23. REAL O FALSO 

TODO SE PARALIZÓ BREVEMENTE. Val sostenía a Eddie en sus brazos, con el corazón destrozado por un dolor irreparable, y entonces... todo terminó. Una sensación de presión comenzó a envolver todo su cuerpo, como si estuviera en un avión y la altitud aumentara a cada segundo. Su estómago dio un vuelco. Todo se volvió negro.

Abrió los ojos y volvió al punto de partida. De pie en medio del parque de casas rodantes bajo la pálida y mínima luz de la luna, tambaleándose mientras volvía en sí misma. Miró a su alrededor, todavía sollozando para sí misma, pero ya no estaba en el Upside Down. El walkie talkie todavía estaba en su mano. El Walkman de Lucas estaba en el porche, justo donde ella lo había dejado.

Cuando se arrodilló para recogerlo, confundida más allá de su ingenio, la puerta mosquitera del remolque de Eddie se abrió de golpe y Dustin cayó. Estaba cojeando, justo como en la visión de Val, si es que eso era lo que era, ya no estaba segura de qué podía calificar como realidad. Era como si la rígida línea entre el mundo real y la ficción se hubiera desdibujado de forma irreparable.

Sin embargo, Dustin no estaba llorando. Estaba sonriendo. Levantó las manos al aire y rió victoriosamente.

Val se puso de pie lentamente, con la cabeza inclinada hacia un lado mientras observaba los vítores triunfantes de Dustin. Detrás de él, Val pudo distinguir una figura que caía por la puerta y caía sobre el colchón. Quienquiera que fuera dejó escapar un gruñido melodramático, murmurando para sí mismo.

Dustin debió haber captado lentamente la idea de que tal vez algo andaba mal, porque inclinó la cabeza hacia un lado y sus vítores se detuvieron. Él frunció el ceño. Val registró vagamente que él le preguntaba si estaba bien, si algo había salido mal, pero ella simplemente lo sacó de la puerta y se quedó mirando el colchón.

Y una oleada de sollozos la golpeó de nuevo cuando puso sus ojos en Eddie.

Eddie, que hacía sólo unos momentos había estado muriendo en los brazos de Val. La misma persona que se había sacrificado por Dustin. Quien había sido asesinado por los murciélagos de demostración. Que había muerto, justo ante los ojos de Val. Él estaba parado justo frente a ella.

Levantó la vista cuando ella irrumpió y una sonrisa apareció en sus labios. 

—Hola, princesa.

Un gemido de confuso alivio escapó de sus labios y se lanzó hacia adelante, arrojándose hacia él. La atrapó contra su cuerpo y sus brazos la rodearon. Una parte de ella no podía creerlo: que él realmente estuviera allí, que ella realmente lo estuviera abrazando. Todo había sido una visión intrincada y estúpida de Vecna. El hijo de puta la había estado engañando hasta su muerte.

—Woah, Val—dijo Eddie, inclinándose hacia atrás para poder mirarla, pero manteniendo las manos sobre sus hombros. Él arqueó las cejas, divertido y curioso—¿Para qué es esto? Nunca pensé que fueras un tipo muy físico...

Rápida y decididamente, sus manos estaban sobre sus mejillas, acercando su rostro para encontrar el de ella en un intenso beso. Fue tomado por sorpresa, claramente, cuando sus manos saltaron de sus hombros por puro shock, pero no le tomó mucho tiempo aclimatarse al beso. Sus manos encontraron su lugar: una en la parte posterior de su cabeza, enredada en su cabello, y la otra deslizándose alrededor de su cintura, acercando su cuerpo al de él.

Se separaron unos momentos después, con sus rostros todavía a centímetros de distancia. Eddie sonrió contra sus labios y presionó su frente contra la de ella.

—Vaya maldita sea, White—dijo, rodeando su cuerpo con más fuerza con su brazo—Si hubiera sabido que tendría ese tipo de reacción, me habría lanzado a los bates hace mucho tiempo.

Ella se rió débilmente, le rodeó el cuello con las manos y cerró los ojos.

—Dios, Eddie. Te amo.

—Y tú, Val...—Eddie sonrió con picardía y le acarició la mejilla con el pulgar—Eres el paraíso para mí. Soy jodidamente adicto a ti.

Val contuvo una risa.—¿Es esa tu pequeña forma de responderlo?

—No, no soy ningún cobarde—le dio otro beso en los labios, esta vez suave y dulce—Yo también te amo, Valerie White.

Se besaron de nuevo, acaloradamente y ahora como si lo hubieran hecho un millón de veces antes. Val sonrió durante el beso, todavía en la cima del alivio.

Sin embargo, antes de que se diera cuenta, una voz que les gritaba los estaba separando.

—Eso es muy lindo y todo eso, pero ¿podemos bajar ahora?—la voz impaciente llegó desde arriba y por un momento Val pensó que era Dios hablándole. Ella y Eddie miraron hacia arriba. Steve, Nancy y Robin estaban al otro lado de la puerta. Las manos de Steve estaban en sus caderas—Llegaré en tres segundos, estés ahí parado o no.

DOS DIAS DESPUES

UNOS OJOS NEGROS Y PEQUEÑOS LA MIRABAN tan fijamente que estaba segura de que estaban mirando directamente a su alma. Le frunció el ceño al andrajoso osito de peluche y lo arrojó para que aterrizara sin fuerzas en la caja que Steve sostenía.

—Woah, oye—dijo, levantando el animal de peluche y levantando las cejas—¿Quieres donar esto? ¡Pero es tan lindo!

—Creo que lo que es más lindo es el hecho de que lo haya conservado durante tanto tiempo—dijo Robin, en tono juguetón—¿Cómo se llama, Val? ¿Sr. Bunny? ¿Paddington? ¿Oso Pooh?

—Cállate—dijo Val, tomando el viejo oso de las manos de Steve y empujándolo profundamente dentro de la caja—Lo llamé Bruce. Tenía una extraña obsesión con Tiburón cuando era niña, esta cosa estúpida me ha estado persiguiendo durante años, así que no me importa deshacerme de ella.

—Pero Bruce es simplemente precioso—arrulló Robin, levantando al oso nuevamente y sacando su labio inferior burlonamente. Lo sostuvo frente a su cara y agitó las manos—Hola, soy Bruce, era el juguete favorito de Val hasta que decidió tirarme con el resto de la basura de ayer...

—Que graciosa— dijo Val secamente. Lo tomó de nuevo y lo metió aún más profundamente en la caja. Steve y Robin se reían, claro, pero ninguno de ellos sabía de la aparición de Bruce en la visión de Val desde Vecna. Si lo hicieran, estaba bastante segura de que no se estarían burlando de ella—Hemos terminado con Bruce.

—¿Eso es todo?—preguntó Nancy, saliendo del asiento trasero. Recogió la última caja del maletero de su coche y comenzó a entrar a la escuela. Por encima del hombro, llamó en broma a Val:—Sabes, todavía no es demasiado tarde para retenerlo...

—Ya dije que no me quedaré con él—Val se enfureció, pasó rozando a Nancy y entró por las puertas apuntaladas que conducían al gimnasio. Steve, Nancy y Robin se detuvieron en seco, viéndola irse, compartiendo una mirada arrepentida entre los tres antes de seguirla adentro.

En el gimnasio había multitudes y multitudes de personas. Algunos estaban acostados en catres, durmiendo tan profundamente que Val se preguntó si sus corazones todavía latían. Algunos se ofrecieron como voluntarios, ya sea por amabilidad genuina o por necesidad de horas de servicio. Los ojos de Val danzaron alrededor de la habitación antes de aterrizar en el tablero de personas desaparecidas. Tragó y sostuvo la caja más cerca de su cuerpo mientras se acercaba al mostrador de donaciones de ayuda.

—Ropa de niño—fue todo lo que le dijo a la mujer detrás del mostrador. Su boca estaba amarga—Ropa de chico adolescente.

—¡Perfecto!—la mujer sonrió tan ampliamente que Val estuvo segura de que sus mejillas estaban a punto de partirse en dos—¿Quieres un recibo de impuestos?

Val miró detrás de ella a Steve y sacudió la cabeza, bajando la mirada.

—No creo que necesitemos uno, sin embargo, gracias—Robin dejó su caja en el mostrador junto a la de Val y miró a su alrededor, metiendo las manos en los bolsillos—¿Pero hay... algo más que podamos hacer para ayudar?"

La mujer sonrió y asintió con la cabeza. Inmediatamente comenzó a asignar trabajos a Steve, Robin y Nancy, pero Val dio un paso atrás en la alineación.

Steve se giró sobre su hombro y frunció el ceño. 

—¿Qué? ¿No quieres ayudar?

—No es eso—dijo, aunque en parte lo era. Ella tragó y se encogió de hombros a medias—Lucas necesita un descanso, estaré en el hospital si me necesitan.

Sus labios se abrieron en señal de comprensión y asintió. 

—En realidad, eso me recuerda—dijo de repente, evitando que Val se diera vuelta y se fuera. Metió la mano en su bolsillo trasero y sacó una carta doblada con el nombre de Val—ella lo escribió antes de que la maldijeran. La primera vez, quiero decir. No pensé que tenía que dártelo, ya que ella lo hizo a partir del primero, pero, eh... solo, de Max.

Le tendió la carta. Val se humedeció los labios, con los ojos fijos en el pequeño trozo de papel que decía su nombre en letras grandes y en negrita. Lo miró fijamente por un segundo antes de volver a mirar a Steve.

Alguien la llamó por su nombre. Se giró al oír el sonido y encontró a Eddie parado en la puerta, apoyado contra el marco y sosteniendo sus llaves. Algo parecido a una sonrisa apareció en los labios de Val. Ella asintió con la cabeza hacia Eddie y levantó el dedo índice, pidiendo un segundo más.

Val se volvió hacia Steve, con los ojos fijos en la carta. Ella respiró hondo y lo miró. 

—Gracias.

—No hay problema—dijo, asintiendo—¿Los veremos más tarde?

—Hm...—tarareó Val, entrecerrando los ojos mientras pensaba—No estoy segura, supongo que depende del horario de Lucas.

—Está bien—dijo Steve encogiéndose de hombros. Eddie llamó a Val nuevamente y tanto ella como Steve se dieron la vuelta. Saludó a Eddie con la mano—¿Cómo se siente al poder aparecer en público ahora?

—Todavía está un poco escéptico por estar tan fuera de casa—admitió Val, frunciendo los labios. Ella se cruzó de brazos y sacudió la cabeza con desdén—Pero podemos culpar de todo a Jason fue una idea brillante, Steve. Gracias por limpiar su nombre.

—Por supuesto—dijo Steve, encogiéndose de hombros. Val se giró para irse, pero él la detuvo en seco—Y, eh, Val? Si alguna vez quieres hablar de... ya sabes, Mason...

Val tragó pesadamente y asintió.

Steve le dedicó una sonrisa triste.—Estoy, eh... siempre estoy aquí.

Ella asintió de nuevo.—Gracias, Steve. Te veré más tarde.

Mientras viajaba en el asiento delantero de la camioneta de Eddie hacia el hospital, con sus manos entrelazadas sobre la consola central, casi se sintió culpable por la satisfacción que sentía. La serenidad. ¿Cómo era justo que pudiera estar cogida de la mano de su novio y sonreír mientras él cantaba desafinadamente la música rock que sonaba en su estéreo, cuando Max y Mason nunca vivirían para ver otro día? La sonrisa se derritió de sus labios y se hundió en su asiento, su mano cayendo del agarre de Eddie.

Él la miró y bajó el volumen de su música, notando el cambio.

—¿Estás bien?—preguntó, sus ojos bailando entre ella y la carretera.

Ella no respondió. Él tampoco la presionó para que lo hiciera. En lugar de eso, se acercó y tomó su mano nuevamente, llevándola a sus labios y manteniéndola allí durante el resto del viaje.

Cuando llegaron al hospital, a la habitación de Max, Val les pidió a Eddie y Lucas que esperaran afuera. Así lo hicieron, sin hacer preguntas. En el momento en que la puerta se cerró detrás de ella, las lágrimas asomaron a los ojos de Val. Se movió para sentarse al lado de Max.

—Hey Red—dijo en voz baja, con la voz temblorosa por las lágrimas no lloradas. Ella logró esbozar una débil sonrisa—ecibí tu carta. Por supuesto que el maldito Harrington no me la dio hasta ahora, por cierto, aún no la he leído. No sabía si debía hacerlo cuando estaba solo, o si necesitaba a alguien ahí conmigo Pero pensé que eras un buen intermediario, porque no me juzgarás si lloro, ¿verdad?

Ella resopló y volvió a mirar la carta. Nunca antes había visto la letra de Max. Las tres letras estaban desordenadas, torcidas y desiguales y ni cerca del centro de la página. Escrito con bolígrafo negro y repasado al menos tres veces para que quede en negrita: VAL.

Ella apretó la mandíbula, luchando contra la sensación de hormigueo de las lágrimas que se estaban formando. Ella no lloraría. No otra vez. La cantidad de lágrimas que había derramado en sólo dos días parecía imposible, pero cada vez que pensaba que lo había hecho, que había llorado hasta dejar todas sus lágrimas, siempre salían más. Siempre. No existía nada parecido a un final para su dolor.

Su pulgar se deslizó bajo la solapa del sobre y respiró entrecortadamente. Miró la figura insensible de Max. 

—Aquí no pasa nada, ¿verdad?