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❛ Siempre la agradable
compañía ❜

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LONDRES, BRIDGERTON HOUSE
12 DE DICIEMBRE DE 1814
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Queridos lectores,

Es con gran satisfacción que les comunico que estamos en la cúspide de la celebración navideña. A pesar del clima helado, podemos sentir el ardor de la felicidad en el aire, emanando de risas sinceras y sonrisas genuinas. O quizá eso también se deba a qué pronto llegará el evento más esperado del año: la Mascarada del Solsticio de Invierno, un acontecimiento que reúne a los miembros más selectos de la sociedad londinense en una noche llena de sorpresas, donde el misterio es protagonista bajo el disfraz que ofrecen las más extravagantes y creativas máscaras.

Imagínese cuántas intrigas se suscitarán en esta velada. «Nada menos que un evento propicio para el escándalo», repito las palabras de las sabías matriarcas de la ton, y por el que está autora tendrá mucho qué contar. Se lo aseguro, mi estimado lector, este velo de suspenso se levantará para revelar lo mejor (o tal vez lo peor) de los personajes que allí se congregan.

No pierda la oportunidad de ser parte de esta noche inolvidable y sumérjase en la alegría que se respira en cada rincón de la Mascarada del Solsticio de Invierno.

CRÓNICAS DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN
9 DE DICIEMBRE DE 1814

EL AROMA DEL ABETO fresco llenaba Bridgerton House, gracias al árbol que ocupaba todo el ventanal del vestibulo. Eliana, la tercera primogénita en la larga hilera de vástagos del difunto Vizconde Bridgerton, tarareaba en voz baja mientras ataba pequeños dulces a las ramas del arbol. La familia (con mucha insistencia por parte de Eliana) había adoptado la tradición el año anterior, cuando la Reina había montado el primer árbol de Navidad en el Palacio de Buckingham. De hecho, muchas familias nobles se habían apresurado a adoptar ésa costumbre germánica. Por toda la calle, los árboles adornaban las ventanas de las casas de Grosvesnor Square, pero los Bridgerton habían sido de los primeros.

━━Colin ━━le dijo a su hermano, que la ayudaba con la decoración━━, hay un espacio vacío cerca de la copa. Rellénalo con bastones de azucar.

━━Pásame uno entonces ━━murmuró las palabras con algo entre los dientes.

Ella entrecerró los ojos.

━━¡Bestia! No me extraña que esté vacío. Te estás robando los dulces.

Colin se apresuró a tragar.

━━Un hombre debe tener sustento en estos tiempos difíciles ━━dijo él━━. Pero ya debo irme pronto. Tengo un asunto importante que atender en casa de Daphne y no puedo quedarme más tiempo... Enviaré a las sirvientas y a los lacayos para que te ayuden a terminar aquí.

Con astucia disimulada, Eliana fijó sus ojos azulados en Colin, tratando de aparentar indiferencia mientras internamente se encontraba sorprendida por el deseo constante de su hermano en visitar a Lady Basset. Desde que una columna escrita por Lady Whistledown reveló la identidad del nuevo pretendiente de la mejor amiga de Daphne, la señorita Felicity Hershey, Colin parecía haber despertado un interés particular en pasar tiempo cercano con su hermana menor. Esto lleva a Eliana a sospechar que algo estaba siendo tramado entre ellos.

Aunque Daphne y Colin siempre habían mantenido una relación estrecha, impulsada por la excéntrica mujer que constantemente alimentaba las lenguas venenosas de la sociedad, a Eliana le resultaba absurdo el grado de atención extrema que ambos dedicaban a esta dama en cuestión, especialmente cuando se trataba de protegerla del género masculino. Sin embargo, Eliana era una persona paciente, amable y servicial, y estaba dispuesta a observar y ayudar en lo que hiciera falta si sus hermanos la necesitaban.

Mientras ella se sumergía en la profundidad de sus reflexiones, tomó un fragmento crujiente de serpentina para adornar entre sus dedos. Lamentablemente, su ánimo decaído le llevó a abandonarla en el suelo con pesar. ━━Siento nostalgia cada vez que pienso en Daphne, porque ya no viene tan seguido como antes. Y al recordar a Franny, mi mente se transporta hacia momentos que las tres compartíamos en estas fechas.

━━Hmm ━━asintió Colin colgando el último bastón de azúcar en el árbol━━. Resulta desafortunado para todos nosotros que Francesca haya tenido que partir en plena época invernal para atender a nuestra querida tía-abuela materna en las hermosas tierras escocesas. Pero aún tienes a Eloise y a Madre... No contaré a Hyacinth porque intuyo que sería más un problema que una ayuda.

━━La percepción que tenemos de la Navidad es muy diferente a la de Eloise... A ella le gusta más sumergirse en la lectura de un libro, mientras nosotras disfrutamos del ambiente festivo y las recepciones sociales. Nuestra madre dedica gran parte de su tiempo a organizar los eventos navideños para mantener nuestra familia unida y asegurarse de que todos sus hijos estén en orden, incluyendo la adquisición de vestuario nuevo para todas sus hijas, por lo que, no es lo mismo... A diferencia de Eloise, Daphne, Francesca y yo amamos realmente estas fechas por igual, y nos comprendemos mutuamente. Hemos pasado momentos inolvidables juntas en años anteriores y puedo asegurar que cada una, independiente de dónde nos encontramos ahora, estamos emocionadas por lo que esta temporada nos depara.

El hogar de Eliana había cambiado para siempre desde la partida de su hermana mayor. Aunque feliz por qué alegría y felicidad llenaban el hogar de Daphne con su maravillosa familia y su propio árbol de Navidad, Eliana no podía evitar un extraño sentimiento de insatisfacción que se había arraigado en su corazón con el tiempo. Suspiró cansadamente mientras reflexionaba sobre esto y, si era honesta consigo misma, sabía que era una pizca de envidia lo que la hacía sentir así. Después de todo, Eliana siempre había sido la imagen de una perfecta señorita agradable y sociable, ante los ojos de todos ella sería la primera de las señoritas Bridgerton en casarse, pero había sido su educada e ingeniosa hermana Daphne quien había asegurado un brillante futuro conyugal con un apuesto y honorable duque.

Eliana era una joven muy popular, con un gran número de admiradores y amigos, tanto hombres como mujeres. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, comenzó a sentir que su vida social se había convertido en una farsa en la que llevaba una máscara que nadie se molestaba en descubrir. Parecía que todos los caballeros con los que se relacionaba estaban interesados en disfrutar de su compañía, pero no en conocerla realmente. Esta situación se estaba volviendo cada vez más agotadora, ya que sentía que todo el mundo fingía estar feliz y complacido, pero nadie se preocupaba realmente por ella.

Y hablando de máscaras...

━━Será mejor que terminemos por hoy ━━le dijo a su hermano con un pequeño sobresaltó━━. Debo prepararme para la Mascarada del Solsticio de Invierno.

Colin la miró. ━━¿Es esta noche? Espero que Hetty decida hacerte compañía. Y por favor, te ruego que no te involucres en ninguna pícara travesura, Eliana

Ella le dio una palmada en el brazo. ━━Hablas como Anthony. Claro que viene mi chaperona, ¿acaso me tomas por una rebelde sin causa? Y Daphne y Simon también estarán allí. ¡Será una velada de lo más sofisticada y divertida!

━━Son el Duque y la Duquesa de Hastings, chica impertinente. Asegúrate de hacer una reverencia apropiada.

Ella rodó los ojos con hastío mientras su mano temblaba con la amenaza. Colin sonrió y se alejó lentamente. Daphne había evitado el destino de una solterona por muy poco, y Eliana temía estar abocada a un futuro similar. ¿Estaría ella destinada a ser siempre la compañía risueña y nunca la novia? Estaba bien tener una cara bonita y un carácter dulce, pero no si sólo atraía a bufones de cabeza hueca como pretendientes. Cada vez quería más de sí misma, algo más profundo, algo más auténtico. Quería desplegar sus alas, pero ¿sabía si las tenía? Era como si viviera en un cascarón, envuelta en expectativas y costumbres, sin saber realmente cuál era su verdadero yo. ¿Qué pasaría si salía de ese capullo protector y descubría que no era una mariposa sino un humilde gusano?

━━Envía entonces mis saludos a nuestra estimada madre y dile que volveré en un santiamén ━━exclamó Colin, dirigiéndose al vestíbulo para recoger su abrigo y su sombrero━━. ¡Ah, por cierto! Daphne dijo que está planeando la cena de Nochebuena, por supuesto.

━━Y yo nuestro villancico anual, por supuesto ━━le recordó Eliana━━. Nos reuniremos aquí el próximo jueves a las dos. No nos defraudes hermano, necesitamos tu voz más que nunca ahora que nuestra mejor barítono está fuera de la ciudad por las festividades.

━━Bueno, por desgracia, deberás conformarte con el segundo mejor ━━prometió Colin mientras se ponía los guantes y se inclinaba para besar su mejilla━━. Disfruta de tu baile esta noche, y...

━━Sí, sí. Evitar problemas. Comprendo perfectamente la importancia de evitar los conflictos innecesarios. Sin embargo, es un tanto curioso que muchos perciban en mí cierta picardía o travesura, cuando en realidad me considero una dama de refinamiento exquisito y modales impecables. ¿No crees que mi elegancia y buen comportamiento son suficientes evidencias de ello?

Colin se tomó un momento antes de responder, manteniendo su mirada fija en su hermana con una expresión inquisitiva y una ceja arqueada. Aunque no ofreció réplica alguna, era evidente que estaba preocupado por el comportamiento susceptible de Eliana, algo que no era común en ella, menos en la temporada que más alegría le daba. Sin embargo, decidió que lo mejor era dejar ese tema para más tarde y centrarse en la prioridad imperativa que tenía en ese momento. Con la llegada del mayordomo y la apertura de la puerta principal, Colin salió rápidamente al exterior, mientras que el frío aire entraba en la casa como una ráfaga invernal.

━━¡Vaya, que frío hace! Me pregunto si nevará... ━━Observando cómo su hermano desaparecía entre las calles de su vecindario, Eliana se frotó los brazos para combatir el frío que, sin duda, calaba sus huesos. En un momento de reflexión, se preguntó si acaso la naturaleza tenía preparado algo más para sorprenderla, tal vez con una nevada inesperada que pintara de blanco todo su entorno. Con estas emociones e incertidumbres, continuó su camino hacia el interior con el hombre mayor pisando sus talones con entera disposición para lo que necesitará la señorita Eliana.

━━Puede que sí ━━aceptó el mayordomo━━. ¿A qué hora quiere que le traigan el carruaje esta noche?

━━A las ocho, creo ━━Con un escalofrío, se retiró del vestíbulo y subió las escaleras, donde Hetty (su fiel chaperona) la esperaba para ayudarla a transformarse en Caperucita Roja para la Mascarada del Solsticio de Invierno.

Tardaron más de una hora en terminar de colocar la capa de terciopelo rojo que Eliana había elegido. Sin embargo, la máscara era sencilla, sólo era un simple antifaz de satén rojo sobre los ojos, a diferencia de otras damas conocidas. Su mejor amiga, Lady Peony Talbot, iba de cisne, y su elaborado tocado incluía lentejuelas, raso y un ridículo penacho de plumas blancas. Ahora, en este momento, Eliana permanecía en silencio y demostraba su gran paciencia mientras Hetty meticulosamente rizaba su cabello con tirabuzones perfectamente definidos

━━Estás un poco melancólica ━━dijo Hetty, haciendo una pausa en su empeño por conseguir el rizo perfecto━━. ¿Te pasa algo?

Eliana delicadamente deslizó su mano por la tela plateada de su vestido mientras reflexionaba profundamente buscando una respuesta razonable. A pesar de sentirse un poco a la deriva, no estaba dispuesta a confesar lo sola que se sentía por la ausencia de un caballero aún desconocido.

━━Extraño a Daphne ━━dijo media verdad━━. Ahora que se ha casado, ya casi no la vemos.

Hetty sonrió. ━━Ser duquesa mantiene a tu hermana ocupada, ciertamente. Sin embargo, estoy convencida de que ella debe extrañarte profundamente también.

Eliana frunció el ceño.

━━Creo que es demasiado feliz estando casada con el Duque de Hastings como para prestarnos atención.

En el instante en que las palabras escaparon de sus labios, una sensación de arrepentimiento se apoderó de ella. Los celos no eran una actitud acorde a la elegancia y delicadeza que se esperaba de una dama de su alcurnia, y se sintió apenada por haber caído en la mezquindad. Eliana se debatía en la incomprensión de su propio arrebato, sin embargo, la mirada compasiva de Hetty logró aliviar su desasosiego.

━━Encontrarás tu propio final feliz, Eliana, de eso estoy segura. Ahora, gira la cabeza un poco más para que pueda arreglar bien este último rizo.

La incertidumbre había tomado control de Eliana, quien hace un tiempo, hubiera descartado cualquier duda sobre la posibilidad de encontrar el amor. Sin embargo, la madurez había llegado y con ella la comprensión de lo que realmente buscaba. La observación del profundo vínculo entre su hermana y Simon Basset, había sido una revelación para ella, ya que no estaba dispuesta a conformarse con menos. El estándar que había establecido para un futuro compañero era alto y lamentablemente, muchos caballeros que hace un año le hubieran parecido satisfactorios, ahora no alcanzaban el nivel que el esposo de su hermana había impuesto. Eliana soltó un suspiro profundo mientras Hetty la miraba atentamente.

━━Ya no te preocupes, niña mía. ¿No estás deseando que llegue la Mascarada del Solsticio de Invierno? Es el baile más esperado de la temporada de invierno. Estoy segura de que tendrás tu selecto grupo de caballeros.

Era verdaderamente lamentable que ella no tuviera deseos de elegir a ninguno de esos caballeros. Su deseo era encontrar al indicado, pero hasta el momento, su búsqueda ha sido en vano y ningún candidato ha logrado cumplir con sus altas expectativas.

━━Tras el escándalo del año pasado, estoy segura de que la velada será una experiencia desagradable. Tal vez no debería asistir.

━━¡Tonterías! ━━Hetty dejó las tenacillas para rizar el pelo━━. La belleza que emanas esta noche es deslumbrante, y tu presencia es imprescindible para la querida Lady Peony, ¿no querrás decepcionarla? En este momento crucial, ella necesita el respaldo incondicional de una amiga cercana como tú.

Eliana contempló su imagen reflejada en el espejo del armario, y se sintió complacida al notar que su cabello arenoso caía suavemente en ondas perfectamente peinadas. Además, su vestido de gasa plateada realzaba su bella complexión. Como si fuera poco, Hetty había sido certera en señalar que Peony era una de sus amigas más queridas, y por tanto, Eliana no podía permitir que quedara expuesta ante las malas lenguas sin su compañía. Con su nobleza y sentido de lealtad a flor de piel, estaba dispuesta a defender y cuidar a su amiga en todo momento.

Con gran admiración, Hetty expresó: ━━Es un acto de valentía y admirable coraje por parte de ella asistir, especialmente después de lo ocurrido con el Príncipe Friedrich... ━━Sin embargo, antes de poder continuar su pensamiento, la mujer dejó de hablar para concentrarse en organizar cuidadosamente el joyero de Eliana.

Con voz firme, Eliana pronunció las palabras resonantes que habían sido adoptadas por la élite de Londres para referirse al noble en cuestión: ━━El Príncipe de Hielo ━━Ese sobrenombre había resonado en toda la ciudad de Londres, luego de que el noble despreciara públicamente a Lady Peony en la Mascarada del Solsticio de Invierno del año anterior. Eliana, quien conocía muy bien a su amiga, estaba destrozada al verla sufrir por el corazón roto que le habían dejado. Cada vez que escuchaba el nombre de aquel hombre, sentía un nudo en la garganta. A pesar de su elegancia y distinción nunca podría perdonarle tan fácilmente lo que le había hecho a su amiga, y así se lo había expresado más de una vez a su fiel chaperona━━... Nunca le perdonaré que haya roto el corazón de Peony.

━━Entonces asegúrate de negarle un baile esta noche ━━sugirió Hetty con una sonrisa pícara━━. Además, creo que estas hermosas perlas complementarán a la perfección tu atuendo, ¿no crees?

Aunque rechazar al príncipe no le brindaba una venganza suficientemente satisfactoria, estaba convencida de que era necesario y tendría que servir. Si todas las damas de Londres siguieran su ejemplo, tal vez el príncipe sentiría en carne propia la vergüenza de sus acciones y se retiraría a la seguridad de su familia ancestral en Berlín. La justa indignación seguía ardiendo en ella cada vez que recordaba las despreciables acciones del príncipe el año pasado. Era evidente que la sangre barbárica de los alemanes corría por sus frías venas, lo que hacía pensar a nuestra protagonista que la costa inglesa estaría mejor sin él a sus anchas.

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