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❛ Caperucita roja
y su lobo ❜

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LONDRES, BAILE DE INVIERNO
12 DE DICIEMBRE DE 1814
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Anoche aconteció una velada de lo más apasionante para todos y cada uno de los presentes. Mis palabras fluyen con ansias de revelar los sucesos y cotilleos que se desarrollaron en el corazón de la Mascarada del Solsticio de Invierno. ¡Oh, querido lector! Lo invito a seguir adelante en estas líneas para descubrir las últimas novedades de la alta sociedad...

COLUMNA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN
12 DE DICIEMBRE DE 1814

CON DELICADEZA, Eliana se acercó a Lady Peony y cuidadosamente evitó inhalar las plumas blancas y esponjosas que adornaban la máscara de su amiga. ━━¿Te has enterado? Él no vendrá esta noche... Al parecer, el príncipe se ha puesto enfermo.

Con un ataque de conciencia, tal vez, aunque lo dudaba.

━━Oh, eso es un alivio ━━El abanico de Peony, que había estado moviendo de un lado a otro de forma agitada, se ralentizó━━... Casi no pude encontrar el coraje para venir esta noche después de lo que pasó el año pasado ━━Cuando la voz de Peony se entrecortó, Eliana le brindó su apoyo y consuelo al palmar su mano enguantada. Peony era una persona dulce y sumisa por naturaleza, sin embargo, la debacle que sufrió el año anterior la dejó profundamente herida. La cicatriz emocional que quedó después de aquello había dejado su espíritu vulnerable y sensible ante cualquier situación que le recordara aquellos lamentables acontecimientos. A pesar de ello, Peony siempre pudo contar con Eliana, quien como una amiga verdadera, estaba allí para apoyarla y levantar su ánimo.

━━No fue tu culpa... ━━protestó Eliana con suavidad━━. Puedo asegurarte de que no tienes responsabilidad alguna en lo ocurrido. El comportamiento del Príncipe Friedrich contigo fue despreciable. ¡Él es un canalla! Finalizó vuestra relación sin la decencia de comunicártelo personalmente, a pesar de que todo el mundo sabía que planeaba proponerse durante el baile.

Peony asintió con pesar, pero en lugar de hablar, se mantuvo en silencio. Eliana, con su corazón lleno de compasión hacia su amiga, no se percató de las señales evidentes que mostraba el lenguaje corporal de Peony; los nervios presentes, el sudor en su sien, la rigidez en su postura y la evitación del contacto visual, atribuían a Peony, ante cualquier ojo perspicaz, un sentimiento de procedencia culposa.

━━Pero el Príncipe de Hielo no está aquí, ¡así que anímate! ¿Está tu tarjeta de baile llena? ━━añadió Eliana en un último intento de consuelo.

━━No exactamente.

━━La mía tampoco.

La Bridgerton se había encontrado sumergida en un mundo de luces centelleantes y música rítmica apenas puso un pie en el salón de baile. Aunque la multitud abigarrada de simpatizantes estuvo a punto de abrumarla, comenzó a nadar entre ellos como pez en el agua, dejandosé llevar por la rutina. Por supuesto, habiendo sido educada en este tipo de ambiente desde su más tierna infancia no fue difícil para ella adaptarse rápidamente. Sin embargo, en contraparte a su querida amiga, podía imaginarse lo difícil que era todo esto para Peony quien, a diferencia de ella, no estaba acostumbrada a este tipo de exposición, mucho menos tenía el carácter para enfrentarlo. Tal vez por eso se encontraba tan tensa.

Oh, pobre chica. Tener que soportar tanto ella sola, pensó Eliana.

Con el rostro cubierto detrás de la exótica máscara que Hetty consiguió para ella, sus ojos observaron el panorama circundante con curiosidad en busca de una solución. No era tan poco práctica como la de Peony, ya que estaba hecha de papel, seda y se ceñía a su cara, pero seguía siendo cálida y un poco rasposa. Finalmente, vislumbró el familiar cabello rubio-cobrizo y el vestido azul de gasa que había estado buscando.

━━Ahí está mi hermana. La haré abandonar a su marido para la cuadrilla. Una vez que tengas un turno con el Duque de Hastings, los hombres harán cola por tí.

Peony era una persona excepcional que no merecía ser marginada. A pesar de que su reputación se ha visto afectada, poco a poco ha logrado recuperarse. Si tan solo Peony pudiera defenderse un poco más, se daría cuenta de su propio valor y potencial. Sin embargo, Eliana sabe que la amabilidad de Peony ha sido crucial para apuntalarla en sus momentos más bajos y no dejaría de ser amiga de ella solo porque le falten agallas de acero. En lugar de eso, Eliana está dispuesta a apoyar a Peony y ayudarla a encontrar la fuerza interior necesaria para lidiar con cualquier situación difícil que se presentará.

━━Espera aquí y enviaré a Hastings ━━musitó Eliana━━. Él es todo un caballero, no te preocupes.

La multitud se agolpaba en la fiesta y le tomó varios minutos a ella lograr maniobrar entre los grupos de personas que conversaban. Mientras lo hacía, se entretuvo tratando de identificar a los señores y damas del lugar. Conocía a muchos por sus risas, tono de voz y formas de hablar, pero otros resultaban difíciles de reconocer con las máscaras que portaban. Había sido una invitada frecuente en este tipo de eventos sociales y estaba familiarizada con las peculiaridades de los miembros de la alta sociedad, pero aún así, le sorprendió lo difícil que era identificar a algunas personas. Las máscaras, diseñadas para ocultar la identidad, resultaron ser un obstáculo impensado para ella. A pesar de esto, siguió avanzando, confiando en que eventualmente encontraría a la persona que buscaba. Si bien el color del cabello y la estatura eran pistas útiles, Eliana se preguntó cuántas de las personas en medio de esa multitud desconocida serían conocidas para ella.

La sensación de pasar entre desconocidos y no ver a ningún amigo o conocido resultaba extraña e inusual para alguien como ella, acostumbrada a contar con una amplia gama de relaciones sociales. La soledad que sentía en ese momento era un recordatorio duro e inesperado de lo solitaria que podía ser la vida de una persona, incluso en medio de una multitud. Después de un largo rato tratando de moverse a través de los invitados del evento, finalmente logró despejar el camino hacia su hermana. Cada paso que daba hacia ella, podía sentir la sensación de emoción creciendo en su interior. Después de todo, reunirse con su hermana después de tanto tiempo sin ser únicamente ellas dos juntas, era una verdadera victoria en ese momento, y el hecho de poder hacerlo en uno de los eventos más lujosos del año, como lo era la Mascarada del Solsticio de Invierno, lo hacía aún más especial.

Finalmente, cuando llegó a su lado, no pudo evitar abrazarla larga y fuertemente, sintiendo el cálido abrazo de su hermana de vuelta.

━━Lady Basset ━━pronunció después de separarse y situandose con alivio al lado de su hermana━━. Qué inspiradora se ve esta noche.

Daphne giró la cabeza hacia su costado, y su falda azul de gasa capturó los reflejos de luz que la iluminaban. A través de su máscara, Eliana pudo percibir cómo sus cejas se elevaban en una expresión de sorpresa o reproche.

━━No deberías decir mi nombre ━━interrumpió Daphne con un tono de advertencia━━. Después de todo, esto es un baile de máscaras.

━━Tienes razón ━━concilió Eliana━━. Pero sabes tan bien como yo que Lady Whistledown ya corrió el rumor por toda la ciudad; todo el mundo sabe que tú y Simon serán «un Poeta y su Musa». Es un disfraz increíblemente romántico, ¿no crees?

Daphne sonrió ante el comentario de su hermana, sabiendo que Simon se resistió al principio pero finalmente accedió a la idea. ━━Sí, aunque Simon aún se queja de tener que llevar un libro y una pluma toda la noche ━━dijo Daphne, consciente de que su esposo no disfrutaba mucho el hecho de cargar objetos incómodos por el evento.

━━Bueno, al menos se verá muy guapo haciéndolo ━━respondió Eliana con una risa━━. ¡Será divertido ver al Duque de Hastings disfrazado de poeta y escribiendo versos para su musa!

━━Espero que no termine fastidiado con la situación ━━contestó Daphne mientras movía su abanico para refrescarse.

━━Entonces propongo que él debería soltarlos y ponerse a bailar. De hecho, ya que hablamos de bailes, si pudieras convencerlo de que diera una vuelta con Lady Peony, te lo agradeceríamos mucho.

━━Por supuesto, pobre chica ━━comentó Daphne con un tono de simpatía hacía la amiga de Eliana━━. Supongo que has oído que el Príncipe Friedrich no asistirá esta noche.

━━Bueno, gracias a Dios por eso. ━━respondió a su hermana━━. El Príncipe de Hielo ciertamente aportaría un efecto escalofriante a una festiva ocasión como está.

━━Sun duda alguna ━━afirmó Daphne mientras estampaba su abanico de encaje azul contra la palma de su mano━━. Aunque espero que no esté terriblemente enfermo. Debo admitir que me habría encantado verlo en su traje de gala; siempre lucía tan elegante y distinguido. Empero, desde del escándalo del año pasado, ya no se le ve tan seguido entre los salones de baile. Tal vez decidió mantenerse alejado por el bien de Lady Peony, ¿no crees? Oh, eso sería tan galante por su parte.

━━El matrimonio te ha hecho ver lo bueno de todo el mundo, por improbable que sea ━━Eliana alzó una ceja ante el comentario de su hermana.

━━Tienes razón ━━concedió Daphne con una sonrisa━━. Pero eso no impide que pueda apreciar su belleza y porte. A fin de cuentas, es un príncipe.

━━Pero también también es conocido por su frialdad e indiferencia hacía los demás, ¿no es así? Yo prefiero la compañía de alguien más cálido y acogedor... ━━replicó Eliana ligeramente fastidiada de seguir hablando sobre ese hombre━━. En cualquier caso, hablá con el duque.

━━Por supuesto. Y también le haré bailar contigo. Haz que tus pretendientes se fijen en ti, me sorprende que no estés rodeada de tu habitual séquito de admiradores.

━━Posiblemente no me reconocen.

O tal vez ya había logrado disuadir a varios de sus posibles pretendientes con la excusa de no sentirse bien y que prefería sentarse tranquilamente en compañía de Lady Peony durante un rato. Después de todo, resultaba más fácil que fingir una alegría que simplemente no sentía. A veces, era mejor estar sola que rodeada de personas que no aportaban nada positivo.

━━Ahora mismo estás siendo tonta ━━espetó Daphne mientras la pinchó en el brazo con su abanico━━. Deja de ocuparte tanto de Lady Peony y ve a socializar con tus admiradores. Ella debe aprender a dejar de autocompadecerse, y tu presencia constante solo la afirma en su actitud. No te culpo por querer ayudar, pero tal vez sería mejor para ambas si dieras un paso atrás y la dejaras aprender a valerse por sí misma.

━━Como usted diga, oh Musa ━━Eliana se movió para evitar otro empujón.

La risa silenciosa de su hermana acompañó a Eliana a medida que avanzaba entre la multitud. A pesar de sonreír, experimentó una sensación de descontento. En realidad, no deseaba reunirse con Peony, ni tampoco circular entre los invitados, ser sociable y encantadora. El pensamiento, que antes la llenaba de energía, ahora la agotaba. ¿Qué estaba sucediendo? Eliana se dejó llevar por el flujo de personas hacia los extremos de la sala. Luego, se apoyó en una columna decorativa para tomar aire. Solo le hacía falta un momento a solas, posteriormente volvería a ser la chica alegre y animada que todos esperaban que fuese.

Seguramente así sería.

Sin embargo, sntes de alcanzar un estado de completa serenidad, la tranquilidad de Eliana se vio abruptamente perturbada por la presencia de un caballero de cabello negro que portaba una máscara de lobo. Los ojos del misterioso personaje eran de un intenso color azul, los cuales resaltaban detrás del pelaje blanco que cubría su enigmática máscara. La nariz del hombre era tan prominente que dificultaba a Eliana poder ver con claridad su boca y la línea de su mandíbula. La aparición de este hombre envolvió a Eliana inmediatamente en un halo de intriga y misterio. ¿Quién sería ese desconocido?

━━Buenas noches ━━dijo él con acento ruso━━. Le ruego que me disculpe, pero cuando vi a una hermosa doncella con una capa roja, supe que debíamos conocernos. Soy el Conde Nikolai de Kiev.

Ella sintió cómo su pulso se aceleraba al contemplarlo, erguido y un tanto imponente ante ella. A pesar de que su voz parecía llena de confianza, sus hombros evidenciaban cierta cautela, como si estuviera listo para huir nuevamente hacía el oscuro bosque del que había salido.

Ella sugirió con prudencia: ━━Tal vez sería mejor no conocernos. Después de todo, la doncella nunca tiene un final feliz en esta historia.

Él se llevó una mano al corazón y dijo: ━━Me ha herido profundamente. Sin embargo, debe saber que en algunas versiones del cuento, es el lobo quien tiene un final desafortunado.

━━Entonces, de cualquier manera, no deberíamos conocernos.

A pesar de la declaración de ella, un escalofrío recorrió su cuerpo. Quizás, un conde ruso con ojos melancólicos era justo lo que había estado buscando sin saberlo.

Sus dientes brillaron en la sombra bajo su máscara. ━━No podría estar más en desacuerdo ━━respondió con convicción━━. Creo que nuestro encuentro estaba predestinado. Pero antes de continuar, ¿me permitiría conocer su nombre?

Eliana se sintió indecisa ante la situación que se presentaba ante ella. Era evidente que, conforme a las normas sociales, lo habitual sería que un hombre y una mujer se presentaran formalmente antes de iniciar cualquier tipo de conversación. No obstante, en el contexto de un baile de máscaras, las reglas eran diferentes y, en cierta medida, más flexibles. Además, no podía ignorar el hecho de que el Conde Nikolai era un extranjero, lo que podría explicar su desconocimiento acerca de las costumbres propias de Inglaterra.

━━Puede llamarme Mademoiselle Roja ━━verbalizó finalmente su idea.

El pensamiento cruzó por la mente de Eliana: tal vez si el hombre detrás de la máscara resultaba amigable, ella estaría dispuesta a compartir su nombre con él. No obstante, no podía ignorar que la máscara de lobo que cubría el rostro del desconocido le otorgaba un aspecto que rayaba en lo amenazante. Por ende, se encontraba indecisa y no se atrevía a tomar una decisión precipitada.

━━Es un placer, Mademoiselle Roja ━━Le hizo una elegante reverencia━━. Pero, ¿por qué se esconde aquí, detrás de la columna? Una joven tan hermosa como usted debería estar disfrutando de la fiesta, bailando, riendo y cautivando los corazones de todos los jóvenes caballeros presentes.

━━No estoy escondida, solo necesitaba un momento de tranquilidad ━━respondió ella con una sonrisa━━. Después de todo, incluso la más sociable de las damas necesita un momento para sí misma.

━━Y yo la estoy molestando con mi intromisión ━━Él bajó la cabeza━━. Debe perdonarme. Pero, ¿me prometerá también un baile más tarde si me voy ahora y la dejo sola?

La hizo sonreír con su atrevimiento, y por alguna razón todo su humor se aligeró. Al fin y al cabo, se trataba de un baile de máscaras, y ¿qué podría ser más divertido que Caperucita Roja bailando con el lobo?

━━A decir verdad ━━profirió ella con suavidad━━, tengo la sospecha de que usted es una compañía mucho más grata que la de mis propios pensamientos. ¿Le importaría bailar conmigo ahora?

Con seriedad en sus ojos azules, pero con una sonrisa juguetona luchando por contenerse, él extendió el brazo hacia ella y la condujo hacia la pista de baile. La pequeña orquesta en el balcón comenzó a tocar un hermoso vals y Eliana no pudo evitar soltar un suspiro seguido de una risa. Por supuesto. Debió imaginar que no sería algo tan sencillo como una cuadrilla o un baile campestre. No, ella tenía que adentrarse directamente a los brazos del lobo.

━━¿Lo ve? ━━dijo él con su acento ruso y mirada cómplice━━. El destino conspira con nosotros.

━━O contra nosotros.

Con elegancia, ella situó su mano izquierda en el hombro de él y permitió que apretara su mano derecha. Con un movimiento decidido y seguro, su otro brazo se deslizó alrededor de su cintura, lo cual la hizo pensar que el Conde Nikolai era un bailarín hábil. A los dos compases de la música, su sospecha fue confirmada. La guió magistralmente por la pista, evitando a las demás parejas con gran destreza y luego la hizo girar en una serie de vueltas que provocaron que su capa roja ondeara detrás de ella en un agraciado vaivén.

Eliana no pudo contener la risa, mientras que él le respondió con una media sonrisa rezagada. Tuvo la impresión de que él no era de los que sonríen con facilidad, lo cual la motivó a hacerlo su objetivo de la noche. Después de todo, estaban en la Mascarada del Solsticio de Invierno y, a pesar de la debacle del año pasado, se suponía que era un evento alegre y navideño.

━━Vaya, Mademoiselle Roja, es usted una bailarina muy habilidosa ━━comentó el caballero con un tono de admiración en su voz.

Ella le devolvió el cumplido: ━━Milord, también puedo decir lo mismo de sus habilidades en la pista de baile.

El caballero asintió. ━━El prusés... Es decir, en Rusia, se nos enseñan las mismas normas sociales y habilidades que a otros miembros nobles de Europa ━━explicó mientras se ponía un poco rígido.

Ella rápidamente trató de disipar cualquier ofensa percibida, asegurándole que no tenía intención de menospreciar su nacionalidad. El caballero respondió con gracia y, hábilmente, la guió en una vuelta sobre sí misma.

Luego, bajó la voz mientras volvía a sostenerla en sus brazos. ━━Pero he oído que los ingleses han sido groseros con cierto príncipe visitante, llamándole con apodos poco amables.

Eliana lo estudió, tratando de leer sus rasgos detrás de la máscara. ¿Estaba realmente ofendido?

━━Eso no tiene nada que ver con el hecho de que sea extranjero ━━informó ella━━, y sí con su comportamiento. Le llamamos el Príncipe de Hielo porque tiene un corazón impermeable a la bondad o hacía los sentimientos de los demás.

━━Suena como un sujeto muy desagradable ━━La máscara de lobo se levantó cuando el Conde Nikolai escudriñó a la multitud━━. ¿Está el príncipe aquí? Señálemelo, así podré evitarlo.

━━Por suerte, se ha puesto enfermo y no está presente esta noche ━━Ella no pudo evitar el tono de alivio y alegría en su voz.

El conde la miró una vez más.

━━¿Qué ha hecho para que le desagrade tanto?

━━El año pasado, en este mismo baile dejó en ridículo a mi querida amiga Lady Peony. Se suponía que iba a pedirle matrimonio, pero en lugar de eso intercambiaron un par de palabras cortantes y él se marchó, dejándola sola en medio de la pista de baile. Al día siguiente ella recibió una nota diciendo que su cortejo había terminado.

━━Qué desafortunado ━━Los labios del conde se apretaron en una línea rígida━━. Tal vez este príncipe suyo no sabía que debía proponerle matrimonio esa noche.

━━¿No lo sabía? ━━Ella parpadeó hacia él━━. Llevaba semanas cortejando a Lady Peony. Todo el mundo sabía que el príncipe iba a pedirle matrimonio muy pronto.

━━¿Lo sabían? ━━Había algo acusador en la voz del conde.

━━No se ponga del lado de él, sólo porque ambos son extranjeros ━━dijo ella━━. Y tampoco hay necesidad de ponerse rabioso. Creo, que si un caballero corteja a una dama y le hace ciertas promesas, debe mantener sus palabras y no dejar que ella sea el hazmerreír de la sociedad.

Su mandíbula se apretó, pero inclinó la cabeza en señal de asentimiento. ━━Tiene razón, por supuesto. Parece usted muy buena amiga de la joven en cuestión.

━━En este mundo, la amistad es una de las verdades más fundamentales. Conexiones sólidas con otras personas no solo enriquecen nuestra vida, sino que también nos permite crecer y mejorar en todos los aspectos ━━A pesar de ser consciente de esto, ella nunca antes había expresado esta verdad en palabras━━... La amistad es importante ━━aseveró en voz alta, reflexionando sobre el valor de sus propias relaciones.

Él pareció sorprendido por su afirmación, sus ojos reflejando una mezcla de incredulidad y curiosidad. ━━Realmente no sé mucho sobre eso ━━confesó, dejando claro que quizás nunca había experimentado el poder transformador de la amistad.

━━Milord...

Mientras giraban, él la detuvo con su mano firme y decidida. Pero en el rostro de ella, se dibujó el dolor del corazón al vislumbrar el reflejo de la soledad en los ojos del otro. Lentamente, retornaron a un ritmo más tranquilo, y fue entonces cuando ella tomó una bocanada de aire. A partir de ese momento, se comprometió a guiar la conversación hacia terrenos más seguros, evitando rozar las profundidades de los sentimientos que amenazaban con emerger.

━━¿Cuánto tiempo estará en Londres? ¿Podrá disfrutar de algunas de nuestras tradiciones navideñas inglesas? ━━Estuvo medio tentada de invitarlo a cantar villancicos.

━━Me temo que debo partir mañana ━━Su tono era tajante y denotaba una sensación de prohibición que la hacía sentir incómoda al pensar en hacerle más preguntas. Ya habían tenido un choque previo esa noche, y ella sentía que no debía arriesgarse a provocar otra discusión en lo que se suponía debía ser una velada feliz.

Suspiró con tristeza al decir:

━━Es una pena que no pueda quedarse más tiempo ━━Lo dijo en serio, incluso se sorprendió a sí misma por lo sinceras que fueron sus palabras.

Había algo en el Conde Nikolai que la atraía y hacía que quisiera conocerlo mejor. Su capacidad para involucrarse en debates interesantes y su disposición a discrepar con ella eran refrescantes y cautivadores. Cuando la música del vals llegó a su fin, intentó encontrar alguna excusa para continuar disfrutando de la compañía del Conde Nikolai en lugar de volver a integrarse en los círculos sociales del evento. Además, tenía una cruzada personal para hacer sonreír más al conde y ver su rostro iluminado por su risa era algo que realmente deseaba.

━━¿Ha probado el vino caliente inglés? ━━le preguntó━━. Están sirviendo un poco en la sala de refrigerios. Quizá tengan algo parecido en su país.

━━Creo que sí ━━dijo él━━, aunque no lo sabré hasta que lo pruebe.

━━¿Me acompaña con una copa?

━━Con mucho gusto ━━Su voz solemne no contenía nada de la ligera coquetería a la que ella estaba acostumbrada por parte de los caballeros. Lo que, por supuesto, lo hacía aún más interesante.

Ella le tomó del brazo y lo condujo a través de la multitud. Su paso provocó risas y comentarios sobre Caperucita Roja y su Lobo Domesticado, y Eliana no pudo evitar sonreír a su vez. Sin duda, eran un buen espectáculo juntos, como si hubieran planeado sus disfraces desde el principio. Llegaron a la sala de estar que estaba al lado del salón de baile, donde estaban dispuestos los aperitivos. Al igual que el salón de baile, esta sala también estaba llena de gente, codo con codo.

━━Permítame traer nuestro vino ━━dijo el Conde Nikolai━━. No es necesario que los dos nos peleemos entre la multitud.

━━Gracias, milord ━━Ella miró a su alrededor en busca de un lugar para esperar, y vio una hornacina en un lado de la sala con un banco pequeño, milagrosamente desocupado━━. Me sentaré allí.

Ella esperaba que él la dejara y fuera a disputar un lugar en las mesas, pero en lugar de eso, él le tomó suavemente el codo y la acompañó hasta el banco.

━━Qué buenos modales tienen en Rusia ━━dijo ella, tomando asiento.

Él inclinó la cabeza. ━━Algunos extranjeros sabemos cómo tratar a una dama inglesa. Volveré pronto, milady.

Para sorpresa de ella, él se inclinó y tomó su mano dándole un beso en el dorso del guante. El beso la hizo sentir un calor intenso, aunque era imposible que sintiera el calor de sus labios a través de la tela. Ella parpadeó, y entonces él se fue, deslizándose suavemente entre las personas. Qué hombre tan curioso era el Conde Nikolai. Un extranjero con un sesgo de melancolía, aunque tal vez fuera porque estaba lejos de casa. En efecto, era una mal época del año para estar solo. Ella estaría bastante afectada si pasara las navidades lejos de su familia y amigos.

Sus propios descontentos parecían más bien pequeños en comparación. Eliana respiró hondo y decidió no seguir lamentándose por sus perspectivas sentimentales. El hombre indicado llegaría y, ella simplemente debía confiar en ese hecho. Después de todo, véase a su hermana. Por un momento Daphne parecía que estaba apunto de ser abocada a convertirse en una solterona si no aceptaba al peor de las perspectivas matrimoniales, pero una situación tras los jardines y un duelo habían transformado su vida. Ciertamente, lo mismo podría ocurrirle a Eliana. Aunque esperaba que no fuera algo tan drástico.

━━Milady.

El sonido del acento ruso del Conde Nikolai la hizo parpadear. Estaba ante ella, con una copa de vino caliente en cada mano. Ella tomó la copa que él le tendía, admirando la filigrana de oro del borde.

━━Por favor, siéntese ━━Le dio una palmadita al banco de al lado━━. Hay sitio para dos.

Apenas, pero sería descortés obligarlo a quedarse de pie y beber su vino.

━━Como deseé ━━Él se sentó a su lado, y una vez más le llamó la atención la elegancia de sus movimientos.

Su pierna se apoyó ligeramente en la de ella, y una extraña calidez la invadió, como si estuviera sentada demasiado cerca de un fuego ardiente.

━━Hábleme de Kiev ━━dijo ella, en un esfuerzo por distraerse de la sensación━━. Sé muy poco sobre Rusia. ¿Qué hacen para divertirse en la Navidad?

━━Disfrutamos de la nieve. Vamos a patinar sobre hielo. ¿Le gusta patinar?

Ella no pudo evitar el pequeño escalofrío que la recorrió. ━━No, en absoluto. Me caí en un estanque cuando era una niña y casi me ahogué, así que me mantengo alejada de caudales de agua siempre que sea posible.

━━No era mi intención inquietarla ━━Sus ojos azules eran comprensivos, como si él también tuviera cicatrices de la infancia━━. ¿Podemos probar este vino caliente suyo?

━━Por supuesto.

La distracción en ese momento era una bienvenida interrupción a su viejo miedo. Sin pensarlo dos veces, levantó su vaso y lo acercó a su nariz para aspirar profundamente. Pudo sentir cómo el aroma de clavo y naranja se mezclaba con el olor salado del vino inferior, creando así una extraña fragancia que inundó sus sentidos.

━━Desgraciadamente ━━cometó ella después de probar un sorbo━━, me temo que nuestra anfitriona no ha utilizado la mejor de las añadas.

Un lado de la boca del hombre se levantó, y miró a la abarrotada sala. ━━Si tuviera que servir a varios cientos de personas, ¿traería el mejor vino de sus bodegas?

━━Me gusta pensar que sí. Pero mi familia no es de las que organizan grandes bailes. Por lo general, prefieren las reuniones más tranquilas a una aglomeración monstruosa.

━━¿Pero usted no lo hace? Me parece usted una joven bastante sociable.

━━¿Porque llevo una capa roja y una capucha? Eso es bastante presuntuoso, milord.

━━En absoluto ━━Él inclinó la cabeza, sus ojos muy azules detrás de la piel blanca de su máscara━━. Es usted una bailarina excelente, capaz de conversar y de bailar el vals con naturalidad; es experta en abrirse paso entre grandes multitudes y, es una compañía encantadora.

Eliana sintió que se ruborizaba.

━━Gracias ━━Para disimular su confusión (pues normalmente esos cumplidos no la desequilibraban) tomó otro sorbo de vino caliente.

Inmediatamente después de beber, lamentó su decisión al sentir cómo los cítricos agrios inundaban su boca. Hizo un gran esfuerzo por tragar sin toser, deseando haber sido más precavida. Aunque por suerte, su anfitriona había añadido brandy como era costumbre, lo cual agradeció ya que el licor le brindó un agradable calor en la garganta.

El Conde Nikolai, por su parte, tomó un sorbo de su propia copa, y ella pudo observar cómo su nuez de Adán se movía al tragar. Su garganta era gruesa y apreciaba la forma de su mandíbula visible detrás de la máscara. Se preguntó cómo serían los rasgos restantes del Conde y si era alguien promediamente bien parecido, pero casi de inmediato se reprimió por pensar en forma tan superficial. Sabía que el verdadero valor de una persona no se encontraba en su apariencia física, sino en su corazón y mente, en su comportamiento y actitud.

Eliana reflexionó sobre cuántos hombres se habían enamorado de ella únicamente por su cara bonita y sonrisa. Ninguno de ellos parecía haberse preocupado por conocerla realmente, por desentrañar quién era en verdad la señorita Bridgerton. ¿Por qué molestarse en hacerlo cuando ella luciría perfecta como esposa en el brazo de cualquiera? En ocasiones lamentaba su naturaleza alegre y extrovertida, así como su belleza, y deseaba parecerse más a su hermana, cuyas capacidades tranquilas la llevaron a un matrimonio exitoso.

━━¿Por qué tan pensativa? ━━preguntó el Conde Nikolai━━. Estoy de acuerdo en que el vino es espantoso, pero seguro que hay una cura para un sabor tan terrible.

La rubia sugirió que al otro extremo de la sala podría haber una mesa repleta de dulces. El hombre con quien hablaba respondió con picardía: ━━Nuestra conversación ya es lo suficientemente dulce, pero debo reconocer que su belleza y encanto la hacen aún más dulce ━━Su risa breve y sutil insinuaba una agradable complicidad compartida entre ambos━━. Disculpe si me excedo en mis halagos, parezco haber sido completamente domesticado por Mademoiselle Roja ━━añadió el hombre.

La joven volvió a sonrojarse, deseando que su máscara de seda ocultara su reacción. Se preguntó cómo era posible que aquel hombre lobuno la hiciera sentir como una ingenua debutante con ojos estrellados, en lugar de una mujer experimentada en dos temporadas de cortejos.

━━No estoy segura de qué haría si tuviera un lobo como mascota ━━declaró la rubia━━. Probablemente sería mejor dejarlo libre en el bosque.

Los ojos del hombre brillaron de curiosidad ante sus palabras.

━━¿Cree que es mejor vivir domesticado y protegido, o libre y solitario, sin ataduras ni responsabilidades? ━━preguntó él.

La pregunta la punzó, haciéndose eco de sus recientes insatisfacciones. Era evidente que aquel lobo tenía mucho que decir sobre ese tema.

━━¿No se puede tener tanto libertad como alegría? ━━preguntó ella.

━━Se podría, pero quizá no en esta sociedad ━━Su voz había pasado de ser burlona a ser reflexiva━━. Siempre hay expectativas, como sabe

Sí, lo sabía. Cada año que pasaba se encontraba más acotada por esas expectativas estrechas y restrictivas: debía ser una excelente compañía en todo momento, una esposa amable y sonriente, y mantener una conducta sociable aún cuando no tuviera ganas de hacerlo; todo para cumplir con los criterios que la sociedad había impuesto a su persona. Pero, ¿quién era ella realmente más allá del capullo que la sociedad había creado? ¿Cuál era su verdadera esencia? ¿Qué quería de verdad para sí misma? El miedo a perderse en el bosque en busca de respuestas, la inundó. ¿Que ocurriría si terminaba muriendo de exposición o soledad?

Eliana sacudió la cabeza y le dedicó al conde una sonrisa irónica. ━━No era mi intención que nuestra conversación se volviera tan seria. Normalmente soy una compañía más agradable, se lo aseguro.

Él inclinó la cabeza, mirándola. ━━A veces la cubierta del anonimato nos permite decir la verdad con mayor facilidad. No hace falta que oculte quién es realmente, ni lo que siente.

Él era demasiado perspicaz, y los pensamientos de ella eran demasiado confusos para hablar con claridad.

━━¿Y qué está ocultando usted, Lord Nikolai?

Por un momento él no dijo nada, sus ojos azules pálidos la estudiaban intensamente. ━━En este momento... sólo oculto el hecho de que me gustaría besarla.

Ella lo habría tomado solo como un simple coqueteo, de no ser por la solemnidad de su tono.

━━Ahora que lo ha dicho, difícilmente es ya un secreto ━━Ella abrió su abanico escarlata y comenzó a agitarlo sobre su cara.

━━Es nuestro pequeño secreto. Pero me temo haberla ofendido, Mademoiselle Roja. Mis disculpas. A pesar de mi disfraz de esta noche, no soy una especie de lobo esperando a atacar.

Eliana seguía abanicándose mientras mantenía su mirada fija en Lord Nikolai, sin estar segura de si podía realmente creerle. Había algo en la forma en que la estaba mirando que le parecía peligrosamente varonil, aunque también era posible que fuera simplemente su estilo ruso. Pero a pesar de sus dudas, el corazón de Eliana latía rápidamente, generando un estado de infatuación que ella preferiría haber evitado.

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