Hermione bajó del avión y el resplandeciente sol de verano y la brisa marina la recibieron con los brazos abiertos, como diciendo: "Te salvaremos de la eterna penumbra del cielo londinense". Se alegró de haber hecho caso a Ginny y de haber metido en la maleta todos los vestidos de verano que podía llevar, aunque sólo iba a estar allí unas cuatro semanas.

Koufonisia era una pequeña isla de Grecia con una población de menos de 400 personas y, supuestamente, era la vida isleña personificada, con siestas, largos almuerzos griegos y baños tranquilos en las aguas zafiro del mar Egeo a la orden del día. "Es sinónimo de paraíso", le había asegurado el agente de viajes a Hermione, que esperaba que fuera perfecto para alguien como ella, que quería escapar del ajetreo de la vida cotidiana. Estábamos a mediados de agosto y era una época muy adecuada para visitar Grecia y disfrutar de sus placeres veraniegos y Hermione había aprovechado para hacer uso de sus vacaciones laborales que había estado ahorrando para escaparse a la República Helénica.

Habían pasado cinco años desde la guerra y se encontraba en un buen momento en cuanto a su carrera, aunque no tanto en su vida amorosa. Su química con Ron se había esfumado mientras ambos progresaban en su relación y se daban cuenta de que, aunque se tenían un profundo afecto, no había mucho en común entre ellos y realmente no podían ser más diferentes el uno del otro. Aunque cada uno quería ver feliz al otro, querían cosas muy distintas, por lo que habían decidido separarse al cumplir los dos años y seguir siendo sólo amigos.

Ahora bien, mientras Ron había encontrado a alguien a quien quería de verdad, Hermione no había tenido tanta suerte, pero les deseaba lo mejor. Sin embargo, desde principios de año, había una serie de viejos amigos y colegas que se casaban en cuanto llegaba la primavera y, aunque Hermione había soportado todo eso en silencio y con una sonrisa en la cara, cuando se enteró de que Ron estaba deseando que llegara el otoño para casarse con su nueva prometida, pensó que sería mejor abandonar el Reino Unido por un tiempo.

Sí, prácticamente estaba huyendo, para no tener que ver casarse a un ex novio y ver a todas sus otras amigas felizmente casadas o en relaciones estables, mientras ella se arreglaba para ir a sus fiestas de recepción sin pareja, bebía una o dos copas por encima del límite prescrito y volvía a una casa vacía. A Ron le disgustó que no fuera a su boda, pero ella tuvo que dar la excusa de que iba a trabajar como voluntaria en la escuela pública de Koufonisia durante su programa de verano. En realidad, había sido un movimiento calculado con precisión por su parte.

Una de las razones por las que había elegido Koufonisia era, como pensaba mientras viajaba en el transbordador de dos horas y media desde Naxos, que esta remota isla estaba firmemente fuera del mapa dominante. Mientras que los destinos turísticos más populares eran Creta, Rodas o Santorini, esta isla era para aquellos que deseaban desconectar de todas las preocupaciones en un entorno tan tranquilo y Hermione no quería encontrarse entre las hordas de multitudes que es más probable encontrar en las otras islas más grandes durante la primavera y el verano. Como su fama en el mundo mágico no daba señales de disminuir, había decidido renunciar a todas las entrevistas y artículos con todo tipo de editoriales, que sólo buscaban jugosos cotilleos, que incluso hacían conjeturas sobre por qué su relación con Ron no funcionó y por qué seguía soltera. Como si todos sus logros académicos y profesionales no significaran nada si no hubiera sido capaz de conseguir un hombre a estas alturas.

Así que, para este viaje, esperaba tener la oportunidad de pasar desapercibida, de desaparecer entre la gente que no sabía quién era ni lo que había hecho. Podía ir donde quisiera, ser quien quisiera, sin periodistas, sin autógrafos, sin selfies. Sólo una mujer normal, viajando sola. Hermione estaba deseando explorar los lugares históricos de esta ciudad isleña, sus rutas de senderismo, sus lugares para montar en bicicleta y sus playas salpicadas de pozas rocosas sin apenas otra alma a la vista.

Pero primero tenía que averiguar dónde iba a vivir durante su corta estancia allí, y aunque su agente de viajes le había mencionado que iba a alojarse con la mujer de un pescador local que alquilaba una habitación en la parte superior de su casa, no le había dado ninguna foto que le sirviera de referencia. Sin embargo, cuando llegó, respiró aliviada y gritó de alegría al ver una casita de piedra de postal enclavada en un jardín primaveral. Un chico de unos dieciséis años corrió hacia ella para llevarle las maletas.

"Ese es Tito", oyó una voz amable pero aguda mientras una mujer se acercaba a ella, con una cálida y amplia sonrisa en la cara. Era bajita y ancha, con una gran cara regordeta enrojecida por el calor y un delantal atado sobre la túnica. Le dio una palmadita en la espalda al chico para que se adelantara y dejara el equipaje de Hermione en su habitación, antes de volverse hacia ella. "¡Geia sas! Me llamo Jenya Calombaris, pero casi todo el mundo por aquí me llama Mamá Jenny. Tú eres Harmeeoni, ¿verdad?".

"Hermione", corrigió. Aunque tenía acento griego, su inglés era bastante bueno y parecía igual que Molly Weasley: maternal y cariñosa. "Gracias por recibirme".

"Ah, ni lo menciones, el placer es todo mío", ella agitó una mano, diciéndole que no hiciera un escándalo, "Espero que encuentres todo a tu gusto y si quieres algo, sólo tienes que llamar a nuestro chico Tito", El muchacho había puesto sus pertenencias en su habitación y había bajado corriendo las escaleras, por lo que se quedó sonriendo educadamente a su invitado. "No habla, pero sabe montar en bici muy bien".

Hermione se volvió hacia el chico y estuvo a punto de ofrecerle una pequeña propina, pero éste sacudió la cabeza enérgicamente, negándose a aceptar el dinero, y echó a correr para reunirse con sus amigos. Charló un rato más con la casera, llegando a conocer a sus inquilinos; su marido solía ser pescador, pero estaba postrado en cama desde un accidente marítimo que casi lo dejó paralítico, así que mamá Jenny tenía que alquilar de vez en cuando la habitación del ático y para hacer frente a los gastos tenía un negocio de catering, por el que proporcionaba fiambreras a los alumnos y al personal de la escuela pública local. No lo hacía sólo por dinero, sino porque le encantaba dar de comer a la gente y había tomado a los niños del barrio bajo su protección, dándoles de comer y enseñándoles muchas cosas.

"Vas a dar clases en esa escuela, ¿no es así?". le preguntó mamá Jenny, mientras le mostraba la cocina de su casa en la que trabajaba, junto con un pequeño grupo de otras mujeres de la localidad. "¿Para eso has venido?".

"Voy a ser su profesora temporal de inglés, sí", le dijo Hermione, "Pero estoy dispuesta a ayudar en todo lo que pueda".

"Dios sabe que esa escuela necesita ayuda", refunfuñó ella, "No es que les falte personal, pero la gente de aquí se dedica sobre todo a la pesca y al turismo... pero los niños necesitan su educación. Así que tenemos que depender de los extranjeros y de su caridad...".

No es que tuviera nada en contra de los extranjeros, pero Hermione había oído hablar de personas de distintos países que venían a trabajar como voluntarios, algunos incluso se quedaban aquí a pesar de que era un medio de empleo más barato y este lugar funcionaba gracias al dinero que ingresaba a través del negocio del turismo. Iba a ir a ver la escuela más tarde, pero de momento, subió los escalones laterales de la casa para llegar a la habitación que sería su morada durante las próximas semanas y se alegró de lo que vio. Había una cama acogedora, una mesa auxiliar, lámparas de concha, un sillón de retazos, una mesa y una silla frente a una amplia ventana que se abría al mar. También había un cuarto de baño para su comodidad y lo primero que hizo fue darse una refrescante ducha, que ya le hacía sentir que las capas de tensión y estrés del trabajo se deslizaban por su piel y luego una larga siesta para deshacerse del jetlag. Le sentó bien deslizar su cuerpo cansado en la mullida cama que no le guardaba más recuerdos que los que iba a crearse ella misma.

Cuando se despertó, era casi el atardecer y estaba revitalizada, pero también muy hambrienta. Por suerte, en la cocina de mamá Jenny siempre había algo para todos los gustos, así que comió algo antes de salir a explorar la isla. Caminó a lo largo de la costa bañada por el sol, subió escarpadas colinas y respiró el aire dulce del aroma de los olivos. Vio las hermosas ruinas que había, las casitas diseminadas por la isla y sintió el paso de la historia como una deliciosa presión contra su piel. Visitó el mercado, probó la cocina local, el vino griego y el aire salado, bailó al son del bouzuki y los laúdes y recorrió las serpenteantes calles de la ciudad.

Tuvo la sensación de que iba a ser bueno, profundamente bueno para ella. Se sentía viva, después de tanto tiempo. Se sentía vigorizada y llena de energía para volver a participar en cualquier actividad que supusiera un bienvenido descanso de su trabajo de oficina en el Ministerio de Magia. Y aunque no buscaba nada en exclusiva, se mentiría a sí misma si dijera que no estaba dispuesta a cualquier actividad frívola, cualquier cosa remotamente cercana a una relación. Después de romper con Ron, se había tomado un descanso de las citas- o simplemente de los chicos estúpidos en general, pero Ginny siempre insistía en hacerla volver al campo. Sin embargo, sus intentos de enganchar a su amiga en los modernos sitios de citas habían resultado un fracaso, ya que Hermione era un alma vieja y creía en los métodos más tradicionales de conocer a alguien y enamorarse. Deslizarse a izquierda o derecha basándose simplemente en la apariencia de las personas no era lo suyo e Internet estaba lleno de pervertidos de todos modos.

Ginny había sido la más feliz cuando Hermione le dijo que se iba de vacaciones a las islas griegas. Casi se había dado por vencida después de tenderle citas a su amiga con amigos y colegas y que ninguna saliera bien. "Podrías vivir en algún sitio elegante... sí, Grecia, pueblos encalados y mares bonitos", había dicho soñadoramente. "¡Ver las vistas, probar la comida y quizá ligar con un tío diferente en cada puerto!". Hermione se había reído a carcajadas. Sí, bueno, eso ya lo veremos... Si fuera por Ginny, ella misma habría hecho el viaje. Pero hacía tiempo que estaba prendada del Niño Que Vivío, que ni siquiera le había permitido explorar con diferentes parejas románticas, pero instó a su amiga a que se tirara a uno o dos dioses griegos por su bien.

Hermione era alguien que salía en busca del amor y quería asombrarse constantemente por su puro poder y sus sutilezas y complejidades. Y ahora mismo, los hombres griegos no le parecían nada mal; le dirigían miradas apreciativas o sutiles inclinaciones de cabeza al pasar junto a ellos. Se sonrojó tímidamente y siguió trotando, preguntándose si sería lo bastante valiente como para ligar con alguno de ellos. Ojalá fuera tan... cosmopolita.

No es que no hubiera estado con otro hombre desde Ron, pero sus citas casuales no la habían llevado a ninguna parte y temía no saber realmente cómo estar en una relación. La verdad era que ella buscaba calidad de mente e intelecto en un individuo por encima de todo y desconfiaba de la gente nueva. Había desarrollado un escepticismo con respecto a la confianza en las personas como resultado de traumas pasados y no dejaba entrar a la gente fácilmente. Por el momento, estas personas parecían bastante agradables y esperaba que aquí pudiera echar un vistazo tras el velo del turismo, echar un vistazo a la vida de los isleños y tal vez encontrar su propia soledad privada, tal vez una playa para ella sola, o algo aún más especial.

Lo sintió en el momento en que sus pies abandonaron las calles principales de la ciudad y recorrieron los caminos de guijarros junto a la playa que rodeaba la isla: el rumor de la magia. No creía que aquí fuera a encontrarse con nadie del mundo mágico y por eso se sorprendió. No era como la antigua magia de las hidras y las dríadas que se encontraba por todas partes en Grecia, sino que era algo más fuerte. Hermione estaba a la vez intrigada pero también recelosa; lo último que necesitaba era estar preocupada por si se trataba de un mago oscuro escondido en un lugar tan remoto como éste y ella no tenía intención de salir a buscar problemas.

Miró a su alrededor, pues sus sentidos le aconsejaban ser precavida, aunque no podía adivinar si aquella magia era oscura o luminosa, pero sin duda era poderosa. Su ligero vestido de algodón era demasiado vaporoso para guardar una varita en su interior, pero no la había dejado atrás, sino que la llevaba en el bolso. Aferró el bolso cuando vio que una figura oscura se adentraba rápidamente en el balcón de una casa de campo cercana. No sabía si esa figura -quienquiera que fuese- la había visto y se escondía ahora, o si era simplemente un lugareño desprevenido que se movía por su casa, lo que la mente paranoica de Hermione había interpretado de algún modo como una amenaza. Pero había tomado un desvío o el camino más largo a casa para poder ver más de la isla, y agarró con fuerza su bolso y aceleró el paso para volver antes de que se hiciera de noche.

Cuando regresó, mamá Jenny le preguntó si todo iba bien, ya que parecía un poco conmocionada, pero Hermione le aseguró que todo iba bien y que simplemente estaba abrumada por la belleza de la isla. En realidad, estaba un poco desconcertada por el pulso de magia que había sentido: sutil y sensual. Cenó con los Calombarises y con Tito, escuchó las historias que mamá Jenny tenía para contar y subió a su habitación para echarse en la cama, emocionada por empezar en el colegio a partir del día siguiente.

A la mañana siguiente, Hermione se despertó temprano con el cacareo de los gallos y las gallinas del gallinero de mamá Jenny y se fue a dar un paseo por la playa, justo enfrente de su casa. Sumergió los pies en las frescas aguas y contempló el amanecer desde la cubierta de un barco amarrado en la orilla. Unos pescadores regresaban con sus conquistas nocturnas y ella los saludó con la mano y ellos le devolvieron el saludo con entusiasmo.

Volvió y encontró a Mama Jenny trabajando duro en su cocina para preparar las fiambreras para la escuela, que Tito debía entregar en su moto, junto con un pequeño camión de comida que se llevaría hasta la escuela; era un plan de comidas de mediodía que la escuela tenía para alimentar a los alumnos y, como casi todos los niños residentes en la isla estudiaban en esta escuela, se podía asegurar que ningún niño pasara hambre. Se les suministraba al menos una comida al día y como también se podía apoyar el negocio de Mamá Jenny, el director había ordenado también que al personal de la escuela se le sirvieran almuerzos desde allí, a su cargo. Hermione se comunicó con Tito para pedirle que la llevara a un garaje local donde le prestaran una bicicleta por el tiempo que estuviera allí, de modo que pudiera ir en bicicleta a donde quisiera. Cuando regresaron, Mamá Jenny ya había terminado de cocinar y había empacado todos los almuerzos de los niños en cajones y los había subido al camión, mientras que las loncheras de los adultos para el personal de la escuela estaban bien aseguradas en el portaequipajes de la bicicleta de Tito y se fueron.

Hermione siguió a Tito en su bicicleta ya que no conocía las indicaciones y en el camino a la escuela, el sonriente muchacho le señaló diferentes puntos de referencia y cosas. Aunque ella no sabía exactamente lo que él quería expresar, sonrió y asintió con la cabeza. Cuando el edificio del colegio estuvo a la vista, él silbó con fuerza y Hermione levantó la vista para contemplar la vieja construcción. No se parecía a Hogwarts ni en extensión ni en altura, aunque sólo se asemejaba en edad y no se conservaba en muy buen estado, pero se erguía allí con la imponente presencia de una institución educativa de cierta reputación, que había perdido su brillo con el aire salado.

Debía de estar demasiado absorta en el edificio de la escuela que se olvidó de prestar atención a la carretera y sólo vio el vehículo una fracción de segundo antes de que viniera de lado y chocara contra él. El vehículo había tocado el claxon con fuerza y se había detenido al mismo tiempo que ella frenaba, pero aun así se tambaleó y chocó contra él, lo que la hizo volcar sobre el camino de tierra a una velocidad vertiginosa. Utilizó las manos para evitar aplastarse la cara contra el cemento, pero se raspó y magulló la rodilla izquierda al detenerse.

El jeep se había detenido en el momento justo, de lo contrario las ruedas podrían haberle pasado por encima. El corte en la piel le hizo escocer los ojos y entrecerró los ojos para ver a un tipo que salía del coche y corría hacia ella, disculpándose profusamente. Esperaba que lo menos que podía pasar es que se hubiera estrellado contra el coche de alguien guapo, pero cuando levantó la vista, se sorprendió al ver una cara conocida.

"¡Dios mío! Lo siento mucho, ¿qué...?" seguía disculpándose, hasta que vislumbró su rostro bajo el sombrero, "Espera, ¿Her- Hermione?".

"¡¿Neville?!"

"¿Qué haces aquí?" su cara tenía la misma expresión de estupefacción que ella había visto en su rostro muchas veces en el colegio. Pero él estaba feliz de verla, aunque avergonzado por haberla atropellado con su coche. "¡Oh, mierda! Estás sangrando..."

"¿Qué haces aquí?", le preguntó ella, mientras se quitaba el polvo de encima y dejaba que la ayudara a levantarse. Su rodilla estaba muy cortada y el dolor empezaba a hacerse notar, pero le intrigaba más encontrar un amigo aquí, tan lejos de casa.

"¿No te dije que iba a Cyclades en la última fiesta de cumpleaños de McGonagall?", le pasó el brazo por el hombro para cargarla. "Sí, quería estar en la convención de herbología que habían organizado. Están haciendo estudios exhaustivos sobre las mandrágoras y yo estaba en el centro de investigación de Creta, cuando me enteré de que hay un practicante de artes curativas aquí mismo, en Koufonisia. Así que tuve que comprobarlo...". Aunque deseó no haber conducido hasta aquí, ya que en este país no se conduce por la izquierda. Quedaba implícito en sus palabras que utilizaba el término "practicante" en lugar de "pocionero" porque había muggles por allí.

"Oh, sí, creo que fue gracias a ti que yo también tuve la idea de visitar Grecia. Pero nunca pensé que nos conoceríamos..." Hermione había recordado aquella conversación mientras empezaba a dar saltitos en un pie mientras cruzaban la calle hacia el otro lado. Realmente deseaba que no tuvieran que encontrarse así, pero en realidad había sido ella la que no se había detenido en el cruce y había chocado contra él. Tito había presenciado el accidente y había recogido la bicicleta de ella, y la había arrastrado junto a la suya mientras caminaba silenciosamente junto a ellos.

Los transeúntes habían jadeado ante la posibilidad de un incidente mortal y unos cuantos se acercaron en tropel para ver si todo estaba bien. Alguien también salió corriendo desde las puertas de la escuela. "Soy la directora Ariti. ¿Se encuentra bien? ¿Qué ha pasado?"

"Ah, venía para acá..." dijo Hermione. "Yo también", dijo Neville. "Y tuvimos un pequeño accidente" completaron ambos, mientras la Directora se abría paso entre la multitud y ellos medio cargaban a la herida Hermione por el vestíbulo hasta su despacho.

"Por favor, siéntese", la amable directora del colegio sacó una silla para Hermione y ella se sentó, estirando la pierna magullada para que no le doliera más. Neville estaba de pie con las manos en las caderas, deseando poder hacer algo para ayudar, sin dejar de explicarle cuánto lo sentía.

"No pasa nada, de verdad. No sabía por dónde iba", dijo, mirándose la pierna. La rodilla sangraba un poco, pero no parecía tan grave. "Sin embargo, ¿no crees que se pondrá séptica...?".

"No te preocupes, querida. Aquí tenemos un médico excelente. Puede curar cualquier cosa en cuestión de minutos", dijo la directora Ariti con una sonrisa tranquilizadora. "Tito, ¿serías tan amable de ir a buscarlo?".

Tito corrió a hacer lo que le pedían mientras los otros tres permanecían allí, hablando.

"Entonces, ¿está aquí por el programa de verano, señorita Granger?", preguntó la directora, sentándose detrás de su escritorio.

Hermione dijo afirmativamente y ella siguió informando. "Bueno, tenemos gente de todo el mundo que viene como voluntaria y nuestro personal permanente también es bastante diverso. Será bueno tenerte con nosotros, durante las próximas semanas".

Hermione se dio cuenta de que la naturaleza de su profesión tal vez la había hecho conversar con todo tipo de personas y por eso su inglés era aún mejor que el de mamá Jenny. Neville añadió: "Y te envié una carta sobre un médico local que trabaja aquí. ¿Te acuerdas? Esperaba que pudiera ayudarme con mi investigación".

"Sí, lo recuerdo", respondió ella, "Bueno, aquí está el hombre que sería útil para ambos, creo".

Justo en ese momento, todos los demás sonidos y sensaciones se ahogaron, mientras Hermione volvía a sentir una oleada de aquella poderosa magia. Se acercaba a cada paso y sintió que su corazón se aceleraba. Quería tocar esa magia, tocarla ella misma. Y así, por instinto, extendió la mano y pulsó las cuerdas imaginarias con un toque de su propia magia.

El acorde resultante fue tan discordante que se estremeció por reflejo, justo cuando la persona que venía por el pasillo junto con Tito se acercaba. Sintió que Neville también se estremecía a su lado; él también debía de haber sentido esa magia, o ya había visto de quién se trataba.

El primer pensamiento de Hermione fue: "Oh, así que así es como luce un Dios Griego Enojado", cuando lo vio comenzar a dar zancadas decididas hacia ella, sus largas piernas llevando un cuerpo delgado a través de los pisos de piedra, todo vestido de negro, con una expresión agria, probablemente porque su clase había sido interrumpida y tenía que ir a atender a una extranjera desconocida que había sido lo suficientemente tonta como para casi hacerse matar en su primer día allí. Su segundo pensamiento fue un poco menos reverencial, pues aunque el cuerpo era una sorpresa con su esbelta forma física y un atisbo de músculos nervudos bajo las mangas remangadas, la cara que tenía encima lo era aún más.

A menos que se hubiera vuelto loca, el hombre que se dirigía hacia ella no era otro que el difunto gran héroe de la humanidad mágica: el profesor Severus Snape.