"Henry..." Giọng nói khàn đặc vì ngái ngủ đột ngột vang lên. Nếu không phải căn phòng quá mức yên tĩnh và hắn vẫn luôn đặt sự chú ý lên người nhỏ đang nằm ngủ, e rằng Henry đã bỏ qua tiếng gọi khẽ khàng tựa như tiếng thở này.

Hắn xoay người nhìn em, quỳ xuống bên cạnh giường rồi đặt ngay một nụ hôn lên trán. Hắn lo em sẽ giật mình thức giấc, nên chỉ chạm nhẹ môi lên trán chứ chẳng hôn mạnh. Trong lúc đó, Henry cũng không quên chà xát hai lòng bàn tay mình vào nhau để làm cho chúng ấm lên. Sau khi đã kiểm tra kỹ lưỡng và chắc chắn tay không bị nhiễm lạnh, hắn mới yên tâm chạm tay lên mặt để giúp em thả lỏng đầu lông mày đang nhíu chặt.

"Đến cả lúc ngủ cũng nhăn mày nhíu mặt thì làm sao mà ngủ ngon được."

Henry vừa vuốt ve vừa lẩm bẩm, lòng hắn tràn ngập sự thương xót mà đến cả bản thân hắn cũng không tìm được từ ngữ nào để miêu tả một cách phù hợp. Thật ra trước khi gặp lại em, cậu út nhà Alexander vốn nghĩ mình rất may mắn vì suốt thời gian qua chẳng có ai thật lòng thương yêu đến bên đời em, nên hắn mới còn cơ hội để giữ em trong đời mình. Nhưng chỉ qua một đêm, hắn bỗng thấy mình thật ích kỷ xiết bao. Bạn nhỏ ngoan ngoãn tốt đẹp thế này, đáng lẽ ra phải được hàng trăm người thương yêu mới đúng chứ? Hà cớ sao mà đến cả trong mơ cũng chỉ biết gọi tên một người đi mãi không về vậy?

"Ngốc quá."

"Henry ơi..." Carlyle lại gọi khẽ tên hắn một lần nữa, tiếng em gọi nghẹn ứ trong cổ họng như thể có gì đó đang đè nén. Âm thanh đầy sợ sệt sượt qua tai hắn, trôi đi tựa một giọt nước rơi vào trong biển hồ sâu thẳm. Ngay lúc đó, đôi lông mày vừa mới giãn ra đã nhíu chặt, mũi chun lên còn cả người run nhẹ khi nước mắt đột ngột chảy thành dòng, thấm ướt gối.

Henry nhìn em như thế thì lại càng xót hơn, càng thêm quyết tâm muốn cùng bạn nhỏ trở thành người một nhà, không muốn em sau này cứ phải khóc thầm trong mơ đầy tuyệt vọng thế này nữa.

"Anh đây, anh đây rồi. Bạn nhỏ yên tâm ngủ ngoan nhé. Anh đây rồi."

Henry đáp lời thật khẽ để không làm em giật mình, bàn tay vẫn không ngừng xoa nhẹ rồi vỗ lưng dỗ em nín khóc. Chỉ mới năm giờ sáng thôi, hắn không muốn em phải thức giấc sớm như thế. Mấy ngày qua em có ngủ được bao nhiêu đâu. Chẳng biết trong giấc mộng ấy, Carlyle có nghe được những lời hắn nói, cảm nhận sự vỗ về kiên nhẫn và dịu dàng kia hay không mà lông mày em từ từ giãn ra, nước mắt thôi chảy. Hắn cầm một cái gối khác sạch sẽ hơn, nâng nhẹ đầu em lên rồi đổi sang một cái gối khác.

Cảm giác dễ chịu và thoải mái khiến Carlyle an tâm, em vùi mình vào trong lớp chăn bông ấm áp, nghiêng người ôm chặt lấy gối ôm rồi vùi mặt vào trong chiếc gối đẫm hương bạc hà, ngủ say.

Xoa lưng cho em thêm một chốc, chắc chắn nhịp thở của em đã đều đặn trở lại, Henry xem như đã tạm yên tâm, viết vài dòng vào tờ giấy note. Hắn rót nước ấm vào ly giữ nhiệt cho em, dán chắc mảnh giấy lên rồi nhẹ nhàng đẩy cửa rời khỏi phòng, xuống nhà chuẩn bị bữa sáng.

Tay nghề nấu nướng của hắn vốn rất tốt, nhưng thường ngày với khối lượng công việc dày đặc, Henry chẳng mấy khi vào bếp. Nấu ăn rất mất thời gian, dọn dẹp sau khi nấu nướng lại càng mất thời gian hơn nữa. Mọi hôm đều sẽ có đầu bếp và người giúp việc đến nhà chuẩn bị cơm nước, hắn chỉ cần ăn uống đầy đủ được là đã mừng lắm rồi.

Nhưng hôm nay không giống như mọi ngày. Henry vừa đưa về nhà một cục vàng cực kỳ nhát người, sáng sớm không thích gặp người lạ nên hắn đành tự mình xuống bếp nấu ăn.

Hơn nữa, em trông dễ chịu nhưng thực ra lại cực kỳ kén ăn, hắn lo người làm không nấu được đúng vị em muốn, khiến em phải khởi đầu ngày mới trong tâm trạng không vui vẻ. Tuy hắn sớm đã căn dặn đầu bếp bắt đầu tập luyện nấu ăn theo khẩu vị của em từ trước khi về nước, nhưng Henry vẫn không yên tâm cho lắm. Dù sao hai ba tháng nay hắn đều không vào bếp vì bận rộn, người hầu kẻ hạ trong nhà cũng toàn nấu ăn theo khẩu vị của hắn, nên kiểu nêm nếm theo cách em thích nhất hắn vẫn chưa nếm qua xem nó ngon dở ra sao.

Nói đi cũng phải nói lại, hắn muốn tự mình chuẩn bị đồ ăn cho em, nhất là khi đây là lần đầu tiên bọn họ có dịp ăn cùng nhau. Không chỉ có mỗi hôm nay, hắn mong mỏi có thể tự mình vun vén cho từng bữa ăn của Carlyle dù thời gian của bản thân rất hạn chế. Thôi thì bớt chút thời gian nghỉ ngơi để nấu nướng, còn việc dọn dẹp cứ để cho người hầu và robot giúp việc làm là được.

Henry mở tủ lạnh lấy nguyên liệu, sơ chế cẩn thận rồi bắt đầu chế biến món ăn theo thực đơn đã lên sẵn vào đêm qua - Hot Cross Buns ăn kèm với Shakshouka.

Hắn vừa biết Carlyle bị bệnh dạ dày vào đêm hôm qua khi nhìn thấy mớ thuốc để sẵn trong túi áo khoác của em, nên quyết định không mua bánh mì bên ngoài. Nếu muốn giảm bớt lượng gluten em nạp vào người để hạn chế việc gây nặng bụng, Henry chỉ có thể tự mình xuống bếp làm bánh mì theo công thức. Henry đặt máy tính bảng ở một góc bếp, vừa xem hướng dẫn vừa bắt đầu chuyên tâm nhào bột, làm bánh, nặn thành các khối tròn theo đúng hướng dẫn. Trong thời gian cho bột nghỉ, Henry chuyển sang cắt nhỏ thịt gà để đem đi hầm với một ít đậu, bổ sung thêm đạm cho bữa ăn.

Hắn loay hoay dưới bếp gần hai tiếng đồng hồ thì mọi thứ cũng gần như xong xuôi. Henry quan sát mấy cái bánh mì trong lò, chỉnh lại nhiệt độ bếp, đảm bảo thức ăn chỉ còn sôi lên liu riu, rửa sạch tay rồi cầm quần áo, sữa tắm đi vào nhà  tắm để vệ sinh cá nhân buổi sáng.

Phòng tắm vốn nằm sẵn trong phòng ngủ, nhưng hắn lo nếu mình cứ mở cửa đi ra đi vào, đóng cửa tới lui thì Carlyle sẽ tỉnh giấc nên đành dùng phòng tắm phụ ở dưới nhà. Tiếng nước xả ào ào trong căn phòng và những bài hát phát ra từ chiếc loa chống nước nhanh chóng vang lên, Henry huýt sáo, vui vẻ tận hưởng những giây phút chăm sóc cho bản thân, hoàn toàn không để ý đến những động tĩnh bên ngoài.

Trong nhà có con trai kẻ thù á? Mặc kệ. Mà làm gì có con trai của thù nào đâu, cục vàng của Henry mới đúng!

Carlyle được mùi hương thơm ngào ngạt của đồ ăn, vị béo ngậy của bơ, sốt cà chua và oregano đánh thức khi đồng hồ vừa điểm bảy giờ sáng. Đã non nửa mùa đông trôi qua và đáng lý ra thì London đang dần tiến vào thời điểm lạnh nhất trong năm mới phải. Nhưng hôm nay, Carlyle cảm thấy không gian xung quanh mình cực kì ấm áp và dễ chịu.

Là cái kiểu ấm áp có thể bào mòn đi mọi ý chí chiến đấu lẫn đề phòng, chỉ cần chìm sâu vào đó thôi là con người ta có thể yên tâm mà cởi bỏ hết áo giáp, mũ trụ và toàn bộ vũ khí phòng thân. Giống con mèo lật ngửa bụng, Carlyle quờ quạng chộp lấy một bên góc chăn kéo trùm lên đầu, vùi đầu vào gối, hừ hừ rên khẽ vài tiếng vì một vài cơn gió lạnh ùa vào trong, sau đó tiếp tục ôm ghì lấy gối ôm, chép miệng định ngủ tiếp.

Nhưng trong cơn ngái ngủ, em chợt ý thức về cảm giác quái dị từ nơi mà em đang nằm. Dù lòng thật sự không muốn chút nào, Carlyle vẫn cố vùng dậy từ cảm giác mê khoan khoái đang níu chân, nhổm người dậy quan sát một vòng xung quanh nơi xa lạ này.

Đây là đâu?

Carlyle ngẩn ngơ ngồi tựa đầu vào giường một chốc, xoa xoa vùng đầu hơi nhưng nhức của mình để nhớ lại những gì đã xảy ra vào đêm hôm qua. Không phụ lòng mong mỏi của em, những chuyện khiến người ta đỏ mặt tía tai hiện lại sống động còn hơn cả xem đèn kéo quân. Bắt đầu từ lúc em nắm áo nhờ hắn giúp mình khi trúng xuân dược, cho đến cảnh tưởng hắn từng bước từng bước lột truồng em như bóc bánh, đến bước em không kiềm được mà xuất tinh vào miệng hắn và cảnh em dùng tay tuốt hàng cho Henry - đều được bộ não trình diễn lại đầy chân thật.

Vậy thì... đây là nhà của Henry?

Không biết đáp án còn đỡ, biết rồi thì em chỉ còn thấy xấu hổ đến chết đi được.

Rõ ràng trước đó còn lạnh lùng nói năng đốp chát, nói ra mấy lời khó nghe, không ném bao tay vào mặt thì cũng đưa chân đạp người ta ngã sõng soài ra đất. Ấy thế, xoay đi xoay lại chưa quá ba tháng, em không chỉ bò lên giường hắn, mà còn ngủ quên để người ta tắm rửa thay quần áo cho, rồi ngủ đến tận bây giờ mới chịu dậy.

Carlyle ôm mặt, không ngừng mắng bản thân hành xử vô cùng khó coi, nhục nhã đến mức không biết lát nữa phải nhìn mặt Henry như thế nào. Dù sao một người đàng hoàng thật sự, ai lại nắm áo người mình mới gặp hai ba ngày bảo họ giúp mình giải phóng dục vọng chứ? Đã thế lại còn không biết xấu hổ mà để người ta chăm sóc mình. Chết mất thôi!

Dù trong lòng xấu hổ đến mức muốn chạy biến đi cho xong, một con người có gia giáo đàng hoàng như Carlyle vẫn ý thức được rằng mình không nên làm như thế. Ít nhất cũng phải nói với anh một câu cảm ơn tử tế. Với khuôn mặt đỏ phừng như lửa nóng vì ngại, Carlyle đứng dậy sắp xếp lại mền gối, gấp chăn gọn gàng rồi đi tìm quần áo để thay.

Đúng lúc đó, em nhìn thấy tờ giấy note lẫn bình nước để trên tủ đầu giường, tò mò cầm lên xem. Vẫn là nét chữ quen thuộc trong tờ giấy lúc trước được hắn dúi vào túi áo, nội dung đơn giản nhưng rất ân cần săn sóc, đọc đến đâu là trái tim em lại mềm ra như nước đến đấy. Cảm giác sáng sớm tỉnh dậy trong cơn gắt ngủ lại đọc được mấy lời thương yêu dịu dàng, mọi thứ mình cần đều được người mình ngày đêm mơ mộng chuẩn bị chu đáo quả thật tuyệt diệu như một giấc mơ.

"Dậy rồi thì nhớ uống nước trước khi đi vệ sinh cá nhân. Bàn chải đánh răng anh để sẵn trong nhà tắm. Quần áo của em đã được chuẩn bị tươm tất treo ở trong tủ quần áo cạnh nhà tắm, mở ra là thấy. Đồ nhỏ bên trong anh đều chuẩn bị sẵn, là đồ mới chưa ai dùng qua, cứ yên tâm mà mặc. Ví tiền và mấy thứ linh tinh trong túi áo, anh cất trong hộp nhỏ trên bàn trà. Xong xuôi thì xuống nhà ăn sáng. Chúc em buổi sáng vui vẻ!"

Carlyle quan sát mọi ngóc ngách bên trong căn phòng. Sau khi chắc chắn không có người khác ở đây, em gấp gọn tờ giấy nhắn, cất vào ví - nơi có sẵn mảnh giấy hôm trước, cẩn trọng như một đứa trẻ đang giấu đi kho báu của riêng mình, không muốn chia sẻ cùng những người khác.

Xong việc, Carlyle đẩy tấm mành nhỏ ngăn cách giữa phòng ngủ và phòng tắm, đi vào trong.

Phòng tắm của Henry cực kì sạch sẽ thơm tho, mọi ngóc ngách đều được cọ rửa sáng bóng, mùi hương bạch đàn chanh tỏa ra khắp phòng. Trên kệ rửa mặt chuẩn bị đầy đủ sữa rửa mặt, nước tẩy trang, đến cả tẩy tế bào chết lẫn nước dưỡng da để hạn chế khô da vào mùa đông cũng được chuẩn bị, sắp xếp gọn gàng theo chiều cao và hình dáng của mỗi lọ. Thậm chí đến cả màu sắc của chúng cũng được lưu ý lựa chọn để mọi thứ phải trông thật hài hoà. Không chỉ góc rửa mặt, mà cả những món đồ nằm cạnh bồn tắm, chỗ gội đầu đều được chăm chút kỹ lưỡng, nhìn vào chẳng khác mấy phòng tắm mẫu ở mấy khu triển lãm.

Chỉ khác một điều, mọi ngóc ngách đều cực kì sinh động và tràn ngập hơi thở của vật sống, rõ ràng là căn phòng đã được sử dụng rất nhiều lần. Nếu nhìn vào, hẳn ai cũng phải ngạc nhiên về lối sống ngăn nắp, quy củ của chủ nhân.

"Bên trong quy củ đến khó hiểu, bên ngoài cà rỡn đến khó coi." Carlyle lầu bầu trong miệng khi bắt đầu cởi quần áo cho vào giỏ đồ bẩn đặt ở một góc phòng.

Tuy thế, điều càng khiến em thấy kì lạ là cách bài trí ở nơi này và cả phòng ngủ trông rất quen thuộc, khiến Carlyle cứ ngỡ rằng mình từng nhìn thấy chúng ở đâu rồi.

Henry đã bôi sẵn kem đánh răng lên bàn chải, đặt ngay ngắn bên trên kệ rửa mặt. Hai cốc nước màu xám tro đặt ngay ngắn bên cạnh nhau, một cái khắc chữ "H", cái còn lại khắc chữ "C". Chữ khắc trên ly được cách điệu một cách đặc biệt, liếc mắt nhìn cũng biết chúng được lấy cảm hứng từ gia huy của gia tộc Alexander và Frost. Vốn là hai gia tộc đối địch, vậy mà khi kết hợp với nhau có thể mang đến cảm giác hoà hợp tựa hồ chúng là một thể, đặc sắc đến nỗi Carlyle dám chắc để hoàn thiện thứ này cũng phải mất rất nhiều thời gian. Hai cái bàn chải đánh răng là loại dùng điện cần phải đặt từ nước ngoài về, cũng là một cặp, còn đặc biệt chọn cặp màu xám - xanh giống y hệt màu mắt của hai người.

Carlyle sững người khi nhìn thấy những thứ này, không muốn nghĩ thêm nữa, luống cuống cầm bàn chải đánh răng lên, vội vàng vệ sinh cá nhân rồi quấn khăn đi ra ngoài. Đến cả khăn tắm cũng mới được mua, trên đó vẫn còn mùi nước xả vải vương lại, dường như chỉ vừa mới giặt qua một lần.

Mở cửa tủ quần áo nhỏ đặt ngay trước cửa phòng tắm, ánh sáng vàng nhạt từ đèn cảm ứng ngay lập tức bật lên, chiếu sáng không gian bên trong. Bộ vest em mặc đã được giặt thơm nức mũi, là ủi phẳng phiu không một nếp nhăn treo trong tủ. Caravat đặt bên trong một chiếc hộp nhỏ ngay bên dưới chân bộ quần áo.

Nhưng thứ thu hút tầm mắt của em là cái rổ tre nhỏ đặt ngay bên cạnh.

Carlyle vừa nhìn thấy nó, khuôn mặt trắng nõn vốn hơi hồng lên vì hơi nước nóng nháy mắt đỏ bừng, nóng phừng phừng như thể bên dưới lớp da là một nồi nước đang sôi sùng sục. Em cúi đầu nhìn chằm chằm chúng như nhìn thiên địch, đấu tranh tâm lý dữ dội trước khi quyết định có nên mặc hay không.

Có ai vừa mới lên giường để người ta mút cây hàng cho mình hôm trước, hôm sau phát hiện người ta đã chuẩn bị sẵn cho mình quần lót mới tinh, đúng kích thước của mình vì cái quần hôm qua đã bị bẩn hay chưa?

Carlyle trải qua rồi, cụ thể là ngay lúc này.

Nhìn cách gấp quần thì em cũng biết nó đã bị người ta xoã bung ra một lần, đem giặt rồi xếp lại trước khi mang đến cho em. Carlyle không kiềm được, trong đầu lại tưởng tượng ra viễn cảnh quái dị rằng Henry đã tự tay giặt, phơi và xếp cái quần con này vào rổ. Chẳng hiểu thế quái nào mà hắn có thể đoán chính xác được cả kích thước quần của em, giống như thể... hắn đã nhìn chằm chằm chỗ đó của em suốt cả mấy lần gặp nhau rồi đoán được và chuẩn bị trước vậy. Hoặc có khi đêm qua lúc tuột quần em ra, hắn đã đo kích thước rồi lén lút đặt ngay mấy cái để người ta giao tới trong đêm?

Nghĩ đến đây, Carlyle lại càng xấu hổ hơn. Em bối rối ngồi thụp xuống sàn nhà ôm đầu, khuôn mặt đỏ ửng, không nói nên lời. Điên mất thôi!

Nhưng trong lúc cúi đầu gục mặt suy nghĩ lung tung, em lại chẳng thể ngó lơ những niềm vui đang len lỏi trong từng ngóc ngách tâm trí. Thật ra những thứ vừa vặn hôm nay không chỉ có một chiếc quần con, mà đến cả bộ quần áo ngủ hôm qua em mặc, đôi tất mới hôm nay em mang, dụng cụ giữ áo sơ mi cho khỏi xộc xệch hay thậm chí là sữa tắm và dầu gội - tất cả chúng đều vừa vặn, hoặc được lựa chọn theo sở thích của em.

Sau mười hai năm không gặp, dáng người em so với trước kia thay đổi rất nhiều, nhưng nếu thật sự đặt tâm quan sát thì chắc chắn sẽ ước lượng được kích thước. Còn về mặt sở thích, người ở gần em lâu ngày đều biết em là con người hiếm khi thay đổi, thời gian dài như thế cũng chỉ thích những vật đó, mùi đó và cả... con người đó.

Những thứ xuất hiện trước mắt em hôm nay chẳng phải là những thứ tuỳ tiện chọn bừa hay mua bừa mà có được. Mọi chi tiết đều chỉn chu, chỉn chu tới nỗi em thậm chí có thể cược rằng: dù ngày hôm nay em có đến đây sống, thì ở đây còn thoải mái hơn cả ở nhà.

Nhưng mà vẫn ngại quá! Không muốn mặc đâu...

Cuối cùng, người đứng dưới mái hiên thì phải cúi đầu. Dù sao cũng chẳng thấy quần chíp của mình ở đâu cả, mà em lại càng không thể thả rông trụi lủi đi ra đường. Carlyle nhắm tịt cả mắt khi cầm cái quần nhỏ lên, xỏ vội xỏ vàng rồi mặc hết mọi thứ còn lại lên người, hít thở lấy bình tĩnh, điều chỉnh mọi thứ cho gọn gàng chỉn chu trước khi đẩy cửa ra ngoài, xuống lầu tìm Henry.

Phòng hắn nằm ở chính giữa của lầu hai, cầu thang cũng cách đó khá xa. Trong khi rảo bước dọc theo hành lang và đi xuống lầu, Carlyle đã tranh thủ quan sát kiến trúc và cách Henry bày trí cho tổ ấm của hắn. So với một người bị gắn mác "ăn chơi trác táng", cách hắn chăm chút đến từng chi tiết nhỏ bên trong ngôi nhà này chứng minh điều ngược lại hoàn toàn. Nhìn ngắm chúng càng lâu, em vô thức cảm thấy mình dường như nảy sinh tình cảm với nơi này, nhất là cảm giác quen thuộc mà nó mang lại cho em.

Tại sao lại thế?

Đến khi bước xuống lầu, nhìn vào khu vực sinh hoạt chung, Carlyle liền nhớ đến hình vẽ nguệch ngoạc mà em từng vẽ từ những hồi xưa cũ, mà cho đến giờ nó vẫn nằm im lìm ở một góc tủ.

Ngày trước, Carlyle nhớ mình từng nói với Henry rằng - nếu sau này em có thể kết hôn với người mình yêu, Carlyle muốn phòng sinh hoạt chung phải có một bộ ghế sofa màu xám lông thỏ dài ít nhất hai mét, độ rộng của phải thật to, sao cho vừa đủ để hai người đàn ông trưởng thành có thể nằm lên mà vẫn dư chỗ. Như thế thì dù em hay bạn đời có đi làm về khuya, đối phương nếu muốn ngồi chờ thì có thể nằm lên ghế để nghỉ ngơi, không cần ngồi quá lâu sẽ bị mỏi lưng. Hoặc khi ôm nhau trên sofa vừa xem phim vừa ăn uống nếu không muốn phòng ngủ ám mùi đồ ăn, bọn họ vẫn sẽ có một không gian đủ để vừa nằm ôm nhau lăn lộn, vừa thoả thích tận hưởng mọi món ngon trên đời.

Sofa như thế sản xuất rất hiếm, hầu hết toàn là hàng đặt riêng.

"Em muốn có cả một cái TV to thật là to và một bộ loa xịn thật là xịn có hoạ tiết gỗ nữa, như thế trông căn nhà sẽ rất ấm áp."

Carlyle nhớ mình đã nói như thế. Sau này, em vẫn chưa kết hôn được với người mình yêu. Những bộ phim em thích cũng chẳng có ai xem cùng nên sofa cũng không cần rộng đến như thế. Một dàn loa to chỉ cho một người nghe bỗng trở nên phí phạm. Nhà không có hơi ấm, thêm một hoạ tiết gỗ cũng không giúp ích gì hơn.

Quan trọng nhất là, em cô đơn lâu quá, mệt mỏi cũng nhiều, nên mọi ước mơ tươi đẹp thuở thiếu thời đều tan biến khi bàn tay lạnh buốt chẳng tìm được ai ủ ấm.

Người lạnh, chân mỏi, lòng rướm máu, bao nhiêu vật ngoài thân cũng thế thôi.

Vậy mà bây giờ, mọi ước mơ thuở nhỏ đều đang sống động hiển hiện trước mắt, không chệch một phân. Carlyle sững lại, chẳng lẽ...

"Em dậy rồi hả?" Giọng nói đột ngột vang lên cắt ngang mạch suy nghĩ của Carlyle. Em xoay người nhìn sang, Henry đang xếp mấy cái bánh buns vào rổ bánh mì, đặt lên bàn.

"Dậy rồi thì sang đây ngồi đi, thức ăn cũng vừa xong, ăn nóng cho ngon." Henry mỉm cười vẫy vẫy tay, cởi tạp dề treo lên móc, chủ động kéo ghế cho Carlyle rồi ngồi xuống bên bàn, mỉm cười nhìn em.

Carlyle vừa ngồi xuống vị trí được sắp xếp sẵn, Henry đã đẩy đĩa đồ ăn được bài trí đẹp mắt về phía em, "Anh làm theo những gì anh còn nhớ về sở thích của em, em ăn thử xem có ngon không? Không vừa miệng thì bảo anh nhé."

Em gật đầu, bắt đầu thưởng thức phần thức ăn trong đĩa của mình. Muỗng Shakshouka đầu tiên đưa vào miệng, hai mắt Carlyle đã sáng rực lên, không kiềm được mà múc liên tiếp hai lần liền, trên khuôn mặt hiện rõ hai chữ "thoả mãn".

Với khẩu vị riêng của Carlyle mà nói, khả năng nấu nướng của Henry đâu chỉ dừng lại ở mức "ổn" mà đã đạt đến trình độ xuất sắc. Sốt cà chua trong dĩa sánh đặc vừa phải, chua ngọt hài hoà, chẳng hiểu sao khi ăn vào còn có thể cảm nhận được sự tươi ngon mọng nước của một trái cà chua vừa hái xuống. Phần thịt ức gà nếu chế biến không đúng cách sẽ cực kỳ khô khan, dễ ngán và khó ăn. Thế mà kĩ thuật chế biến của Henry rất vững, miếng gà ăn vào vừa mọng nước vừa mềm mại, cắn một miếng thì sẽ muốn ăn thêm. Đến cả phô mai chua và đậu hầm được cho vào khẩu phần cũng đã được cân chỉnh rất chuẩn để tôn lên hương vị của những nguyên liệu chính, không khiến chúng trở nên mờ nhạt trong đĩa thức ăn. Quan trọng nhất là đĩa Shashouka này quả thật đã được điều chỉnh theo đúng khẩu vị cá nhân em - ngọt nhưng không gắt, béo ngậy nhưng không ngán, chua mà không xót dạ dày.

Nghĩ đến đây, hốc mắt Carlyle lại một lần nữa nóng lên, trong lòng càng thêm bối rối.

Vốn luôn cẩn thận quan sát biểu cảm của em từ nãy đến giờ, Henry dễ dàng nhìn thấy sự hài lòng trong đôi mắt ấy. Đôi mắt hắn cũng cong lên đầy hài lòng, hào hứng hỏi lại để xác nhận, "Ăn ngon không?"

"Cũng tạm được..."

Henry biết em ngại nên không hỏi dồn. Lúc này, hắn vui vẻ yên tâm cầm cái bánh tròn nhỏ đặt trong rổ tre lên, xé nhỏ rồi chấm vào nước sốt, bắt đầu ăn sáng. Trước khi ăn, Henry vẫn không quên nói thêm, "Sau này anh sẽ cố nấu ngon hơn một chút cho em thử lại xem sao nhé."

Chỉ có người ngu mới không hiểu câu này mang hàm ý gì. Carlyle cụp mắt, chẳng đáp lời.

Hắn không bày tỏ lòng mình một cách dồn dập quá, giữ không gian im lặng để cả hai đều có thể tập trung vào việc ăn uống. Henry là một người không thích nói chuyện hay làm việc khác trên bàn ăn, đã vào bàn thì sẽ tập trung ăn xong bữa. Henry chỉ chịu mở miệng nói chuyện khi người bên cạnh muốn trò chuyện đôi ba câu. Em không nói thì thôi. Do đó, không khí nơi bàn ăn cực kì tĩnh lặng. Nhưng so với cảm giác ngượng ngùng, điều mà đôi bên đều cảm nhận được là sự yên bình, tựa hồ mỗi người đều đang lặng lẽ mở cửa thế giới của mình, cho phép đối phương từ từ tiến vào, không dò hỏi cũng chẳng thúc ép.

Ăn được một chốc, Carlyle sực nhớ ra những thắc mắc muốn hỏi Henry. Vốn định hỏi chuyện, thế mà chưa gì đã ăn lấy ăn để. Em được dạy rằng hành xử giống như vậy là rất mất lịch sự và thiếu lễ nghi, gia tộc Frost sẽ không chấp nhận một người như thế. Đột nhiên, em thấy hơi hoảng hốt, đồ ăn trên bàn cũng mất đi vị ngon vốn có của nó, vội bất an liếc mắt nhìn Henry đang ngồi đối diện mình. Động tác ăn uống nhã nhặn, điềm đạm của hắn khiến em thấy xấu hổ hơn, càng lúc càng thấy mình chẳng xứng đáng được ngồi chung một bàn với người đối diện.

Henry thấy em đặt lại nĩa ăn và muỗng gọn gàng trên thành dĩa, liền hỏi, "Sao thế? Không ăn nữa à?"

"Tôi..."

Hắn nhìn thấy khuôn mặt đỏ phừng và cơ thể co rúm của em trên ghế, vội vàng đi sang bên cạnh áp tay lên trán, lẩm bẩm, "Không có sốt... Em không khoẻ ở đâu hả? Nói anh nghe, anh đưa đi khám nhé?"

"Không phải..."

"Nào, em Carlyle bị làm sao, nói anh nghe." Henry không tuỳ tiện ôm em cũng không dám hôn loạn xạ khi giữa hai người chưa có danh phận gì chính thức, nhưng hắn lo cũng là thật, bàn tay không ngừng xoa lên lưng em vỗ về.

"Không có gì đâu, ngài cứ... ăn đi... Đừng để ý đến tôi..."

Carlyle không biết giải thích cho hắn như thế nào, cũng không muốn giải thích. Nói ra thì xấu hổ lắm, chỉ đành luống cuống cầm lại muỗng nĩa lên vờ như tiếp tục ăn. Henry ù ù cạc cạc chẳng hiểu gì cả, trong lòng lo lắng vốn định dụ dỗ em nói cho xong. Nhưng tới khi nhìn đĩa đồ ăn từ nãy đến giờ hơn mười phút vẫn còn hơn ba phần tư, bao lời muốn nói cũng đành nuốt ngược vào trong cuống họng. Thôi vậy, trước mắt cứ phải để em ăn cho no đã, tìm hiểu gì đó thì tính sau.

"Bạn nhỏ, bình thường em ăn uống lúc nào cũng chậm vậy hả? Tộc Frost thiếu tiền cho em ăn hay sao mà dạy em ăn chậm thế, sợ em phải ngồi nhìn miệng người ta rồi thèm ăn hay sao?"

Henry xót ruột, cầm lấy một cái bánh mì nhét vào tay em, cằn nhằn, "Mười lăm phút rồi mà đĩa đồ ăn còn gần như y nguyên, bánh mì cũng không ăn, lại còn định ngừng bữa. Ăn chậm còn ăn ít, làm sao mà lớn nổi?"

"Ngài Alexander, tôi ba mươi tuổi rồi..." Carlyle thấy đối phương không chê bai em ăn uống bỗ bã thô tục thì ngứa miệng không chịu được, dẩu môi lên phản bác câu nói của hắn. Ba mươi tuổi rồi còn lớn sao được nữa?

Nào ngờ, hắn nghe em nói xong cũng chẳng chịu ngừng, cái miệng đã bật công tắc tiếp tục cằn nhằn càm ràm trong khi tay thì bưng luôn đĩa thức ăn còn ăn dở về phía bếp, ngang ngược múc thêm một vá nữa giúp cho cái dĩa đầy tràn trở lại:

"Vâng, quý ngài ba mươi tuổi làm ơn ăn uống đàng hoàng giúp anh. Một tuần tập gym năm ngày, từ sáng đến tối nhốt mình trong phòng làm việc, không thức khuya thì cũng dậy sớm. Người thì to như con bò, ăn uống thì như con mèo mửa, sức đâu mà chịu cho nổi."

Carlyle im lặng nhìn hắn, trong tay vẫn còn cầm cái bánh mì chưa kịp xé, môi trề ra. Đi ăn chực bữa sáng nhà người ta, tự dưng được tặng kèm cả một bữa ăn mắng miễn phí chẳng khác nào con nít bị ba la, Carlyle lúng túng chẳng biết nên phản ứng ra sao. Em thuỗn mặt ra ngồi nghe, cuối cùng chỉ có thể ấm ức phản bác đúng một câu, "Đừng mắng tôi..."

"Ăn uống đàng hoàng thì mắng em làm gì?" Henry đặt đĩa ăn xuống bàn, nhìn thấy cái môi trề ra phát ghét của em thì lòng mềm nhũn, dịu dàng bổ sung thêm một câu nữa, "Được rồi, anh không mắng. Em ăn hết thức ăn đi, mấy ngày qua chắc cũng chẳng có thời gian ăn uống đàng hoàng nhỉ?"

"Ừ."

"Dạ, không phải ừ. Anh lớn hơn em mà, sao lại ừ với anh? Nào, dạ đi."

Carlyle cúi đầu múc thêm một miếng thịt gà, không thèm đáp. Henry thấy thái độ như thế thì không hài lòng cho lắm, nhưng cũng tặc lưỡi. Ít nhất không nói mấy câu hỗn hào là ngoan rồi, lòng em còn nhiều vướng bận, dồn ép nhiều quá lại phản tác dụng, từ từ dạy.

Đột nhiên, Carlyle hỏi hắn, "Ý tưởng thiết kế nhà này là của ngài à?"

"Không phải, anh không quá am hiểu về nội thất hay lối kiến trúc nào cụ thể. Ý tưởng này là của người khác."

"Của ai vậy?" Đáy mắt Carlyle thoáng sáng lên, dường như trông chờ một điều gì đó tốt đẹp sắp tới.

"Em nghĩ là của ai?" Henry cười nhẹ, thản nhiên xé bánh mì cho vào miệng, dường như không có ý định sẽ giải đáp cho thắc mắc của Carlyle.

Em đoán hắn không muốn trả lời nữa, cúi đầu xuống tiếp tục xử lý phần ăn của mình. Dù sao mối quan hệ của hai người cũng không thân thiết đến mức có thể truy hỏi về nguyên nhân lựa chọn thiết kế nhà cửa. Tuy vậy, Carlyle vẫn mong mỏi được nghe câu trả lời của hắn nhằm xác nhận những gì mình vừa nghĩ. Tuy dặn lòng không nên quá trông mong vào những "miếng phô mai trên bẫy chuột", em vẫn thấy đáy lòng mình gợn những bọt sóng lăn tăn.

Giữ im lặng chẳng bao lâu, vừa ăn thêm một vài miếng nữa, Carlyle lại hỏi, "Thật sự không thể kể được sao?"

"Ý tưởng thiết kế nhà là từ một người quan trọng nhất trong đời anh."

Lúc nói câu này, ánh mắt Henry vẫn luôn nhìn thẳng vào em, nụ cười dịu dàng và ngọt ngào trên môi càng thêm đậm nét. Hắn thậm chí còn khẽ nghiêng đầu, tinh nghịch nháy mắt một cái khiến gò má em đỏ lên vì ngại. Lại một lần nữa trong bữa ăn, em chẳng biết nên ứng xử ra sao ngoài việc cắm cúi ăn nốt phần ăn của mình.

Hắn không trả lời rõ ràng, nhưng cả hai đều có cùng một đáp án.

Ngày trước, có đôi lần Carlyle đã từng tự tay vẽ phác thảo cho hắn xem những gì em muốn có trong mái ấm tương lai của mình. Nét vẽ tuy không quá xuất sắc nhưng cũng đủ để hình dung. Hoặc đôi khi trong những lúc bất chợt, em sẽ lại chuyện này xọ sang chuyện khác, kể cho hắn nghe một đôi điều em thích. Ví dụ như phòng khách và phòng bếp thế nào, phòng ngủ ra sao, nhà sơn màu gì, lấy cảm hứng từ đâu hoặc tất tần tật mọi thứ khác trên đời.

Henry lắng nghe rất chăm chú. Khi thì hắn sẽ ghi nhớ những điều em nói, có lúc sẽ mô phỏng những tấm hình em vẽ, tất cả đều được ghi chép trong cuốn sổ tay mà lúc nào hắn cũng mang bên người. Cũng may quyển sổ này nhìn qua trông rất giống một cuốn ghi chú bình thường nên đã không bị ông nội vứt đi trong lúc mọi người tống hết đồ đạc của hắn sang Mỹ.

Hắn giữ gìn nó cẩn thận cho đến tận bây giờ. Trước khi về Anh, Henry đã cho người dựng lại bản vẽ căn nhà hoàn chỉnh, tự mình chỉnh sửa từng thứ một cho đến khi sát nhất với những tượng tượng của em trong quá khứ. Đây là tổ ấm hắn xây cho em, chỉ còn đợi mỗi em về làm chủ.

Không khí giữa đôi bên nhờ có cuộc hội thoại lấp lửng này mà càng tốt lên, món ăn trên bàn vốn đã rất ngon càng trở nên ngào ngạt hương thơm, khiến lòng người mê mẩn. Carlyle chắc mẩm mình chưa bao giờ tận hưởng một bữa ăn nào trong niềm hạnh phúc lâng lâng khôn cùng giống như hôm nay.

"Em này."

"Hửm?"

Henry quay sang nhìn em, khẽ thở dài. Carlyle đoán hắn không hài lòng với cái kiểu ăn nói trống không, nhưng cái tôi của em cứ ở cạnh hắn là được đà trở nên cao ngất kèm sự lấn cấn tồn đọng trong lòng bấy lâu, em không hạ giọng xuống nổi. Đành thế, hắn chịu được thì chịu, không chịu được thì thôi.

"Anh đã cho người điều tra, em cũng biết là thuốc cưỡng ép phát tình hôm qua đâu thể tự nhiên lại rơi đúng vào ly rượu của em đâu nhỉ? Ở đó nhiều người như thế, cũng đâu có ai lại bỏ thuốc ngẫu nhiên rồi đợi vận may."

"Ý anh là gì?"

"Ý anh là gì em cũng hiểu mà." Henry nhẹ nhàng nói, hai viên ngọc lục bảo điềm đạm nhìn em, từ nơi đó lan ra sự xót xa không sao giấu được. Nhưng trong mắt em, chúng bỗng hoá thành sự thương hại.

Carlyle siết chặt nĩa ăn trong tay, cúi thấp đầu không nói chuyện tiếp. Henry nói chẳng sai chút nào, ly rượu đó nhắm vào em, người đưa nó lại là từ cha em. Hôm qua, ông nội còn giới thiệu em với Omega đến từ một gia tộc khác. Nếu hôm qua không phải em lẻn ra ngoài vì tâm trạng khó chịu, rồi lại may mắn gặp được người sở hữu tin tức tố có độ hoà hợp cao với em như Henry, thì chuyện gì sẽ xảy ra sau đó chắc ai cũng đoán được.

Ê chề. Nhục nhã. Xấu hổ. Không xứng.

Đó là bốn từ ngữ đang miêu tả cảm xúc của em vào lúc này. Carlyle chắc chắn Henry đã biết hết mọi chuyện rồi, nên hắn mới đặt ra câu hỏi lấp lửng ấy. Và chẳng có gì dễ chịu khi đối diện với người mình yêu - một người quá đỗi hoàn hảo và quý giá - để rồi bị bóc trần rằng gia đình thản nhiên xem mình như một món hàng. Phải là một kẻ rẻ rúng thế nào mới bị gia tộc ruồng rẫy đến mức này chứ?

Không một ai muốn mặt tối của gia đình mình bị phanh phui, nhất là trước mặt người mình thầm thương trộm nhớ, cái người mà mình luôn mong muốn được là phiên bản đẹp nhất trong mắt họ.

Đêm qua tuyệt vời đến đâu, cũng chẳng che giấu được sự mục ruỗng của chính em khi lớn lên trong một gia đình như vậy, phải không?

"Không phải đâu. Chắc chắn." Carlyle cứ thấy giọng mình đang run lên như một cái lá rách bơ vơ giữa gió bão, cúi thấp đầu trước cái nhìn tựa như thương hại của Henry.

"Ừm. Vậy chắc do anh nghĩ nhiều, có lẽ vì hôm trước anh phóng nhiều pheromone quá khiến chúng vô tình lọt vào tuyến thể, làm rối loạn kỳ phát tình của em."

"Em ăn tiếp đi kẻo đói, ăn rồi còn uống thuốc."

Không khí đột nhiên chùng xuống, Carlyle lại thấy thức ăn chẳng ngon nữa, vừa ăn vừa thấy lòng mình hoang hoải một nỗi trống vắng không tên.

Ting!

Tiếng báo tin nhắn vang lên, Carlyle nhận được tin nhắn của ông. Lời nhắn gửi đến lạnh lùng xa cách, còn chẳng buồn giữ một chút lịch sự nào như khi nói chuyện với người ngoài, chỉ đơn thuần là một cậu mệnh lệnh, "Về. Mày xứng đáng có được cái quyền lựa chọn người qua đêm với mày à?"

Tim em nhói lên một nhịp, lòng càng quặn thắt.

Trong lòng Carlyle lúc nào cũng tồn tại một cái hộp nhỏ, bên trong toàn là sự tự ti về một quá khứ lớn lên chẳng có chút tình thương yêu che chở. Khi em dần trưởng thành, nhìn thấy những người xung quanh mình đều được gia đình thương yêu, sự tự ti ấy phình to lên như một quả bóng đè nặng trên lưng. Nếu một ngày quả bóng bị bơm quá căng, chắc chắn nó sẽ nổ tung và khiến em bị thương. Thế nên, Carlyle dùng một cái hộp nhỏ xíu để nhét quả bóng ấy vào, muốn che lấp nó khỏi cái nhìn của người đời.

Khi em gặp lại Henry vào đêm qua, ăn món ăn được hắn chăm chút kỹ lưỡng, Carlyle đã lén lút thọc tay vào lòng mình, ép mạnh cái hộp đang sắp bị trái bóng đẩy bung ra. Ổ khoá đã gỉ sét từ lâu lắm rồi vì Carlyle chôn cái hộp sâu quá, cẩn thận che đậy để không ai phát hiện, lại càng muốn đánh lừa chính mình, chẳng bao giờ muốn nhìn vào sự xấu xí của bản thân. Em sợ mình yếu đuối, em sợ cái khao khát vụng trộm hèn kém kia sẽ khiến em mất mặt.

Nhưng dẫu sao, vật bên trong quá to, vật bên ngoài quá bé, có cố đè nén mấy cũng thấy gượng ép.

Em luôn cố tỏ ra kiên cường, lạnh lùng, không cần tình yêu, nhưng lại chẳng ngừng khát khao có được cho mình một gia đình ấm áp. Thế nên, trong một khoảnh khắc chìm đắm vào giấc mộng quá đỗi đẹp đẽ, Carlyle tưởng chừng mình đã chạm được một ngón tay đến với hạnh phúc mà mình khát khao.

Đáng lẽ quả bóng ấy phải được lấy ra khỏi hộp một cách cẩn thận, xả hết không khí bên trong đi để nó không nổ tung toé.

Nhưng không.

Lúc này đây, tin nhắn của ông hóa thành ngoại lực đập vỡ hộp gỗ, khiến ổ khoá gỉ sét ấy vỡ vụn. Trái bóng vừa lấy ra khỏi hộp đã bị bơm phồng bởi thật nhiều không khí, nổ tung rồi đập thẳng vào mặt em, rát kinh khủng.

Phải rồi, mình thì làm gì có quyền được lựa chọn ai khác để yêu thương ân ái? Em còn cả một gia tộc phía sau lưng, còn cha mẹ và Kyle đang đợi chờ. Máu mủ ruột rà còn đó, sao lại dễ dàng vứt bỏ vì một kẻ đã bỏ rơi em mười hai năm không về?

Đúng vậy, tại sao em vẫn còn ngồi đây lưu luyến một chút hơi ấm cỏn con, để rồi lại tiếp tục sa vào bước đường tiếc nuối định sẵn tử cục và mất mát?

Em không xứng với Henry, cũng không xứng có được mái nhà cho mình. Nghĩ thế, em cũng không ăn nữa, đặt nĩa xuống, lấy lại dáng vẻ lạnh nhạt của mấy hôm trước, đẩy ghế đứng dậy không nói một lời.

Henry ngạc nhiên, hắn vội chộp lấy cổ tay em, mắt đảo nhanh qua dĩa thức ăn còn đến hơn một nửa, nhẹ giọng, "Bạn nhỏ, ăn hết đi em. Ăn như thế không đủ đâu, sao mà uống thuốc được, sẽ đau dạ dày đấy."

Carlyle nheo mắt, hất tay hắn ra, gầm gừ trong cuống họng, "Bỏ tay ra, liên quan quái gì đến ngài?"

Nếu là người khác dám nói năng với Henry kiểu này thì hắn đã đánh cho nát miệng. Nhưng người trước mắt là Carlyle nên sự kiên nhẫn của Enigma cũng nhiều hơn mấy phần. Thêm nữa, hắn phỏng đoán rằng nội dung tin nhắn mà em vừa đọc được chắc không hay ho gì, lại còn khiến cho cục cưng của hắn buồn lòng nên em mới phản ứng mạnh mẽ như thế. Nhịn em một chút thì hắn chẳng mất đi cái gì, quan trọng là cái dạ dày của em nhỏ.

"Liên quan mà, không ăn là đau dạ dày đấy em, tối qua em đã ăn được mấy đâu. Ăn đi nhé, không ưng cái nào thì bỏ sang anh ăn phụ cho."

"Phiền quá! Ngài có phải con đỉa đâu mà bám dai thế?"

Henry sầm mặt, hắn vẫn không nỡ lớn tiếng với người đàn ông mà mình yêu nhất. Cậu út vẫn kiên quyết nắm lấy cổ tay cậu cả nhà đối thủ, bản thân đã phải liên tục hít vào thở ra thật đều để giữ bình tĩnh. Không được lớn tiếng với Carlyle.

Em biết Henry giận lắm, nhưng đã đâm lao thì phải theo lao, Carlyle chỉ có thể tiếp tục vờ như mình cực kì ghét bỏ Henry, vùng vẫy cố giật tay mình ra khỏi tay hắn.

Em phản ứng mạnh như vậy, Enigma vội thả lỏng tay buông em trước khi Carlyle tự làm mình bị thương. Hắn cố gắng nhẹ giọng hết mức có thể, tránh cho em nhìn ra sự khó chịu của mình để khiến chàng Alpha đang xù gai nhím kia thêm phần cáu kỉnh.

"Bực mình mấy cũng đừng nói mấy câu khó nghe như vậy. Em gặp chuyện gì không vui thì nói anh nghe xem, biết đâu anh giúp được cho em thì sao, đúng không? Em ngồi xuống trước rồi mình nói chuyện. Anh hứa là anh sẽ giúp đỡ em hết sức, được không?"

Henry không ngờ được rằng chính sự bình tĩnh và điềm đạm của hắn lại trở thành mồi lửa, thổi bùng cảm giác hèn mọn, tự ti trong lòng em. Carlyle siết chặt nắm tay, không ngừng cầu xin hắn đừng đối xử tốt với em như thế, khiến em thấy mình xấu xa đến cùng cực. Em chẳng đáng để một người hoàn mỹ như hắn phải xuống nước với em.

Trong lòng càng hỗn độn, lời nói ra lại càng khó nghe. Carlyle mình quyến luyến đĩa thức ăn thơm ngon ân cần trước mặt mà mủi lòng xuôi theo, không kịp cân nhắc đã buông lời thấu tim gan người khác, giọng điệu mềm mại đến mức mỉa mai, "Một kẻ cả đời sống trong nhung lụa như ngài thì có năng lực gì? Đến cả việc nấu một đĩa thức ăn cũng làm không xong, mùi vị ăn đến là buồn nôn, ngài muốn giúp ai?"

Henry vẫn kiềm chặt cơn giận của mình trong lòng, quyết định bỏ qua mọi câu nói thuyết phục xem chừng là vô nghĩa, thẳng thắn đưa ra một yêu cầu với cái giọng nhẹ như gió, "Ngồi xuống ăn đàng hoàng đi, đừng nói linh tinh rồi khiến chính mình dằn vặt. Nãy giờ em ăn có ngon miệng hay không, anh là người rõ nhất."

Carlyle đã định bỏ đi, nhưng hắn vẫn kiên quyết níu tay em lại một lần nữa, nhắc lại, "Ngồi xuống ăn đàng hoàng, uống thuốc xong rồi đi đâu thì đi, bệnh đến mức nào rồi còn học cái thói bỏ bữa vậy hả em?"

"Sao cơ?"

"Anh bảo, ngồi xuống ăn cho đàng hoàng vào. Cái gì không ăn được hoặc dị ứng thì bỏ sang cho anh. Nhưng mà em bắt buộc phải ăn hết, đây là vì sức khoẻ của em."

"Câm miệng được chưa? Là do thức ăn ngài nấu dở như hạch, nuốt không trôi, ngài thích ăn đến thế thì để mà ăn dọng một mình đi!"

"Carlyle, em cẩn thận lời ăn tiếng nói chút đi."

"Ngài là con gì thế mà không hiểu tiếng người? Ngài là cái chó gì mà có quyền quản tôi?"

"Carlyle Frost!"

Hắn sắp phát điên lên đến nơi, cái người gì mà lì ơi là lì. Ba mươi tuổi đầu rồi mà mỗi cái chuyện ăn uống cũng không xong cứ phải để nhắc, nhắc tới thì tự dưng lại sừng sộ lên rồi nói chuyện theo cái lối không ai ưa được. Hắn lờ mờ đoán được người nhắn tin là ai, chắc cũng chẳng xa lạ gì ngoài người cho phép hoặc tự tay bỏ thuốc em vào hôm qua.

Nhưng Henry không cho phép người khác ăn nói hỗn láo với mình, lại càng không đồng tình với việc em bỏ bê sức khoẻ như những đứa đầu óc chưa phát triển hết, cứ đụng chuyện là sồn sồn nhảy dựng bỏ mặc bản thân.

Thôi nhé, nãy giờ nhịn nhiều lần rồi đấy. Ăn nói bố láo không chịu được!

"Anh không. Nhưng mà dạ dày của em thì có. Hôm qua robot dọn dẹp có đưa lại đồ trong túi của em cho anh. Anh tìm hiểu công dụng rồi. Một mình em phải uống tận ba loại thuốc dạ dày, còn là loại dùng cho người có dấu hiệu bị nặng, lâu năm nữa. Đã thế rồi mà sáng không chịu ăn đàng hoàng, tối hôm qua thì nhịn đói, uống rượu, ăn mỗi lát bánh, chốc nữa lại đi nốc cà phê để tỉnh táo. Em sợ mình đau chưa đủ nặng hay sao?"

Henry gõ đầu nĩa ăn xuống mặt bàn, nghiêm túc nhìn em, nhắc lại, "Chuyện gì anh cũng nhẹ nhàng nói với em được, mấy chuyện sức khoẻ hại thân này thì không. Ngồi xuống ăn sáng."

Em nhìn hắn chằm chằm, đầu mày đang từ trạng thái thả lỏng cuối cùng cũng nhíu chặt, cầm dĩa đồ ăn lên liếc mắt một cái rồi đi về phía thùng rác gần đó, đổ ào xuống.

Henry trợn mắt, giận đến mức toàn thân đều run lên, mặt đỏ gay, mắt hằn cả tia máu. Em quay sang thì thấy hắn tức giận đẩy bật ghế ra, nhìn chòng chọc về phía mình đầy giận dữ. Đến cả vai hắn cũng phập phồng lên xuống, hơi thở gấp gáp, tưởng chừng như có thể ăn tươi nuốt sống em đến nơi.

Carlyle hơi hoảng loạn, nhưng ngoài mặt, em vẫn giữ nguyên dáng vẻ điềm đạm, khoanh tay tựa người vào kệ bếp, giọng nói cũng lạnh nhạt mấy phần.

"Ngài không nhẹ nhàng cũng được, nhẹ nhàng cũng mặc. Chúng ta chỉ lên giường một lần thôi, số người ngài và tôi làm tình còn ít sao? Việc gì ngài phải xem trọng mọi chuyện như thế."

"Cái gì?"

Móng tay Carlyle như muốn móng cắm sâu vào thịt, vừa đau vừa nhức. Mọi chuyện đêm qua chỉ là sai lầm, không nên chìm sâu vào đó. Tin nhắn của ông như một hồi chuông cảnh tỉnh. Đáng lý ra, em không nên yếu lòng rồi ngả vào vòng tay hắn như vậy.

"Ngài cảm thấy tôi thiếu ngài một lần hầu hạ thì cứ việc nói thẳng. Hôm nay tôi có chuyện không trả lại được, hai hôm nữa tôi sẽ trả lễ cho ngài."

Henry nheo mắt, bước lại gần, ngay trước khi em kịp tránh thoát thì hắn đã chống hai tay lên bệ đá phía sau, giam em giữa lồng ngực mình và kệ bếp. Enigma chưa bao giờ bị ai khiêu chiến sức chịu đựng hết lần này đến lần khác như thế, tức đến bật cười, "Thiếu anh một lần hầu hạ? Muốn trả nợ?"

Vỗ vỗ nhẹ má em, nụ cười trên môi Henry lại càng lạnh lùng hơn nữa, "Bạn nhỏ này, nói gì cũng phải suy nghĩ cho kĩ một chút nhé. Một lần của anh khác với một lần của em lắm, em nghĩ mình chịu nổi không?"

"Biết anh lên giường với người khác, thế đã điều tra luôn việc anh đối xử với bọn họ thế nào chưa?"

Carlyle giật mình, tuy ánh mắt vẫn lạnh lùng nhưng đồng tử thoáng giãn ra đã trả lời tất cả.

"Biết rồi? Một lần với anh đều là như thế, em nhắm mình chịu nổi hay sao mà ở đây to mồm lớn lối?"

Hắn nắm cằm Carlyle kéo lên, bụng ngón tay miết lên hai phiến môi khép chặt, tông giọng cũng nâng thêm một tone, "Cái miệng xinh này ỷ anh chiều chuộng, không lớn tiếng với em nên em muốn nói gì thì nói, đúng không?"

Bóng hắn phủ lấy người em, cơ thể cao lớn che khuất toàn bộ tầm mắt của Carlyle. Mới đêm qua, hình ảnh này còn là sự bảo vệ và che chở. Thế mà, bây giờ chẳng có gì ngăn được cảm giác bức bách, áp đảo và uy hiếp mà Henry mang lại cho người khác. Đối đầu trực diện với một Henry như thế, Carlyle dù muốn dù không cũng thấy chột dạ.

Yết hầu của Carlyle trượt nhẹ một nhịp trong cuống họng. Lòng thì sợ, miệng thì cứng, "Chiều chuộng kẻ thù của mình, là do ngài ngu. Ngu như bò."

Lần này thì đến cả gân xanh trên trán Henry cũng giật mạnh, bực đến mức không dám mở miệng nói chuyện. Vì hắn biết, hắn mà mở miệng ra nói gì vào lúc này thì chắc chắn Carlyle sẽ bị tổn thương đến lúc chết, cả đời cũng không chịu mở lòng với hắn nữa. Dạy trẻ nhỏ thì phải từ từ, trẻ lớn cũng thế.

Carlyle thấy hắn đột ngột đứng dậy, mở cửa nhà, không nói một lời rồi cũng quay thẳng về bàn ăn ngồi xuống. Hắn cầm cốc nước trái cây trên bàn lên ngửa cổ uống một hơi, đặt xuống bàn. Liếc mắt sang, em vẫn còn đứng nguyên bên cạnh kệ bếp, một nửa bước cũng chẳng đi.

Đấy, mạnh miệng chứ có dám chạy đi đâu đâu? Nãy giờ vẫn đứng một chỗ kia kìa.

Henry vừa bực vừa thương, nghiến răng nghiến lợi một hồi để chắc chắn giọng điệu của mình đã bình thường và không xấu tính, mới mở miệng nói chuyện trở lại:

"Em ghét anh, giận anh như thế nào cũng được. Chuyện năm đó đều là anh không tốt nên đã làm em tổn thương, anh sẽ không biện minh gì cả. Về phần nguyên nhân, đợi khi nào anh dùng hành động ở hiện tại chứng minh cho em thấy anh xứng đáng được tha thứ thì anh sẽ dành thời gian kể cho em nghe, nếu em thật sự muốn biết."

Hắn thoáng ngừng lời, chậm rãi cầm dĩa thức ăn đã ăn hết của mình lên, tiến đến cạnh em, tráng sạch rồi bỏ vào máy rửa chén cùng chiếc dĩa trống không bị Carlyle đổ hết đồ ăn đi.

Nước từ vòi rửa xả ào xuống, Henry vừa rửa tay, vừa nói, "Anh sai nên dù em đạp vào người, ném găng tay vào mặt anh đều không giận em. Vì anh tin rằng anh cần trả giá cho sai lầm của mình. Nhưng nếu em vì ghét anh mà hành hạ chính mình..."

Henry tắt nước, lau khô tay, bình tĩnh nói, "Thì anh thấy mình chẳng cần phải áy náy gì với em, cũng không còn lời nào để nói với em nữa."

Giọng điệu của hắn rất chậm rãi, thái độ bình tĩnh, hoàn toàn không giận dữ. Thái độ này khiến em thấy khó chịu hơn cả khi hắn nổi giận hay gắt gỏng, giống như thể Henry đã chán nản đến mức không buồn nói nữa. Môi em mím chặt, cảm giác chua xót trong lòng lớn đến mức không nói nên lời. Đây là kết quả mà em muốn, nhưng khi phải thật sự đối diện với điều đó, lòng em vẫn không tránh khỏi thấy đau nhói khôn cùng.

Carlyle nhìn hắn, cảm thấy bức tường ngăn cách giữa đôi bên khó khăn lắm mới tháo đi được đôi ba viên gạch lại phục hồi nguyên trạng, vững chắc như bàn thạch. Nhưng Carlyle không muốn sự thảm hại của bản thân bị lộ ra ngoài. Thế nên, ánh mắt của em vẫn nhìn thẳng về phía trước, nhếch môi hừ lạnh, "Vậy thì từ nay đừng nói, cút luôn cho khuất mắt tôi. Tôi đã nói rõ từ đầu, mối quan hệ của chúng ta không phải loại quan hệ có thể nói chuyện tâm sự."

Henry không trả lời, giọng hắn lạnh tanh chỉ tay ra phía cửa, "Cửa mở sẵn, em muốn thế nào thì cứ làm như thế. Em thử tự suy nghĩ xem cứ liên tục nói những lời tổn thương người khác, đối xử tàn tệ với bản thân có giúp em thấy tốt hơn không. Anh nhiều lời đến đây thôi, còn lại thì tuỳ em. Anh đi làm, khi nào em không đứng gần cửa nữa thì đóng cửa hộ anh."

Ngay sau đó, hắn còn chẳng thèm nhìn lại em một cái, mở cửa ngồi lên chiếc xe mà Raymond đang chờ sẵn. Cửa xe màu đỏ đóng lại như thể đã đẩy hai người về hai thế giới khác nhau.

Carlyle mất đến vài phút để nhận ra Henry đã quay lưng với em và rời đi dứt khoát như thế nào. Alpha đã ngơ ngác nhìn vào khoảng trống trước mặt một lúc rất lâu cho đến khi một đợt gió lạnh lùa sang thốc vào mặt em, đánh thức cõi lòng đang lặng thinh đến mức tê dại buộc phải chấp nhận sự thật. Hắn ghét em mất rồi.

Đây là điều em muốn.

Cậu cả nhà Frost chỉ nên là cậu cả nhà Frost thôi, không nên là Carlyle của bất kỳ ai.

Cửa nhà Henry đóng lại, Carlyle rời đi.

Cậu cả nhà Frost đi bộ đến một đoạn cách xa nhà hắn, tự mua cho mình một tách cà phê Latte nóng để an ủi bản thân, rồi gọi điện cho tài xế đến đón mình. Kéo màn che lên, em mệt mỏi tựa người lên lưng ghế ô tô, nhắm chặt đôi mắt, cố gắng lãng quên ánh mắt thất vọng của Henry lúc hắn lướt qua em rồi đi về phía cửa nhà.

Từ trước đến nay, Carlyle chưa từng nói ra những câu ngoan độc với người khác, vì sợ người ta cũng phải chịu cùng nỗi đau xé lòng như mình. Em rất sợ những lời thậm tệ mà người nhà từng đổ xuống đầu, nên chẳng đành lòng khiến ai khác trải qua cảm giác tương tự. Henry là người duy nhất phải chịu đựng những lời nói tàn độc ấy.

Nhưng thế thì sao đã sao? Hắn vốn là "kẻ thù" lớn nhất đời em, thế mà vẫn không biết điều mà mặt dày chạy tới lân la, có phải nghe những lời quá đáng hơn cũng do cậu út nhà đối thủ tự chuốc lấy khổ. Em... không có lỗi.

Đúng không?

Nhà chính hiện ra trước mắt, người tài xế già ái ngại nhìn khuôn mặt cứng đờ không cảm xúc của cậu cả thông qua tấm gương chiếu hậu, cân nhắc một lúc, nhưng vẫn không dám mở miệng. Chỉ là phận tôi tớ, sao có thể tọc mạch chuyện của gia chủ?

Cửa nhà vừa mở, Carlyle đã thấy ông ngồi đợi mình ngay trước hiên nhà với con cháu trong tộc và có cả... cha mẹ em. Kyle ngồi ghế bên cạnh gia chủ, đôi mắt cậu hiện đầy vẻ lo lắng và hoang mang, thậm chí còn loang loáng ánh nước khi thấy bóng em xuất hiện. Thằng nhỏ mím chặt môi nhìn anh trai, cố gắng ra hiệu cho em mau rời khỏi nơi này.

Carlyle đảo mắt phỏng đoán tình hình, sau đó ra hiệu cho John - bạn đời của Kyle giữ chặt thằng bé. So với Kyle, John tuy là Omega nhưng tố chất tinh thần lại mạnh mẽ hơn rất nhiều, còn là vệ sĩ do chính Carlyle sắp xếp ở cạnh bảo vệ em trai của mình. Vậy nên, dù không nói chuyện quá nhiều với nhau, John vẫn hiểu ý cậu cả nhà Frost, đôi bàn tay rắn chắc nhanh chóng đặt lên hai vai Kyle, đè chặt cậu trên ghế.

Carlyle thở dài, em trai yếu ớt dễ xúc động như thế này là do lỗi của em.

Đôi boot da dẫm trên nền đất, vững vàng từng bước đi về phía trước. Em tới gần nơi mọi người đang ngồi, hơi khom nhẹ người cất tiếng chào, "Thưa..."

CHÁT!

Carlyle còn chưa kịp nói một câu nào đàng hoàng với ông nội thì ba của em đã đứng dậy, quăng lên khuôn mặt con trai mình một cú tát rõ mạnh, in hằn trên làn da trắng nõn một dấu tay đỏ ửng màu máu. Mặt em lật sang một bên, nhưng Carlyle vẫn ngoan ngoãn đứng thẳng lưng, nhẹ giọng nói, "Thưa ông, thưa cha mẹ..."

CHÁT!

Lại một cú đánh nữa ở bên má còn lại, Carlyle vẫn thế, điềm tĩnh, "Con mới về."

Gậy chống của ông nội gõ cồm cộp xuống sàn nhà lát gạch, cái nhìn lạnh lùng khinh miệt như nhìn một con chó không biết nghe lời. Ông liếc mắt, đám vệ sĩ xung quanh chẳng cần nghe ai ra lệnh đã xông ngay tới, mỗi người tóm lấy một bên tay của em lôi xềnh xệch ra khỏi mái hiên, ấn quỳ xuống sân lạnh ngắt.

"Cũng may hôm nay trời không có tuyết." Carlyle nghĩ thầm, tự trào phúng chính bản thân mình.

"Không biết vị trí của mình thì nên được dạy lại, bắt đầu đi."

Tiếng phán xử từ gia chủ lạnh lùng vang lên, trừ Kyle và John, tất cả mọi người đều nhìn em như một con thú đang diễn trò. Về phần cha mẹ, họ nhìn em với cái vẻ hằn học lẫn ghét bỏ, chỉ trích em vì đã khiến họ nhục nhã và xấu hổ, chứ nào quan tâm đến đứa con trai đang phải quỳ gối giữa trời đông giá rét.

Carlyle đờ người khi người ta cởi bỏ áo vest mà Henry đã ủi phẳng phiu quăng xuống đất, lạnh lùng xé nát tấm áo sơ mi trắng, để lộ ra tấm lưng trần truồng còn lờ mờ mấy vết sẹo cũ.

Đáng nói nhất là, trên thân thể cường tráng và săn chắc của một người đàn ông trưởng thành như em đã rải rác thật nhiều dấu hôn màu hồng nhạt, trộn lẫn với những vết cắn. Có một vết cắn mới tinh xếp thành một vòng tròn ngay nơi quầng vú. Những kẻ ở đây đều đã có kinh nghiệm, làm sao không biết những dấu vết này thể hiện rằng em chỉ vừa mới "được yêu" vào ngày hôm qua?

Một Alpha cấp thấp vốn đã là nỗi nhục nhã của gia tộc. Thế mà giờ đây lại đi oằn mình làm con điếm dưới thân kẻ khác rồi thì còn nhục nhã hơn biết bao nhiêu lần nữa? Tất cả mọi thứ như một cú tát vào mặt gia tộc Frost, vẻ khinh miệt trên đôi mắt của mọi người lại càng sâu thêm.

Mẹ em tức đến mức mắt long sòng sọc, bà lao ngay ra ngoài, quăng lên mặt em một cú tát nổ đom đóm, gằn lên, "Đồ thứ đĩ đực lăng loàn! Sao mày dám!"

Carlyle bị tát cũng không để ý, vẫn kiên cường quỳ thẳng. Nhưng ánh mắt ráo hoảnh và trống rỗng. Trái tim em dường như đã chẳng còn nhịp đập, mọi thứ xung quanh đều hoá thành màn sương mờ ảo vô hình.

Em đã làm gì sai, tại sao lại đối xử với em tàn tệ đến thế này?

Trong khi kẻ ăn - người ở trong nhà quần áo vẫn sạch sẽ tươm tất, thẳng lưng trú lạnh bên dưới mái hiên nhà. Cậu cả nhà Frost lại bị đối xử như kẻ phạm tội hoang dâm tày đình, đè nghiến giữa trời tuyết để hạch tội lăng loàn. Đến cả một chút tôn nghiêm còn sót lại, tất cả những người máu mủ ruột thịt còn chẳng thèm bố thí cho em.

Đây cũng chẳng phải là lần đầu tiên.

Chuyện này đã từng xảy ra một lần trước đi, chỉ khác là trên người đứa nhỏ mới mười lăm tuổi khi ấy không có lấy một dấu vết hoan ái.

Khi đó vì xấu hổ và nhục nhã quá, lần đầu tiên người ta thấy cậu cả phản kháng những hình phạt khắc nghiệt từ gia chủ. Thế nhưng, cuối cùng vệ sĩ vẫn chỉ đè em trên mặt tuyết lạnh, nhẫn tâm lột luôn cái quần mỏng manh, chỉ chừa đúng một cái quần lót. Tiếng cười cợt dè bỉu bủa vây, khiến em như một thằng đĩ đực, co ro giữa sân nhà cố giữ lại chút danh dự cuối cùng.

Carlyle bị roi quất khắp người, rúm ró rúm trên nền nhà dưới cái nhìn khinh bỉ, chán ghét và đôi mắt long lanh ánh nước thổn thức của Kyle. Carlyle chưa từng giữ lại được hình ảnh đẹp đẽ của mình trong mắt những người mà em yêu thương nhất. Em không muốn lại một lần nữa lâm vào bước đường nhục nhã đến thế.

Nên em im lặng, chịu trận, em không muốn Kyle phải thấy hình ảnh tàn tạ của anh trai mình thêm một lần nào. Chỉ là lột áo thôi mà... không sao.

CHÁT! CHÁT! CHÁT!

Carlyle còn chưa kịp chuẩn bị tinh thần thì ba roi đã ngay lập tức trút xuống tấm lưng trần. Roi da mềm dẻo uốn lượn, vẽ lên nền da trắng nõn run rẩy ba đường cắt đỏ sẫm. Có một vết roi vì người thi hành ra tay quá mạnh mà sưng cộm lên, rỉ ra vài ba giọt máu tươi. Carlyle siết chặt nắm tay đang đặt trên đùi, cố gắng giữ cho eo lưng được thẳng tắp, cứng đầu không khuất phục.

Những người trong hiên nhà cười càng tươi khi chứng kiến dáng vẻ đau khổ của em, vài ba người đã buông câu nhục mạ, nói rằng, "Đúng là cái đồ đĩ điếm, phải đánh tuốt xác đi cho chừa cái nết lăng loàn."

Ông nội em thong dong nhấp ngụm trà, ra lệnh, "Mạnh nữa!"

CHÁT!

"Đừng mà!" Kyle đã dằn được ra khỏi tay John, vội vàng lao về phía trước ôm chầm lấy anh trai mình, gào lên, "Không được đánh nữa! Đừng đánh anh mà, đừng đánh anh... hức..."

Carlyle đẩy em trai ra, nghiêm nghị nhìn vào mắt cậu, lạnh nhạt bảo, "Về chỗ ngồi, người làm sai phải chịu phạt, em đừng chống đối."

"Anh Hai..."

"Đi về." Carlyle thật sự rất đau, em không có hơi sức để nói quá nhiều nữa.

"Hức... không mà! Anh Hai!" Kyle nhất quyết không chịu, cậu loạng choạng đứng lên ôm lấy lưng anh trai mình, khóc càng tợn hơn khi thấy trên lưng anh trai đã có một vết cắt đổ máu, gào thét, "Không được đánh anh Hai nữa, anh chảy cả máu rồi tại sao còn đánh anh cháu?"

Nói xong, cậu lại càng run rẩy hơn nữa, hơi thở dồn đuổi một cách gấp gáp, khuôn mặt đỏ gay như quả cà chua. Carlyle giật mình, vội vàng lật người ôm chầm lấy em trai, cố gắng nhẹ giọng giải thích, "Bình tĩnh, bình tĩnh, anh Hai không đau, không đau đâu mà..."

"Kyle, về đây, trời lạnh như thế cháu sẽ ốm mất."

"Phải đó Kyle, nghe lời ông, vào trong đi con, Carlyle nó sai thì nó phải chịu phạt, con xin cho nó làm gì."

Hàng loạt tiếng gọi lo lắng cứ nối tiếp, nối tiếp nhau vang lên, cố gắng an ủi Alpha tóc đen đang ôm lấy anh trai gào khóc kịch liệt. John thấy tình hình không ổn cũng vội vã chạy lại, muốn tách ba của con mình ra khỏi người Carlyle.

Anh trai đã quỳ suốt từ nãy đến giờ, lưng chắc chắn rất lạnh, nếu cứ để thời gian trôi qua lâu thêm, roi đánh xuống sẽ lại càng đau hơn nữa. Y biết gia tộc sẽ chẳng vì Kyle gào khóc mà bỏ qua cho cậu cả, chỉ đành cố sức thuyết phục cậu nhanh chóng đứng lên. Nhỡ mà Kyle phát bệnh, tình hình Carlyle e rằng càng thảm thương. John ra sức thuyết phục bạn đời, vất vả lắm mới lôi được Alpha của mình khỏi người anh Hai.

Sau cùng, Kyle bị bạn đời kéo tay về phía ghế ngồi, đôi mắt đỏ ửng nước cứ nhìn chằm chằm Carlyle, cơ thể giật lên từng cơn vì cơn nấc không sao dứt được.

"Giữ em ấy lại..." Carlyle yếu ớt nói khi John đỡ Kyle về chỗ.

Carlyle thấy cổ họng mình đắng chát. Chưa đến hai tiếng đồng hồ, cả Henry lẫn Kyle đều bị tổn thương vì em. Bị đánh đúng là đáng đời mà.

CHÁT! CHÁT!

CHÁT! CHÁT! CHÁT!

Roi da lại một lần nữa vung lên, năm roi liên tiếp xé gió lao đến xé nát làn da vốn đã hơi cứng lại vì khí trời lạnh lẽo. Da thịt vừa cứng vừa lạnh, roi quất xuống thì mang theo hơi nóng rừng rực như lửa. Carlyle thấy da thịt mình như bị xé toạc thành từng mảnh nhỏ, rồi đem nướng trên lò lửa bốc cháy xèo xèo.

Thịt trên lưng vốn chẳng dày dặn gì, lại thêm cả việc Carlyle vốn không có bao nhiêu mỡ. Từng roi đánh xuống đều đập xuống thịt, nghiến vào xương, khiến em đầu váng mắt hoa, tầm mắt trước mặt dần hoá thành một màu đen kịt.

Carlyle không muốn gục ngã. Em nghiến chặt hàm răng, cả người đều gồng lên, cố ép cho bản thân không chao đảo ngã xuống. Bởi lẽ, chỉ cần em thoáng xê dịch dù chỉ một chút thì sẽ bị quy thành tội chống đối, chắc chắn phải chịu thêm nhiều đòn đau nát người.

CHÁT! CHÁT! CHÁT! CHÁT!

CHÁT! CHÁT! CHÁT!

CHÁT! CHÁT!

CHÁT! CHÁT!

CHÁT!

Roi vẫn cứ thế trút xuống như mưa bên trên tấm lưng đã chồng chéo hàng loạt vết roi da. Mỗi lần đều đánh thẳng tay không chút nương tình, từng nhát quật xuống chẳng khác nào con dao sắc cứa vào da thịt, cắt nát từng thớ thịt da, đau đớn không cách nào tả được.

Không một ai trong những người ngồi đó chứng kiến lần trừng phạt kia thoáng thấy xót thương cho tấm lưng rách nát đã ứa đầy máu tươi. Họ uống trà, ăn những món bánh ngọt ngon lành mà người hầu bưng lên. Kyle đã khóc đến khi toàn thân mệt lả, ngất xỉu và được John đưa lên phòng. Cha mẹ em đã rời đi từ lâu. Nhưng dù thế, trận mưa roi ngày hôm nay vẫn chưa dừng lại.

Em nhớ đến ánh mắt xót xa thương tiếc của Henry, sao đêm qua anh lại có thể yêu thương thân xác rẻ rúng này đến nhường ấy nhỉ?

Em chợt nghĩ, vì những người ghét bỏ mình thế này mà làm tổn thương Henry thì có đáng không?

Tiếc thay, Carlyle chẳng có thời gian để suy nghĩ được lâu vì mưa roi vẫn cứ trút xuống không ngừng.

Hết roi này đập xuống thì roi khác lại quật lên, những vết roi đan xen chồng chéo lên nhau như một bức tranh chằng chịt những vết màu tím đỏ loang lổ. Có những roi "may mắn" được ân tình mà đánh nhẹ hơn, thì chúng đã sưng cộm lên như những con rắn kích cỡ nhỏ vắt hết chiều ngang hoặc chiều dọc của lưng. Chúng mang sắc màu tím sẫm như những vệt máu đã khô, có vết thậm chí còn khoác lên màu đen dữ tợn rợn người. Nếu nhìn từ sau lưng Carlyle lúc này, so với cảnh hành hạ phạm nhân thì chẳng khác là bao.

Từ vai kéo dài đến tận vùng xương chậu không còn một nơi nào là lành lặn. Lưng Carlyle đỏ bừng màu máu, tím sẫm thành từng mảng. Máu tươi vẫn đang chảy thành dòng, thành dòng khắp lưng. Có nhìn toét mắt cũng chẳng cách nào tìm thấy được sắc trắng ban đầu trên tấm lưng nhoe nhoét chất lỏng màu đỏ.

Mồ hôi túa ra khắp trán Carlyle, tóc tai ướt sũng. Em nghiến chặt hàm răng, móng tay bấm mạnh vào da thịt đến mức lòng bàn tay cũng rỉ máu, cố gắng kiềm chế cơn đau đang bủa vây lấy mình, không cho phép bản thân ngất xỉu trước khi hình phạt kết thúc. Em thật sự đau lắm, đau đến mức đầu óc dần quay cuồng,  tầm mắt hoàn toàn mờ đi, đến cả miệng cũng tanh nồng vị máu đang cuộn trào, mặn chát.

CHÁT! CHÁT! CHÁT! CHÁT!

CHÁT! CHÁT! CHÁT!

Một đợt roi ác độc khác lại ào ào vụt xuống, như thể muốn xé rách da thịt em. Toàn bộ phảng lưng phía sau đau đến mức tê dại, vừa nóng như đổ lửa lại vừa lạnh như bị quăng xuống hầm bằng. Vết thương cứ liên tục tê cứng lại như thể bị đổ sáp lên đến đóng vảy, rồi lại bị ngọn roi mềm dẻo xé rách. Cứ mỗi khi roi quật xuống, cơ thể em lại run lên một nhịp, cắn chặt môi không kêu một tiếng, trước mắt sẽ đen đi trong một thoáng chốc trước khi em kịp thấy lờ mờ để nhìn thấy cảnh vật trước mắt.

Đau quá... Làm ơn, dừng lại đi...

Lưng đã không còn được một chỗ lành lặn, máu tuôn ra nhỏ xuống cả nền nhà, bám trên cả những sợi roi bện chặt, thế mà vẫn chẳng đổi lấy được chút sự xót thương nào dành cho máu thịt. Những con người máu lạnh vẫn nhìn em hờ hững như thể người phía trước vốn chẳng phải thân nhân trong nhà.

Hơi lạnh thấm vào da thịt lạnh cóng, đầu gối châm chích như kim đâm. Carlyle chắc mẩm rằng, lát nữa về nhà em sẽ phải lết vào phòng. Chân thế này thì còn đi làm sao được nữa?

Giữa cái tiết trời rét đậm, mỗi làn gió thổi qua đều như cắt da cắt thịt, bất cẩn một chút là có thể bệnh ngay tức khắc. Trời lạnh cắt da cắt thịt, nhưng Carlyle bị chính người thân của mình bắt quỳ gối giữa sân nhà, lột bỏ tấm áo che chắn rồi quất roi vào lưng như một kẻ tội đồ đã phạm phải tội lỗi tày đình nhất.

À đúng rồi, em không có nhà, không có nhà.

Carlyle vẫn lẳng lặng hướng mắt nhìn về phía trước, đôi mắt nhìn qua vẫn vững vàng, kiên cường không chút gợn sóng.

Khi còn bé, sức chịu đựng kém nên đôi khi Carlyle sẽ rơi đôi ba giọt nước mắt vì đau và ấm ức quá. Nhưng kể từ sau năm lên mười, đứa nhỏ đã nhận ra nước mắt không thể đổi lấy sự xót xa, cũng chẳng bao giờ được người khác nhìn tới. Ngược lại, nó chỉ đổi lấy sự cười nhạo và căm ghét, nên Carlyle không bao giờ khóc trước mặt người trong tộc nữa.

Em có lòng tự trọng của mình, em không muốn bản thân mất mặt.

"Được rồi, dừng lại đi."

Tiếng nói vang lên như lời sấm truyền, giải thoát cho tấm lưng đã bị đánh đến be bét máu. Đầu gối của Carlyle tê dại, em cảm thấy mình không thể đứng lên nổi m. Lông mày của cậu cả nhà Frost nhíu chặt lại, cố gượng. Nếu bây giờ ngã xuống tại đây, em sẽ vĩnh viễn không còn lại một chút lòng tự trọng nào.

Không được, mình phải đứng dậy!

Nhưng nỗi đau vẫn chưa dừng lại như sự kỳ vọng của Carlyle.

"Cậu vẫn chưa được đứng lên. Quỳ xuống."

VÚT... CHÁT!

Âm thanh nhắc nhở vang lên lạnh nhạt, đều đều như một cái máy, đi cùng với nó là một roi đau buốt óc. Cú đánh nhắc nhở này đè lên vùng da vốn bị roi quất sâu nhất trước đó, khiến tai em ù lên. Vì sao còn chưa được đứng dậy? Đánh đến mức này còn chưa đủ?

Khoảng cách của em và những người khác lại quá xa khiến em không thể phán đoán được họ đang muốn làm gì. Vài ba người em trong họ đang từ từ tiến về phía Carlyle, nụ cười trên môi chúng trông cực kỳ bất hảo. Có một tên nào đó đè tay lên vai em, ấn mạnh xuống nền đất khiến đầu gối cứng đờ, vỡ vụn lại một lần nữa trải nghiệm cơn đau thấu xương. Ngón tay kẻ đó thậm chí còn cào lên vết roi đỏ ửng sượt qua đầu vai em, khiến nó nứt toác.

Chuyện gì vậy?

CHÁT!

Tiếng roi da không biết lại từ đâu quật xuống, Carlyle cố gắng quay đầu nhìn về phía sau. Em chết sững khi thấy đứa nhóc nhỏ tuổi nhất đang nở nụ cười đểu cáng, vô cảm như tên biến thái khi đang nhìn con mồi giãy giụa trong đau đớn. Nó thong dong đưa lại cây roi cho kẻ khác, như thể ban ân mà buông câu giải thích, "Nhìn tôi làm gì? Ông nói chuyện anh qua đêm với người khác đã khiến cả gia tộc mất mặt, ảnh hưởng đến chúng tôi, nên ngoài gia pháp ra, còn phải chịu tội với chúng tôi nữa."

Miệng em đắng nghét, cũng chẳng còn sức đâu mà tranh cãi. Gia pháp cũng chỉ là cái cớ để hành hạ em cho bõ ghét mà thôi, vì trong nhà này trừ em ra có ai phải chịu những nỗi nhục thế này đâu.

"Vì thế..." Tên thứ hai cầm roi lên, liếm môi đầy hào hứng, giọng điệu lại cay nghiệt đến cùng cực.

CHÁT! - "Anh phải chịu một roi từ mỗi người chúng tôi."

Bọn chúng cực kì ghét bỏ dáng vẻ lúc nào cũng kiêu ngạo của tên Alpha sống cuộc đời như con chó lùi lũi trong góc nhà. Đứa nào cũng xem em như phận tôi tớ. Chúng cho rằng, nếu Carlyle đã được sinh ra như một công cụ, thì đáng lý ra mỗi lần gặp mặt đều phải biết thân biết phận mà cụp mắt nhìn xuống, nói chuyện ngoan ngoãn rụt rè như một tên hèn hạ ăn bám mới phải.

Thế mà, Carlyle đi đến đâu cũng được người khác khen ngợi, ca tụng về tài năng, dành hết hào quang về phần mình và Kyle. Người ta có thể khinh thường bộ gene cấp thấp của Carlyle, nhưng nhắc đến người thừa kế của tộc Frost - ai cũng thấy tiếc nuối cho em.

Tư cách thừa kế không vượt mặt được Kyle, tài năng lại chẳng sánh được một góc Carlyle.

Do vậy, bọn chúng cứ luôn chực chờ tìm kiếm mọi cơ hội để có thể hạ nhục Carlyle. Chúng muốn thấy cảnh Carlyle phải hèn mọn quỳ lạy dưới chân chỉ để thoả mãn cái thói háo danh và đam mê hư danh hão huyền. Carlyle bị lột đồ giữa nhà, bọn chúng đã vui lắm, cứ chờ mãi khoảnh khắc cậu cả nhà Frost co rúm như con mèo hoang giữa màn mưa. Thế mà, Carlyle vẫn không khóc, mắt vẫn kiêu ngạo, lưng vẫn thẳng tắp không chút hèn mọn.

Thật ngứa mắt!

Đã vậy, thì nên đánh cho món hàng này phải quỵ luỵ cầu xin, đúng không?

CHÁT! CHÁT! CHÁT! CHÁT!

Hết roi này đến roi khác lại một lần nữa trút xuống cơ thể vốn đã bị nhấn chìm trong đau đớn và bơ vơ. Cơ bắp khắp người em gồng lên, cuộn mạnh như thể muốn xé toạc da thịt. So với lực đánh của hai tên vệ sĩ ban nãy, Carlyle nhận ra anh em mình còn ra tay tàn độc hơn nhiều, chỉ hận không thể đánh chết em tại chỗ.

Thậm chí, bọn chúng vì muốn em nhục nhã và đớn hèn, nên từng đòn, từng đòn của chúng đều không hẹn mà gặp đã đổ dồn xuống hai cái mông vốn dĩ nên được lành lặn của em. Cách một lớp quần áo mùa đông dày cộp, Carlyle vẫn cảm nhận được những ngọn lửa thiêu đốt liếm lên người mình, xé toạc từng lớp da, cào nát rồi nướng cháy tất cả cơ thịt, đau đến tận xương tuỷ.

Carlyle nghiến chặt răng, cố gắng điều chỉnh nhịp thở để bản thân không phải ngất đi. Sắp kết thúc rồi, nếu lúc này còn ngất xỉu thì dăm bữa nửa tháng, hoặc tệ nhất là ngay hôm nay sẽ bị tạt nước cho tỉnh rồi tiếp tục chịu cho xong hình phạt. Đã gắng gượng đến lúc này, Carlyle sẽ không để mọi thứ trôi qua vô nghĩa như vậy.

CHÁT!

Roi cuối cùng rồi, nếu Carlyle nhẩm tính đúng.

Lần này, cũng may là may mắn đã mỉm cười với em. Những người vệ sĩ ban nãy cầm đến cho em một chiếc áo sơ mi mới tinh, sạch sẽ để tránh bị nhiễm trùng, sau đó dứt khoát mặc lên trên tấm lưng đầy máu, bất chấp cả việc vải có thể dính vào thịt. Carlyle hơi chao đảo, nhưng vẫn điềm nhiên đưa tay cài lại cúc áo, bình thản khoác lên áo vest lạnh buốt vì bị ném xuống nền đất.

"Sống vô dụng như các cậu, mới làm mất mặt gia tộc đấy."

Carlyle nương theo bàn tay đang đỡ em của một tên vệ sĩ mà đứng lên. Đáng lẽ ra y không cần làm thế. Nhưng kẻ ăn người ở trong nhà, nhìn thấy cậu cả thường ngày tốt bụng hoà nhã phải chịu nỗi nhục lớn như vậy thì trong lòng không tránh khỏi xót xa, chẳng nhịn được mà vươn tay cho em làm điểm tựa. Nếu được, chỉ mong cậu cả cảm nhận được chút hơi ấm than hồng giữa đêm đông.

Mấy tên kia nghe em mỉa mai, quay phắt lại, chỉ nhìn thấy được nụ cười trào phúng trên đôi môi nhạt màu vì lạnh. Cậu cả nhà Frost đưa mắt nhìn đám người xung quanh mình, giọng nhẹ bẫng, nhắc lại, "Đường đường chính chính không thắng được, chỉ có thể la liếm chút xương vụn thế này thôi à?"

Carlyle dứt câu thì cũng không cho bọn họ cơ hội tranh cãi nữa, cố gượng chút sức cuối cùng đi về phía ông nội, gập lưng, nhẹ giọng, "Cháu đã biết sai."

Ông nội nhìn đứa cháu trước mắt, hừ mũi rồi vẫy vẫy đuổi em đi không chút tiếc thương. Carlyle đã chẳng còn hy vọng gì đến chút quan tâm vốn chẳng có phần mình trong gia đình này. Em cố nén cơn đau trên lưng, cúi người chào cho đúng lễ nghĩa rồi lên xe, ra hiệu cho tài xế rời đi ngay.

"Cậu cả..."

Người tài xế lo lắng nhìn cậu chủ đang bặm chặt môi, khuôn mặt tím tái nhợt nhạt ngồi thẳng lưng ở ghế sau, mồ hôi chảy đầy trán. Lưng đã đau rồi mà còn căng hết người ngồi thế kia thì làm sao mà chịu được.

"Cậu có cần tôi giúp gì không? Hay chúng ta tấp vào đâu đó xử lý vết thương đi ạ... Lưng của cậu..."

"Không... cần... về... về nhà..."

"Nhưng mà vết thương..."

"Về nhà đi..."

Carlyle nói không ra hơi, cả người chao đảo mệt mỏi, chỉ muốn đổ gục ngay tức khắc. Nhưng em thấy bất an khi để lộ sự yếu đuối của mình trước mặt người khác, gắng chút hơi tàn nhắc người tài xế về nhanh một chút để tự xử lý vết thương, cũng đâu phải lần đầu tiên. Chỉ là em chẳng còn mấy sức lực, nếu không nhanh lên thì sẽ bất tỉnh.

Người tài xế đảo mắt, đạp ga, trong lúc đó tay lại lén lút nhắn một tin nhắn cho ai đó. Ông không biết mình có làm đúng hay không, nhưng nhìn tình hình này... có lẽ đó là biện pháp tốt nhất. Carlyle mệt đến mức đầu óc không còn tỉnh táo, chẳng thể nhận ra được lộ trình đang thay đổi.

Đường đi bằng phẳng nhưng cũng tránh được vài lần thắng gấp. Tài xế đã cố gắng nhẹ nhàng hết sức để lưng em không bị va đập với đệm ghế, nhưng cũng chẳng thể tránh được quán tính của xe. Có mấy lần lưng của Carlyle phải chịu trận một cách oan ức, trong khi vết đau điếng hồn ở trên mông cũng bị đè nén như muốn bung bét hết ra. Cơn đau dạ dày lại dần cuộn lên như sóng vỗ, khiến em thấy cả người mình như chẳng còn sức sống.

Nếu lúc sáng nghe lời Henry ăn thêm vài miếng, có phải đã tốt hơn rồi không?

"Henry ơi... em đau quá... em đói bụng... Henry..."

"Nhưng anh sẽ chẳng đến đây đâu... em đã đuổi anh rồi kia mà..."

Két!

Carlyle giật mình mở mắt ra khi chiếc xe đột nhiên thắng lại. Chiếc Maserati quen mắt xoay ngang, kênh kiệu chặn trước đầu mũi xe gắn gia huy của tộc Frost. Lại chuyện gì nữa vậy?

Cửa xe mở ra.

Là Henry!

Henry? Sao anh ấy lại ở đây?

Hắn vội vàng bước đến, gấp gáp mở cửa xe ra. Carlyle giật mình khi gió lạnh lùa vào bên trong. Xe ô tô em dùng chỉ có thể mở được cửa từ ghế lái, nếu không phải tài xế chủ động cho phép hắn mở cửa thì dĩ nhiên chuyện này chẳng thể nào xảy ra. Em thều thào hỏi tài xế, "Chú..."

"Xin lỗi cậu, tôi không biết còn ai có thể giúp được cậu hay không, nên..."

"Là anh ép buộc chú ấy, em đừng trách." Henry vội vàng cắt ngang cuộc trò chuyện, khuôn mặt tràn đầy vẻ hoang mang hoảng hốt nhìn về phía em. Khoảnh khắc đôi mắt hắn lia về tấm lưng đang run lên bần bật của bạn nhỏ nhà mình, đồng tử liền rụt lại xót xa. Em rốt cuộc đã trải qua những đau khổ nào mà đến tận giờ phút này còn chẳng chịu nằm xuống ghế, cởi áo cho bớt đau mà cứ phải giữ nguyên dáng vẻ nghiêm túc và đĩnh đạc thế kia vậy?

Còn khuôn mặt nữa, ai đã đánh sưng cả mặt em lên hết thế kia?

Quân khốn nạn!

"Sao anh... tới..." Giọng nói thều thào yếu ớt của em nhỏ khiến lòng hắn thắt lại, hốc mắt nóng lên suýt khóc. Sáng nay còn đứng cãi nhau ầm ầm với hắn, mới vài tiếng không gặp đã bị hành hạ đến nông nỗi này, những kẻ trong gia tộc em có còn là con người không?

Henry quay lưng quỳ một chân xuống đất, ra hiệu cho em leo lên để mình cõng. Hắn cố gắng làm cho không khí ở chỗ này nhẹ nhàng đi bằng một câu bông đùa, nhưng Carlyle vẫn có thể nghe được sự run rẩy nhè nhẹ từ bên trong giọng nói ngỡ như tĩnh lặng của hắn:

"Đồ ngu tới để đưa đồ thông minh về đó. Đồ thông minh leo lên cho người ngu cõng về xe xử lý vết thương được không? Đợi lâu một chút xíu nữa á ha, máu khô lại thì vừa cởi áo vừa xé da xé thịt, lúc đó chỉ số thông minh chắc nhân mười luôn! Mê ly không?"

Carlyle bĩu môi, lỡ mồm thôi mà mấy tiếng rồi vẫn còn ghim, Enigma gì mà hẹp hòi thấy sợ.

Em mệt mỏi nghiêng người tựa đầu vào ghế, ngơ ngẩn ngắm nhìn tấm lưng rộng lớn đang xoay về phía mình. Mái tóc bạch kim chẳng biết đã được xoã ra từ bao giờ, chạm nhẹ lên phần cổ của cái áo dạ đen dáng dài. Hình ảnh đơn giản lại chẳng nên thơ tẹo nào, thế mà vẫn khiến cõi lòng những tưởng đã tê liệt vì đau đớn cảm nhận được chút ấm áp, như thể chiếc khăn choàng cổ dày cộp của hắn đang bao bọc lấy trái tim em.

Đôi môi tím tái cong lên thật nhẹ, nụ cười yếu ớt nở rộ trên khuôn miệng run run.

"Lên đây anh cõng nào." Henry luồn tay ra phía sau nắm nhẹ lấy tay em, dịu giọng dỗ dành, "Lên đi, rồi mình về nhà, về nhà với anh."

Nụ cười nhợt nhạt nở trên đôi môi trắng bệch, chẳng biết được thật lòng mình có đang thấy yên tâm, hay đã tuyệt vọng chẳng còn lòng dạ đâu mà trông chờ vào một chữ "nhà" hư ảo. Em là con thuyền oằn cả mình chống chọi với một trời bão tố bủa vây trong lòng, lênh đênh mãi mà chẳng tìm được chốn buông neo.

Nhà ở đâu ra mà về?

Nhưng cuối cùng, đôi tay rắn chắc vẫn vươn tới ôm lấy cổ hắn, gục đầu lên vai. Henry cõng em lên, nhẹ bẫng như bịch bông lớn, đỡ tay dưới mông em, vững vàng đưa em về xe mình.

Raymond đã đứng sẵn ở ghế sau, mở cửa rồi cẩn thận che tay lên mành xe để tránh Carlyle bị đụng phải. Henry khuỵu nhẹ chân, đặt em ngồi xuống ghế, xoay người giúp em nhấc chân đặt gọn vào trong trước khi đóng cửa. Hắn đẩy cửa xe ở bên đối diện ngồi vào, dễ dàng bồng em đặt lên đùi mình, mặt đối mặt với nhau.

Carlyle nhớ đến mấy lời không hay của mình lúc sáng, gò má đỏ bừng vì xấu hổ. Phần lưng đau đớn vẫn cứng ngắc dựng thẳng không dám tựa vào người hắn. Da thịt bị kéo căng đau như xé, nhưng Carlyle vẫn thấy tội lỗi trong lòng, cảm thấy mình không xứng đáng nhận được sự quan tâm từ người ta.

Henry xót em đứt hết ruột gan, vội vàng luồn tay vào tóc em rồi ấn nhẹ em về phía trước, ngầm mời mọc em tựa vào người mình, vỗ về, "Bạn nhỏ thả lỏng người đi nhé, căng cứng vậy máu chảy nhiều hơn rồi này."

Người gì mà khờ dữ khờ dằn, hắn mà oán trách em thì giờ này đã không ở đây rồi.

Henry cẩn thận mở cúc áo cho em trong khi ánh mắt vẫn cứ đau đáu nhìn chòng chọc phần lưng áo loang lổ vệt máu đỏ, vài chỗ đã khô lại sẫm màu. Hắn không chắc mình có đủ can đảm để tự tay cởi áo cho em không. Hắn chắc chắn vải đã dính vào da, cởi được áo thì chẳng khác nào lột da sống. Cơn đau thấu trời thấu đất còn hơn cả bị đánh, hắn không nỡ ra tay, mắt cũng đỏ bừng lên nửa vì phẫn nộ, nửa vì thương xót.

"Anh cởi áo giúp em nhé, để lâu thêm sẽ dính chặt hơn, lại càng đau. Ráng chịu một chút, đau quá thì nói anh làm chậm lại, không chịu được thì cắn vai anh, đừng cắn môi nhé em."

Carlyle siết chặt vai hắn, gật đầu xem như đồng ý.

Henry giúp em rút tay ra khỏi ống tay áo. Cánh tay không có vết thương nên đôi bên chỉ tốn một chút sức lực, nhưng đến phần lưng dính đầy máu thì chẳng dễ dàng như thế.

Hắn chỉ vừa kéo nhè nhẹ, áo chưa rời khỏi lưng mà Carlyle đã run bần bật như tàu lá chuối, bàn tay đang đặt trên lưng hắn cũng siết chặt vải áo, kéo mạnh như muốn rách.

"Ừm, anh thương, anh thương nhé, đau thì bảo anh... anh thương nào..."

Cái hôn êm ái chạm nhẹ lên đầu vai, dỗ dành bạn nhỏ đang rúm cả người vì đau. Lời an ủi thủ thỉ cứ thế tuôn ra khỏi miệng liên hồi. Hắn chỉ mong sao vài ba câu nói của mình có thể giúp em giảm bớt phần nào đau đớn khó chịu trên lưng.

Áo dính chặt quá, có những chỗ không thể gỡ nhẹ tay được.

"Carlyle ơi."

"Hả..."

"Lúc sáng bạn hỏi anh xây nhà theo ý tưởng của ai, bạn không nhận ra đó là những gì mình từng kể với anh khi tụi mình còn học chung sao? Anh xây nhà đợi bạn về ở đó."

Carlyle giật mình, đôi mắt khẽ chớp chớp, thân hình đang gồng lên vì đau lại đột ngột thả lỏng. Tuy đó đã là một đáp án đã biết trước, nhưng khi được hắn tự mình xác nhận thì em vẫn thấy đáy lòng lâng lâng.

Tay hắn đè chặt lấy vai Carlyle, chớp lấy thời cơ sự tập trung của em bị phân tán, dứt khoát tay một phát.

XOẸT!

"Á!!!"

Lớp áo bị giật mạnh ra khỏi vết thương kéo theo lớp da nằm ngay trên bề mặt, vết thương lại một lần nữa ứa ra máu tươi, chảy dọc xuống lưng. Cũng bởi vì thế mà tiếng kêu đau xé lòng vuột ra khỏi khoang miệng không kịp giữ lại. Em đánh mất đi chút tỉnh táo còn sót lại, cào tay thật mạnh lên áo vest của Henry đến xước cả vài dày, bục cả bông lót bên trong.

Henry nghiến răng, thậm chí đến cả hắn cũng đổ đầy mồ hôi vì cảm giác căng thẳng vọt lên đến đỉnh điểm. Cánh tay hắn ôm rịt Carlyle, siết cứng người không cho em nhúc nhích. Toàn thân và cả tay hắn run lên bần bật, cứ như thể chính hắn cũng đang phải chịu đựng cơn đau xé da xé thịt.

"Carlyle ơi."

Lần này hắn gọi, không có ai đáp lời. Carlyle vẫn còn đang bị cơn đau trên lưng gặm nhấm cạn kiệt sức lực, tầm mắt mờ đục. Nhưng rõ ràng hắn cảm nhận được mái tóc đang kê trên vai mình khe khẽ nhúc nha nhúc nhích, cố đáp lại. Henry xoa tóc cho em một lúc, nghĩ thầm, ba mươi tuổi đầu còn để người ta đánh đến mức này mà không chịu phản kháng, rồi lại ôm vết thương lê lết một mình về nhà. Nếu hắn không đến thì lát nữa em bé phải xử lí vết thương ra sao đây?

"Em đó, chỉ biết bắt nạt anh thôi, không biết hiếp đáp người khác à? Ỷ anh thương em đúng không?"

Em vẫn im lặng gục đầu trên vai hắn, hơi thở đã bớt gấp gáp đi đôi chút, nhưng rõ là còn đau lắm. Carlyle nghe hắn nói gì, nhưng không có sức đáp lại, phần nhiều hơn là vì đuối lý.

Cho đến tận sáng nay, cứ mỗi khi em vênh mặt lên rồi nói với hắn biết bao nhiêu câu xấc xược bất cần, ai nghe thấy cũng đều cảm giác chói tai, em đều chắc mẩm rằng hắn sẽ mặc kệ rồi vứt em sang một bên không quan tâm đến. Bởi lẽ, Henry là con người cực kì kiêu ngạo. Nếu ai nói hắn là kiểu người xem mình thượng đẳng hơn muôn loài thì cũng không ngoa. Người như thế làm gì có hơi sức mà kiên nhẫn với một người chỉ dịu dàng khi cần hắn giúp, lúc xong chuyện thì bắt đầu mặt sưng mày xỉa, nói chuyện trên đầu trên cổ mình. Chưa bị Henry tát cho một phát đã là may phước.

Vì không muốn rơi vào lưới tình thêm bất kì lần nào, Carlyle cứ cố tình khiêu khích giới hạn của hắn hết lần này đến lần khác. Em từng chắc chắn rằng bản thân đang hành xử rất đúng, vì em muốn Henry vĩnh viễn không còn liên quan gì đến cuộc sống của mình. Em muốn hắn biến đi cho khuất mắt.

Nhưng kể từ ban nãy, khi sự tỉnh táo gần như cạn kiệt, người duy nhất em muốn gặp chỉ có mình Henry, Carlyle đã biết, mọi suy nghĩ trước đây đều là tự đánh lừa bản thân.

Tận sâu trong lòng, em chỉ muốn biết - một khi bản thân trở thành phiên bản tồi tệ và xấu xí nhất, tình cảm mà Henry dành cho em sẽ còn lại bao nhiêu phần?

Mấy hôm này, em gây gổ với hắn như một sự trả thù và trút giận cho nỗi niềm nhớ thương dai dẳng suốt mười hai năm. Khổ nỗi, càng về sau mọi thứ lại càng trật khỏi đường ray. Em không giận, em chỉ để cho sự trẻ con và sĩ diện hão của mình lên tiếng.

Em không dám tin vào hắn, lại vừa muốn hắn yêu thương những điều xù xì gai góc của mình một cách vô điều kiện. Em không chịu tin tình yêu của hắn, nhưng lại chẳng ngừng tìm cách thúc ép hắn chứng minh cho sự tồn tại của tình yêu ấy.

Một kẻ bị ghét bỏ như con chó hoang nơi xó bếp, nhưng vẫn có đủ sức đứng vững trong gia tộc và làm bao người trên thương trường dè chừng sợ hãi, có thực là em không biết ai thương mình chẳng nỡ buông?

Nhưng em không có vốn liếng nào để trao đổi với đối phương một tình yêu êm ả vĩnh cửu thêm một lần nữa, trừ trái tim đã thủng lỗ chỗ và cơ thể rách nát dơ bẩn của chính mình.

"Anh thương bạn lắm, bạn biết không?" Bàn tay hắn đang nắm lấy góc áo sơ mi, tẩn mẩn ngắm kỹ hướng áo đang rũ xuống để chốc nữa gỡ ra cho dễ.

"Bạn bắt nạt anh cũng được, nhưng mà đừng để người ta bắt nạt bạn chứ."

Sau đó, Henry chẳng nhớ mình đã phải ngồi lảm nhảm những gì để khiến em mất tập trung vào cơn đau ngay lưng, chực chờ từng giây phút thân hình lớn xác đang đè trên người mình thả lỏng.

"Anh... làm đi... đừng nói... lạnh..."

Cơn đau như xé da xé thịt vẫn chưa thể bớt đi được, mà một nửa phần thân trên lộ ra đủ khiến em thấy lạnh thấu xương. Ô tô vẫn luôn bật chế độ sưởi khiến Enigma và Alpha đang lái xe thấy dễ chịu, nhưng Carlyle vốn bị nhiễm lạnh do quỳ lâu, chút hơi lò sưởi này quả thật không có tác dụng mấy. Cởi áo xuống thì đau, nhưng lúc này còn dây dưa thêm thì em chẳng thể chịu nổi nữa.

"Vậy bạn nhỏ cố chịu một chút nhé."

Henry mím môi nắm chặt góc áo, nghiến răng nghiến lợi từ từ kéo xuống.

XOẸT!

Tiếng vải bị xé rách một lần nữa vang lên trong không gian im ắng, kéo hẳn cả máu và một lớp da đi theo. Chất lỏng đỏ tươi phụt ra đổ xuống đùi hắn. Cơn đau da thịt bị xé toạc khỏi những sợi cơ khiến tầm mắt em dần mờ mở ảo ảo, rồi hoá thành tấm màn đen kịt, đặc quánh. Cơn đau ùa tới nhấn chìm từng sợi dây thần kinh. Em có cố gượng mấy cũng chẳng duy trì được sự tỉnh táo nữa, bất tỉnh trên vai Henry.

"Carlyle!"

Henry thảng thốt kêu lên khi em đột ngột bật ngửa người ra sau, mềm oặt như động vật không xương sống. Nhận ra em đã bất tỉnh, đôi môi tím tái nhợt nhạt, hai má sưng phồng đỏ au vì bị người tát, mồ hôi túa ra ướt hết mình mẩy mà tay chân thì lạnh như băng, Henry chẳng tài nào giữ vững vẻ mặt điềm tĩnh được nữa, nước mắt ứa ra chảy ròng ròng nơi gò má. Tiếng nấc nghẹn ngào vang lên rất rõ, khóc một cách thảm thương.

Raymond nhìn qua gương chiếu hậu, thấy Enigma ngày thường vững vàng như tường đồng vách sắt, cảm tưởng như không có gì đánh bại được, giờ này lại khóc đến mức mặt mũi đỏ gay. Đôi mắt Henry vằn vện cả những tia máu vì căm phẫn. Bị ngăn trở bởi làn nước mắt nhoè nhoẹt, hắn vẫn giúp em sát trùng vết thương, bôi thuốc cẩn thận. Cứ mỗi nhịp Carlyle thoáng rùng mình trong khi vẫn hôn mê, Henry cũng không kìm lòng nổi mà nấc khẽ một tiếng, miệng cứ lẩm bẩm cái gì đó không ngừng.

Tay hắn cứ run như người mắc bệnh Parkinson.

Nhìn thấy tình cảnh như thế, Raymond nghẹn cả lòng. Rốt cuộc chính gã cũng chẳng nhìn nổi bộ dáng thảm thương của hắn lúc này, lặng lẽ khởi động cửa chắn để chừa cho Henry chút không gian riêng tư, cố gắng đưa hắn và em về dinh thự nhanh nhất có thể.

Suốt cả quãng đường ấy, Raymond nghe tiếng Henry khóc suốt, khóc đến mức cậu tưởng như hắn có thể ngừng thở. Nghẹn ngào, bất lực đến mức đáng thương.

Khi cửa dinh thự hiện ra trước mắt, Raymond vội vàng chạy xuống mở cửa cho hai người. Cậu thấy Henry ôm chặt Carlyle đã nhắm nghiền hai mắt trong lòng, tay không dám chạm vào lưng em, cứ phải ngửa cổ lên để khóc. Thân trên của cậu cả nhà Frost quấn đầy băng trắng, cổ đang choàng khăn của Henry, đầu tóc rối tung lên vì hắn cứ xoa lên đó mãi, tựa như đang vỗ về giấc ngủ của người đã bất tỉnh.

Lúc hắn bước xuống xe, tay vẫn giữ rịt lấy Carlyle không buông, cả người cứ gồng cứng như một con thú dữ lên cơn điên vì đói khát, sẵn sàng xé nát bất kì kẻ nào dám chạm một ngón tay vào Carlyle. Đôi mắt hắn sưng húp nhưng tròng mắt đỏ bừng màu máu, pheromone toả ra uy hiếp kinh khủng. Raymond không chịu nổi, quỵ xuống sàn nhà run như cầy sấy.

"Bác sĩ đâu?" Lúc hắn mở miệng, giọng đã khàn như băng cát-sét bị rè tiếng trong mấy bộ phim kinh dị, âm u đáng sợ.

Raymond gắng gượng lắm mới lết được đầu gối về phía Henry, nắm lấy ống quần hắn giật nhẹ nhắc nhở, "Ngài Henry... phe... pheromone... ngộp..."

Raymond không nói được trọn câu, thứ tin tức tố đầy tính công kích lẫn phẫn hận của Enigma khiến cậu co rúm, dù đã khuỵu xuống đất rồi nhưng cơ thể cũng càng lúc càng co lại, cả người nhộn nhạo buồn nôn.

Henry chậm rãi thu tin tức tố trở lại, bồng em vào nhà.

Raymond đã gọi bác sĩ riêng đến nhà từ nãy, lúc này liền loạng choạng đứng dậy, vội vàng đưa bác sĩ đang đợi sẵn ở phòng khách theo bước chân Henry lên lầu. Trong lúc bác sĩ tháo băng để xem vết thương cho em, hắn cứ nắm tay em mãi không buông. Thậm chí, chỉ cần Carlyle nhíu nhẹ mày một chút là Henry đã vội vàng hôn lên trán, lên má, nhẹ giọng dỗ dành dù em chẳng nghe được.

Có mấy lần bác sĩ định nhờ hắn thả tay để ông kiểm tra dễ hơn, nhưng cứ nhìn bộ dạng vừa đau lòng vừa hung tàn như thể sẽ ăn tươi nuốt sống người khác, bác sĩ vội vã túm mấy lời định nói vào bụng. Alpha còn sợ Henry đến nhũn chân, huống chi một Beta như ông.

Sau khi bác sĩ khám và kê đơn thuốc rồi rời đi, Raymond mới nghe tiếng của Henry vang lên tràn ngập đau xót và mệt nhoài, "Tôi để thuốc trị thương trên xe suốt mười hai năm đề phòng lúc cần, lại chưa từng nghĩ sẽ phải dùng cho em ấy. Có phải vì sự trở về của tôi mà em ấy mới gặp phải cảnh này không?"

Raymond nhìn hắn, miệng cậu đắng nghét, chẳng biết nên an ủi như thế nào. Cậu là người ngoài, nhìn một người vốn phải sống trong nhung lụa bị chính người nhà hành hạ ra nông nỗi này còn thấy đau xót, ruột gan nhộn nhạo khổ sở. Thế mà Henry lại yêu người đàn ông này như yêu thương từng phần ruột gan,lúc này hắn phải khổ tâm đến mức nào?

"Không phải đâu..." Raymond chỉ nói được một câu như thế, vỗ nhẹ lên vai Henry an ủi.

Henry không nói nữa, hắn bảo Raymond ra ngoài mua thuốc rồi bỏ trên bàn phòng khách. Hắn ở đây với Carlyle, đợi em tỉnh lại.

Lần này Carlyle thật sự đã bất tỉnh rất rất lâu, khi em tỉnh lại thì trời đã nhập nhoạng tối. Em khẽ nhúc nhích đầu ngón tay, vô tình cào trúng thứ gì đó mềm mại như da người. Carlyle nhìn lên, vừa hay nhìn thấy Henry ngồi bên giường với đôi mắt nhắm nghiền.

Lưng hắn thẳng tắp tựa sát vào ghế, laptop để trên bàn tỏa ra ánh sáng hắt lên khuôn mặt góc cạnh. Một tay hắn còn đang đặt trên bàn phím, tay kia vẫn nắm chặt tay em. Xem ra là ngủ quên chưa lâu.

Carlyle cố rút tay ra nhẹ nhàng hết mức để không phá huỷ giấc ngủ của hắn. Thế nhưng, ngón tay vừa khẽ rút nhẹ một nhịp thì Henry đã tỉnh giấc ngay lập tức, vội vàng nắm chặt tay em. Đến khi nhìn rõ đôi mắt xám đang ngơ ngác nhìn mình, trên môi nở một nụ cười rạng ngời ngay tức khắc, an tâm buông tay ra.

Hắn đặt laptop lên tủ đầu giường, cúi người xuống áp tay lên trán, dịu dàng hỏi chuyện, "Đỡ sốt rồi này, em có thấy khó chịu ở đâu không?"

"Tôi ngủ bao lâu rồi?" Carlyle mệt rã rời, lưng nhức buốt, cả người lâng lâng như đang trôi dạt trên mấy chục tầng mây, đầu đau như búa bổ. Đến cả giọng nói cũng khản đặc như tiếng máy phát đĩa bị rè, chỉ duy có quần áo sạch sẽ và hơi ấm từ bàn tay của người đối diện mới giúp em thấy dễ chịu một chút.

"Em đã một ngày một đêm không tỉnh rồi."

"Cái gì? Có ai gọi tôi không?" Carlyle gần như cuống cuồng, em chỉ sợ lúc này nếu người nhà tìm tới rồi phát hiện ra em không ở biệt thự thì kiểu gì cũng sinh chuyện. Vết thương trên lưng còn chưa kịp kéo da non, em không muốn lại phải quay về đó để nghe mấy lời chửi rủa hoặc tệ hơn là ăn thêm một trận đòn nữa đâu.

"Không có." Henry đưa điện thoại cho em, "Em có thể tự mình kiểm tra."

Carlyle vẫn nằm sấp trên giường, cầm điện thoại lướt một vòng lịch sử cuộc gọi. Khi chắc chắn không có ai thì mới yên tâm mà thở phào, thả lỏng người nằm bẹp xuống, nhìn Henry chằm chằm. Hắn mỉm cười nhìn em, ân cần hỏi, "Bạn nhỏ ăn chút cháo nhé?"

Carlyle nhớ đến bữa ăn kết thúc trong không vui hôm nọ, chẳng muốn khiến hắn khó chịu thêm nữa, nên dù miệng mồm đắng nghét thì em vẫn gật đầu. Henry bảo người làm mang một bát cháo thịt bằm bí đỏ lên phòng, sau đó cẩn thận giúp em ngồi dậy. Carlyle tựa người vào chiếc gối êm ái, im lặng ăn hết chén cháo. Lúc mấy muỗng cháo thơm nức, nóng hổi trôi tuột xuống dạ dày trống rỗng, không những bụng dạ em ấm lên, mà đến cả hốc mắt cũng đỏ ửng mếu máo.

Henry tranh thủ chút thời gian em ăn cháo thì quay người giải quyết công việc, nên em cứ ngỡ hắn không để ý đến mình lắm. Thế mà, em vừa đặt bát xuống thì hắn đã gọi người làm lên dọn dẹp, lấy khăn giấy giúp em lau miệng cẩn thận. Không nhìn chòng chọc nhưng em làm gì, hắn cũng biết.

"Em ngồi nghỉ một lát cho tiêu thức ăn, đừng nằm vội kẻo đau dạ dày. Đợi anh làm nốt hợp đồng này rồi anh giúp em thay thuốc nha. Ngồi thế có mỏi không, hay anh đỡ em ngồi thẳng dậy?"

Carlyle lắc đầu, đưa tay ra hiệu cho hắn tiếp tục công việc, bản thân lại cầm điện thoại lên trả lời email công việc hoặc tin nhắn xin ý kiến từ các phòng ban, tiện thể nhắn luôn một tin cho Kyle để thằng nhóc yên tâm. Em trai trả lời tin nhắn của Carlyle ngay lập tức bằng một loạt nhãn dán con mèo khóc lóc ầm ĩ, rồi đột ngột hỏi em đang ở nhà Henry à. Carlyle im lặng liếc sang phía hắn, dò hỏi vì sao em trai biết.

Điện thoại ngay lập tức đổ chuông. Henry liếc mắt nhìn điện thoại của em, biết ý cầm máy tính đứng dậy, bảo, "Anh ra ngoài lấy nước cho em uống thuốc với bông băng, em nói chuyện với Kyle chút đi."

Qua cuộc trò chuyện với em trai, Carlyle biết được lý do mà không ai trong nhà tìm em. Khi em bất tỉnh, Henry đã chủ động gọi điện cho Kyle, bảo cậu nhóc lấy laptop làm việc của em sang nhà hắn thay em giải quyết mấy dự án còn tồn đọng, không biết làm cái nào thì hắn sẽ hướng dẫn.

Kyle lúc đó chỉ kịp nghe sơ qua tình hình anh mình, vừa vội vừa lo, mới tỉnh dậy đã vội vàng chạy sang. Henry chỉ cho nhóc con chút thời gian nhìn anh Hai, sau đó nắm cổ y lôi xềnh xệch ra chỗ khác bắt nhóc giải quyết đống công việc còn sót lại.

"Anh ấy quá đáng lắm luôn, em đưa ý kiến nào anh ấy cũng mắng hết! Còn bảo em não teo tóp như hạt nho, mắng em làm phí công sức dạy dỗ của anh nữa! Người ta cũng có tệ thế đâu!"

Carlyle nghệt mặt, sau đó mới nhận ra điều gì không đúng, vội vàng hỏi, "Sao em cho công ty đối thủ biết kế hoạch kinh doanh của mình?"

Kyle thở dài, giọng điệu bỗng nhiên nghiêm túc hẳn, "Em không đủ khả năng giải quyết mấy việc đó một mình. Hơn nữa, nếu không có câu trả lời cho ông và ba, kiểu gì anh Hai cũng mang vạ vào người, em cảm thấy nếu đánh đổi mấy món hời đó để cho anh thời gian được nghỉ ngơi thì quá lời rồi. Anh yên tâm, những kế hoạch đó đều được thông qua, mọi người còn khen tấm tắc nữa. Ban nãy ông nội và ba còn khen anh là con gà đẻ trứng vàng."

Carlyle không biết nên nói gì. Tuy việc hạ nhục hôm trước đã phá huỷ toàn bộ tình cảm và sự trông mong của em vào gia đình mình, nhưng sự giàu có của gia tộc Frost là món quà em muốn tặng cho Kyle để bù đắp cho lỗi lầm lúc trước. Nếu bây giờ nó sụp đổ chỉ vì một lần em bất tỉnh, Carlyle chắc chắn mình sẽ dùng cả một đời để ân hận và day dứt. Em không nỡ mắng mỏ em trai, ngồi mãi một lúc, cuối cùng chỉ nói được một câu nhắc nhở, "Lần sau đừng tin anh ấy như thế nữa... Lúc trước khác, bây giờ khác."

Kyle im lặng một hồi, sau đó thở dài, nhưng không nói. Mãi đến lúc Carlyle tưởng em mình đã ngắt máy mà chẳng biết, y lại cất tiếng, "Anh ơi... nhưng em thấy, anh mới là người tin anh ấy."

"Gì cơ?"

Kyle thản nhiên tường thuật lại câu chuyện hôm qua. Thì ra trong lúc ngất đi, khi cơn đau hành hạ, Carlyle đã nói rất nhiều câu mê sảng. Bên cạnh những câu van xin người khác đừng đánh mình thì câu mà y, John và Henry nghe được chính là "Henry, cứu em với."

"Anh chỉ ngừng khóc lóc khi anh ấy quay về và nắm tay anh thôi."

"Kyle, ăn cơm thôi em." Tiếng của John vọng tới từ bên ngoài ống nghe, khiến thằng nhóc vui vẻ lên hẳn. Kyle vội vàng nói câu chào tạm biệt với Carlyle, hào hứng khoe rằng bạn đời của y hôm nay nấu món ăn mà y thích. Sự vui vẻ của thằng nhóc vô tình khiến em liên tưởng đến đĩa Shashouka thơm ngào ngạt hôm trước, bất giác cười theo.

Trước khi cúp máy, Carlyle nghe rõ câu Kyle nói, "Ông nội còn khen rằng kế hoạch anh đưa ra vừa hay có thể đối kháng trực tiếp với những văn bản, chiến lược đã được tập đoàn Alexander đóng mộc và tiến hành đó!"

Có một góc nào đó của bức tường băng đang bọc kín tim em chậm rãi tan chảy.

Carlyle kéo góc chăn thơm nức mùi bạc hà lên, vùi mặt vào, đầu óc lơ mơ chẳng rõ đang suy nghĩ điều gì.

Henry bước vào phòng khi cuộc điện thoại kết thúc gần năm phút, trên tay là rổ tre đầy ắp dụng cụ chăm sóc vết thương, một ly nước ấm và mấy vỉ thuốc đủ màu. Hắn đưa thuốc lẫn nước cho em, kèm thêm cả một cục kẹo vị sữa để em ăn cho bớt đắng miệng. Carlyle liếc mắt nhìn qua mấy viên thuốc đắng nghét, bĩu môi, lẩm bẩm, "Phiền phức..."

Henry nghe em nói thế chỉ cười, cầm lại cục kẹo xé vỏ rồi ngồi xuống bên giường, dịu giọng nói chuyện như dỗ trẻ con lười uống thuốc, "Uống thuốc xong rồi ăn kẹo nha, như thế sẽ không đắng nữa đâu. Hay anh cho em thêm một cục kẹo nữa?"

"Ai mà thèm!" Gò má em đỏ lên như hai trái cà chua, vốc vội thuốc rồi trút nước vào miệng nuốt xuống.

Hậu quả là thuốc thì trôi thật, nhưng mà Alpha bị sặc nên ho sặc sụa, được Enigma vừa cười khúc khích vừa ôm vào lòng vỗ lưng cho khỏi sặc, tiện thể nhét luôn viên kẹo ngọt ngào vào miệng, rồi nương theo cái đà đó mà trêu thêm một câu, "Thèm quá trời nè, viên kẹo mất tiêu ời!"

Carlyle xấu hổ quá, đưa tay lên định vỗ cho hắn một phát. Nào ngờ, vừa nhấc tay lên đã kéo theo vết thương trên lưng bị căng ra, đau thốn đến tận óc. Tay rơi phịch xuống, đôi mắt tự dưng lại đỏ bừng lên như sắp khóc, muốn bao nhiêu ấm ức dỗi hờn thì có bấy nhiêu ấm ức dỗi hờn.

Henry xót ruột muốn chết, ân hận trách mình sao lại đi trêu em m, vội vàng xốc nách em bế lên rồi để em ngồi trên người mình, luồn tay vào tóc xoa nhẹ an ủi.

Nhờ lần xuất hiện đột ngột vừa rồi, Carlyle phần nào đã bớt đi sự đề phòng lẫn cau có với người đàn ông trước mặt, lại thêm cơn đau điếng người và cảm giác mệt mỏi nên tâm trí càng thêm mềm yếu, mềm oặt cả người dựa vào lồng ngực Henry, bảo, "Thay thuốc đi..."

"Ừ để anh thay thuốc cho em rồi em ngủ thêm nhé."

Bàn tay hắn thuần thục luồn xuống hàng cúc áo, mở ra. Hắn tháo băng trên người em bỏ vào túi rác, xem xét thật kĩ tình hình hiện tại của những vết thương trên lưng em, quan sát tốc độ tự chữa lành vết thương.

So với hai hôm trước thì đã có tiến triển chút ít, không còn tình trạng vết thương thỉnh thoảng rỉ máu nữa. Nhưng những vết cắt chưa khép miệng hẳn, ở vài điểm giao nhau vết thương vẫn còn hở ra kha khá. Đôi mắt đặc trưng từ gene đại bàng của một Enigma cho phép hắn nhìn thấy dấu vết của thịt mềm bên trong đang lộ ra ngoài.

Vết cắt sâu quá, có chăm sóc kĩ mấy thì cũng để lại sẹo. Hắn không sao tưởng tượng được những năm tháng chẳng có ai kề cận cạnh bên, đứa nhỏ này đã tự mình gặm nhấm những lần đánh đập tuốt xác này như thế nào. Vết thương mang đến cơn đau xót ruột, người này lại nhát như con thỏ, sao mà dám bôi thuốc?

"Bạn nhỏ cố ngồi yên một chút nhé, anh bôi một tí thôi, xong nhanh lắm."

Henry vòng tay ôm chặt lấy vai em, ghì sát vào người mình, tay kia quệt thuốc, nhẹ nhàng chấm lên miệng vết thương. Đúng như những gì hắn dự đoán, tay hắn lia đến đâu là Carlyle giật mạnh cả người đến đó, cứ muốn giãy giụa khỏi vòng ôm.

Henry kiên quyết không thả tay, em càng giãy thì hắn ôm càng chặt, tin tức tố cũng tràn ra thật nhiều nhằm trấn an em.

"Ngoan ngoan, anh thương, anh thương bạn nhỏ."

"Anh nhẹ tay một chút nhé, anh thương bạn, bạn cố lên nhé. Anh thương lắm, thương lắm."

"Bạn giỏi quá, anh đây rồi. Anh thổi thổi cho bạn đỡ đau nha, anh thổi phù phù để cơn đau biến đi mất nhé?"

Thỉnh thoảng, Henry sẽ cúi người hôn nhẹ lên vai em, an ủi bằng thật nhiều câu tương tự như thế. Carlyle vẫn thấy đau, nhưng những gì mà hắn đem lại đã trở thành động lực để em ngồi yên trên đùi hắn suốt một lúc thật lâu. Mãi đến lúc bôi thuốc v cột băng lại xong, Henry mới hôn lên gò má ướt đẫm mồ hôi của Carlyle, khen ngợi, "Xong rồi, bạn nhỏ của ai mà giỏi thế nhỉ?"

Carlyle im lặng không nói gì, thở hồng hộc dựa vào người Henry. Thuốc dần thấm vào da thịt, tác động lên vết thương nên càng lúc càng rát, mắt mũi cũng đỏ bừng. Henry xót ruột nên cứ ôm em mãi.

Mãi một lúc thì cơn đau cũng lui đi, hắn mới nhìn vào tấm lưng đầy vết roi tím ngắt, hạ giọng thủ thỉ, "Đau lắm đúng không em?"

"Không có."

"Đau mà, rách hết cả da rồi này."

"Đã bảo là không có."

"Ừ thôi, em không đau, anh đau. Cho anh ôm em, xoa xoa vài cái cho anh bớt đau được không? Anh đau lắm, nhé?"

Carlyle lại được ôm vào lồng ngực ấm áp. Henry xuống nước trước, lòng bàn tay nhẹ nhàng vuốt dọc theo vết thương cách một lớp băng trắng. Sao mà thương em quá. Vết thương trên lưng nhìn đã xót, chỗ bên dưới cũng chẳng kém cạnh gì, thậm chí còn tệ hơn.

Lúc đầu hắn không biết người ta còn quất roi cả vào mông em vì em dùng quần tối màu. Thêm vào đó, có lẽ là vì dấu vết không quá nặng như trên lưng nên máu chảy ra khá ít. Đến tận lúc thay đồ cho em, hắn mới nhận ra vải quần đã dính chặt vào vết thương từ lúc nào. Henry lạnh toát cả người, một bên dùng pheromone để đưa em vào trạng thái hôn mê tạm thời, một bên nghiến răng nghiến lợi cởi quần xuống rồi chăm sóc vết thương cho em.

Bác sĩ vừa rời nhà cũng vội vàng quay lại, nhìn thấy vết thương đó lại không kiềm được mà thở dài, buộc miệng nói với hắn, "Sao ai mà lại ác thế này?"

Vết thương đã bị nhiễm trùng nhẹ, xử lý cũng rắc rối hơn nhiều so với trên lưng. Cũng may sức đề kháng của Carlyle thường ngày vốn tốt nên "chỉ" sốt một trận, nếu không e là em đã phải nhập viện.

Henry vỗ vỗ lưng em thêm một chút nữa, cân nhắc một lúc rồi quyết định hỏi thẳng, "Em nhỏ, nằm sấp xuống một lát được không?"

"Hả?"

"Anh bôi thuốc cho em. Mông em cũng bị thương mà."

Carlyle nghe xong thì đỏ bừng mặt, nhục nhã đến mức vai lưng lại cùng run lên. Đã bị gia đình xem như đồ bỏ, bị đánh vào mông như phường đĩ điếm trước mặt bao người còn để cho người khác biết, cảm giác ê chề này làm sao có thể chịu đựng được? Đôi tay mềm yếu đẩy bật hắn ra, run run bảo, "K-không bị thương, không mà."

Henry thở dài. Hắn biết chuyện này sẽ xảy ra nên nãy giờ vẫn đang cân nhắc phải nói thế nào cho em không buồn, nhưng hắn thấy em ngồi mà nhúc nhích hoài nên biết là em còn đau lắm, có đợi lúc em ngủ cũng chẳng thể bôi lén lút như hai hôm nay được. Cân nhắc mãi, hắn biết mình chỉ nên nói sự thật.

Hắn vươn tay về trước kéo em vào lòng mình, dịu dàng vỗ về, "Bạn nhỏ bình tĩnh nào, anh thương."

"Anh xin bạn đó, bạn nằm xuống cho anh bôi thuốc được không? Bạn đau đến mức nãy giờ không ngồi yên được rồi kìa. Bạn tốt đẹp nhất mà, không có gì là lỗi của bạn hết."

"Là tôi không tốt..."

"Là lỗi của anh, tại anh nên bạn mới bị người khác hành hạ như thế. Anh không bảo vệ được bạn, anh xin lỗi. Đều là lỗi tại anh, tại anh hết. Bạn cho anh cơ hội chuộc lỗi được không? Anh xin bạn mà..."

Carlyle rốt cuộc đã chẳng duy trì được vẻ ngoài cứng rắn suốt mấy ngày nay nữa. Lúc bị đánh đập và hành hạ đau đớn nhục nhã, cả lúc da bị xé rách, em đều không khóc. Vậy mà bây giờ chỉ vì một câu nài nỉ vỗ về của Henry, em lại chẳng kiềm được mà khóc rống lên, gục đầu vào vai hắn nức nở chẳng ngừng.

Tiếng khóc em vỡ oà trong nghẹn ngào và đứt quãng, hưng hức hưng hức như một người vốn đã tưởng mình sắp chết đến nơi lại đột ngột được cứu sống trong giây phút cuối cùng. Sau bao ngày bị chôn vùi dưới tầng tầng lớp đất dày, cô độc một mình cảm nhận sinh mạng bị rút dần rút mòn, trôi tuột qua đầu ngón tay, người đó giờ đây đã thấy được ánh mặt trời. Thế nên, em đã chẳng kiềm được mà khóc thật to, khóc tức tưởi, từng tiếng đều như đang xé ruột xé gan để khóc.

Henry bồng em lên, khéo léo né tránh vết thương rồi vừa đi vừa dỗ. Được vài ba bước thì lại hôn lên má một cái rồi im lặng, cứ để mặc cho em vùi vào lòng mình mà khóc. Nước mắt em cứ ướt đẫm mặt mày, vai lưng cứ giật lên vì nấc, nhem nhuốc như con thỏ ướt.

"Hức..."

"Hức... đau lắm..."

"Bạn đau lắm hả, đau ở đâu anh xoa cho?"

"Không biết... đau quá... hức... huhu... đau lắm..."

Lòng hắn đau như thể chính mình đang bị người khác xẻ thịt lột da, cố gắng né tránh vết thương nhưng vẫn không ngừng ôm chặt em thêm một chút, không ngừng an ủi Alpha đang nấc nghẹn trong vòng ôm của mình. Bạn nhỏ lớn xác trong lòng hắn càng được an ủi lại càng khóc lớn hơn nữa, dường như mang hết toàn bộ ấm ức và tủi thân suốt bao lâu nay trút hết ra ngoài. Hơi ấm từ Henry dịu dàng quá mức, khiến em yên tâm để lộ ra điểm mềm yếu nhất của bản thân, khóc đến khi hết hơi mới chịu dừng.

Tiếng khóc dừng lại hẳn, Henry bế em đến bên cạnh hộp khăn giấy rồi lau nước mắt cho em, trả lại cho Carlyle khuôn mặt khô ráo sạch sẽ, cười bảo, "Bé khóc nhè."

Em nhỏ đi qua cơn xúc động sôi trào, khi bình tĩnh trở lại thì nhận ra hành vi của mình đã kỳ cục đến mức nào, hai gò má liền đỏ bừng lên.

" Tự dưng lại bù lu bù loa lên như thế... xin lỗi anh..."

Hắn cười cười đặt em nằm sấp xuống giường, giọng nói vẫn dịu dàng, "Không phải lỗi của em đâu. Thời gian qua chắc em mệt lắm, khóc được là tốt mà."

Carlyle kê cằm lên gối nằm, nghiêng đầu nhìn hắn đang lục lọi thuốc từ trong chiếc rổ tre rồi ngồi xuống bên giường. Henry nghiêng đầu nhìn khuôn mặt đỏ lừ của người kia, nhẹ giọng hỏi lại, "Anh có thể bôi thuốc cho bạn được không?"

Cái đầu màu đen đen vùi mặt vào gối, gật gật.

Nhận được sự đồng ý, Henry khéo léo nắm lấy lưng quần của em, né tránh vết thương rồi kéo xuống, để lộ ra phần mông còn vằn vện hai ba lằn roi tím ngắt, sưng cộm lên như mấy con lươn bò trên da. Cũng may roi không cắt sâu lắm nên tình hình tiến triển xem ra tốt hơn phần lưng trên nhiều, vết thương đã gần như khép miệng, có lẽ vài ba hôm nữa sẽ lên da non.

Hắn lại một lần nữa chấm thuốc bôi lên vết thương, vẫn nhẹ nhàng cẩn thận đến mức gần như mơn trớn. Em ngoái đầu nhìn, Henry đang nhăn nhó khi nhìn vết thương dữ tợn trên người em. Vì vết đánh trên mông không quá đau như lưng,  Carlyle có thời gian để cảm nhận được sự thuần thục của Henry khi hắn chăm sóc mình. Dù đang khó chịu, động tác lại nhẹ nhàng nhưng chẳng hề có cảm giác qua loa, cứ như thể hắn đã làm chuyện này rất nhiều lần.

Carlyle nhíu mày, cố làm ra vẻ mình chỉ đang tuỳ tiện trêu chọc một câu, hỏi hắn, "Anh thuần thục như vậy là từng chăm sóc cho nhiều người lắm rồi đúng không?"

"Em ghen tị à?" Vẫn chẳng vui lên được một tẹo nào, nhưng hắn vẫn đáp lại lời em nói như thói quen. Dù sao cũng đang phải tìm đủ chuyện trên trời dưới đất để nói, đánh lạc hướng em khỏi cơn đau. Em chủ động nói chuyện cũng tốt, càng tập trung vào thứ khác bao nhiêu thì cảm giác đau đớn sẽ đỡ hơn bấy nhiêu.

"Là gì đâu mà phải ghen tị, tôi chỉ... tiện miệng hỏi bừa thôi."

"Ừm, thế thì anh chăm chắc cũng phải mấy chục người rồi. Lên giường với anh thì anh chăm."

"Thật hả..." Từ trạng thái hóng chuyện, Carlyle nghe xong câu trả lời của hắn thì ỉu xìu như cái bánh đa nhúng nước, nằm bẹp dí trên giường, lén lút trề môi.

"Không, anh đùa."

"Gì?" Carlyle theo phản xạ hỏi một câu trống không, bị Henry trừng mắt vỗ nhẹ lên mông một cái thì nhớ ngay đến mấy lời nhắc nhở của hắn hôm qua. Em cụp mắt xuống, biết điều sửa lời ngay lập tức, "Anh đùa thật à?"

"Ừm anh đùa. Anh đâu có rỗi hơi đến mức ai anh cũng chăm nom thế này đâu chứ. Anh trả tiền cho người khác để họ phục vụ anh. Còn em, anh năn nỉ em để anh được chăm sóc em cơ mà, nên em không cần phải ghen tị đâu."

Carlyle không biết mình có nên tin hắn hay không, nhưng nhìn điệu bộ nghiêm túc bôi thuốc, dùng quạt cầm tay thổi cho khô nhanh rồi bôi thêm lớp nữa của hắn cùng với lời nói kia chẳng giống nói dối tí nào, nên em cũng thôi cho hỏi, im lặng nằm về vị trí để hắn chăm nom.

Sau khi em im lặng, Henry vừa cầm quạt hong khô thuốc, vừa nhẹ nhàng nhắc nhở điều mà mình thấy không hài lòng bấy lâu nay, "Sau này bạn nói chuyện với anh thì đừng nói trống không nữa nhé? Anh buồn lắm đấy."

Tuy giọng hắn dịu dàng và ấm áp, thái độ vẫn cực kì nuông chiều, Carlyle có thể mơ hồ cảm nhận được sự nghiêm khắc và không cho phép phản bác từ hắn. Chỉ là em vừa đau hết cả người vừa mệt, nên chẳng buồn để lời dặn dò này trong lòng mà vẫn ậm ừ đồng ý. Henry biết em không chú tâm lời nhắc nhở của mình cho lắm, vẫn kiên nhẫn nhắc lại một lần nữa, "Đồng ý rồi thì không được ăn nói trống không nữa đâu nhé."

"Biết rồi."

Biết dữ chưa?

Henry vừa cẩn thận chấm thuốc lên vết thương, kiên trì nhắc thêm một lần nữa, "Bảo biết mà vẫn nói trống không kia kìa. Lúc trước em có thế đâu?"

Carlyle đột nhiên quay đầu nhìn Henry một lúc, sau đó lại nằm xuống, miệng buông ra một câu nhẹ bẫng, "Mười hai năm rồi, anh chỉ muốn gặp lại Carlyle trong quá khứ thôi à?"

Hắn sững người, cũng không đáp lại lời em nữa, chỉ có bàn tay đang bôi thuốc trên mông em là vẫn đều đều hoạt động. Không gian bỗng chốc tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng điều hoà chạy vù vù.

Cuối cùng cũng đã bôi thuốc xong, Henry giúp em dán một miếng băng gạc lên vết thương hở, mặc lại quần cho em thật cẩn thận rồi nằm xuống ngay bên cạnh em, ngẩn người nhìn lên trần nhà một lúc thật lâu. Mãi cho đến khi Carlyle ngỡ rằng hắn đã ngủ quên mất rồi, Henry mới quay sang nhìn em, chân thành nói, "Anh xin lỗi."

Carlyle kiêu ngạo hếch mặt hừ mũi một cái, nhấc đầu lên xoay sang hướng khác chứ chẳng thèm đáp lời. Henry biết em giận mình, chủ động nghiêng người nằm sát với em thêm một chút nữa, cất tiếng, "Nhưng anh không về đây để tìm Carlyle lúc trước hay bây giờ, quá khứ hay hiện tại thì Carlyle Frost vẫn là Carlyle Frost thôi."

Carlyle vẫn xoay mặt nhìn về hướng khác chẳng chịu nhìn hắn, nhưng khi Henry nắm lấy tay mình, em vẫn để yên cho hắn nắm chứ chẳng hề giật ra, còn lặng lẽ siết chặt bàn tay mình hơn. Henry đặt tay lên lưng rồi ôm lấy eo, gối đầu lên chiếc gối em đang áp má vào, thủ thỉ:

"Bạn nhỏ, mười hai năm không gặp anh thật sự nhớ em lắm. Mỗi ngày anh đều nhớ về những gì hai đứa từng cùng nhau trải qua. Anh hay liên tưởng về em của lúc trước, vì tất cả chúng đều là Carlyle mà anh đã yêu, làm sao anh có thể quên được những điều đáng yêu ấy chứ? Anh yêu em, xin lỗi vì lúc trước đã không nói cho em nghe."

Carlyle xoay đầu lại nhìn hắn, lặng thinh. Nhưng được một lúc lâu sau, em hít sâu một hơi, chậm rãi nói với Enigma trước mặt, "Tôi không tin. Anh đã bỏ đi mười hai năm, bây giờ đột ngột quay về xong bảo rằng anh đã yêu tôi suốt thời gian vừa qua, làm sao tôi tin anh được? Anh có biết chúng ta là hậu duệ của hai gia tộc đã đối địch với nhau không?"

"Anh biết, nhưng mà anh yêu em là thật. Đương nhiên nếu chỉ nói yêu thôi thì dễ quá, nói thì ai chẳng nói được. Anh biết em cần sự đảm bảo, anh sẽ cố gắng để em cảm nhận được đầy đủ sự đảm bảo mà em cần. Anh vẫn sẽ nói yêu em mỗi ngày vì đó là sự thật. Nhưng anh cũng dùng hành động để chứng minh. Em không cần vội vàng đáp lại tình cảm của anh. Tình cảm của bạn nhỏ quý giá lắm, anh muốn bạn được quyền phê duyệt xem anh có xứng đáng được bước hẳn vào cuộc đời bạn không."

Khuôn mặt em ngay lập tức bị bàn tay hắn chộp lấy, giữ chặt. Đôi mắt hắn cong lên, nhìn em chằm chằm, chân thành hỏi, "Thế nên, em cho phép anh theo đuổi em, được không?"

"Cho phép anh theo đuổi em, được không?"

Khoé mắt em ngay lập tức cay xè vì nỗi khổ tâm trong lòng gần hai mươi năm nay cũng có ngày gặt được trái ngọt. Henry đã đáp lại tình cảm của em bằng cách thức dịu dàng và tử tế nhất - không vội ép uổng mà chậm rãi và ân cần. Nếu hôm nay hắn ép buộc em phải nhận cái tình cảm ngay lúc này, Carlyle sẽ cảm thấy hắn xem mình như một món hàng tiêu khiển, tùy ý người ta dằn qua xóc lại.

Nhưng không phải thế.

Dẫu cho...

Dẫu đã xa cách mười hai năm, hắn vẫn luôn dành ra tâm sức để ghi nhớ khẩu vị của em rồi chăm chút từng món ăn cho người đó dù thời gian nghỉ ngơi còn chẳng đủ. Thế mà em làm cho người đó tức giận và phiền lòng.

Dẫu trong lòng hắn bực bội và tràn đầy sự thất vọng lẫn khó chịu liên tục bị khiêu khích giới hạn hết từ lần này đến lần khác, Henry vẫn đứng đợi em, dịu dàng cõng em trên lưng, đưa em về nhà và chăm sóc em cẩn thận.

Dẫu việc đánh bại tộc Frost trên thương trường có thể giúp gia tộc của hắn hưng thịnh hơn nữa, hắn vẫn cầm tay chỉ việc cho Kyle cách đánh bại chính những bản kế hoạch mà hắn ngày đêm dành ra tâm sức, chỉ để em có thời gian nghỉ ngơi đàng hoàng tử tế.

Và, dẫu đã xây dựng sẵn một ngôi nhà trong mơ theo ý em, chuẩn bị mọi thứ trong nhà để em có thể thoải mái ở lại mà chẳng cần phải lo lắng gì, nơi mà em có thể nghiễm nhiên biến nó thành tổ ấm của mình, Henry vẫn xem tình yêu của em là thứ gì đó quý giá và sẵn sàng bỏ tâm sức ra chỉ để chứng minh cho em thấy hắn xứng đáng có được nó.

Sau tất cả, điều hắn hỏi đến cũng chỉ là xin phép được theo đuổi em. Hắn vẫn luôn kiên nhẫn với em như thế, kể từ khi em mới lên sáu cho đến tận bây giờ.

Thì ra, khắp thế gian đầy gươm đao mà em vốn ngỡ mình sẽ chẳng tìm được một nơi nương náu, vẫn luôn có một người ở đó đợi chờ, mở sẵn cánh cổng tiến vào thế giới của họ, chỉ còn đợi em bước đến. Hắn vẫn lặng thinh đợi chờ, nhưng bàn tay đã luôn vươn về phía trước, vững vàng cho em nắm lấy.

Thế nên, trong ánh mắt tràn đầy trông mong và chờ đợi của Henry, em đã nói, "Được."

Henry mừng đến mức ôm chầm lấy rồi dụi đầu lên vai em, hào hứng như một chú cún con phấn khích khi gặp chủ nên cái đuôi cứ ngoáy tít cả lên. Mãi cho đến khi Carlyle nhíu mày đầy ghét bỏ, nhăn nhó bảo, "Anh làm vai tôi rát quá", Henry mới chịu thôi.

"Thế mấy hôm nay... em ở lại đây nhé? Để anh chăm vết thương giúp em, nằm sau lưng như thế cũng đâu bôi được thuốc." Henry vuốt tóc mái  em lên, dịu dàng cười hỏi, "Mai anh nhờ Kyle ghé nhà đưa laptop cho em làm việc."

"Tôi buồn ngủ rồi."

"Thế coi như đồng ý nha." Henry mỉm cười kéo lại chăn đắp lên cho em, vỗ tay nhè nhẹ lên mông.

"Anh ồn quá à!"

"Thế là có đồng ý không? Hửm?"

"Ngủ ngon."

Henry bật cười, nằm nghiêng vỗ lưng cho em một chặp, đợi đến khi bạn nhỏ ngủ ngoan rồi thì mới đứng dậy rời khỏi căn phòng, đóng cửa tắt đèn.

Chưa yêu thì không được ngủ chung đâu nha!

———————————————
Có ai cảm thấy Henry nó cứ mang cái vibe mắc cười, cợt nhả thiếu đứng đắn không dị?

Tui không biết sao chứ ngay cả giây phút t viết thằng con t hung hăng nhất, ác nhất hoặc đau khổ nhất, thì ngay giây sau là t đã tưởng tượng ra khúc nó sẽ thở mấy câu buồn cười cợt nhả rồi ấy 😞 Nhà này không có đứa thứ 2 nào cà chớn như thằng này luôn, hứa 🥹