13. CUANDO SE ENFRENTA A LA MUERTE 

(MIENTRAS TANTO, EN ALGÚN LUGAR EN LA DIMENSIÓN ALTERNATIVA) 

VAL VOLÓ POR EL OTRO LADO DE LA PUERTA y aterrizó dolorosamente sobre su espalda. Un gemido de agonía escapó de sus labios, pero su voz se entrecortó y vaciló cuando abrió los ojos para contemplar la vista que tenía ante ella.

Parecía Hawkins—el Lover's Lake, para ser exactos—pero como si lo hubieran volteado, secado y salpicado con las enredaderas de aspecto intestinal que Val había visto cuando estaba bajo la maldición de Vecna. La mente colmena, supuso, significaba que todo en este llamado Upside Down estaba conectado, por lo que hace unos momentos había estado en algún lugar en la distancia, luchando contra su trastornado padre biológico/un ser no-muerto con feas venas por todo el cuerpo. Como uno lo hace.

A su alrededor, en el pozo vacío que solía ser el centro de Lover's Lake, sus amigos estaban en guerra, luchando contra criaturas maliciosas parecidas a murciélagos con dientes afilados y alas coriáceas. Los monstruos eran feroces, mordían y mordían cada centímetro de piel que podían encontrar. Val retrocedió, jadeando de miedo. A su derecha, Steve estaba siendo bombardeado por un clan de murciélagos, mordiéndole el estómago expuesto. A su izquierda, Nancy y Robin estaban destrozando un monstruo, Nancy agarrando su brazo.

Eddie irrumpió por la puerta unos momentos después de que Val pudiera observar su entorno. Miró a su alrededor por un segundo, claramente paralizado por el miedo, pero cuando se dio cuenta de que los malvados murciélagos devoradores de hombres los estaban atacando, gritó: 

—¡Jesucristo!

—¡Deja de gritar y ayúdanos aquí!—exigió Val mientras corría para ayudar a Robin a estabilizar a Nancy por la cintura, quien estaba agarrando la cola de una de las criaturas y habría salido volando con ella si las otras dos chicas no la hubieran cargado.

—¡Vamos, vamos! ¡Pequeños bastardos!—Eddie se lanzó a la batalla empuñando nada más que sus propias manos. Agarró la cola de un murciélago y lo arrojó al suelo, gritando y saltó hacia atrás cuando el murciélago explotó. Las tripas le salpicaron la cara—¡Mierda!

Val se volvió ante el sonido de un gruñido furioso. Steve se puso de pie y comenzó a hacer lo mismo que Eddie había hecho con el bate, tirarlo al suelo repetidamente, al estilo de la WWE. Su estómago expuesto era una vista retorcida: enormes agujeros a ambos lados de su torso y sangre filtrándose grotescamente hasta el dobladillo de sus pantalones. Val contuvo una mordaza.

Cuando el murciélago se cansó, Steve le pisó la cara con el pie descalzo y lo partió en dos. El murciélago chilló de dolor, luego se quedó en silencio, sangre, tripas y piel correosa de murciélago cubrieron el pie de Steve. Todo lo que hizo falta fue un chapoteo húmedo del murciélago muerto y Val quedó seca, jadeando detrás de un grupo de enredaderas.

—Steve, ¿estás bien?—preguntó Nancy, corriendo a su lado. Ella comenzó a inspeccionar sus heridas—Jesús...

—Val, ¿Cómo estás?—llegó la voz de Eddie, y Val sintió una mano en su espalda, sosteniéndola. Levantó la cabeza débilmente y levantó un sardónico pulgar hacia arriba.

—Normal, creo—respondió ella, tosiendo—Jesús, eso fue vil.

Eddie arqueó las cejas—¿No has visto cosas peores?

—Sí, y de hecho vomité ante eso—ella frunció los labios—Tengo el estómago débil. No es mi mejor característica.

—Pienso que es divertido.

—Por supuesto que sí, imbécil.

—Uh, oigan—llamó Robin, devolviendo la atención de Eddie y Val a la situación en cuestión—¿Creen que estos murciélagos tienen rabia o algo así? Es solo que la rabia es mi mayor temor número uno y creo que probablemente deberíamos llevarlos a un médico muy pronto porque una vez que aparecen los síntomas, ya es demasiado tarde.

Antes de que alguien pudiera responder, o que Val pudiera darle a Robin un comentario sarcástico, se escuchó un fuerte chirrido, el llamado sonó igual que los murciélagos. El grupo levantó la mirada hacia el cielo para ver un enjambre entero acercándose a ellos. Las criaturas desaceleraron hasta detenerse y aterrizaron encima de la puerta, rodeándola protectoramente.

—Nunca podremos luchar contra ellos—murmuró Steve.

—No es necesario—se dio cuenta Val—Sólo están protegiendo la puerta. Todo lo que tenemos que hacer es correr.

El resto compartió una mirada. Steve se encogió de hombros, todavía sin aliento, y asintió con la cabeza. 

—Entonces vamos.

Y estallaron sin más argumentos.

Val descubrió que correr era la parte fácil; era más difícil tratar de agacharse y evitar los murciélagos rezagados que aún los perseguían y las enredaderas que se arrastraban hacia sus piernas. Su grupo corrió hacia el bosque que rodeaba el lago, solo porque podía proporcionar cobertura desde arriba, y el lago estaba completamente abierto por todos lados. A Val le dolía el costado, pero no estaba dispuesta a detenerse.

Cuando llegaron al bosque, redujeron la velocidad hasta detenerse y los cinco se agacharon para cubrirse debajo de Skull Rock. A Val todavía le resultaba extraño que este Upside Down fuera una réplica exacta de Hawkins, hasta el vulgar vandalismo en la roca sobre su cabeza.

Después de un momento de silencio en el que los murciélagos salieron volando, claramente abatidos, Robin exhaló un profundo suspiro. 

—Eso estuvo cerca.

—Demasiado cerca—coincidió Eddie.

Mientras se levantaban y lentamente salían del espacio debajo de la roca, Steve maldijo, tropezó y se estiró para mantener el equilibrio.

—Steve, ¿estás bien?—Nancy se apresuró a preguntar, corriendo a su lado. Val y Robin compartieron una mirada tensa y cómplice, pero Nancy no se dio cuenta—Estás perdiendo sangre. Tenemos que cubrir esto.

Robin se agachó al lado de Steve mientras Nancy rasgaba parte de su camisa y comenzaba a vendar la herida en el estómago de Steve. Robin tartamudeó, comenzando a interrogar cautelosamente a Steve sobre si tenía o no algún síntoma de rabia. Val hinchó las mejillas y se enderezó, dando pasos lentos fuera de debajo de la roca para inspeccionar el área.

—Extraño, ¿no?—reflexionó Eddie, con el ceño fruncido mientras se sentaba junto a Val—Es como si nunca nos hubiéramos ido.

—Es extraño—estuvo de acuerdo. Ella torció los labios hacia un lado—¿Podremos salir de aquí?

Eddie se burló—¿Me estás preguntando?

Ella logró esbozar una media sonrisa divertida y sacudió la cabeza. 

—Tienes razón. Somos las personas más despistadas aquí en este momento, ¿te das cuenta?

—¿Cómo podría no hacerlo? Wheeler actúa como si conociera este lugar como la palma de su mano. Pero supongo que lo entiendo, este lugar es exactamente como Hawkins, pero con monstruos y cosas desagradables. Entonces... básicamente es un hogar para gente como a nosotros.

Val exhaló una breve risa. Sus ojos se posaron en un árbol en la distancia, un árbol familiar, que no podía identificar por qué parecía tan reconocible. Entonces lo captó, era el mismo lugar donde había estado el reloj del péndulo de Vecna ​​cuando Val fue maldecida por primera vez. Un escalofrío recorrió su columna y dio un paso inconsciente hacia atrás, con los pelos de la nuca erizados. Eddie notó el ligero cambio y se volvió hacia ella.

—¿Val?—dijo, extendiendo una mano vacilante para colocarla en el costado de su brazo—¿Estás bien?

Se humedeció los labios y tragó saliva—Simplemente asustada, eso es todo.

Su expresión se suavizó y dio un pequeño paso más cerca. 

—¿Quieres hablar de eso? ¿Qué viste?

Sus ojos se endurecieron involuntariamente. Sacudió la cabeza, bajó la mirada al suelo y levantó una mano para frotarse los ojos. 

—Yo... Jesús, fue horrible. Fue tal como dijo Max: me mostró mis peores recuerdos. Me hizo revivirlos. Todo fue cien veces peor la segunda vez, ¿sabes? Fue lo más aterrador. Lo he estado alguna vez, pero creo... creo que la peor parte fue el hecho de que estaba a punto de morir.

Val dejó caer ligeramente la cabeza y un frío sentimiento de vergüenza se extendió por todo su pecho. 

»—Sabes, siempre pensé que estaría bien morir. Quería que sucediera. Pero cuando se volvió real, este miedo, esta idea paralizante de la muerte real, fue el peor sentimiento que jamás haya tenido. Así que yo... Corrí lo más lejos que pude, lo más rápido que pude. Me di cuenta de que no quería morir. Dios, no quería morir en absoluto, Eddie.

Respiró hondo, sacudió la cabeza y mantuvo la mirada fija en el suelo. 

»Pensé en todos estos bichos raros. Max, Dustin, Steve... todos ellos. Y pensé... pensé en ti. En tus ojos, tu collar de púas de guitarra, tu cabello desordenado. Y de alguna manera, a pesar de que Estaba atrapado en mi propia mente y bajo una maldición, lograste salvarme incluso si no te diste cuenta. Así que... gracias, Eddie, por salvarme la vida.

Cuando terminó, levantó los ojos para encontrarse con su cálida mirada marrón. Él se había acercado a ella en el tiempo transcurrido entre que ella comenzó a hablar y cuando terminó. Sus cuerpos estaban a sólo unos centímetros de distancia, de modo que si Val se inclinaba ligeramente hacia adelante, estaría apoyada contra su pecho. Su respiración se cortó. Observó cómo sus ojos se movían bajo su propia mirada, hacia un área sospechosamente cercana a sus labios, y luego volvían a encontrarse con su mirada.

—Eso suena horrible—dijo, su voz más baja de lo que ella jamás había oído—Val, yo lo...

—Está bien—dijo con desdén, todavía sin romper el contacto visual que compartían—Ya se terminó.

Y entonces su rostro comenzó a acercarse al de ella, y Val se dio cuenta de que se estaba inclinando, cerrando la brecha entre sus cuerpos con su cabeza.

Sus labios estaban a centímetros de distancia cuando fueron interrumpidos.

—Hey, chicos— llamó Robin, y a Val y Eddie les quedaba el suficiente sentido común para separarse antes de que Robin doblara la esquina y los encontrara a una extraña distancia de dos metros. Su mirada bailó entre los dos con sospecha, pero decidió dejarla caer—Tenemos que ponernos en marcha.

—¿A-a dónde vamos?—se las arregló Val, manteniendo el nivel de su voz, a pesar de que quería golpear a Robin con todas las malas palabras de su vocabulario.

—La casa de Nancy—respondió ella—Ella tiene armas.

—¿Ella tiene armas?—repitió Eddie, mirando a Val, sorprendido.

—Ella tiene armas—confirmó Robin—En su habitación.

—¿En su habitación?—las cejas de Val se arquearon en su frente—Jesús, esta llena de sorpresas, ¿no?

Se dirigieron de regreso hacia Nancy y Steve, pero apenas habían dado dos pasos cuando su mundo comenzó a temblar. Val nunca había experimentado uno antes, pero es bastante obvio cuando se produce un terremoto, maldijo y extendió la mano a ciegas para encontrar algo con lo que pudiera estabilizarse e inmediatamente hizo contacto con la mano de Eddie. La atrajo hacia su pecho y se agachó contra el suelo, usando una mano para mantenerlos erguidos agarrando la roca y la otra para rodear a Val con su brazo y mantenerla cerca de él.

Cuando pasó el terremoto, los cinco adolescentes esperaron un momento antes de volver a levantarse con cautela. Robin emergió de debajo de la roca bajo la cual se había agachado. Nancy había terminado en los brazos de Steve. Val giró la cabeza y se encontró cara a cara con Eddie una vez más. Ambos estaban sin aliento, conmocionados y en pánico, y ninguno de los dos soltaba el abrazo.

—¿Qué diablos fue eso?—dijo la voz de Steve, separando a Eddie y Val. Una criatura empezó a rugir y gruñir en algún lugar a lo lejos. Val reconoció el aleteo de los murciélagos devoradores de hombres cada vez más fuerte.

—Sí, entonces las armas me suenan bastante bien—dijo Eddie.

Val resopló y tragó—Sí yo también lo creo.

—¿Entonces que estamos esperando?—dijo Steve, encendiendo su linterna y dirigiéndose hacia el bosque. Nancy y Robin lo siguieron sin pensarlo dos veces. Eddie y Val se quedaron atrás por un momento, mirándose el uno al otro con incredulidad.

—Ni un momento de pausa en el Upside Down—dijo Eddie—¿Debemos?

Val respiró hondo y luego exhaló un profundo suspiro. 

—Lo haremos. Aunque no es que tuviéramos muchas opciones.