1O. AL BORDE DE LOS DIESCIETE

VAL RECIBIÓ LOS GOLPES BASTANTE BIEN, pero fue más difícil ocultar el dolor cuando arremetió con insultos en lugar de golpes. Podría acostumbrarse a los golpes, pero tratar de fingir que los comentarios abusivos de su padre no la afectaban estaba a punto de romperla.

Una parte de ella sabía que él no era real; al menos no podía serlo. ¿Acababa de estar en un barco en medio del Lago de los Enamorados y ahora estaba de vuelta en su viejo remolque con su padre alcohólico reprendiéndola? Obviamente se trataba más bien de los trucos mentales de Vecna, pero Val no podía ver eso más allá del miedo puro y paralizante que sentía en presencia de su padre biológico.

Cuando comenzó, ella estaba confundida, tropezando con el trailer sobrenatural y tratando de encontrar algo con qué conectarse. Pero en el momento en que lo escuchó decir su nombre, se quedó paralizada, sin querer darse la vuelta para que su peor temor no se hiciera realidad. Pero luego lo dijo de nuevo, esta vez con más fuerza, y cuando ella lentamente se giró para mirarlo, él tenía una botella de Hennessy en una mano y un cigarrillo en la otra.

—¿P-papá?—dijo Val, le dolía el pecho y el corazón latía con fuerza para seguir el ritmo de su respiración rápida y superficial—¿Qu-qué... ?

—¿Qué, pensaste que habías terminado conmigo?—el anciano se burló, levantando la barbilla en señal de superioridad—Tú me hiciste esto, ¿sabes? Si no hubieras sido una perra tan estúpida e ignorante, tal vez tu madre todavía...

Val no perdió tiempo en cerrar su mano en un puño y clavarla en la nariz de su padre tan fuerte como pudo, albergando trece años de rabia y odio reprimidos en el golpe. Su padre tropezó hacia atrás y Val observó, paralizada, cómo la sangre inmediatamente comenzó a manar del lugar donde su puño había hecho contacto. Antes de que pudiera recuperar la compostura, Val se giró y corrió, abriendo la puerta del remolque y dejando a su padre gritando de dolor adentro.

Lo que encontró fuera del tráiler fue quizás peor de lo que había estado enfrentando dentro: la atmósfera era roja, brillando con aire ardiente, partículas granates flotando por todas partes. El suelo estaba viscoso, y cuando miró hacia abajo, descubrió que estaba parada sobre enredaderas pegajosas y prósperas que empezaban a enroscarse alrededor de sus tobillos.

Val gimió, levantando su pie del suelo con tanta fuerza como pudo reunir físicamente. Antes de que otra enredadera pudiera comenzar a atraparla, comenzó a correr, ignorando el hecho de que su padre había salido corriendo del remolque y le gritaba. Oyó pasos pesados, él debe haberla estado siguiendo.

—¡Sí, sigue corriendo, perra estúpida!—gritó, con un toque de diversión en su voz ronca—Te atraparé, ¡Siempre te atraparé!

Y lo hizo: corrió lo más rápido que pudo, pero solo pasaron unos momentos tratando de escapar antes de que sintiera una mano pesada agarrar su cabello y arrastrarla al suelo. Ella gritó de dolor, gateando, tratando de alcanzar cualquier cosa que pudiera usar para defenderse.

De todos modos, nunca fuiste buena peleando", se burló su padre, antes de lanzarle un golpe en la cara. 

—Tal vez si fueras mejor, podrías derrotarme...

—No eres mi papá—logró decir Val. Se llevó una mano a la línea del cabello para sentir la sangre caliente goteando en su dedo—No eres real.

—¿Sí?—le dio otro golpe en la boca—Apuesto a que se siente muy real, ¿eh? Esto es para la perra de mi esposa, su sangre está en tus manos.

Val gimió de dolor, jadeando y llevándose las manos a la cara, mientras su vista se ponía roja de sangre. Ella soltó una maldición. Le zumbaban los oídos. Su padre le dio una patada en el estómago y luego, cuando ella se acurrucó, le lanzó otra a la espalda. Los golpes comenzaron a llegar más rápido, no dándole nada como un descanso para darle tiempo a respirar. Cerró los ojos con fuerza, cegada por el dolor.

Agarró un mechón de su cabello y le levantó la cabeza para mirarlo, poniendo su cara andrajosa en la maltrecha cara de Val. Su aliento apestaba a alcohol y cigarros.

—Eres sólo una maldita perra—gruñó él, tomando su rostro entre sus manos y apretando sus mejillas para sostenerla—Sin amigos... familia de mierda... puta drogadicta arruinada...

—No eres real—repetía Val en un gemido forzado, agarrándose el estómago—Estás sólo... en mi cabeza... no es jodidamente real...

—Todo lo que estoy diciendo lo es—entonó con voz burlona. La arrojó de nuevo al suelo—Toda esta mierda es verdad, y lo sabes. No tienes ningún maldito amigo, tu pequeña familia adoptiva de mierda te odia. ¿Alguna de estas personas nuevas con las que siempre estás, las nuevas que diriges? desde ahora, ¿te conocen? ¿Saben que la misma Valerie que se esconde detrás de una pared tan grande, aterradora y misteriosa es la misma Valerie que se quedó despierta la semana pasada y casi siguió los pasos de su madre?

Mientras hablaba, su cuerpo hizo lo mismo que hizo la madre de Val hace apenas unas horas: su piel comenzó a arrugarse y desprenderse, revelando una criatura venosa y desfigurada que Val ahora reconoció como Vecna. La voz de su padre se fusionó con la misma voz ronca y chirriante que le habló antes.

—Por eso estoy aquí—dijo la criatura, mirando a Val con horribles ojos azules—Para poner fin a tu sufrimiento, de una vez por todas. Es hora, Valerie. Es hora de que te unas a mí.

Val sacudió la cabeza, agarrándose el estómago con una mano y buscando una manera de escapar. Ella gimió una respuesta que fue difícil de entender, incluso para ella. Se encogió de miedo, tratando de parecer lo más pequeña posible.

En algún lugar de sí misma, encontró suficiente fuerza, o simplemente pura adrenalina, para ponerse de pie y luego, lentamente, abrirse camino cojeando hasta una carrera torcida para alejarse de Vecna. Ella no necesitaba velocidad, todavía no la perseguían ni la seguían. Vecna ​​ni siquiera se había movido para perseguirla. Todo lo que Val quería era distancia. Escapar. Sus pies golpeaban contra el suelo húmedo y venoso tan rápidamente como podía obligarlos a hacerlo, cada cosa en su cuerpo gritaba de agonía. El pelo fibroso se le pegaba a la frente ensangrentada y el pecho palpitaba con sollozos y jadeos reprimidos. Un reloj sonó en algún lugar a lo lejos.

—Valerie...—llegó la voz de Vecna, aparentemente desde todas partes al mismo tiempo—Sólo estás posponiendo lo inevitable. Vuelve a mí.

Una punzada cegadora estalló en su estómago. Ella se detuvo, sin aliento, y miró a su alrededor con miedo. Cuando se giró, sollozó, él estaba justo detrás de ella. Hizo ademán de correr de nuevo, pero la mano de Vecna ​​se retorció y una enredadera se levantó y se apoderó de su pierna. Ella cayó al suelo, gruñendo por el impacto. Intentar arrancar la enredadera ni siquiera la aflojó: estaba prácticamente pegada a su pierna.

—¡No!—gritó, arañando el suelo con las uñas mientras la enredadera la arrastraba de regreso hacia Vecna—No Dios...

—Únete a mí, Valerie—dijo Vecna, avanzando en su forma sólida—Puedo poner fin a tu sufrimiento.

—Tú ya... usaste esa línea—logró decir débilmente. Se arrancó las enredaderas de sus tobillos, pero en un abrir y cerrar de ojos volvieron a crecer más, y esta vez más apretadas.

De repente, un sonido inusual detuvo a Vecna ​​y a Val en seco: un clic, como el de una cinta de casete. Un momento después siguió una melodía familiar, y después del sonido de una guitarra eléctrica, la voz de Stevie Nicks inundó el Upside Down. A lo lejos, apareció una nube que mostraba cuatro figuras aterrorizadas, muy claramente angustiadas por un cuerpo inmóvil. Val jadeó. Fue ella, bajo la maldición de Vecna, y todos sus amigos reaccionando en tiempo real.

—¡Valerie!—Eddie la sacudió por los hombros, pero fue en vano—¡Vamos!

Él, Steve, Nancy y Robin estaban parados alrededor del auto de Val, estacionado en la carretera cerca de la casa de Reefer Rick, exactamente donde ella lo había dejado dos días antes. Todas las puertas del coche estaban abiertas, incluso el maletero, y el estéreo estaba a todo volumen, sonando The Edge of Seventeen a todo volumen durante prácticamente todo el lago. El cuerpo hechizado de Val estaba inmóvil.

—¿Está funcionando?—preguntó Robin con urgencia, con las manos en el pelo—¿La está salvando? ¿Podríamos siquiera saberlo?

—¡Valerie! ¡Por favor, Val!—Eddie gritó, con manos temblorosas ahuecando su rostro inmóvil. Eddie se giró hacia Steve y agarró la parte delantera de su camisa, haciendo una bola con la tela en sus puños y acercando a Steve para gritarle en la cara—¡Tráela de vuelta, Harrington!.

Steve se apartó, señalando la figura en trance de Val—¡Hago  lo mejor que puedo, Eddie!

—¿Cuánto tiempo tiene?—Robin lloró, mientras Eddie volvía a sostener las mejillas de ValElla ya está...

—No pueden salvarte, Valerie—dijo Vecna, atrayendo su atención hacia sí mismo. Lentamente levantó una garra hacia su rostro—Hay una razón por la que no los dejas entrar. Ese chico de ahí, solías ser amigo de él. ¿Por qué dejaste de hacerlo, Valerie? Lo dejaste fuera por una razón. Él ya no te conoce. Yo sí. Únase a mí y podré mostrarle...

Val se quedó de pie desordenada, tropezando, tratando de encontrar el equilibrio. 

—Yo... tengo una pregunta—logró decir, con la voz tensa por el esfuerzo y el dolor.

Los labios de Vecna ​​se curvaron en una sonrisa maliciosa.—Pregunta, Valerie.

—¿A-alguna vez te han dado una patada... en la parte posterior de la rodilla antes?

Antes de que él pudiera siquiera registrar su pregunta, ella dejó escapar un grito de angustia y giró la pierna para darle una patada en la curva de la rodilla. Tomado por sorpresa, perdió el equilibrio y tropezó hacia atrás, gruñendo de dolor.

Val aprovechó la oportunidad y corrió para salvar su vida, luchando contra sollozos, gritos y jadeos. Estaba sin aliento y cansada, pero nada iba a impedirle volver con Eddie, volver con sus amigos, volver a la vida real. Fuera de esta pesadilla.

No se dio cuenta de cuánto le gustaban realmente estos bichos raros hasta que Vecna ​​intentó convencerla de que no, Max con su terquedad y orgullo, todo el extraño Dustin-ness de Dustin, Steve con su cabello estúpidamente increíble... Y Eddie, con quien milagrosamente se encontró reavivando una amistad, después de años de contacto visual tenso y cierre inesperado. La parte más extraña y alucinante de todo fue que Max había estado casi en lo cierto antes, y Val no se dio cuenta hasta que estuvo huyendo de las garras de la muerte.

—¿Qué demonios está pasando?—vino una voz histérica desde el bolsillo del mundo real, y los ojos de Val se elevaron hacia la burbuja para ver a Mason Anderson, sin aliento y confundido mientras estaba de pie frente a la forma en trance de Val. Se volvió hacia Eddie—¿¡Qué carajo le hiciste a mi hermana!?"

Val encontró una oleada de fuerza y ​​se esforzó un poco más. Cuanto más rápido corría, más cerca estaba de regresar, hasta que estuvo a sólo unos metros de sobrevivir y todo se volvió oscuro.