Los días en la Segunda Massachusetts habían adoptado un ritmo que, en lugar de brindar comodidad, oprimía como un peso. No era insoportable. En cierto sentido, le hacía doler el corazón, la familiaridad de una vida pasada que se había ido para siempre se le repetía constante mente en la cara.

Las mañanas empezaban antes del amanecer, los cuerpos aturdidos se arrastraban desde catres improvisados ​​al son del agudo silbido de las llamadas de servicio. Las rotaciones de patrulla se sucedían como un reloj, las botas crujían sobre los caminos de tierra mientras los grupos se ponían en marcha en parejas, con los rifles colgados de los hombros. Luego se hacían los controles de suministros: se contaban las latas, se racionaban las escasas porciones, se llevaba un registro de cada bala como si valieran más que el oro.

Por la tarde, el trabajo se centró en los refuerzos: martillar madera recuperada para hacer barricadas, tapar agujeros en las vallas, instalar sistemas de advertencia rudimentarios hechos con latas y cuerdas. Cualquier cosa para ralentizar un ataque, si es que marcaba alguna diferencia. De vez en cuando, alguien regresaba de una misión de exploración con malas noticias: huellas de Mechs recientes en el bosque, patrullas Espheni acercándose sigilosa mente, personas desaparecidas cuyos nombres se desvanecían silenciosamente de la lista.

Y por la noche, la verdadera carga se instalaba. El peso del agotamiento. La incapacidad de descansar, sin importar lo cansado que estuviera el cuerpo. Jojo permanecía despierta la mayoría de las noches, escuchando los clics y silbidos distantes de las patrullas Skitter. El crujido de la estática en la radio. La conversación ocasional murmurada entre soldados de guardia, voces bajas pero cargadas con la misma preocupación que todos llevaban.

Era supervivencia. Nada más.

Jojo mantuvo la cabeza gacha, hizo su parte y se aseguró de evitar interacciones innecesarias. La mayoría de la gente la dejaba sola, lo que le venía muy bien.

Excepto Ben.

Ben Mason tenía la irritante costumbre de aparecer.

A veces era deliberado, como cuando se deslizaba sobre la caja junto a ella durante las comidas, en lugar de sentarse con su familia. Había visto a Tom Mason desde lejos, parecía amable pero agobiado, un chico más joven con cabello más oscuro, Hal, el novio de Maggie y el hermano mayor de Ben, y Matt, el Mason más joven con cabello castaño rizado. Un pequeño y lindo apestoso.

Ben se sentó, dejándose caer y con un demasiado casual "¿Estás planeando hablar hoy en serio ó solo meditar dramáticamente?" Otras veces, era menos esperado, como sorprenderlo mirándola durante la práctica de tiro ó siguiéndola unos pasos detrás de ella en las carreras de exploración.

Luego había momentos como hoy, donde la coincidencia parecía más una inevitabilidad.

El arroyo estaba lo suficiente mente lejos del campamento como para sentirse aislado, un pequeño refugio escondido entre árboles espesos y pasto crecido. El agua estaba fría, lo suficiente mente clara como para reflejar los rayos de luz pálida que se filtraban a través del dosel de arriba. Jojo había venido aquí en busca de tranquilidad, por un momento para respirar sin el peso omnipresente del campamento presionando.

Se quitó la pesada chaqueta y la arrojó sobre una roca antes de agacharse al borde del agua. Le dolían los dedos por las horas que había pasado manipulando suministros ásperos, agarrando un arma con demasiada fuerza, apretándolos en puños cuando no prestaba atención. Dejó que el frescor del arroyo los calmara, arrastrando las palmas por la superficie antes de salpicarse agua en la cara. El impacto le provocó un escalofrío en la columna, pero ayudó.

Entonces, por supuesto, apareció.

Jojo escuchó el susurro de las ramas un segundo antes de que emergiera, las botas crujiendo contra la grava suelta cuando apareció a la vista. Llevaba el rifle sobre el hombro, las mangas recogidas y el cabello despeinado por el viento. Parecía tan sorprendido como ella.

Ambos se detuvieron. Se quedaron mirando.

"¿En serio?", murmuró Jojo, rompiendo el silencio.

Ben exhaló, cambiando su peso. "Podría decir lo mismo".

Su ceño se profundizó. "Yo llegué primero".

Ben sonrió. “Sí, porque así es como funciona el territorio ahora.”

Jojo resopló, volviéndose hacia el agua. Podía sentirlo observándola mientras se pasaba los dedos húmedos por el cabello, escurriendo la tensión junto con la humedad. El sonido de la tela moviéndose le dijo que se había sentado en una roca a unos pocos pies de distancia, el roce sordo de las botas de cuero contra la tierra llenando el espacio entre ellos.

Por un momento, ninguno de los dos habló.

No era un silencio incómodo, exactamente, pero tampoco era fácil. Jojo dejó que se extendiera, esperando que se aburriera y se fuera. Pero Ben tenía una tendencia molesta a quedarse, y peor aún, ella estaba empezando a acostumbrarse.

“¿Alguna vez vas a hablar de eso?” preguntó de repente.

Jojo se tensó, los dedos se curvaron contra la tela húmeda de sus pantalones. “¿Hablar de qué?”

Ben inclinó la cabeza ligera mente. “La forma en que no miras a la gente a los ojos. La forma en que mantienes una mano cerca de tu arma como si estuvieras esperando necesitarla en cualquier momento.” Su mirada se desvió hacia el medallón de plata que descansaba contra su clavícula. “La forma en que nunca mencionas de dónde vienes.”

La mandíbula de Jojo se tensó. El medallón se sintió más pesado bajo su escrutinio, la cadena repentinamente fría contra su piel.

“Tú tampoco hablas de dónde vienes” replicó ella.

Ben no reaccionó al principio, pero algo en su postura cambió. Solo lo suficiente para que ella lo notara.

“Touché” admitió.

Jojo exhaló bruscamente, frotándose la cara con una mano. El agua del arroyo ya se había secado contra su piel, dejando un leve frío a su paso. “¿Qué quieres de mí, Mason?”

Ben se encogió de hombros, expresión ilegible. “Nada.”

Ella lo miró escéptica.

Él puso los ojos en blanco. “Está bien, tal vez solo un poco de curiosidad. Eres diferente de los otros novatos. La mayoría de la gente se aferra al grupo porque les aterroriza estar solos.” La estudió, su mirada ahora más aguda. “¿Tú? Actúas como si prefirieras estar en cualquier otro lugar.”

Jojo no respondió. Porque no se equivocaba.

Había pasado tanto tiempo sobreviviendo sola que estar rodeada de gente de nuevo se sentía...complicado. Agotador. La Segunda Massachusetts era una red de seguridad, pero también significaba vulnerabilidad. Significaba confiar en personas que podían decepcionarla.

No estaba segura de estar preparada para eso.

Ben la observó por un momento, luego suspiró. “Mira, lo entiendo. No confías fácilmente. Yo tampoco.” Sus labios se curvaron ligeramente. “Pero estás aquí. Lo que significa que al menos estás pensando en ello.”

Jojo exhaló lentamente, rodando los hombros. “Tal vez.”

Ben sonrió como si hubiera ganado algo.

Jojo gimió, arrastrándose una mano por la cara. “Oh, cállate.”

Su sonrisa se amplió y sus ojos azules brillaron divertidos.

Y por primera vez en mucho tiempo, Jojo sintió que algo desconocido la atraía, algo parecido a una sonrisa.