Para cuando Zhao apareció para convertirse en una molestia, la vida de Zuko casi había caído en una rutina. Durante el día, localizó al Avatar y lo atacó. Cuando el Avatar lo esquivó, lo persiguió. Lucharon un poco, pero principalmente Aang saltó fuera del alcance de su fuego en lugar de devolver el ataque. En cambio, era más una carrera de obstáculos y Zuko se negó a que lo encontraran falto.

Si se divertía saltando sobre tejados y persiguiendo al Avatar, no había nadie que pudiera llamarlo.

Por la noche, compartía sus sueños con Aang – quien se negaba a creer que fuera su alma gemela, a pesar de eso – y a veces jugaban y otras peleaban, pero sobre todo, simplemente hablaban entre ellos.

Descubrieron que el paisaje onírico podía manipularse si pensaban en lo que querían con suficiente fuerza de voluntad. Naturalmente, lo convirtieron en una competencia para ver quién podía hacer la mejor carrera de obstáculos.

No admitiría que perseguir al Avatar fuera divertido, pero perseguir a Aang definitivamente lo era.

― Entonces, ¿qué tipo de pasatiempos te gustan? ― Preguntó Aang con una sonrisa, esquivando el golpe de fuego que Zuko le lanzó. ― ¿Te gusta el macramé?

Zuko gruñó, lanzando rápidas ráfagas de fuego.

― ¿No? ― Aang se apartó del camino de cada uno, sus pies apenas parecían tocar el suelo. ― ¿Qué pasa con el crochet? ― Él lo esquivó. ― ¿Tal vez bordado?

Resoplando con frustración, Zuko tuvo que preguntar: ― ¿Por qué haría cualquiera de esas cosas?

Aang hizo un sonido de  ― No sé ―, saltando sobre un tejado. El entorno que los rodeaba era definitivamente una ciudad, aunque Zuko no podría haber adivinado en cuál se basaba. La arquitectura era una extraña amalgama de todas las diferentes naciones y en realidad fue una especie de buen entrenamiento, descubrir cómo correr por la ciudad.

También fue divertido, pero nuevamente, él no lo admitía. Se suponía que los príncipes no debían divertirse, especialmente sin cumplir con los deberes que les había asignado el propio Señor del Fuego.

Se recordó a sí mismo eso al día siguiente cuando el enorme buque de guerra de Zhao se acercó al comparativamente pequeño barco de Zuko. No importaba si era divertido, porque tenía que capturar el Avatar para el Señor del Fuego.

― ¿Qué quieres, Zhao? ― Zuko interrumpió las bromas del tío.

― Entiendo que es necesario felicitarte, mi Príncipe ―, dijo Zhao con una sonrisa zalamera en la que Zuko sabía que no debía confiar. Él entrecerró los ojos. ― Has descubierto al mayor enemigo de la Nación del Fuego. Por supuesto, no has logrado atraparlo , pero aun así, es todo un logro ―. Zhao aplaudió burlonamente y Zuko gruñó.

― ¡Lo atraparé!

― Por supuesto ―, asintió Zhao fácilmente, con una sonrisa todavía viscosa, ― Capturar al Avatar es ahora la máxima prioridad para la Nación del Fuego.

Zuko inhaló bruscamente al comprender el significado de eso. Ya no sería sólo él en una búsqueda desesperada de una leyenda. Ahora, tendría que competir con innumerables comandantes militares que querían reclamar la gloria de capturar al Avatar para sí mismos.

Él gruñó. ― ¡El Avatar es mío!

― Mmm ―, tarareó Zhao condescendientemente, mirando a Zuko por encima del hombro de una manera que hizo que Zuko quisiera romperlo. ― Bueno, ya veremos, ¿no? Pero primero ―, chasqueó los dedos y varios soldados de infantería se pusieron firmes. ― Inspección.

La llama que Zuko resopló, al menos, pareció asustar un poco a los soldados de infantería, pero aún así tuvo que apretar los dientes mientras Zhao paseaba por su barco y declaraba violaciones del código que, por supuesto, cada una tenía una tarifa. Zuko discutió con todos y cada uno (incluso cuando técnicamente tenían razón), pero era agotador jugar estos juegos con Zhao y cuando el imbécil finalmente se fue, Zuko necesitaba desesperadamente prender fuego a algo.

Tenía que llegar a Aang antes que Zhao. Aang era su único camino a casa. Esa fue la única razón de la sensación de pesadez que se instaló en sus entrañas.

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Cuando vieron por primera vez la nave de la Nación del Fuego siguiéndolos, Aang realmente se emocionó. Sokka trató de no quejarse de eso, pero realmente deseaba que su pequeño amigo tuviera algunos instintos de autoconservación reales.

Zuko no estaba jugando a las atrapadas, estaba tratando de capturar a Aang para el Señor del Fuego. ¿¡Por qué Aang parece no recordar eso!?

No era la nave de Zuko la que los seguía ahora, y se dieron cuenta cuando una bola en llamas fue catapultada en el aire directamente hacia ellos. Appa lo esquivó (apenas) y Sokka recomendó dirigirse a la costa, donde con suerte podrían perder a la Nación del Fuego por tierra.

Sólo funcionó, y el tipo que comandaba los escuadrones de soldados que los seguían definitivamente no era Zuko.

Honestamente, Sokka estaba empezando a entrar en pánico. Zuko era, obviamente, el peor… pero en realidad nunca había quemado a ninguno de ellos. Este tipo con patillas ridículas, por otro lado… este tipo era otra cosa, y no solo cada uno de ellos estaba dolido por varias quemaduras, sino que el paisaje a su alrededor estaba en llamas, extendiéndose rápidamente de una manera que Sokka sabía que no podía ser. bien.

Esperaba que no hubiera ningún pueblo a su alrededor.

Terminaron acorralados en un acantilado con una cascada, lo cual fue bueno porque le dio a Katara muchas municiones, pero ella no estaba entrenada contra demasiados soldados de la Nación del Fuego y ahora Sokka definitivamente estaba entrando en pánico porque había tantos de ellos y no había ningún lugar donde correr, no con Appa gruñendo detrás de ellos, cojeando mientras intentaba mantener a raya a los soldados que se acercaban.

Esto fue malo.

El comandante tenía una amplia y maníaca sonrisa en su rostro mientras trabajaba para acorralar a Aang, y Aang claramente estaba empezando a cansarse, y Sokka se preguntó si eso sería todo.

Y entonces hubo una repentina explosión de fuego justo en el camino del comandante, alejándolo de Aang.

― ¡Zhao! ― El grito rugiente identificó a Zuko antes de que apareciera el Príncipe, pero cuando lo hizo, su gruñido fue impresionante.

El comandante, aparentemente Zhao, entrecerró los ojos. ― Príncipe Zuko ―, dijo, y el disgusto era claro en su voz. ― Estás impidiendo la captura de un enemigo de la Nación del Fuego.

― El Avatar es mío ―, espetó Zuko, saltando para interponerse entre Zhao y Aang. Sokka había pensado que sabía cómo se veía la furia en el rostro del Príncipe, pero se había equivocado, porque la expresión en su rostro ahora no se parecía en nada a la que tenía cuando apuntaba a Aang. En este momento, estaba claramente retorcido por el odio y eso más que nada hacía que Sokka le tuviera miedo a este tipo. Si era tan malo que Zuko lo odiaba...

― Chico tonto ―, se burló Zhao. ― ¿De verdad crees que tu Padre perdonará esta insubordinación?

― Él es mío ―, repitió Zuko, adoptando una postura de batalla.

Sokka no confiaba en Zuko hasta donde podía arrojarlo (y como no tenía Aire Control, eso no estaba muy lejos), pero entre dos males, él definitivamente era el menor. Y si el enemigo de su enemigo fuera su amigo...

El soldado que intentaba acercarse sigilosamente a Zuko recibió un boomerang en la cara cortesía de Sokka, y Katara se movió, flanqueando a Zuko. Zuko no era su amigo, pero ahora mismo los estaba ayudando, y eso era suficiente para Sokka.

Zhao parecía francamente alegre. ― Estás defendiendo al enemigo de la Nación del Fuego ―, le dijo claramente a Zuko. ― Eres un traidor.

― No―, no estuvo de acuerdo Zuko. ― El Señor del Fuego me encargó capturar al Avatar. Mantenerse al margen de esta. ― Flexionó los dedos y los fuegos que ardían por todo el paisaje se fusionaron formando una barrera entre ellos y los soldados de la Nación del Fuego.

― Pagarás por esto ―, prometió Zhao, y de repente Zuko estaba luchando contra Zhao y detrás de él abruptamente no estaba donde Sokka quería estar. La barrera contra incendios los había rodeado, lo cual era un poco preocupante, pero al menos impedía que los otros soldados llegaran hasta ellos. Los soldados claramente estaban tratando de atravesar las llamas, pero fuera lo que fuera lo que Zuko estaba haciendo, los mantenía ardiendo fuerte e implacable.

― ¡Vete a la mierda! ― Zuko gruñó, y Sokka no estaba seguro de si estaba hablando con ellos o con Zhao, pero seguiría el consejo de todos modos. Por lo que pudo ver de la pelea de Zuko con Zhao, fue bastante intensa – y mucho más cruel de lo que solía ser mientras luchaba contra Aang.

Aang logró ayudar a Appa a volar nuevamente y luego Sokka y Katara estaban subiendo a la silla, esperando poder resistir los ataques el tiempo suficiente para salir de allí.

Pero Aang guió a Appa de regreso hacia los maestros fuego, gritando: ― ¡Zuko!

Zuko esquivó una explosión de Zhao y los miró. Luego, de repente, corrió directamente hacia Zhao, cuyos ojos se abrieron como platos. Ninguno de sus ataques disuadió a Zuko, y luego Zuko trepó por el cuerpo de Zhao y usó su cabeza como punto de lanzamiento, saltando en el aire y agarrando el bastón que Aang había extendido.

Usando su Aire Control, Aang ayudó a impulsar a Zuko a la silla, y luego Appa huyó, lejos de las ráfagas de fuego que ahora apuntaban hacia ellos nuevamente.

Zuko miró a sus perseguidores y al paisaje que ardía a su alrededor. Luego rodeó su mano como si llamara las llamas hacia él. Cuando cerró los dedos en un puño, todo el fuego se apagó instantáneamente .

Sokka se quedó mirando.

La demostración de poder pareció sorprender a los soldados lo suficiente como para que detuvieran su persecución, aunque Zhao continuó gritándoles.

Sokka realmente no podía culpar a Zuko por el dedo medio que movió en dirección a Zhao.

Finalmente, estaban lo suficientemente lejos como para que Zhao fuera solo un punto en la distancia y Sokka dio un suspiro de alivio.

Pero aunque habían escapado, aún no había terminado. Volvió su mirada hacia Zuko con el ceño fruncido.

― ¿Qué? ― preguntó Zuko, frunciendo el ceño también.

― Gracias ―, dijo Aang por él, guiando a Appa sobre una montaña y luego aterrizando en un claro. Appa gimió, desplomándose en el suelo, y Aang se preocupó por su bisonte mientras el resto de ellos se bajaban de la silla.

Zuko no atacó. En realidad, Zuko no parecía saber qué hacer en absoluto.

Dado que ese era el caso, Sokka se centraría en el otro tema más importante. ― ¿Qué tan malo es? ― le preguntó a Aang, quien estaba cepillando el pelaje chamuscado para exponer las quemaduras.

Todos ellos silbaron entre dientes ante la herida descubierta. Entonces, inexplicablemente, Zuko miró entre Appa y Katara y preguntó: ― ¿No puedes curarlo? Eres un maestro agua, ¿no?

Todos se quedaron atónitos ante él. ― ¿¡El Agua Control puede curar!?

― Oh. Mmm. Sí. Es el único elemento conocido capaz de hacerlo.

― ¿Cómo lo hago? ― Preguntó Katara, descorchando su odre de agua.

Zuko tenía una expresión como, '¡¿Me estás preguntando ?!'

Sokka suspiró. ― ¿Algunas ideas? Porque ni siquiera sabíamos que doblarse podía curar, así que…

Frunciendo el ceño, Zuko miró a Appa antes de suspirar. ― En los pergaminos que he visto, el maestro agua envuelve el agua alrededor de su mano como un guante. Luego lo colocan sobre la herida y el agua brilla.

― Oh. ― Katara llamó agua hacia ella, tratando de descubrir cómo envolverla alrededor de su mano como dijo Zuko. ― ¿Y luego simplemente… se lo acercó a la herida?― preguntó dubitativamente.

Zuko se encogió de hombros, ― Al menos, es necesario limpiar la herida. Lo último que alguien quiere es que se infecte.

― Está bien ―, Katara se encogió de hombros, moviéndose para presionar su mano rodeada de agua sobre las quemaduras de Appa. Después de un segundo, el agua realmente comenzó a brillar, sorprendiéndolos a todos. Katara se sobresaltó, perdiendo el control por un momento, pero luego respiró y lo intentó de nuevo y las quemaduras de Appa parecieron casi disolverse bajo su agua.

―Maldita sea, esa es buena agua ―, dijo Sokka. ― ¿El mío es el siguiente?

Katara asintió y se volvió hacia él cuando terminó con Appa. Aparte de Zuko, todos necesitaban un poco de curación, y cuando terminó, Katara estaba sudando y jadeando por el esfuerzo.

―Eso es bastante impresionante ―, le murmuró Zuko en voz baja.

Ella se sobresaltó, mirándolo. ― ¿Qué?

― Literalmente descubriste la curación por tu cuenta en cuestión de segundos. Eso es bastante impresionante ―, repitió Zuko.

Katara continuó mirando, parpadeando rápidamente. ― ¿Te lo agradezco?

Zuko asintió rígidamente.

― Está bien, ¿y ahora qué? ― Preguntó Sokka. ― Estamos todos curados, así que Appa puede volar de nuevo, pero... ― arqueó una ceja hacia Zuko, quien se encogió sobre sí mismo.

― Podríamos dejarte en tu barco ―, ofreció Aang en voz baja, acercándose al codo de Zuko.

― Ese tipo te llamó traidor ―, les recordó Sokka. ― ¿Eso va a ser un problema?

― ...Posiblemente ― reconoció Zuko con los dientes apretados.

― Bueno, no podemos saberlo hasta que suceda ―, dijo finalmente Katara. Parecía bastante insegura sobre simplemente dejar a Zuko con sus soldados y, honestamente, Sokka también lo estaba.

Pero si alguna vez hubo un buen momento para recopilar información, fue este.

― ¿Por qué persigues a Aang?

Zuko lo fulminó con la mirada, cruzando los brazos sobre el pecho. Él no respondió.

El suspiro de Aang sonó extrañamente exasperado. ― Dijiste antes que no podías ir a casa sin capturarme para el Señor del Fuego.

Zuko asintió rígidamente.

― ¿Por qué? ― Preguntó Katara.

Zuko no dijo nada.

― Vamos, ¿en serio? ― Sokka resopló. ― Simplemente luchaste contra tu propia gente porque 'el Avatar es mío' ―. Curvó los dedos entre comillas en el aire. ¿Por qué? ¿Por qué harías eso?

Zuko se movió, luciendo un poco como una presa acorralada. ― Yo no... él es... tengo que ser yo quien capture al Avatar ― tartamudeó.

― ¿Por qué?

― Es la única manera de volver a casa.

― Sí, pero, ¿¡por qué!?

― Porque esas fueron órdenes del Señor del Fuego ―, dijo Zuko, sin mirar a ninguna de ellas.

― Entonces, ¿por qué no has intentado capturarme todavía? ― Preguntó Aang, atreviéndose a extender la mano para poner una mano en el brazo de Zuko. Zuko se tensó ante el contacto.

― Yo... yo no... ― Zuko no parecía saber qué decir.

Aang sonrió. ― Vamos, te llevaremos de regreso a tu nave.

― ¡Aang! ― Siseó Sokka. ― ¿¡En serio!?

― ¿Bueno, por qué no? ― Aang se encogió de hombros casualmente, inclinándose hacia el espacio de Zuko.

― ¿Tal vez porque este es el tipo que irrumpió en nuestra aldea y nos ha estado persiguiendo desde entonces? ― Dijo Katara, cruzándose de brazos con una mirada gélida a Zuko.

― Podemos jugar a la mancha más tarde ―, dijo Aang, llevándolos a la silla y sentándose en la cabeza de Appa.

― ¡No es un juego! ― Zuko y Katara se unieron a los gritos de Sokka.

Aang no se dio cuenta y ordenó a su bisonte que despegara. ― Entonces, ¿dónde está tu barco, Zuko?

Zuko suspiró profundamente. ― Río arriba ―, refunfuñó. Aang les indicó la dirección correcta, y todos estuvieron atentos tanto a la nave de ese imbécil de Zhao, como a la de Zuko.

Encontraron el barco correcto sin incidentes, lo que tal vez debería haber sido un indicio de que las cosas iban a salir mal, porque mientras volaban hacia el barco, el anciano que seguía a Zuko atacó , enviando una ráfaga de fuego que los obligó a desviarse.

― ¡Ey! ― La exclamación de Aang fue cortada con un grito ya que tuvieron que esquivar otro ataque, y otro, hasta que Sokka dio la orden ejecutiva de retirarse. Se ocuparían del asunto de Zuko más tarde. Por ahora, era necesario que no se fríen hasta quedar crujientes.

― Ese fue... ese fue el tío ―, dijo Zuko en voz baja, sonando extrañamente estupefacto. ― ¿¡Por qué atacaría!?

― Quiero decir ―, dijo Sokka, ― somos enemigos . Pero esa es la primera vez que lo veo pelear. ¡Ay! ¡Ese fuego fue suficiente para carbonizarnos!

― Realmente no lo fue ―, dijo Zuko, frunciendo el ceño.

― ¿Qué quieres decir? ― Preguntó Katara.

― El tío es el Dragón del Occidente. Si quiere hacer fuego realmente caliente, puede hacerlo. Pero esos ataques fueron apenas de color naranja.

Sokka no tenía idea de lo que eso significaba.

― Si realmente quisiera atacar, no nos habríamos escapado ―, dijo Zuko sin rodeos. ― ¿Pero por qué?

― Tal vez sabía que estabas a bordo ―, sugirió Aang. ― Él no quiere hacerte daño.

― Entonces, ¿por qué atacar?

Aang se encogió de hombros. ― ¿Quizás no era seguro o algo así? De cualquier manera, por ahora estás atrapado con nosotros. A menos que quieras que te dejemos en otro lugar, supongo, pero creo que deberías quedarte con nosotros.

― ¿¡Por qué!?

― ¿Por qué no? ― Aang se encogió de hombros nuevamente. ― Además, eres mi alma gemela.

― ¡No lo soy! ― espetó Zuko.

― Espera ―, Katara y Sokka se miraron, ― ¿¡Qué!?

Aang asintió. ― Compartimos sueños.

― ¡Eso no significa nada! ― protestó Zuko.

― ...¿En serio? ― Sokka no pudo evitar preguntar.

― ¡No es así! ― Insistió Zuko. ― No lo soy , ¡No hay manera de que el Avatar sea mi alma gemela!

― ...¿Pero compartes sueños? ― Aclaró Katara.

― ¡Sí! ― Dijo Aang alegremente.

― Eso parece bastante condenatorio, desde el punto de vista de la evidencia ―, dijo Sokka. ― ¿Pero en serio?, ¡¿Almas gemelas del tipo que nos persigue?!

― ¿Cuánto tiempo hace que conoce? ― Preguntó Katara, algo desconcertada en su rostro.

― Desde alrededor del Templo Aire del Sur ―, dijo Aang. ― Pero creo que también soñó que yo estaba congelada.

― ¡No! ― espetó Zuko. ― ¡No soy tu alma gemela!, ¡No puedo serlo!

― ¿Bueno, por qué no? ― Aang preguntó simplemente.

― ¡Porque tengo que capturarte!

― Lo que nos trae de vuelta a ― Sokka se frotó la cara con cansancio, ― ¿Por qué?, ¿Por qué tienes que capturar a Aang para volver a casa?

Los labios de Zuko se apretaron firme y deliberadamente mientras no decía nada. Uf, ¿por qué este tipo era tan frustrante?

Katara suspiró. ― Está bien, bueno, por ahora, supongo que estamos unidos. Entonces, ¿adónde deberíamos ir ahora?

― ¡Nos estamos acercando a Omashu! ― Dijo Aang. ― Siempre iba allí a visitar a mi amigo Bumi.

― ¡No voy a ir a una ciudad del Reino Tierra! ― Dijo Zuko firmemente. ― ¡Soy el hijo del Señor del Fuego!

― Tiene razón ―, Sokka se vio obligado a señalarle a Aang. ― Y podría ser peligroso si la gente descubre que eres el Avatar.

― ¡Deberíamos ir disfrazados! ― Sugirió Aang, un poco demasiado emocionado ante la perspectiva.

Zuko, vistiendo una elegante armadura de placas y luciendo cada centímetro del conquistador de la Nación del Fuego que era, se cruzó de brazos. ― Me niego a ser un rehén.

― Cierto, por eso el disfraz ―, asintió Aang, sin inmutarse. ― Podemos– ¡oh!, ¡Podemos usar el pelaje de Appa para hacer un bigote falso!

Zuko se limitó a mirar a Aang durante un largo, largo minuto. ― ¿Estás bromeando? ― preguntó finalmente.

― No ―, chirrió Aang, muy inocente.

― Es un plan algo tonto ―, señaló Katara. ― ¿Tal vez ustedes deberían usar capas con capucha?

― No hay manera de que los guardias nos dejen entrar tan fácilmente ―, dijo Zuko.

― Bueno, hay un camino de regreso a la ciudad ―, dijo Aang. ― Y una vez que estemos dentro, ¡quiero subirme a los conductos de correo! Y luego podremos seguir hacia el norte.

― ¿Por qué no continúas hacia el norte sin detenerte en una fortaleza del Reino Tierra? ― Zuko sugirió algo sarcásticamente.

Aang frunció el ceño, luciendo abatido por primera vez en su conversación. ― Sé que ustedes dicen que han pasado cien años ―, dijo en voz baja, mirándose las manos. ― Y te creo, lo creo. Pero... pero creo que necesito ver el cambio. ¡Y quiero saber qué le pasó a Bumi!

― ¿Tú amigo de hace cien años se llamaba Bumi? ― Repitió Zuko con cierta incredulidad. ― ¡¿Como en, Rey Bumi?!

Aang parpadeó. ―¿Se convirtió en rey? ¡¿Cómo?! ― Ahora miró hacia arriba con esperanza en su rostro. ― Eso significa que todavía está vivo, ¿verdad? ¡Tengo que ir a verlo!

― ¡Es un Rey del Reino Tierra! ― La voz de Zuko era un poco estridente.  ― En el momento en que entre allí, intentarán usarme contra mi padre. Me niego.

Aang encontró su mirada con calma. ― ¿Qué pasa si prometemos protegerte?

― ¡¿Por qué harías eso?! ― Preguntó Zuko, con cara casi escandalizada. ― ¡Además, apenas podéis cuidar de vosotros mismos!

― ¡Ey! ― Protestó Katara.

― Eh, eso es justo ―, reconoció Sokka. Esa última pelea aún permanece prominente en su memoria. ― Pero el Avatar es bastante importante, ¿verdad? Entonces tienen que escucharlo, ¿verdad?

― Bumi nunca lastimaría a mi alma gemela ―, dijo Aang.

― ¡No soy tu alma gemela!

Aang lo ignoró y extendió la mano para juntar sus manos. ― Te juro que haremos todo lo posible para mantenerte a salvo ―, dijo Aang con seriedad. ― Pero necesito ver a mi amigo. Por favor.

Un músculo en la mandíbula de Zuko se flexionó y su nuez se balanceó mientras sostenía la mirada de Aang. El silencio se prolongó durante un largo minuto y Sokka descubrió que estaba conteniendo la respiración, esperando la decisión.

― Joder, ¡Bien! ― Zuko desenredó sus manos para lanzar las suyas al aire con un resoplido frustrado que en realidad provocó que salieran llamas de su boca.

Sokka compartió una mirada asustada con su hermana.

― Está bien, entonces... ¿capas con capucha o entrada trasera? ― Preguntó finalmente Katara.

― Ambos ―, dijo Zuko enfáticamente, agarrando una de las capas que había sacado de sus mochilas. Se lo echó al hombro con movimientos enojados, y cuando se puso la capucha, su estúpida cola de caballo hizo que la parte de atrás se levantara. Parecía realmente tonto y Sokka no pudo evitar resoplar.

La mirada de Zuko era cruel, pero no atacó, por lo que Sokka simplemente le sonrió con suficiencia.

Los ojos de Zuko se entrecerraron. No se deshizo su estúpida cola de caballo.

La sonrisa de Sokka se hizo más amplia. Él no era el que andaba por ahí luciendo ridículamente estúpido.

Aang suspiró profundamente y se puso la otra capa. ― Está bien, es así ―, dijo, dándole palmaditas en la nariz a su bisonte. ― Quédate aquí, amigo. Tú también, Momo.

Appa asintió con un rugido, pero Momo necesitaba que la sobornaran con una fruta.

Finalmente, siguieron a Aang hacia esta misteriosa entrada trasera, que resultó ser la alcantarilla.

― Ewwww ―, se estremeció Katara, pellizcándose la nariz.

― Tienes que estar bromeando ―, dijo Zuko.

― Aún podemos ir por el camino de enfrente ―, sugirió Aang.

― ¿No podrías simplemente hacernos Tierra Control a través de la pared? ― Zuko escupió a cambio.

― No sé cómo hacer Tierra Control ―, Aang se encogió de hombros. ― Entonces, ¿qué es peor: disfrazarse para los guardias o pasar por las alcantarillas?

― Por favor, di que pasar por la alcantarilla ―, dijo Sokka. ― El plan del bigote falso es sólido.

― Realmente, realmente no lo es ―, dijo Zuko desesperadamente.

― ¿Tenemos que hacerlo? ― Preguntó Katara, mirando con disgusto la suciedad que viajaba por la alcantarilla.

― ...¿Supongo que no sabes lo suficiente sobre Agua Control para mantenerlo alejado? ― preguntó Zuko.

La mirada incierta de Katara fue una respuesta en sí misma. ― ¿Puedo probar? ― dijo y Sokka gimió, resignándose a su destino.

El Agua Control de Katara, de hecho, no los mantuvo alejados. Sin embargo, le permitió arrojar un recipiente con agua sobre ellos después de que salieron a una calle vacía para lavarse la suciedad.

― Está bien, ¿y ahora qué? ― Preguntó Sokka. ― ¿Simplemente… vamos al palacio o algo así?

― Eso anularía todo el propósito de por qué tomamos la alcantarilla ―, dijo Zuko rotundamente. ― No cualquiera puede entrar a ver a un rey.

― ¿Asi que, qué hacemos?

― ¿Quizás pueda enviarle un mensaje? ― Dijo Aang contemplativamente. ― O podríamos entrar por la fuerza o algo así.

― ... ¿Te das cuenta de que irrumpir en un palacio real es un delito que generalmente se castiga con la muerte, verdad? ― Dijo Zuko. La forma en que los miraba decía que pensaba que eran muy, muy estúpidos y Sokka se ofendió.

― Bueno, ¿qué sugieres entonces?

― ¿Partida? ― Zuko murmuró en voz baja.

― ¡Tengo que ver a Bumi! ― Aang insistió.

Zuko se pasó una mano por la cara. ― Entonces supongo que será mejor que vayamos al palacio y busquemos una manera de entrar.

― ¿Sabes como hacer esto? ― Sokka preguntó porque no tenía ni idea de qué edificios no estaban hechos de nieve.

― Sí ―, dijo Zuko, firmemente sin compartir nada más.

Si Zuko estaba diciendo la verdad o no, no terminarían averiguándolo, porque estaban merodeando, examinando el diseño del palacio, cuando Aang fue abordado por una mancha roja.

― ¡Aang! ― Todos lloraron alarmados, pero Aang se reía, abrazando a la cosa que lo había atacado. Lo que realmente parecía un dragón. Pero seguramente eso era imposible… ¿verdad?

"¡Eres tú!" la voz que habló fue como un suave gruñido, apoyando aún más la idea de que Aang podría estar abrazando a un dragón en este momento. "¿¡Cómo!?"

― Te extrañé ―, respondió Aang con un sollozo. ― Me alegro mucho de que todavía estés aquí.

El dragón rodeó el cuerpo de Aang y luego se lanzó hacia adelante. ¡Venir! Ordenó, sacudiendo la cabeza para indicar que debían seguirla.

― Aang ―, dijo Sokka. ― Explicación por favor.

― Este es el dragón de Kuzon, Kyal ―, dijo Aang.

― ¿Quién es Kuzon?

― Él era mi amigo hace cien años ―, dijo Aang. ― Kuzon, Bumi, yo éramos inseparables.

Venid, el dragón les volvió a llamar.

Sokka compartió una mirada insegura con su hermana y con Zuko, pero después de un momento, Zuko aparentemente decidió confiar en el dragón, porque suspiró explosivamente y dio un paso adelante para seguirla. Sokka se golpeó la cara con una mano, pero se puso en formación.

¿Cómo había un dragón al azar en medio de esta ciudad del Reino Tierra?, ¿A nadie más le pareció sospechoso?

El dragón los llevó a una entrada al palacio que estaba custodiada por dos hombres, quienes básicamente no reaccionaron ante el dragón que estaba entre ellos.

― Lady Kyal ―, comenzaron, pero ella los interrumpió.

Deben ver al Rey inmediatamente.

Los guardias los observaron: Katara y Sokka con sus ropas del Polo Sur, Aang cubierto con una capa oscura y Zuko, que también tenía una capa, pero no era lo suficientemente larga como para ocultar las botas puntiagudas con punta de metal que llevaba. Naturalmente, estaban forrados con diseños rojos, pero con suerte no se notaba.

Sokka intentó una sonrisa encantadora.

Es urgente, dijo el dragón, lanzando su lengua desafiante a los guardias. Sokka se preguntó si esto terminaría con shish kabob dragon.

Uno de los guardias dejó escapar un suspiro explosivo. ― Que dependa de ti ―, juró finalmente, moviéndose para dejarlos pasar por la puerta.

"¡Gracias!" dijo el dragón casualmente, volando por el aire lo suficientemente rápido como para hacer que corrieran tras ella. Atrajeron más de unas pocas miradas del personal y los sirvientes del palacio, pero finalmente, el dragón irrumpió a través de una puerta, ¿y cómo logró eso? Ella no giró el pomo de la puerta y, al otro lado, dos hombres muy mayores se pusieron de pie de un salto y los miraron con sospecha.

Uno de los ancianos vestía la ropa más deslumbrantemente llamativa que Sokka había visto jamás, de color púrpura brillante con detalles en blanco. El otro vestía túnicas que eran una extraña combinación de rojo y marrón con reflejos verdes que parecían extraños, pero lo más sobresaliente de las túnicas era que eran claramente de la Nación del Fuego.

¡Es Aang! anunció el dragón en voz alta.

― ¡¿Qué?!

Aang se quitó la capa y miró a los ancianos con ojos trémulos. ― ¿Estás– estás realmente…?

Los viejos se quedaron helados. ― ¿C-cómo? ― tartamudeó el de la Nación del Fuego.

Aang sollozó. ― Yo – me quedé congelado de alguna manera. Durante cien años.

― No puede ser… ― respiró el anciano vestido de púrpura, con el rostro lleno de manchas de la edad, pero también brillante de esperanza. ― ¿Aang?

― Soy yo ―, aseguró Aang, y luego, de repente, ambos ancianos se enfrentaron a él, abrazándolo con fuerza mientras todos balbuceaban palabras sin sentido.

Era... un poco incómodo de ver; Sokka, Katara y Zuko se movieron incómodos.

Después de un largo rato, Sokka tosió fuertemente. ― Entonces... ¿ustedes son-?

Los ancianos se aclararon la garganta, se pusieron erguidos y se secaron la cara. Ninguno de los dos apartó la mirada de Aang.

― Hola ―, el anciano de rojo finalmente apartó su mirada de Aang para inclinarse formalmente ante ellos, con las manos haciendo algo extraño frente a él. ― Soy el Señor Kuzon de Omashu. Este es el rey Bumi.

― Tú eres la Nación del Fuego ―, dijo Katara, cruzándose de brazos y frunciéndole el ceño.

― Sí ―, estuvo de acuerdo Lord Kuzon, ― una vez lo fui ―. Se volvió hacia Aang con ojos suaves. ― Me fui después- después.

― ¿Desertaste? ― preguntó Zuko desde debajo de su capa.

― No ―, Lord Kuzon negó con la cabeza. ― Era demasiado joven para ser reclutado después del cometa Sozin. Pero no pude quedarme callado. Hablé en contra del genocidio y dejé la Nación del Fuego para venir aquí a Omashu. Eso fue hace poco menos de cien años.

Nadie parecía saber qué decir ante eso, excepto el anciano de púrpura: ¿el rey Bumi? – puso una mano en el hombro de Aang. ― ¿Quienes son tus amigos?

― Oh, um ―, Aang logró esbozar una débil sonrisa, secándose la cara. ― Estos son Katara y Sokka. Me encontraron en el iceberg.

― ...¿iceberg?

― Sí. Yo... quedé atrapado en una fuerte tormenta hace cien años, y supongo... ¿supongo que me congelé? Porque, um. Soy... soy el Avatar, aparentemente.

Los viejos se ahogaron, con los ojos muy abiertos. ― ¡¿Tú eres qué?!

― Sí ―, Aang se mordió el labio. ― ¿Cómo… cómo eres rey ahora?

El rey Bumi le lanzó una mirada con los ojos entrecerrados a Zuko, quien todavía ocultaba su rostro y no había sido presentado. Pero aun así, respondió el rey Bumi. ― El Rey de Omashu se determina mediante la victoria en combate. El último rey murió en la invasión inicial de la Nación del Fuego y yo gané el Torneo de Realeza, convirtiéndome así en Rey de Omashu.

― Se dice que el Rey de Omashu es el maestro tierra más grande del mundo ―, añadió irónicamente Lord Kuzon. ― Bumi ciertamente trabajó para ganarse ese título.

― Vaya, ¿en serio? ― Aang preguntó sin aliento.

― En realidad. ― La sonrisa de Lord Kuzon lo hacía parecer una persona real y no una persona malvada de la Nación del Fuego, he hizo que Sokka se sintiera un poco incómodo. Tanto el Rey Bumi como Lord Kuzon miraban a Aang como si fuera todo lo que siempre habían querido pero que creían perdido.

― Vengan, siéntense ―, les hizo una seña el rey Bumi y Aang fue hacia ellos inmediatamente, sentándose entre ellos en la serie de sofás que habían aparecido de repente, tierra control desde el suelo.

Parece una habilidad bastante útil. Tal vez si el agua mágica de Katara hubiera podido hacer asientos de nieve en un instante, a Sokka le resultaría menos molesto. En cambio, todo lo que parecía hacer era mojarlo.

Sokka suspiró, saltando para sentarse frente a Aang y los viejos. Katara tomó asiento a su lado, y Zuko dudó antes de moverse al sofá que estaba perpendicular al de ellos y al de Aang.

— ¿Entonces, quién eres? — Lord Kuzon incitó tardíamente a Zuko.

Zuko se puso rígido y ¡ups!, tal vez deberían haberle dado un nombre en clave.

Zuko no dijo nada, pero después de un momento de vacilación, se quitó la capa, revelando su muy obvia identidad de Nación del Fuego.

Tanto el Rey Bumi como Lord Kuzon parecieron sorprendidos cuando lo aceptaron. Luego se miraron para compartir una mirada ilegible antes de que el Rey Bumi fuera quien dijera: — Príncipe Zuko de la Nación del Fuego, hijo de Ursa y el Señor del Fuego Ozai. No es la primera persona que esperaría encontrar aquí.

Zuko hizo una mueca, sin responder la pregunta no formulada.

― Él es mi alma gemela ―, dijo Aang en voz baja.

― ¡No soy! ― Zuko finalmente rompió su silencio para insistir.

― Compartimos sueños ―, dijo Aang serenamente, ignorando la protesta.

El rey Bumi y Lord Kuzon parecían haber sido golpeados en la cabeza.

― ¿¡Tu alma gemela!?

Aang asintió.

― ¡¿Pero qué pasó?!

Aang jugueteó con sus dedos, sin mirar a nadie. Sin embargo, estaba bastante claro que se estaba preparando para decir algo, así que todos permanecieron en silencio, esperando escuchar sus palabras.

― Me escapé ―, admitió Aang, en voz tan baja que era difícil de escuchar. ― Hace cien años, me escapé.

― Tú – ¿por qué? ― Preguntaron ambos ancianos, con rostros sorprendidos.

— ¡El... el Consejo de Ancianos iba a alejarme del Maestro Gyatso!

— ¡¿Qué?!

Asintiendo vacilantemente, Aang sollozó. ― Yo – yo los escuché hablar de eso. Ellos... dijeron que el Maestro Gyatso era demasiado blando conmigo, que necesitaba que me presionaran más porque soy el Avatar. No querían que me divertiera. El Maestro Gyatso discutió con ellos, pero... pero el Monje Principal Pasang, él... Aang resopló de nuevo, ¡dijo que nos separarían! No podía dejar que hicieran eso, así que corrí. Pero… pero luego hubo una tormenta y… ― Se detuvo, con los ojos llorosos.

El rey Bumi y Lord Kuzon lo rodearon con un brazo cada uno.

― Lamento que los monjes intentaran hacerte eso ―, dijo Lord Kuzon en voz baja. ― Sé que el Maestro Gyatso habría luchado para salvarte con todo lo que tenía.

Aang gimió, las lágrimas rodando por sus mejillas.

― Se equivocaron ―, añadió el rey Bumi, con un aire de seriedad que Sokka de alguna manera sabía que era inusual. ― Ser el Avatar es una sorpresa, pero no cambia nada, en realidad no. No deberían haber intentado llevarte.

― Ellos... ellos les dijeron a todos los demás niños que yo era el Avatar ―, dijo Aang con un suspiro entrecortado. ― Dijeron que no era justo para mí jugar con ellos porque… porque… ― se interrumpió, sollozando, y los viejos lo abrazaron nuevamente.

Al lado de Sokka, Katara parecía como si realmente quisiera unirse, y el rostro de Zuko estaba extrañamente dolido.

― ¿Qué pasa contigo? ― Preguntó Zuko después de que el llanto de Aang se extinguió. ― Viviste el comienzo de la guerra.

― ¿Quieres saber qué pasó? ― Preguntó Lord Kuzon con una sonrisa irónica. ― Sí, supongo que deberías saberlo ―. Apretó el hombro de Aang. ― La última vez que vimos a Aang fue aproximadamente un mes antes del genocidio. Fue un shock para todos, aunque en retrospectiva, pudimos ver cómo Sozin lo logró. Dijo mentiras sobre quiénes eran los Air Nomads, inventó historias sobre lo crueles y despiadados que eran hasta que pudo convencer a toda una generación de soldados de hacer lo impensable ―. La mano libre de Lord Kuzon estaba apretada con fuerza sobre su rodilla. ― Teníamos muchas esperanzas de que no estuvieras allí ―, le dijo suavemente a Aang. Ahora también había lágrimas en su rostro, y eso hacía que Sokka se sintiera un poco incómodo. ― Gracias a Agni que no estabas allí.

― Pero… ― protestó Aang, ― Pero si yo hubiera estado allí, mi gente…

― Si hubieras estado allí, habrías muerto ―, dijo claramente el rey Bumi.

― Pero yo soy el Avatar.

― Avatar o no ―, dijo Lord Kuzon, ― No podrías haberlos salvado, Aang. Todo el Ejército de la Nación del Fuego atacó los cuatro templos simultáneamente. Pero esa matanza no fue suficiente para Sozin ―. Zuko se estremeció. ― Persiguió a todos los Air Nomad restantes, hasta que el Aire Control se perdió en este mundo ―. Lord Kuzon resopló. ― Fue imperdonable. Sigue siendo imperdonable. Y luego Sozin encubrió sus hechos con historias de un ataque preventivo contra un Ejército Aéreo que estaba reuniendo armas y se protegía de las consecuencias de los horrores que desató. Hasta el día de hoy, a los niños pequeños de la Nación del Fuego se les enseña mentiras sobre lo que pasó, sobre lo que hicieron sus bisabuelos.

Zuko negó con la cabeza, con los ojos muy abiertos, pero Lord Kuzon no estaba prestando atención a nadie excepto a Aang.

― Pero… ¿¡pero por qué!? ― preguntó Aang.

― Porque la gente razonable se opone al genocidio ―, dijo en voz baja el rey Bumi. ― Así que les dio motivos para ser irrazonables. Porque si los Maestros Aire eran conquistadores verdaderamente militantes, ¿se equivocó la Nación del Fuego al asesinarlos? Ellos creen que no.

Aang parecía horrorizado, y Zuko también.

― Eso... eso no es cierto ―, dijo Zuko, con el pecho agitado mientras respiraba demasiado rápido.

― Lo sobrevivimos ―, dijo Lord Kuzon sin rodeos. ― Hemos visto de primera mano las profundidades deshonrosas en las que se ha hundido la Nación del Fuego bajo el liderazgo de Sozin, Azulon y Ozai.

― ¡Cómo te atreves! ― Zuko se puso de pie de un salto, pero la dura mirada que Lord Kuzon le dirigió lo dejó quieto.

― ¡¿Cómo me atrevo?! ― La voz de Lord Kuzon era cortante. ― Cómo te atreves. ¿Tú, que no puedes ver la verdad sobre tu propia familia? ¿Tú, que has seguido ciegamente las órdenes de tu padre toda tu vida? ¿Tú, que dices ser el alma gemela de Aang?

Zuko se balanceó ligeramente hacia atrás ante las palabras, pero luego la furia torció su rostro. ― No reclamo nada ―, escupió. ― Sólo porque traicionaste a tu gente no significa que yo lo haré.

― ¿Entonces, en lugar de eso, respalda el genocidio? ― Lord Kuzon se burló. ― ¿En cambio, defiendes a un pueblo que intenta subyugar al mundo entero? ― Se burló burlonamente. ― Agni sólo sabe lo que tu tío ve en ti.

Eso hizo que Zuko realmente se estremeciera. ― ¡¿Qué sabes sobre mi tío?!

― Sé que aprendió el bien del mal ―, dijo fríamente Lord Kuzon. ― A diferencia de ti.

― ¡Kuzón! ― espetó Aang. ― ¡Detener! ¿¡Qué estás haciendo!?

Lord Kuzon no se disculpó, frunciendo el ceño a Zuko, quien le devolvió la mirada desafiante.

― Entonces ―, el rey Bumi tosió fuertemente. ― Tú eres el Avatar. ¿Sabes lo que eso significa realmente?

―nEh. ¿Algo así? ― Aang se encogió de hombros un tanto tímidamente. ― El Consejo de Ancianos realmente no me dijo mucho. Yo – sé que tengo que aprender todos los elementos. Y… ― miró a Zuko y se mordió el labio. ― Y la gente piensa que puedo poner fin a la guerra de alguna manera ―, susurró.

Lord Kuzon volvió a poner una mano sobre el hombro de Aang. ― No tendrás que hacerlo solo ―, prometió, para claro alivio de Aang.

Sokka podía admitirlo: le gustaba la idea de que alguien que realmente supiera lo que estaba pasando en el mundo ayudara a idear un plan para poner fin a esta guerra.

— Tiene razón —, dijo Bumi. — No tengo la respuesta sobre cómo poner fin a esta guerra, pero sea lo que sea que sea necesario, no tendrás que afrontarlo solo. Estaremos allí.

La sonrisa de Aang era trémula y húmeda. — Gracias, Bumi —, dijo, abrazando a los ancianos que solían ser sus amigos.

— Por ahora —, dijo Sokka, aclarándose la garganta, — Estamos tratando de encontrar un maestro de Agua Control para estos dos.

— ¿Oh? — El rey Bumi se volvió hacia Katara. — ¿Eres un maestro agua? Pensé que al Sur no le quedaba ninguno.

Katara levantó la cabeza con orgullo, con la mandíbula firme. — Soy la último.

— ¡¿Esperar, qué?! — Gritó Zuko, mirándolos como nunca antes los había visto. —Tú– ¿¡cómo puedes ser el último!?

Sokka se puso de pie de un salto, con una repentina furia recorriéndolo. — ¿El último? — repitió con un gruñido. — ¿Qué tal porque la Nación del Fuego se robó a todos nuestros maestros agua?

Zuko retrocedió, sorprendido. — ¿Qué?

— Comenzó bajo Azulon —, dijo Lord Kuzon, con algo de amargura y tristeza en su voz. — Atacó el Polo Norte y fue rechazado, por lo que dirigió su atención hacia el sur. Sin embargo, no reunió a sus fuerzas en un gran ataque. En lugar de eso...

—En cambio, atacaron el Polo Sur y robaron a todos los maestros agua que pudieron —concluyó Sokka—. La Nación del Fuego robó nuestra cultura y mató a nuestra gente —dijo entre dientes, sintiendo un ardor detrás de sus ojos—. Con cada ataque, nos acercan más a la extinción —dijo, franco y serio—. Todas las diferentes tribus del Sur ya tuvieron que unirse para sobrevivir. Quedamos menos de 250 de nosotros.

El ojo intacto de Zuko estaba abierto por el horror y la conmoción y Sokka no sabía qué pensar sobre el hecho de que no lo sabía .

—¿En serio? — preguntó Sokka—. Esta es tu gente. ¿Cómo es posible que no sepas lo que han hecho?

Zuko negó con la cabeza, pero aunque su boca se movió, no emergió ninguna palabra.

El rey Bumi aplaudió para llamar su atención. — Parece que han tenido un día muy agitado —, dijo. — ¿Por qué no descansan aquí esta noche? Podemos hablar más mañana.

La oferta estaba destinada a todos ellos, pero el rey no apartó la mirada de Aang.

Aang se frotó la cara y asintió lentamente. — Sí —, asintió. — Estoy cansado.

Los labios de Zuko se fruncieron en desacuerdo, pero Sokka podía decir que Katara estaba exhausta después de haber luchado contra los soldados de la Nación del Fuego antes y luego haberlos curado a todos.

Como hermano mayor, su trabajo era cuidar de Katara, y ahora también de Aang, así que tomó la decisión ejecutiva de aceptar. El rey Bumi se enojó y aparecieron varios guardias, todos ellos enviando miradas inciertas a la armadura transparente de la Nación del Fuego de Zuko.

—Escolten a nuestros invitados a las habitaciones recientemente remodeladas —ordenó el rey, y luego abrazó a Aang una última vez antes de acompañarlos a todos afuera.

Los guardias los llevaron a habitaciones individuales, lo cual fue agradable, excepto que Sokka nunca había tenido su propia habitación antes en su vida y, de hecho, era un poco incómodamente silencioso sin la respiración de Katara cerca.

Así que, aunque hizo como que se quejaba, no le importó en absoluto que Katara tocara a su puerta y entrara. En cambio, le abrió los brazos a su hermana e hizo todo lo posible por consolarla.

Fue difícil estar tan lejos de casa y no tener una idea clara de cuándo volverían, pero por ahora estaban a salvo y con Katara a su lado, Sokka pudo conciliar el sueño.