Jojo pasó la noche acurrucada bajo las gruesas y retorcidas raíces de un árbol caído, con la mochila apretada contra el pecho y la pistola apoyada en la palma de la mano. El sueño era una idea de último momento.

Cada sonido la mantenía alerta: el susurro del viento que crujía entre las hojas secas, el chasquido distante de una rama, el ocasional y espeluznante chillido de un Skitter que resonaba en el bosque. Sabía que no debía pensar que estaba sola allí afuera. Los Mechs siempre rondaban, su zumbido mecánico atravesaba el silencio como una advertencia ominosa. Y luego estaban los otros sobrevivientes, personas tan desesperadas como ella. Algunos podrían ser amigables. ¿Otros? No tanto.

Ella podía decir eso con absoluta certeza, después de lograr escapar de un trío de posibles violadores las primeras semanas después de que el mundo se hubiera ido al infierno, hombres que habían usado a otra víctima, una chica mayor que ella por algunos años, para atraerla al aprovecharse de su "aspecto ingenuo", los hombres le habían prometido refugio por la noche por media lata de carne de pollo en trozos que había encontrado escondida debajo de un armario dentro de una casa abandonada unos días antes.

Ella claramente no había caído en la trampa, pero podía ver el dilema, la otra chica solo estaba tratando de sobrevivir, y había hecho lo que se le pidió. Entonces, antes de que terminara la noche, cuando el primer hombre había tratado de hacer un movimiento pensando que estaba dormida y era un blanco fácil, Jojo había clavado la hoja de su cuchillo en su garganta.

Nunca olvidaría la mirada en sus ojos, sus labios torcidos como si hubiera tratado de gritar ó pedir ayuda a sus otros dos compañeros. Él había gorgoteado, escupiendo sangre y saliva por su cara y pecho, cálida y pegajosa mientras caía hacia ella, pero ella se había movido en el momento justo, él cayó sobre su improvisado lugar para dormir, el resto de sus gorjeos ahogados amortiguados por los trapos en el suelo.

Ella se había puesto de pie, con las manos temblorosas, sosteniendo el cuchillo resbaladizo y ensangrentado, un ruido detrás la sobresaltó, se dio la vuelta desesperadamente solo para ver a la otra chica, su rostro magullado y sucio, su cabello desaliñado mientras miraba al hombre ahora muerto en el suelo. Luego volvió a levantarse.

Sus ojos, que habían estado apagados al principio, como si ya no tuvieran ganas de luchar, ahora ardían desde dentro.

"Vete. Yo me encargaré de ellos", murmuró, girándose para mirar por encima del hombro a los hombres dormidos, hombres que no sabían que su destino estaba sellado.

Y ella había hecho exactamente eso, se puso de pie, agarró sus cosas e hizo lo que ahora hacía mejor, no miró hacia atrás.

Al amanecer, le dolían las extremidades por el frío, tenía el estómago retorcido por el hambre y se le estaba agotando la paciencia. Llevaba demasiado tiempo sin energía y, si no encontraba comida pronto, no duraría mucho más.

Por mucho que odiara admitirlo, la oferta de Ben Mason se le había quedado grabada en la memoria durante toda la noche.

No confiaba fácilmente. Ese instinto la había mantenido con vida. Pero tampoco era idiota. La supervivencia no consistía solo en aguantar; se trataba de estrategia. Y la estrategia significaba saber cuándo asumir un riesgo calculado.

Así que, después de una larga batalla interna, tomó una decisión.

Iba a buscar la Segunda Massachusetts.

...

La caminata le tomó más tiempo de lo esperado.

Ben había dicho que el campamento estaba a sólo "unas pocas millas de distancia", pero o bien la había estado molestando, o su sentido de la distancia estaba completamente destruido. La densa maleza la frenaba, obligándola a elegir cuidadosamente su camino a través de los árboles. Más de una vez, tuvo que congelarse en el lugar mientras una patrulla de Mechs retumbaba en algún lugar en la distancia, sus cuerpos metálicos proyectando sombras largas y cambiantes a través del bosque.

Siguió moviéndose, empujando a pesar del cansancio, sus sentidos en alerta máxima.

Entonces, finalmente, los escuchó.

Voces.

Jojo instintivamente se agachó, presionándose contra la corteza áspera de un árbol. Avanzó lentamente, mirando a través del follaje, el corazón latía con fuerza en su pecho.

Allí estaba.

El Segundo campamento de Massachusetts se extendía ante ella como una fortaleza improvisada. Las tiendas estaban dispersas en formaciones irregulares, remendadas con suministros militares rescatados y cualquier tela que pudieran encontrar. La gente se movía con determinación, combatientes armados patrullaban el perímetro, sus ojos constante mente escrutando los árboles. Fuegos ardían en barriles de metal, arrojando luz parpadeante sobre rostros que estaban a partes iguales endurecidos y cansados.

Eran sobrevivientes, como ella.

Pero tenían algo que ella no tenía: estructura. Un sistema. Un lugar al que pertenecer.

El agarre de Jojo en su arma se hizo más fuerte.

Reconoció solo a una persona.

Ben.

Estaba de pie cerca de un grupo de combatientes, ajustando la correa de su rifle mientras hablaba con una mujer rubia. Tenía una energía aguda y sensata, el tipo de presencia que advertía a la gente que no se metiera con ella. Estaban enfrascados en una conversación, con las cabezas juntas, cuando alguien en el perímetro gritó de repente.

"¡Alto ahí! ¡Déjame ver algunas manos!"

Jojo no se inmutó cuando giró la cabeza hacia la voz.

Un hombre mayor de hombros anchos con cabello largo canoso y una gorra de béisbol la apuntaba con su rifle, su postura rígida con cautela.

Ben se giró ante la conmoción y la miró fijamente. Sus cejas se alzaron, pero no parecía sorprendido. En todo caso, había un destello de algo casi divertido en su expresión.

"Te tomó mucho tiempo", murmuró, acercándose.

Jojo frunció el ceño y lo miró fijamente. "Tus instrucciones apestaban".

La mujer rubia a su lado levantó una ceja y cruzó los brazos sobre el pecho. "¿Quién es?"

Ben se encogió de hombros. "Jojo. La encontré cerca del arroyo anoche". Le lanzó una mirada cómplice. "No estaba muy interesada en la compañía".

Jojo sintió que la mirada aguda de la rubia la recorría, evaluándola. Juzgándola.

"¿Y ahora?", preguntó.

Jojo se enderezó y mantuvo su rostro neutral. "Pensé que vería de qué se trataba todo el alboroto".

El hombre con el rifle, que Jojo asumió que era alguien importante, dejó escapar un gruñido bajo. “No aceptamos a cualquiera, señorita. Última mente ha habido muchos traidores para que cualquiera vaya por ahí repartiendo caridad, algo que Ben sabe bien.”

“No espero que lo hagas” respondió Jojo con calma. Lo que haya pasado los había vuelto cautelosos. Bien. “Yo pongo mi granito de arena.”

Ben miró al hombre. “Weaver.”

El nombre hizo clic de inmediato. Este era su líder. Ó al menos uno de los dos.

Weaver la estudió durante un largo momento, su expresión ilegible. Luego, volvió a mirar a Ben. “¿Te dijo algo útil?”

Ben vaciló y luego negó con la cabeza. “No. Pero sabe sobrevivir y llegó hasta aquí sola.”

Weaver dejó escapar un suspiro lento, claramente sopesando sus opciones. Luego, con un breve asentimiento, hizo un gesto hacia el campamento.

“Bien. Pero tú respondes por ella, ¿me oyes, Ben? Si pasa algo, no será tu padre a quien le tengas que responder. No quiero tener que lidiar con otra situación como la de Karen, y tú, ¿quieres entrar? Tú trabajas. Tú recibes órdenes. No hay problema, no tenemos tiempo para alborotadores”.

Jojo asintió una vez. Claro como él cristal. “Entendido, señor”.

Ben sonrió. “Bienvenida a la resistencia”.

Jojo puso los ojos en blanco.

Sí. Tenía la sensación de que las cosas estaban a punto de complicarse.