escuela antes que la furgoneta, que iba a hacer algunas paradas más por el camino, recogiendo a más niños por la ciudad. Así que terminó su té, cogió su mochila y cerró la puerta tras de sí mientras salía a ocupar su lugar en el mundo.

Había una especie de alboroto a las puertas del colegio y eso había llamado la atención de los alumnos, que intentaban estirar el cuello y mirar fuera para ver qué pasaba. Snape soltó una sonora carcajada y chasqueó los dedos para que volvieran a fijarse en la olla de cristal que hervía sobre la mesa. Había organizado un sencillo experimento con unas cuantas soluciones químicas que cambiarían de color al mezclarse entre sí y no le gustaba nada que su genial truco de magia no captara toda la atención de los chicos. Unos minutos más tarde, estaba a punto de escribir las ecuaciones en la pizarra cuando alguien volvió a interrumpir su clase.

Miró y encontró a Tito, el repartidor, que intentaba desesperadamente comunicarle algo; le pareció que el asunto era urgente. Snape conocía bien el lenguaje de signos pero, por desgracia, el pobre Tito no había recibido educación formal en dicho lenguaje y sólo podía gesticular con las manos. Quería que lo acompañara, eso estaba claro.

"¿Qué ocurre? ¿Hay alguien herido?", preguntó.

Tito asintió enérgicamente con la cabeza, instándole de nuevo a que le siguiera fuera. Antes de hacerlo, Snape se dirigió al estante donde guardaba sus provisiones de bálsamos y ungüentos comunes y se embolsó algunos de los frascos sólo para asegurarse de tener algo que ofrecer, a quienquiera que fuese la persona: herida o necesitada de ayuda. Una vez hecho esto, se apresuró a acompañar al chico en dirección al despacho del director.

La puerta de su despacho estaba abierta, así que pudo ver al par de personas que estaban dentro desde el fondo del pasillo. A medida que se acercaba, sintió de repente algo extraño, un pequeño zumbido dentro de su cabeza que se hacía más fuerte a cada paso. Era lo mismo que había sentido la noche anterior, pero esta vez más fuerte. Se encontró acelerando sus pasos ansioso de que finalmente sería capaz de decir quién o qué era, pero se dio cuenta, tenía el doble de fuerza ahora. Tal vez provenía de dos personas al mismo tiempo. Y tan pronto como aceleró sus pasos, casi se detuvo al ver claramente de quién se trataba.

Se detuvo justo en el precipicio, su rostro se estremeció al mismo tiempo que el de los demás, sus ojos se clavaron en los dos, que reflejaban las mismas expresiones de asombro que él. Vio al chico, Longbottom, de pie, con la boca abierta, como el tonto desconcertado en el que se proyectaba, y luego a la chica Granger sentada en una silla, con la cara más asombrada, pero atónita al fin y al cabo. Él mismo estaba horrorizado, porque tenía que encontrarse no con una, sino con dos de las personas de su pasado. Y precisamente aquí, en el lugar y con las personas que menos esperaba.

Estuvo a punto de maldecir, diciendo: "¡Dos Gryffindors no!", y se dio la vuelta, sin ganas de volver a verlos, pero entonces vio el profundo corte que sangraba en la rodilla de Granger y, con un suspiro, se dio cuenta de que lo habían llamado para curarla. La directora Ariti estaba a punto de explicarle la situación cuando Hermione jadeó: "¡¿Profesor Snape?!".

Neville parecía estar aún sin habla por el shock de verlo allí. Los ojos de Snape se clavaron en Hermione, como diciéndole que la arrasaría allí mismo si se atrevía a pronunciar una sílaba más. A ella no se le ocurrió decir nada porque estaba demasiado confundida al ver esa inesperada aparición frente a sus ojos, de modo que no pudo hacer otra cosa que devolverle la mirada, notando cómo se veía perfectamente bien y definitivamente no muerto.

"¡Qué sorpresa! ¿Se conocén?" La directora Ariti juntó las manos. Era una sorpresa para ella también; en estos dos años y medio, nunca había oído de nadie que conociera a Severus Snape. El hombre era un misterio, sin familia, sin amigos aparte de los que había hecho en esta isla. Ni siquiera eran sus amigos, sólo gente con la que rara vez hablaba porque los veía todos los días y ciertamente no había hablado con nadie sobre su vida antes de venir a esta isla.

"Apenas", contestó Snape, al mismo tiempo que Hermione decía entusiasmada: "Sí, por supuesto".

Ella se volvió hacia él confundida, y vio que le dirigía de nuevo esa mirada. Con una mirada que podía agujerearla, murmuró: "Somos... viejos conocidos".

Hubo un silencio incómodo en la habitación, hasta que Hermione soltó una risa nerviosa y explicó: "Él... um, solía enseñar en... la escuela a la que... um, fuimos, ya sabe, allá en el Reino Unido".

Neville salió de su estado de congelación, se aclaró la garganta y tragó saliva, dándole la razón. "S-sí..."

Snape sabía que la chica captaba las indirectas pero el chico iba a empeorar la situación. Menos mal que la directora Ariti habló entonces. "¡Qué maravilla! Bueno, la señorita Granger se ha metido en un pequeño lío. Venía hacia aquí cuando chocó accidentalmente con el coche del señor Longbottom. La pobre se raspó la rodilla... Un asunto muy feo. ¿Crees que podrías hacer algo por ella?"

Se deslizó hacia ella, se subió los pantalones e inmediatamente se arrodilló, examinando los daños de su pierna, antes de que Hermione pudiera girar la cabeza para ver si estaba dispuesto a curarle la herida. ¿Cómo había hecho eso? ¿No debería caminar como los humanos normales? ¿Cómo era tan elegante?

Se sorprendió aún más cuando él le puso suavemente la mano en la pantorrilla y le levantó la pierna para quitarle el zapato y apoyarle el pie en el muslo. Ella se limitó a mirarle a la cara, que estaba vuelta hacia abajo, inspeccionando la zona afectada. Metió la mano en el bolsillo y sacó un algodón para absorber la sangre y otro para limpiar la herida con alcohol. Su tacto le produjo un cosquilleo en la piel que nunca antes había sentido. Ni siquiera pensaba en el escozor del alcohol ni en el dolor de la rodilla, sólo lo miraba, hipnotizada.

Mientras sus manos trabajaban, sus ojos volvieron a mirarla a la cara cuando la sorprendió mirándolo fijamente. Ella no sabía lo que estaba pensando, probablemente preguntándose cómo se había convertido de repente en un dolor de cabeza para él y lo molesto que era todo aquello. "Es sólo un rasguño, de verdad", dijo ella en voz baja, tratando de ocultar el hecho de que lo había estado mirando y se acomodó nerviosamente el cabello detrás de la oreja. "Estaré bien..."

"De verdad, señorita Granger", dijo él, sacando otra ampolla del bolsillo y aplicando su contenido con cuidado sobre el corte, "Me resulta asombroso que haya sobrevivido todos estos años, dada su predilección por las acciones precipitadas. Uno pensaría que a estas alturas sus impulsos le habrían metido en serios problemas".

Fue quizás porque le oyó dirigirse a ella después de tanto tiempo que no supo cómo hablar en ese momento. Fue Neville quien intervino entonces. "Um... en realidad fui yo, quien chocó con ella."

Sorprendió a Snape poniendo los ojos en blanco. "Claro que sí", terminó de aplicarle el ungüento y se enderezó para ponerse de pie, sin dejar de mirarla. "No necesita vendaje. Es mejor dejarla al aire para que se cure. Hazme el favor de no infectarlo más".

Incluso en su agonía, incluso mientras maldecía su nombre, había apreciado la gracia sobrenatural de su movimiento. Por supuesto, si era sincera consigo misma, no era lo único que había apreciado. Parecía que el sol mediterráneo le había dado a su piel de alabastro un tenue tono dorado y su pelo tenía un brillo natural por lo cuidado que estaba. Su atuendo seguía siendo negro, pero no iba demasiado arreglado para el tiempo que hacía con su capa y su levita, y sin ellas, ella podía apreciar plenamente su figura. Llevaba una camisa negra impecable que le apretaba un poco los pectorales y los bíceps, donde las mangas estaban remangadas hasta dejar los antebrazos al descubierto. También llevaba unos pantalones negros perfectamente cortados y botas de cuero negro. No tenía el pelo graso, sino que le caía alrededor de la cara en mechones ondulados que se apartaba de los ojos con los dedos.

Antes solía llevarlo todo abotonado hasta arriba y con las mangas subidas, pero ahora su marca oscura se veía casualmente en la parte interior del brazo izquierdo y no parecía molestarle. Tal vez, los lugareños pensaban que era un tatuaje chulo de algún tipo y sólo aumentaba su mística. Era obvio, ya no estaban de vuelta en las mazmorras de Hogwarts y ella, obviamente, estaba pensando en cosas que nunca pensó que pensaría en el contexto de su ex-profesor. Sacudió la cabeza, culpando de ello al bálsamo calmante que él le había aplicado en la herida y que le hacía sentir la piel fresca y estimulada.

El aire entre ellos podía cortarse con un cuchillo, había tanta tensión allí que se olvidaron por completo de que había otras personas presentes, y Hermione ni siquiera sabía para qué, pero se alegró cuando alguien más habló. "Y aquí el señor Longbottom esperaba que usted pudiera ayudarle con su investigación". Dijo la directora Ariti como explicación de la presencia de Neville allí. Snape estaba observando a Hermione también, hasta ahora, remarcando internamente cómo había cambiado en estos años, pasando sus ojos por su cabello, que definitivamente había aplicado algún encantamiento para domar, su cara que estaba un poco sonrojada, y su atuendo- típicamente "turístico" con su vestido de verano, sandalias y su sombrero de paja. Pero con esto ahora volvió sus ojos penetrantes hacia él y Neville positivamente se desconcertó. Era como si la directora Ariti hubiera hecho la presentación formal y ahora le dejara a él la tarea de llevar adelante la conversación y exponer su caso a Snape para que lo ayudara.

"Estaba por el barrio, cuando... cuando me enteré de que había un experto aquí, que sabe de mandrágoras. No tenía ni idea....-", tartamudeaba. Luego se obligó a controlar sus miedos y a sonreír torpemente, incluso se inclinó y extendió la mano hacia Snape: "Me alegro de verle, señor".

Parecía que el propio Snape estaba sorprendido y no tuvo más remedio que darle un rápido apretón de manos. El rostro de Neville estalló en una sonrisa radiante, positivamente aliviado. Sin embargo, Snape parecía incómodo. Se había enterado de los sucesos de la batalla final mucho después de que terminara, cuando encontró por casualidad un ejemplar de El Profeta Diario meses después de su publicación original. Su vaga curiosidad por el mundo mágico hizo que no se molestara en suscribirse regularmente al periódico después de mudarse fuera del país, pero una cosa que había permanecido en su mente era la ignominiosa derrota de Nagini a manos de Neville Longbottom, entre todas las personas. Bueno, aparte de eso, las cicatrices que rodeaban su garganta como un macabro collar también le servían de recordatorio.

"Me llamó antes preguntando por ti, así que le dije que se pasara por aquí", continuó la directora Ariti, "estaba segura de que podrías darle algunos consejos sobre el tema".

Snape volvió a mirar a Neville y le dedicó un pequeño asentimiento, pero puso cara de desear que ella le hubiera consultado primero. Si fuera por él, se habría negado incluso antes de que Neville tuviera la oportunidad de venir aquí. "Oí que estabas haciendo experimentos con herbol- hierbas y pociones y esas cosas", dijo Neville, "esperaba poder traerte mis apuntes alguna vez...".

De nuevo, hubo un silencio mientras Snape se limitaba a asentir pero no decía nada. Parecía como si hubiera probado algo extremadamente malo que hizo que su cara se torciera de desagrado y Hermione adivinó que no estaba muy contento con la perspectiva. La directora Ariti volvió a hablar, justo cuando estaba a punto de darse la vuelta e irse. "¡Espléndido! Le dejo con ello. Y señorita Granger, no se preocupe por su pierna, si pasa algo siempre puede acudir a Severus. Seguro que estará encantado de ayudarla en cualquier momento".

Snape se detuvo en la puerta y se volvió, con una expresión interrogante en el rostro. Hermione especuló que en realidad no apreciaba que la directora Ariti hablara en su nombre, pero pensó que estaba más molesto después de saber que Hermione iba a estar allí un tiempo. Le dirigió una mirada casi de disculpa mientras la despistada directora continuaba alegremente: "Sí, la señorita Granger está aquí para nuestro programa de verano, así que estoy segura de que se verán mucho durante las próximas semanas."

"Espero que no", gruñó en respuesta y se dio la vuelta para salir de allí lo antes posible.