Jojo no estaba segura de cuándo había sucedido, cuándo la tolerancia silenciosa entre ella y Ben se había transformado en algo...más fácil. Familiar.

Tal vez habían sido las largas patrullas, las interminables horas de caminar uno al lado del otro, escudriñando la línea de árboles en busca de amenazas, intercambiando comentarios en voz baja sobre el frío ó el peso de su equipo. Tal vez fueron las comidas compartidas, comiendo cualquier resto de barras de proteínas ó comida enlatada que pudieran encontrar, aprendiendo la forma en que el otro masticaba ó cómo preferían su café: a Ben le gustaba el negro, sin azúcar, y Jojo siempre arrugaba la nariz ante el amargor, pero lo bebía de todos modos porque la cafeína era cafeína.

Ó tal vez había sido la discusión tonta que tuvieron hace dos días, cuando Jojo había estado convencida de que debían trasladar el campamento antes del anochecer y Ben se había negado obstinadamente, insistiendo en que necesitaban descansar más que distancia. Las voces se habían alzado, las tensiones habían estallado y luego, justo cuando ella había estado a punto de responderle bruscamente, Ben le había metido media barra de proteína rancia en la boca. Justo entre sus dientes.

La impresión había sido suficiente para silenciarla por completo. Ella lo había mirado, masticando con rabia mientras él sonreía, claramente satisfecho con su propia obra.

Casi le había dado un puñetazo.

En cambio, había terminado de masticar y le había hecho un gesto obsceno.

Ahora, las cosas entre ellos se habían asentado en algo diferente. Algo que no estaba segura de estar lista para nombrar.

La mañana estaba espesa por la niebla, del tipo que se pegaba a la piel y hacía que todo se sintiera húmedo y frío. Jojo estaba de pie en la tienda de la armería, cargando metódicamente un cargador de repuesto, el peso familiar de las balas deslizándose en su lugar la dejaba en el suelo de una manera que no quería analizar demasiado de cerca.

Frente a ella, Maggie revisaba su rifle con facilidad practicada, los dedos moviéndose con el tipo de eficiencia que solo se obtiene con la experiencia. Había algo casi reconfortante en verla trabajar: los movimientos constantes y rítmicos, la confianza tranquila en cada acción.

"Te estás poniendo cómoda aquí", observó Maggie, sin levantar la vista.

Jojo no respondió de inmediato. Había aprendido que Maggie no siempre esperaba respuestas; a veces, simplemente tiraba cosas para ver qué se quedaba.

Se concentró en el cargador que tenía en la mano y metió otra bala. Clic. Clic.

Finalmente, exhaló. "Supongo". Frunció los labios antes de agregar con un poco de picardía. "Tal vez sea la comida. No tiene sabor, pero al menos no es toda de una lata, así que no puedo quejarme mucho".

Un resoplido fue su respuesta. "No dejes que Pope te escuche, ó nunca dejarás de escucharlo".

"Puedo lidiar con él. Ó con cualquiera. Es la segunda Massachusetts en la que me quedo, no con ellos", murmuró Jojo. Ya se había cruzado con el bravucon de pelo largo una ó dos veces. Él se consideraba la mierda. A ella no le importaban un carajo sus opiniones ni las de nadie más, de hecho.

Maggie levantó la vista y evaluó con ojos agudos, como si pudiera quitar las capas de defensa de Jojo con solo una mirada. “¿Y cómo te sientes al respecto?”

Jojo frunció el ceño ante la pregunta. En realidad no había pensado en ello.

Había pasado tanto tiempo moviéndose, sobreviviendo, evitando apegarse a nada. Los apegos significaban riesgos. Significaban dolor. Significaban tener algo que perder. Pero la Segunda Massachusetts estaba empezando a sentirse...diferente. Como si tal vez no fuera solo otro lugar por el que pasar.

Como si tal vez pudiera ser algo más.

Maggie sonrió como si pudiera ver cada pensamiento no dicho desarrollándose en el rostro de Jojo. “Sí. Eso pensé.”

Jojo frunció el ceño. “Eres molesta.”

Maggie se encogió de hombros. “Es una habilidad.”

...

Cuando el sol se había elevado en el cielo, el campamento estaba tenso.

Un grupo de exploración había salido temprano esa mañana y todavía no había regresado. El aire estaba cargado de inquietud, con el miedo tácito que se enroscaba en los bordes de cada conversación. La gente mantenía sus armas cerca, con los ojos mirando rápidamente hacia la línea de árboles, esperando movimiento, cualquier señal del grupo desaparecido.

Jojo intentó no dejar que la afectara, pero la ansiedad se instaló en sus huesos, familiar y no deseada. Había pasado por esto antes: esperar, temer, saber que a veces la gente simplemente no regresaba.

Se encontró a la deriva hacia el perímetro, atraída por un instinto que no entendía del todo. Ben estaba allí, apoyado contra la barricada con los brazos cruzados, los ojos fijos en la distante línea de árboles.

"¿Crees que están bien?", preguntó, manteniendo la voz tranquila. Sin atreverse a expresar sus pensamientos internos más oscuros sobre la situación.

Ben no respondió de inmediato.  Tenía la mandíbula apretada y los dedos se le movían ligeramente contra la tela de la chaqueta. “No lo sé” admitió en voz baja.

Jojo odiaba esa respuesta.

No estaba acostumbrada a esperar. Cuando estaba sola, no esperaba a nadie. Se movía, actuaba, hacía lo que había que hacer.

Esto —esta impotencia— le parecía extraño y equivocado.

Ben debió haber percibido la tensión en su postura porque la miró y su voz se suavizó cuando volvió a hablar. “Saben lo que hacen.”

Jojo exhaló lentamente y se obligó a asentir.

Se quedaron allí en silencio durante un rato, ambos observando, esperando. Los sonidos del campamento zumbaban detrás de ellos —conversaciones apagadas, el tintineo de los equipos, el ocasional ladrido de una orden perdida—, pero allí, al borde de todo, solo estaban ellos y la espera.

Entonces, sin previo aviso, sonó el primer disparo en la distancia.

Los dedos de Jojo se apretaron alrededor de la empuñadura de su pistola.

...

Y así, la espera terminó.

El grupo de exploración logró regresar, herido, exhausto, pero vivo.

No todos habían tenido tanta suerte.

Uno de sus luchadores, un tipo llamado Russell, había sido arrastrado por Skitters antes de que los demás pudieran llegar a él. Su esposa, ahora viuda, una mujer llamada Maddie, había gritado y sollozado después de enterarse de su destino, cayendo de rodillas, el espectáculo había sido imposible de ver. Tanto que Tom y Weaver le habían pedido a la doctora Glass y a Lourdes que la sedaran, Hal y un hombre asiático llamado Dai habían ayudado a arrastrar a la angustiada mujer hacia las tiendas médicas lejos de la multitud que se estaba formando para que sus gritos no terminaran llamando a cualquier posible grupo de exploración cerca de ellos.

La pérdida pesaba sobre el campamento esa noche, un peso tácito presionando cada conversación, cada movimiento.

Jojo estaba sentada junto al fuego, tirando distraídamente del dobladillo de su manga. No estaba de luto por Russell, en realidad no. No lo conocía lo suficiente para eso. Pero el peso de otra pérdida, otra persona que se había ido, se instaló en su pecho como una piedra.

Frente a ella, alguien murmuró una oración silenciosa. Otra voz maldijo en voz baja. El fuego crepitó, proyectando sombras cambiantes sobre rostros cansados ​​y desgastados por el dolor.

Ben se dejó caer a su lado sin decir palabra.

Ella no lo miró, solo siguió mirando el fuego. "Odio esta parte".

Ben suspiró. "Sí".

No había mucho más que decir.

Se quedaron sentados allí durante mucho tiempo, sin hablar, simplemente existiendo en el mismo espacio.

Jojo no estaba segura de si eso mejoró algo.

Pero por alguna razón, le hizo más fácil respirar.