Era la noche de su cita con Ryan y, aunque Hermione se repetía a sí misma que no buscaba necesariamente que pasara algo entre ellos, se vistió un poco sexy y salió por la noche. Era un restaurante encantador en el que él había hecho una reserva y a ella le sorprendió la forma en que él había pagado a la banda para que tocara música cuando ella llegara y la forma en que le tendió la mano para que la tomara. Sonrió, a pesar de haber estado introspectiva tras la última carta de Snape.

Cuando se sentaron a comer, se encontró pensando en "él". Pero se detuvo porque en realidad estaba en una cita y en su lugar, trató de concentrarse en lo que él había dicho en sus cartas. Decidió compartir cosas de su pasado con Ryan. Habló de sus padres, de sus amigos y, ocultando el hecho de que era una bruja y sin especificar los detalles de sus horribles experiencias en la guerra mágica, le habló mucho de sí misma.

Él la escuchaba con suma atención, cogiéndole la mano cada vez que sentía que se ponía un poco sentimental y encendiendo el ambiente con sus ocurrencias y chistes. Ella también le preguntó por él y él no se contuvo al hablar de sus muchos logros y aventuras.

Hermione pensó que se lo estaba pasando bastante bien mientras caminaban de vuelta a casa bastante tarde y a las puertas de la casita, él empezó a besarla, a besarla de verdad y ella se encontró incapaz de hacer otra cosa que aceptar abiertamente sus ansias de afecto. La rodeaba con los brazos y la agarraba en lugares demasiado lascivos para ser considerados apropiados en un lugar público, así que ella lo detuvo y miró a ver si había alguien en el patio. Pero mamá Jenny parecía haberse ido a la cama y Tito y los demás chicos probablemente también estuvieran dormidos a esas horas. Después de morderse los labios, decidió invitarle a subir. Se aseguró de hacer el menor ruido posible mientras empujaba la puerta y se dirigían de puntillas hacia las escaleras.

En cuanto estuvieron dentro de su habitación, volvió a abalanzarse sobre ella, acariciándola y besándola acaloradamente. Hermione se estaba agobiando bastante con la vehemencia de sus besos y después de continuar así durante unos minutos, él estaba empezando a quitarle la ropa pero ella decidió que necesitaba un descanso. Lo empujó y se excusó para ir al baño.

Allí, sentada en la taza del váter, se tomó un respiro muy necesario. Sabía que se había esforzado mucho por meterse en esto, pero no sabía por qué, no tenía un buen presentimiento sobre todo este asunto. Y, por muy guapo que fuera, Ryan no había conseguido hacerla sentir lo que se suponía que debía sentir.

Se dio cuenta de que se había estado diciendo a sí misma que no había nada malo en tontear un poco y tener sexo sólo por diversión y saber que lo de "no tener que volver a verle" era excitante, pero estaba intentando ser alguien que no era. Y no es que no fuera a volver a verle nunca más, quizá no después de salir de Grecia, pero aún le quedaban unos días en los que tenía que ir a la escuela. La gente tenía razón al decir que uno nunca debe salir con sus colegas... esto iba a ser embarazoso.

Se miró al espejo; sabía que intentaba ser atrevida, pero no dejaba de preguntarse: "¿Qué estás haciendo?". Por otra parte, pensó que simplemente estaba siendo estúpida y demasiado cobarde como para pensárselo una y otra vez antes de dar el salto. No es que necesitara una razón para no hacerlo, pero si tenía que forzarse a sí misma, era una razón tan buena como cualquier otra, ¿no?

Una vez decidida, salió del baño y se encontró a Ryan en la cama, esperándola, sin camiseta. Verlo en ese estado, con sus abdominales de infarto invitándola a unirse a él en la cama, casi la hizo ceder a la tentación. Pero suspiró, preparándose para decepcionarse, ya que iba a tener que defraudarle. Era una lástima, ya que las cosas habían ido bastante bien, pero tenía que seguir su primer instinto.

"Ryan... odio hacer esto, pero he cambiado de opinión. Lo siento, ya no tengo ganas de esto".

Parpadeó, sentándose, la sonrisa borrándose de su cara. "¡¿Estás bromeando?!"

"No", se quedó allí torpemente, incapaz de pensar en dar una explicación adecuada, estando ella misma confundida. Pero estaba siendo honesta consigo misma al rechazarlo. No sabía si estaba haciendo lo correcto; era como ser leal a alguien que ni siquiera era suyo.

"Vamos, Hermione", se acercó a ella, "me... me gustas de verdad. Creo que eres increíble".

"No hagas esto, Ryan", dijo ella mansamente, "creo que sería mejor que te fueras. Lo siento mucho... pero no me va esto".

Sus manos se soltaron de los brazos de ella sin remedio y sus ojos vagaron desorbitados. "No puedo creerlo... ¡Esto... esto no es justo! Soy un buen chico. Te respeto. Y... y tú estás siendo tan..."

Ella lo miró, frunciendo el ceño; era como si la fachada del "buen chico" empezara a resquebrajarse. "Bueno, entonces respeta mi decisión de cambiar de opinión y vete, por favor", le dijo, algo cortante.

Él resopló, cogiendo con rabia su camisa y volviéndosela a poner con agresividad. "Sabía que cometía un error al darte una oportunidad... ¡Todas las inglesas son tan estiradas!".

"¡¿Perdona?!"

"Me equivoqué contigo. No eres más que una pequeña y desagradable pinche", escupió con dureza.

Sorprendida por su repentino cambio de actitud, estaba a punto de avanzar hacia él y decirle: "¿Cómo te atreves?", cuando él le dio un tirón tan violento que la empujó y cayó al suelo a cuatro patas.

Sorprendida, indignada y agraviada, se apresuró a coger su varita, pero se dio cuenta de que no la tenía a mano y de que estaban en una comunidad muggle. Violentamente ofendida, levantó una mano cuando Ryan hizo un movimiento hacia ella, tal vez para ayudarla a levantarse, ya que probablemente no tenía intención de hacerle daño.

"¡No! ¡No lo hagas!", le ordenó, "Aléjate de mí, mierda".

Se detuvo, frunció los labios, con los orificios nasales aún encendidos por la rabia contenida, se apartó el pelo arenoso de la cara y se marchó furioso, murmurando en voz baja. Una de las palabras que oyó fue "zorra", antes de que cerrara la puerta de un portazo y bajara las escaleras a toda velocidad.

"¡Por el amor de Dios!", exclamó mientras apoyaba la cabeza en las manos y se retorcía el pelo. Se tumbó en el suelo donde había caído, de espaldas mirando al techo, completamente consternada,

Al cabo de un rato, una abatida Hermione bajó las escaleras y encontró la luz aún encendida en la habitación de mamá Jenny. Se preguntó si el alboroto de arriba habría despertado a la pobre señora o si en realidad aún no se había ido a dormir. Se acercó a la puerta y miró dentro; la anciana estaba sentada en el sofá frente a la cama, con cara de no poder dormir y vigilando en silencio a su marido enfermo.

Hermione vino a sentarse junto a mamá Jenny en el deshilachado sofá. La habitación estaba realmente en mal estado; la casa había visto claramente días mejores, todo parecía descolorido y cayéndose a pedazos ahora. El papel pintado tapaba las goteras de las paredes, pero a duras penas. Mamá Jenny parecía fatigada y somnolienta, acababa de terminar todo su trabajo del día y de dormir a su marido.

"¿Qué haces aquí, querida?" le preguntó a Hermione, que recién ahora la notaba allí, "¿No tenías la gran cita-noche de hoy? Pensé que habías traído a ese chico a casa".

"Lo hice", dijo ella, sintiéndose algo abatida, "Las cosas no funcionaron del todo, me temo".

"Oh, no... ¿qué pasó cariño?"

"Sólo", se encogió de hombros, incapaz de vocalizar sus sentimientos, que aún sonaban desorientados para sí misma, "No estaba destinado a ser, supongo... no estaba a la altura".

Mamá Jenny hizo un gesto con la cabeza y suspiró mirando al Sr. Calombaris, cuya respiración entrecortada se sucedía rítmicamente y cuyas dificultosas tomas y exhalaciones de aire sonaban como nubes estruendosas.

"¿Cómo está?" preguntó Hermione.

"Le han tenido que aumentar la medicación, ahora está más inestable", dijo, "La nueva medicina es buena, pero puede que le esté estropeando el hígado, después de haberla soportado todos estos años. Y me están costando un ojo de la cara. Ahora duerme la mayor parte del día, pero al menos ya no gime de dolor ....".

Hermione se mordió el labio, mirando con impotencia al anciano que yacía en la cama como si simplemente estuviera durmiendo y no pareciera en absoluto que estuviera atrapado irremediablemente entre la vida y la muerte. "Debe ser difícil para ti organizar todo por tu cuenta-".

"No te preocupes por eso, agapité", le dio unas palmaditas en la mano y esbozó una breve sonrisa, "me las apaño bien. Algo o lo otro acaba apareciendo... El resto se lo dejo a Dios".

Hermione también se levantó para ir a su habitación, no sin antes esconder sigilosamente unos euros bajo la almohada para que mamá Jenny los encontrara más tarde. Pensaba volver a hacerlo siempre que tuviera ocasión.

Snape llevaba un par de días notando un poco de falta de entusiasmo en las cartas de Hermione, aunque no había ninguna diferencia en el sabor o la calidad de la comida que preparaba. Snape le había preguntado si se había cansado de él, temiendo internamente que así fuera.

Hoy, abrió su carta antes incluso de comprobar de qué comida se trataba, porque estaba ansioso por saber qué le rondaba por la cabeza. Miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie que pudiera molestarle mientras empezaba a leer.

"Siento no haber sido completamente sincera contigo. Creo que debería sincerarme..."

Hizo una pausa, sentándose más erguido. Aquí viene; se preparó para una dura verdad que lo destrozaría, como que todo esto había sido una gran broma, o que ella había estado jugando con él durante tanto tiempo o que en realidad era una vieja rival que estaba conociéndolo mejor para poder arruinarlo de alguna manera. Pero no era nada de eso.

"Te hablé de un chico del que estaba enamorada, ¿verdad? Aquel cuya fiambrera aterrizó por error en tu escritorio y luego empezamos a hablar a través de estas cartas. Bueno, como me encantaban nuestras conversaciones, decidí acercarme a él también. No a través de cartas, sino en la vida real. Pensé que había algo de empoderamiento en tomar el asunto en mis propias manos e invitarle algún día a salir. Pero cuando intenté hacerlo, me di cuenta de que no me atrevía... no sé, algo me lo impedía. Al final, fue él quien me pidió salir y hemos tenido un par de citas".

Se inclinó hacia delante, un poco incómodo. La comida que suele engullir está casi intacta hoy. No había nada malo en que una mujer supiera lo que quería y fuera a por ello, pero no sabía por qué se sentía un poco extraño después de que le informaran de que había tenido citas con otro chico. Luego se preguntó por qué se sentía como un infiel, porque él no tenía ningún derecho sobre ella. Ninguna. Diablos, ¡ni siquiera sabía quién era ella! Y pensar que ella podía estar interesada en él era una locura. No habían hablado de nada parecido, no, su relación era puramente piadosa. Y ella podía ser mucho más joven que él, y más guapa y adinerada y... No. Él cerró completamente esa línea de pensamiento y siguió leyendo ansiosamente para saber cuál era el problema.

"Resulta que no es un gran tipo.... Después de la cita, cuando lo llevé a mi casa, dejamos que las cosas se intensificaran un poco, pero en el último momento cambié de opinión. Y él no se lo tomó a la ligera. En cuanto se negó, empezó a maldecir y a montar en cólera antes de que yo tuviera que obligarle literalmente a salir. Decir que la cita no acabó bien sería decir poco. No sé en qué estaba pensando, y durante mucho tiempo me culpé a mí misma....".

Se apretó las manos, indignado por la audacia de aquel hombre. Le gustaría poder enseñarle modales, pero supuso que no era una damisela en apuros. Se las arreglaba muy bien sola y no necesitaba ahorros, ya que lo había echado de casa ella sola.

"Sabes, al principio dudaba un poco de contarle algo sobre mí, pero fue esta inesperada relación que tenemos y también tus cartas, lo que me hizo abrirme más a él. Ahora me doy cuenta del desperdicio que fue. Él no merecía conocerme así y yo fui una tonta al pensar que todo el mundo me entendería como tú. O tal vez soy una tonta al creer incluso eso... ¿Quién sabe? Sólo desearía que la gente no fuera tan complicada, ya sabes... que confiar en los demás fuera la norma. ¿Soy demasiado ingenua al pensar eso?

Ojalá todo el mundo fuera como la gente de Bután. Sí, lo leí en alguna parte, o quizá fue un amigo mío quien me lo dijo, que en Bután todo el mundo es feliz. No se miden en dinero, sino con algo llamado Felicidad Nacional Bruta. Supongo que la ignorancia es felicidad, pero ¿no sería maravilloso que lo tuviéramos en todas partes?".

Snape siguió leyendo la última parte de la carta mientras comía, un poco distraído. La comida que suele masticar caliente se le está enfriando hoy al dejar el tenedor y dejar de comer para pensar seriamente en ello. Se quedó sentado en su pequeño despacho mientras el murmullo de los comensales impregnaba los pasillos.

La correa de la fiambrera rosa bailaba al viento mientras Tito traía todas las fiambreras en su bicicleta, silbando sin miramientos mientras pedaleaba por la carretera. En cuanto volvió, mamá Jenny le mandó otro recado: traer más medicinas para su marido.

Hermione lo vio en la farmacia cuando volvía del colegio y le preguntó de qué se trataba. Cuando se enteró de que eran para el señor Calombaris, se ofreció a pagarlos ella misma y también compró más pañales, toallitas húmedas, jeringuillas y otros artículos de primera necesidad para él. Llevaron todos los suministros a casa y se aseguraron de que mamá Jenny tuviera todo lo que necesitaba a su alcance mientras atendía a su marido.

Cuando por fin Hermione pudo desdoblar la carta de Snape y leerla, se dio cuenta de que se iba a llevar una sorpresa. Se quedó boquiabierta al leer las pocas palabras inscritas en el papel, atónita y sorprendida.

"Bután parece un lugar encantador. Aunque nunca he estado allí, creo que me encantaría ir algún día... ¿Qué dices? ¿Quieres venir conmigo?"

Snape se había sorprendido bastante de sí mismo por proponer algo así en su carta. Ahora le preocupaba si tal atrevimiento la desanimaría, aunque esperaba que sólo la entusiasmara. A menos que ella pensara que la idea era completamente odiosa.

No era que le estuviera proponiendo ir, pero sus palabras habían dado a entender que si alguna vez pensaba ir, le gustaría tenerla con él. ¿No era así? Oh, pero ¿y si se asustó pensando que en realidad le estaba pidiendo que fuera con él? Que estaba insinuando algo más, algo inapropiado. ¿Había cometido un terrible error?

Pero no tenía forma de saberlo hasta que terminara el fin de semana, ya que le había hecho esa pregunta un viernes y tenía que esperar dos largos días para ver qué le respondía. Mientras tanto, seguía distraído.

Apenas se había dado cuenta cuando Neville se había acercado para mostrarle su trabajo completa terminada y pedirle su sincera opinión. Se había obligado a leerlo antes de decir algo para satisfacer al hombre, pero apenas podía concentrarse en las palabras. Snape miraba distraídamente hacia el balcón mientras sorbía una taza de té que se había preparado, mientras Neville acomodaba los papeles para guardarlos en su bolso, antes de irse. Lo miró con curiosidad.

"¿Va todo bien, señor?", preguntó con cautela. "Parece usted muy absorto en algo...".

Snape lo miró y después de un momento, se decidió a preguntar. "¿Ha estado alguna vez en Bután, señor Longbottom?".

Pareció sorprendido por la pregunta. "¿Bhután? No... He estudiado un poco sobre Nepal e India en lugar de las hierbas y especies de plantas que se encuentran allí, he visitado China pero no Bután... no".

"He oído que es bastante encantador", dijo, "No sé si es un mito, pero se dice que toda la gente de allí es feliz. Se miden en algo llamado..."

"Felicidad Nacional Bruta", terminó Neville, sorprendido de que supiera de eso. "Sí, me topé con ese dato mientras hacía mis investigaciones. La economía va a la baja, sus tipos de cambio son significativamente más bajos que los nuestros, no tendrás preocupaciones... ¿Por qué? ¿Piensas instalarte allí?".

Snape ocultó la cara con su taza de té. "Bueno,... no sé sobre eso..."

"No, Bután en realidad podría ser una gran idea", dijo Neville mientras recogía su bolso, dirigiéndose a la salida mientras ocultaba una sonrisa de satisfacción propia. "Ya sabe lo que dicen, a veces el tren equivocado puede llevarte a la estación correcta".

Lo miró un instante, pensativo. "¿Por qué dices eso?"

"Nada", dijo rápidamente, luego se paró en su puerta y se dirigió a él: "Señor, estaba pensando, ¿por qué no viene a cenar este fin de semana?".

Snape lo miró sobresaltado, pero ahora no tenía forma de declinar aquella invitación. Incluso cuando empezaba a abrir la boca para inventar alguna excusa, Neville empezó a rogarle y a suplicarle. Ahora bien, el hombre que Snape era antes no se habría dejado convencer por esto y lo habría rechazado cruelmente, pero el hombre que era ahora parecía no tener el mismo temple. Así que, tras unas cuantas declinaciones, finalmente accedió. Hicieron planes para el domingo por la noche y Neville se fue feliz a casa.

Aquella noche, Snape se sentó en su vieja mecedora del balcón y sintonizó su antigua radio, pasando por varios canales y mucha estática intermitente hasta llegar a una emisora del país de Bután. Sonó una canción butanesa y él se recostó para escucharla, moviendo los pies al ritmo de la música, pensando en lo que "ella" podría estar pensando en ese momento.