Los días se fueron desdibujando y formando un ritmo constante de tareas de supervivencia e interacciones cautelosas. El campamento funcionaba como una frágil máquina de relojería, en la que cada persona se adaptaba a un papel, algunos con facilidad, otros con silenciosa reticencia. Jojo se mantenía apartada tanto como podía, pasando de una tarea a otra sin llamar demasiado la atención. Pero Ben Mason tenía una extraña manera de aparecer, ya fuera durante los turnos de patrulla, los descansos para comer o esos raros y preciosos momentos que ella lograba crear para sí misma.

No la presionaba demasiado. Solo lo suficiente para recordarle que no se iría a ninguna parte.

Era irritante.

Era reconfortante.

Era ambas cosas a la vez, y Jojo odiaba no haber descubierto todavía cómo dejarlo de lado por completo.

Una mañana, Jojo se encontró hasta los codos en suministros médicos, ayudando a Lourdes a organizar la clínica improvisada dentro de una tienda de almacenamiento reutilizada.

Había conocido a la joven latina unos días antes, cuando se había cortado la mano con un clavo viejo y oxidado que alguien había olvidado sacar de una tabla. Maggie la había enviado a la doctora Glass, pero la mujer había estado ocupada con otro paciente que se había torcido el tobillo huyendo de los disparos de Mechs lo suficiente como para hincharse hasta convertirse en un desastre morado furioso y la había enviado directamente a Lourdes.

El espacio olía a antiséptico y sudor, el olor metálico del yodo se aferraba al aire. Montones de vendajes, botellas medio vacías de analgésicos y herramientas quirúrgicas desiguales estaban esparcidas por la maltrecha mesa de madera frente a ellos.

Jojo trabajaba en silencio, moviendo las manos con una eficiencia practicada mientras ordenaba los kits de limpieza de heridas, las yemas de sus dedos estaban manchadas de un ámbar tenue por el yodo.

"Eres bastante buena en esto", comentó Lourdes, con voz ligera pero observadora.

Jojo apenas levantó la vista. "He tenido práctica".

Lourdes alzó una ceja y la miró de cerca. “¿Antes de todo esto?”

Jojo dudó, apretando los dedos alrededor del rollo de vendaje que sostenía. El familiar peso del recuerdo presionaba contra sus costillas. Todavía podía escuchar la voz de su padre, firme y paciente, guiándola por los pasos para curar una herida. Todavía podía sentir la textura áspera de la gasa bajo sus manos, el fuerte olor a alcohol que le picaba la nariz.

“Mi padre me enseñó algunas cosas” admitió finalmente, con la voz más baja ahora. “Primeros auxilios, técnicas de supervivencia. Dijo que algún día las necesitaría.”

Las palabras le sabían amargas en la boca y tragó saliva para contener la repentina opresión en la garganta.

Lourdes no insistió más. Se limitó a asentir con un pequeño gesto de comprensión. “Bueno, es bueno que te tengamos aquí. Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir.”

Jojo no respondió.

Era lo más parecido a un cumplido que había recibido desde que llegó, y no estaba segura de cómo tomárselo.

...

Más tarde esa tarde, Jojo se encontró asignada a tareas de perímetro. Otra vez. Y, como el destino claramente disfrutaba jugando con ella, Ben era su compañero.

Los dos caminaron uno al lado del otro por los bordes exteriores del campamento, la tensión de la supervivencia diaria se desvanecía ligeramente al aire libre. El olor a pino y tierra húmeda se aferraba al viento, el susurro distante de las hojas se mezclaba con el crujido rítmico de sus botas en el suelo irregular.

Ben la miró, su expresión pensativa. "¿Alguna vez te cansas de todo esto?"

Jojo resopló, ajustando la correa de su rifle. "Define 'esto'".

Ben hizo un gesto vago a su alrededor. "La lucha. Estar constantemente moviéndose. El...todo".

Jojo consideró la pregunta, con la mirada fija en los árboles que tenía delante. "No lo sé", admitió después de una larga pausa. "Creo que ya me he acostumbrado".

Sabía cómo sonaban sus palabras, tristes, débiles, patéticas.

Ben frunció el ceño ligeramente, pateando una piedra suelta en el camino de tierra. "Esa es una respuesta deprimente".

Jojo sonrió. "Bienvenido a la realidad".

Ben no respondió de inmediato. Su expresión se oscureció, su mandíbula se tensó, sus ojos se ensombrecieron con algo más pesado de lo que dejaba ver. "Extraño muchas cosas", dijo finalmente, su voz más tranquila que antes.

Jojo no insistió. Entendía el peso detrás de sus palabras, el tipo de pérdida que se asienta en tus huesos, que ninguna cantidad de tiempo ó esfuerzo puede borrar.

Caminaron en silencio por un rato, el silencio entre ellos se sentía más como un entendimiento que como una incomodidad.

Entonces Ben lo rompió con una sonrisa. "Sabes, no eres tan aterradora como pretendes ser".

Jojo arqueó una ceja, lanzándole una mirada aguda. "¿Disculpa?"

La sonrisa de Ben se ensanchó. "No me malinterpretes, tienes todo el ambiente de 'no te metas conmigo'. Pero, en el fondo, no eres tan mala como quieres que la gente piense”.

Jojo puso los ojos en blanco. “Gracias por el psicoanálisis, doctor Mason”.

Ben se rió, con un sonido cálido y genuino, y Jojo se encontró conteniendo una sonrisa.

...

Esa noche, Jojo se sentó cerca del fuego con Maggie. Hal había estado cerca, hablando en voz baja entre ellos antes de irse. La había saludado con un rápido asentimiento y una pequeña sonrisa antes de ajustar su rifle y caminar hacia la oscuridad.

La mayoría del campamento se había instalado para pasar la noche; algunos dormían unas horas antes de su siguiente turno, otros vigilaban bajo el tenue resplandor de las linternas dispersas. El aire transportaba el leve aroma a humo y madera húmeda, las brasas crepitantes proyectaban sombras cambiantes a lo largo del suelo.

Maggie se recostó sobre sus manos, su mirada penetrante se dirigió hacia Jojo con un brillo divertido. "Entonces", dijo casualmente, "Ben todavía está rondando?".

Jojo gimió, inclinando la cabeza hacia atrás. Ignoró la forma en que sus orejas se sentían más cálidas. ¿Se estaba enfermando? "¿Por qué todos están tan obsesionados con Ben y conmigo?"

Maggie sonrió. "Porque es divertido. Y porque él no hace esto con nadie más".

Jojo frunció el ceño y se volvió hacia ella. “¿Hacer qué?”

Maggie se encogió de hombros, con una expresión indescifrable. “—Esforzarse tanto.”

Las palabras se posaron sobre Jojo como un peso que no esperaba. Abrió la boca para discutir, pero no salió nada. Porque en el fondo, sabía que Maggie no estaba equivocada.

Maggie se rió entre dientes y sacudió la cabeza. “Relájate, niña. No estoy diciendo que tengas que casarte con él ni nada. Solo...tal vez déjalo entrar un poco. No es tan molesto como parece. Puede que te sorprenda lo bien que se siente tener a alguien de tu lado.”

Jojo se burló, pero no discutió.

Porque una parte de ella estaba empezando a sospechar que Maggie tenía razón.

...

A la mañana siguiente, Jojo encontró a Ben en el arroyo.

Otra vez. Ahora estaba convencida de que definitiva mente lo estaba haciendo a propósito.

Se detuvo al borde de la orilla y cruzó los brazos mientras lo observaba lanzar una piedra al agua. "¿No tienes mejores cosas que hacer?"

Ben se giró, sonriendo. "Probable mente. Pero esto es más divertido".

“Sí. Porque lanzar piedras es muy estimulante”. Ella bromeó, sarcástica.

Ben mantuvo su sonrisa. Incluso pareció crecer más. “Bueno. Cuando encuentres una Playstation que funcione con baterías solares, entonces detendré las antiguas maravillas del lanzamiento de piedras”.

Jojo puso los ojos en blanco, pero esta vez se sentó a su lado sin dudarlo.

Por primera vez, no se sintió como si bajara la guardia.

Se sintió como si estuviera construyendo algo.

Algo frágil, pero real.

Y tal vez eso no fuera tan malo.