08. LA COMARCA ESTA ARDIENDO 

—ESO FUE LITERALMENTE ILEGAL, EDDIE—dijo Val rotundamente, mirándolo mientras sostenía un walkie talkie robado—Ya eres el convicto número uno de la policía.

—Exactamente—dijo—¿Que es lo peor que puede pasar?

Val le quitó una rama de la cara de un golpe.—Lo peor que podría pasar es probablemente que haya un rastreador en la radio de ese trabajador de la construcción en caso de esta situación exacta, y lo usen para cazarnos y arrestarnos. No lo sé, me suena bastante mal.

Eddie puso los ojos en blanco. Él la ignoró y volvió a intentar contactar a Dustin y los demás mientras desaceleraban hasta detenerse cerca de Skull Rock. 

—¿Hola, Henderson? ¿Puedes oírme? ¿Wheeler?

La transmisión estática se interrumpió con un pitido y la voz de Dustin llegó por la radio. 

—Eddie, santa mierda. ¿Estás bien?

Eddie apretó el puño con éxito, luego se frotó la cara y sacudió la cabeza.—No, hombre. Estoy bastante... bastante lejos de estar bien.

—¿Dónde estás?—preguntó Dustin.

Antes de que Eddie pudiera responder, la voz de Max inundó el altavoz:—¿Val está contigo?

Eddie le arrojó a Val la radio para confirmar su presencia. 

—Aquí estoy—dijo—Estamos en Skull Rock. ¿Lo conoces?

—Uh, sí—dijo Dustin—Eso está cerca de Cornwallis y Garrett. Steve sabe dónde está. Agárrate fuerte, ya vamos. Lo prometo.

Val dejó caer el walkie talkie y se pasó las manos por la cara, exhalando un profundo suspiro de alivio.—Jesucristo.

Ella y Eddie se sentaron en silencio, cada ruido distante del bosque los sobresaltaba y los hacía saltar. La ropa de Val estaba pegajosa por las algas del lago, su cabello rizado y grasoso por cualquier bacteria que viviera en Lover's Lake. Tenía hambre, estaba cansada y necesitaba desesperadamente una ducha. Al menos ella y Eddie estaban en el mismo barco. Estaban solos juntos.

Se sintió como toda una vida antes de que el grupo encontrara su camino a Skull Rock. Val estaba acurrucada debajo de la roca y Eddie había decidido que le gustaba estar encima, así que fue el primero en verlos.

—Bada bing, bada boom—llegó la voz de Steve, y Val pudo admitir con seguridad que nunca había estado más feliz de escuchar hablar a Steve Harrington—Skull Rock. Ahí está ella, Henderson. En tu cara, hombre. En tu estúpida y engreída carita.

Dustin parecía desconcertado.—No tiene sentido—murmuró.

—Sí, sí—dijo Steve, poniendo los ojos en blanco—Incluso con eso frente a ti, no puedes admitirlo. Simplemente no puedes admitir que estás equivocado, idiota.

Eddie saltó de la roca.—Estoy de acuerdo. Tú, Dustin Henderson, eres un completo idiota.

—Gran idiota—estuvo de acuerdo Val, saliendo de debajo de la roca. Sólo había dado uno o dos pasos antes de que Max la bombardeara. La pelirroja se arrojó sobre Val en un abrazo, lo mismo que le pasó a Eddie, por parte de Dustin. Val miró a Eddie a los ojos y articuló:—¿Cuándo nos convertimos en padres?

—Jesús, pensábamos que estaban perdidos—dijo Dustin.

—Sí, nosotros también— dijo Eddie, acariciando la espalda de Dustin—Nosotros también, hombre.

Nancy dejó caer dos bolsas de supermercado llenas de comida frente a Val y Eddie, quienes inmediatamente se pusieron manos a la obra con la comida que tenían delante. Se desconectaron para informar al resto del grupo sobre lo que había sucedido mientras no estaban: Jason los encontró, Patrick murió, todas las cosas divertidas.

—Cuando llegamos a la orilla anoche—finalizó Val—Intentamos llamarlos, pero el walkie estaba roto. Completamente empapado.

—Así que hicimos aquello en lo que nos estamos volviendo bastante buenos—añadió Eddie—Corrimos. Como Bonnie y Clyde de hoy en día, hombre.

—¿Sabes qué hora era?—Nancy preguntó con curiosidad—¿El ataque?

—Sí, no, sé exactamente qué hora era—Eddie abrió su reloj y se lo arrojó a Nancy—El walkie no fue lo único que se empapó. 9:27.

—Al mismo tiempo nuestras linternas se estropearon—añadió Robin.

El ceño de Steve se frunció—¿Qué significa qué, exactamente?

—Que esa oleada de energía fue Vecna ​​atacando a Patrick—explicó Nancy. Ella frunció los labios—Lo que significa que sabemos dos cosas: cómo ataca y desde dónde ataca.

—Así que ahora sólo tenemos que colarnos en su guarida en el Upside Down y clavarle una estaca en el corazón—dijo Max—Si tiene uno.

—¿Qué es el?—Val intervino—¿Es como un vampiro?

—Era una metáfora—dijo Max inexpresivamente.

—Una bala debería funcionar con él, ¿verdad?—añadió Eddie—Sólo toma un arma y... ¡Bam!

—Oye, no, sí, por cierto—dijo Val, arrugando el rostro con fingida consideración—¿alguno de ustedes quisiera explicar dónde estuvo todo el día mientras Eddie y yo luchábamos contra mi hermano adoptivo y sus matones? 

—Oh, bueno, Max fue maldecida—dijo Steve casualmente—La llevamos por la ciudad para despedirse y esas cosas, ya sabes, pero luego Nance y Robin descubrieron que hay una manera de detener a Vecna.

—Al menos temporalmente—dijo Nancy—Robin y yo visitamos a Víctor Creel para ver si podíamos descubrir algo, y resultó ser de gran ayuda—hizo una pausa y luego levantó una mano en un pequeño gesto—Hola, por cierto.

—Hola—murmuró Val, sin siquiera tratar de ocultar el hecho de que estaba más que extrañada por la participación de Nancy Wheeler. Sacudiendo la cabeza, Val se volvió hacia Max—¿Estabas maldecida? ¿Como Chrissy y Patrick? ¿Cómo estás... viva?

Max puso una mano sobre su corazón.—Eso es lo más lindo que alguien me haya dicho jamás.

—Está bien, entonces parece que ustedes han tenido un día loco—dijo Eddie, mirando más allá del grupo—Oye, eh, ¿Henderson... está maldito?

Todos se volvieron hacia el chico. Estaba paseando de un lado a otro por el claro, murmurando para sí mismo y comprobando su brújula una y otra vez.

—¿Maldito?—repitió Steve—No, no. Está bien. ¿Mental? Absolutamente.

—¡BOOM!—Dustin gritó de repente, lanzando los brazos al aire. Señaló a Steve acusadoramente—Bada. Bada. Boom. Tenía razón. Skull Rock estaba al norte.

—¿En serio?—dijo Steve—¿Hablas en serio ahora mismo? Esto es Skull Rock. ¿De acuerdo? Estás total, absolutamente, cien por ciento equivocado en este momento.

—Sí— estuvo de acuerdo Dustin—Y no. Esta brújula funcionó correctamente cuando salimos de casa de los Wheeler. Estaba correcta cuando nos subimos al auto en Curly. Pero comenzó a deslizarse a medida que íbamos hacia el este. Ahora está muy lejos. Cuando nos estaba guiando hasta aquí, no me equivoqué. La brújula sí.

—Entonces estás usando equipo defectuoso—dijo Steve—¡Amigo, todavía estás equivocado!

—Excepto que no está defectuoso—corrigió Dustin—Lucas, ¿recuerdas qué puede afectar a una brújula?

Val respondió antes de que Lucas pudiera siquiera abrir la boca.—La presencia de una fuerza magnética más fuerte.

Max la miró fijamente.—¿Cómo lo supiste?

Ella se burló.—¿No es de conocimiento común?

—De todos modos—continuó Dustin en voz alta para llamar su atención—Ella tiene razón. Un campo electromagnético puede cambiar la dirección de su aguja. En el escenario en el que está presente un campo electromagnético más fuerte, la aguja se desviará hacia ese poder. Entonces, o hay algún imán súper grande por aquí, o...

—Hay una puerta—finalizó Lucas, con las cejas altas en señal de comprensión.

Nancy tartamudeó.—No estamos cerca del laboratorio.

—¿Pero qué pasa si, de alguna manera, hay otra puerta? Una puerta que no conocemos. Tendría que ser más pequeña, mucho menos poderosa.

—Una puerta del tamaño de un refrigerio—sugirió Robin.

—¿Qué es una puerta en este escenario?—Val intervino—Porque supongo que no es del tipo que tengo en mi patio trasero.

—Una puerta al revés—respondió Steve—Dónde...

—...de dónde es Vecna—supuso Eddie—¿Crees que hay una... abertura por aquí en alguna parte?

—Todo lo que sé es—dijo Dustin—Es que algo está causando esta perturbación, y la última vez que vimos algo así, fue una puerta. Y espero que así sea.

La nariz de Val se arrugó.—¿Por qué?

—Así que tenemos un camino a Vecna. Y una oportunidad de liberar a Max de esta maldición.

Dustin comenzó a alejarse y Steve lo llamó, la conversación claramente no había terminado, pero Val sintió que su atención se detenía en una dirección diferente. Un reloj sonó en algún lugar del bosque a su izquierda. ¿Qué diablos hacía un reloj de pie en medio del bosque? Volvió la cabeza hacia allí con curiosidad. Cuando volvió a sonar, decidió aventurarse hacia el sonido.

—Regresaré... enseguida—les dijo a los demás, pero estaba claro que no la escucharon. Nadie se inmutó mientras ella se acercaba sigilosamente hacia las campanadas del reloj.

Al parecer, no tuvo que caminar demasiado lejos, el sonido se hizo más fuerte y resonante a medida que caminaba con pies ligeros a través del bosque. Unos cuantos pasos más y allí estaba, sobresaliendo del tronco de un árbol había un reloj de pie, que sonaba más veces de las necesarias para una alarma de medianoche.

Val inclinó la cabeza hacia un lado, curiosa.—¿Qué demonios..?—murmuró para sí misma, arrastrándose hacia allí.

El repique no se detuvo a medida que se acercaba a él; de hecho, se hizo más y más fuerte hasta que pareció golpear su cabeza y hacer eco en su cráneo. Los peajes se subieron uno encima del otro, repitiendo el mismo tono sombrío una y otra vez. Val dejó escapar un gemido de dolor y se agarró las orejas mientras tropezaba hacia atrás.

Después de un momento—demasiado largo—de timbre insoportablemente fuerte, se escuchó un ruido más fuerte y familiar, una mujer gritando el nombre de Val detrás de ella. Sabía, sin siquiera darse la vuelta, a quién pertenecía. Val tragó saliva. Se dio la vuelta e inmediatamente se topó con la visión de su difunta madre mirándola. La espalda de Val golpeó el tronco de un árbol, pero no pudo sentir el dolor. Lo único que sentía era un temor intensificado, incredulidad ante el hecho de que su madre muerta estaba a pocos metros de ella, caminando, hablando y diciendo el nombre de Val.

—¿M-mamá?—Ella jadeó, su rostro se contrajo primero en confusión y luego en incredulidad—Que? ¿Como...?

—Valerie, cariño—la reprendió su madre, con voz melosa y enfermizamente dulce—¿Cuántas veces te he dicho que no te escapes sola al bosque?

De repente, Val se sintió otra vez como una niña, medía un metro ochenta y miraba fijamente a su madre con grandes ojos de cierva. Ella sacudió su cabeza. Su barbilla temblaba entre sollozos reprimidos.

—P-pero tú... tú estás... moriste. Te vi morir.

Su madre se burló, sonriendo como si la idea de que Val viéndola cortarse las venas fuera absurda y ridícula. 

—Valerie, por favor. Estás diciendo tonterías. No sé cómo llegaste tan lejos hasta aquí, estamos como a dos cuadras de la casa. Vamos, vámonos, cariño—extendió una mano y, sin decir palabra, le pidió a Val que la tomara y volviera a casa con ella. Y por un momento, Val quiso agarrarlo, sólo para ver qué pasaría—si despertaría de esta realidad que obviamente no podía ser real, o si se trataba de una especie de vida futura y su madre estaba a punto de llevarla al cielo—O, conociendo a Val, probablemente el infierno.

Ella sacudió la cabeza, con una expresión de agonía en su rostro enrojecido.—No, no puedo. Tengo... tengo que quedarme con ellos. Con Eddie.

Su madre comenzó a impacientarse visiblemente, puso los ojos en blanco y soltó una burla. Ahora, Val conoció a su madre por un corto período de tiempo, y la mayoría de sus recuerdos con ella fueron cuando era muy joven, pero sabía con certeza que su madre no era una persona impaciente. Y estaba absolutamente segura de que su madre nunca pondría los ojos en blanco ante su propia hija.

—En serio, Valerie, vamos—espetó, y por primera vez, Val escuchó un tono chirriante y discordante debajo de su voz, como si ella no fuera realmente quien se presentaba—Te dije que es hora de irnos. Vamos, Valerie.

De manera repugnante, cuando dijo el nombre de Val por segunda vez, toda su figura comenzó a derretirse ante los ojos de Val. La piel de su madre pareció desprenderse, revelando un cuerpo venoso y desfigurado debajo del suyo. Comenzó a caminar hacia Val, quien tropezó con el árbol contra el que había estado congelada y prácticamente tropezó con ella misma al tratar de salir.

—¿Qu-qué eres?—Val tartamudeó, su voz temblaba mientras su corazón latía contra su pecho—¿Eres V-Vecna?

La figura caminó hacia ella, con una mano todavía extendida, todavía invitándola a caminar con él. Su rostro de no-muerto se estiró en una sonrisa malvada. 

—¿Cómo supiste?

Val tropezó con una enredadera, todavía tropezando hacia atrás, con los ojos muy abiertos mientras miraba a la criatura. 

—He hecho mi investigación.

En algún lugar por encima de ellos llegó el eco del nombre de Val, de una voz mucho más amigable que inmediatamente tranquilizó los nervios de Val, aunque solo fuera por un momento. Exhaló un resoplido de puro alivio al saber que no estaba sola, incluso si estaba atrapada en su propia mente. Ella miró a Vecna.

—Todavía no, hijo de puta.

Para su consternación, la repugnante sonrisa no desapareció de su rostro mientras la miraba. 

—Todavía no—estuvo de acuerdo, con su voz ronca y maliciosas intenciones. El estómago de Val dio un vuelco. Si él estaba de acuerdo con ella, definitivamente no era algo bueno. Eso lo sabía ella.

Antes de que se diera cuenta, todo llegó a un final abrupto, y Val sintió una ráfaga de aire, como esa antes de que te estallen los oídos. Alguien estaba gritando su nombre. Ella parpadeó y luego sus ojos recorrieron con pura confusión y miedo.

¿Cómo diablos estaba ella en Skull Rock?

Val sacudió la cabeza una vez para aclarar su mente. Debió haberse desmayado por un segundo, probablemente algo que podría achacar a la falta de sueño.

—Hey, Val—le estaba diciendo Eddie, la voz que había escuchado en su pequeña pesadilla—¿Estás bien? Te distrajiste un poco de nosotros. Estamos a punto de irnos.

Miró a su alrededor, tratando de no mostrar vacilación en su expresión.—Sí, estoy bien. Estoy bien. Um... ir... ¿ir a dónde?

—Vamos a encontrar la puerta—dijo Dustin—Vamos a salvar a Max y limpiaremos tu nombre y el de Eddie.

Val se humedeció los labios y parpadeó lentamente para ponerse al día con sus pensamientos. 

—A la mierda—dijo, recogiendo su chaqueta y el walkie talkie que Eddie había robado del sitio de construcción—Bien, vale la pena intentarlo.