Ben Mason no bajó la guardia, y Jojo tampoco.

Se encontraban en lados opuestos del arroyo, enzarzados en un enfrentamiento silencioso, con sus cuerpos enroscados como dos perros callejeros midiéndose mutuamente, ninguno dispuesto a dar el primer paso, ninguno dispuesto a dar marcha atrás. La tensión entre ellos se hizo cada vez más tensa, el único sonido entre ellos era el murmullo del agua corriendo sobre las piedras lisas.

El sol se había hundido en el cielo, sangrando vetas de color naranja y morado oscuro a través del dosel de árboles, proyectando sombras irregulares sobre el terreno irregular.

No pasaría mucho tiempo antes de que la oscuridad total se tragara el bosque, y Jojo sabía que no podía permitirse el lujo de quedarse al aire libre mucho más tiempo. Él tampoco.

Eso significaba una de dos cosas: ó estaba explorando el área en busca de algo ó estaba cazando.

Ó peor aún, atrayéndola hacia una trampa.

Ella apretó el arma en su cadera, su dedo índice descansando justo fuera del protector del gatillo.  Todos sus instintos le gritaban que se moviera, que desapareciera entre los árboles antes de que algo inclinara la balanza entre ellos. Pero se obligó a permanecer firme, con los ojos clavados en los de él.

“—¿Estás solo?” preguntó, en voz baja y controlada, aunque la tensión se enroscó en su estómago como un resorte.

Los labios de Ben se apretaron antes de que finalmente respondiera: “No.”

Una palabra simple. Demasiado simple.

A Jojo no le gustó esa respuesta.

Su mirada se desvió más allá de él, escudriñando el espeso follaje en busca de cualquier señal de movimiento, alguna figura oculta esperando para tenderle una emboscada en el segundo en que bajara la guardia. Pero el bosque permaneció quieto, intacto excepto por el susurro del viento a través de las hojas.

“No me va bien con los extraños” murmuró, moviéndose ligera mente sobre sus pies, con el peso equilibrado, el cuerpo tenso.

Ben dejó escapar algo que no era exactamente una risa, sino más bien una burla entrecortada. “Sí, bueno, yo tampoco.”

Durante un largo y prolongado momento, ninguno de los dos habló. El silencio entre ellos era espeso, de esos que se instalaban profundamente en los huesos, haciendo que cada segundo se sintiera más pesado de lo que debería. El arroyo balbuceaba entre ellos, su ritmo tranquilo, casi burlón comparado con el enfrentamiento que se desarrollaba sobre él.

Jojo lo estudió con atención.

Su postura era firme, ni agresiva ni defensiva, sino preparada. Sus manos no estaban en su arma, al menos no todavía, pero ella no dejó que eso la adormeciera con una falsa sensación de seguridad. Sus ojos, agudos y calculadores, pasaron de su arma a su rostro, evaluándola de la misma manera que ella lo evaluaba a él, midiendo el riesgo contra la recompensa.

Un insecto debió haber pasado volando, porque levantó una mano para rascarse la nuca. Giró la cabeza hacia un lado.

Entonces lo vio.

La cicatriz en la nuca junto con la punta de una pequeña protuberancia de púas negras, podía ver dos y el contorno de una tercera debajo.

La cicatriz no era grande, solo una cresta de piel tenue, apenas visible, medio escondida debajo del cuello de su chaqueta. Vieja pero inconfundible.

El estómago de Jojo se retorció.

Ella conocía ese tipo de cicatriz.

Una cicatriz de arnés. Había visto el repugnante parásito en un niño muerto unos meses atrás, la cosa había sido tan gris como el cuerpo del niño pequeño que yacía rígido al costado de la carretera pudriéndose, la cosa había estado atada, fusionada a su carne, a su espalda sobre su ropa harapienta, como una garrapata larga que le chupaba la vida.

El reconocimiento la golpeó como un puño en las costillas.

Es por eso que parecía tan familiar. El hombre de la radio había hablado del segundo Massachusetts, de sus líderes, un capitán Weaver y otro hombre llamado algo Mason que tenía hijos que luchaban junto a la resistencia.

Y luego esto.

Ben Mason.

El chico Mason.

Uno que había sido capturado por los Skitters. Uno del que la gente probablemente susurraba.

Un Razorback.

Jojo había oído el insulto antes, lanzado por carroñeros y rezagados cuando estaba en la carretera. La gente no confiaba en los niños que habían sido atados, incluso si habían sido liberados. Algunos decían que no eran realmente libres. Que los alienígenas todavía tenían algún tipo de control sobre ellos, algo profundo en sus huesos que los hacía diferentes, equivocados.

No estaba segura de si lo creía.

No estaba segura de si no lo creía.

Ben debe haber notado la forma en que sus ojos se detuvieron en la cicatriz porque su expresión se oscureció ligeramente. Un destello de algo pasó por su rostro, algo difícil de leer.

“Estoy con la Segunda Massachusetts” dijo, con voz tranquila, confirmando aún más sus pensamientos. “Tenemos un campamento a unos cuantos kilómetros de aquí.” Hizo un gesto vago por encima del hombro, con movimientos lentos y deliberados. “No tienes que venir, pero es mejor que andar sola por aquí.”

Jojo dudó.

Un campamento.

Eso significaba suministros.

Comida. Refugio. Protección. Una cama de verdad.

Pero también significaba gente.

Y la gente era peligrosa.

Había aprendido esa lección a las malas, más veces de las que quería contar.

Jojo dejó escapar un suspiro lento y mesurado, controlando su expresión para que fuera algo ilegible. “¿Y por qué debería confiar en ti?”

Ben sonrió levemente, como si hubiera estado esperando eso. “No lo sé. Pero supongo que si me fueras a disparar, ya lo habrías hecho.”

Tenía razón.

Ella no le devolvió la sonrisa.

En cambio, se dio la vuelta y sus botas crujieron contra la tierra mientras comenzaba a alejarse, moviéndose con un propósito pero sin urgencia. No corrió. Correr la haría parecer débil. Desesperada. Como una presa.

Ben maldijo en voz baja. "En serio, solo vas a..."

"Gracias por la oferta", gritó por encima del hombro, sin detenerse, sin mirar atrás. "Pero me arriesgaré".

No necesitaba escuchar su respuesta.

No necesitaba ver su reacción.

Escuchó la exhalación, el silencioso suspiro de frustración, el susurro de las hojas cuando cambió el peso de su cuerpo, demorándose un segundo más antes de finalmente dejarla ir.

Entonces, finalmente...

"Espero que sepas lo que estás haciendo".

Jojo siguió caminando.

No miró hacia atrás.

No necesitaba hacerlo.

Porque la verdad era...

No estaba segura de si sabía lo que estaba haciendo en absoluto.