𔘓 𝑳𝑶𝑵𝑬𝑳𝒀 𝑬𝒀𝑬𝑺⋆.ೃ࿔
⇢ ˗ˏˋ 🦢┋CAPÍTULO NUEVE ⊹.˚
« el dilema entre el deber y los verdaderos deseos »

SU HERMANO ARTISTA siempre había tenido una personalidad lánguida y calma, pero ella lo conocía mejor que nadie, y los ojos de él no mentían, pues se habían convertido en un mar de inmensa tristeza. Y, aunque sabía que si insistía podía conseguir información del propio Benedict, entendió que no era la mejor estrategia. Si ella quería que su hermano mejorara, lo ideal era no ahondar con él en el asunto. No obstante, tenía un as bajo la manga: Louis. Y no lo desaprovecharía. Benedict necesitaba de su ayuda; ella estaba segura de ello.

Se enfundó las manos con los guantes, se colocó el sombrero y, tras solicitarle a su dama de compañía la más absoluta cautela, se dispuso a bajar las escaleras para huir como solía hacer cada vez que la curiosidad la dominaba. Pero claro, solo cuando lograba escapar de su máxima tortura.

━━¿Adónde crees que vas? ━━inquirió Anthony desde lo alto de las escaleras.

La dama de compañía hizo una gentil venia hacia el vizconde y, por su propio bien, se retiró de inmediato. Pero Eloise solo cerró los ojos y, tras respirar profundo, se dio la vuelta para quedar de frente.

━━Empiezo a creer que hasta cuando tenga que usar un bastón, y probablemente tú ya no estés entre nosotros, te las ingeniarás y aparecerás como un maldito fantasma solo para fastidiarme la existencia.

Anthony puso los ojos en blanco al tiempo que descendió. ━━No soy adivino y tampoco creo en esas cosas, pero de lo que sí estoy seguro es de que aún eres muy joven, no usas bastón y, sobre todo, no estás casada, Eloise ━━Se cruzó de brazos━━. Y mientras yo esté vivo, tendrás que soportarlo. A menos que...

━━Me casé ━━completó ella, y suspiró rendida.

━━Exacto. Y, por cómo te has comportado en la fiesta de lady Donwell, creo que es un asunto en el que no muestras ni una pizca de interés.

━━Has dado en el blanco, hermano ━━También se cruzó de brazos━━. No pienso hacerlo y mucho menos con los mequetrefes de candidatos que eliges.

Anthony alzó una ceja al tiempo que la barbilla. ━━¿Mequetrefes? ━━Avanzó hacia Eloise hasta hacerle sombra, y ella tragó saliva━━. No son más que hombres honorables, Eloise, mientras que tú eres una rebelde maleducada. ¿Sabes lo decepcionante que es eso para mí?

Y la furia la dominó.

━━¡¿Decepcionante?! ¡¿Quieres saber lo que es decepcionante para mí, Anthony?! ¡Apuesto a que no porque no te importa! ¡No te importa la opinión de ninguna de tus hermanas! ¡Jamás te importó Daphne cuando se te ocurrió querer casarla con el asqueroso lord Berbrooke! ¡No te importé yo y jamás te importará lo que siento, lo que necesito!

━━¡¿Que no me importas?! ¡Con todo lo que hago por ti! ¡Por la familia! ¡¿Acaso te oyes?!

━━¡Claro que me escucho! ¡Y no tienes ni idea de qué es lo mejor para mí! ━━vociferó con las lágrimas a punto de desbordar.

━━Ah, ¡¿sí?! ━━Clavó la vista en la iracunda de ella y continuó━━: ¿Y qué es lo mejor para ti? ¿Acaso es ese pobre muchacho de la imprenta con el que sueles escaparte por la ciudad, haciendo quien sabe que? ¿Pensabas que no sabía de tus aventuras furtivas? Porque si es así, no solo has perdido la memoria, sino también la cordura ━━Inspiró profundo, y sin pensarlo, se dejó llevar por su autoridad━━. Pero yo no lo permitiré. Te casarás, y no me importa lo que digas: lo harás antes de que termine la próxima temporada. De lo contrario, ¡te encerraré para siempre!

Se hizo un breve silencio en el que el temblequeo en los labios de Eloise se descontroló y, sin poder soportarlo más, se descargó. ━━¡Eres un idiota! ━━Volvió hasta la puerta y, tras abrirla, lanzó unas últimas palabras antes de huir━━. ¡Te odio, Anthony! ¡Te odio!

━━¡Eloise! ━━gritó el mayor de los Bridgerton.

En dos zancadas, se aproximó a la puerta, pero cuando quiso abrir para salir en su búsqueda, Kate lo detuvo con un suave agarre.

━━Déjala.

━━Pero no puede salir sola y...

━━Déjala ━━repitió conciliadoramente━━. No le ocurrirá nada. La dama de compañía acaba de decirme que iban a la residencia de Louis Dixon ━━Lo tomó de las manos y lo invitó a que la mirara directo a los ojos━━. Quédate tranquilo. Estará en buenas manos.

Anthony, tras un largo suspiro, se llamó a la calma. Pero sabía que el asunto con Eloise no podía quedar así. La rebeldía y la falta de decoro iban en aumento, y lo que era aún más preocupante era esa extraña amistad que tenía con aquel joven de clase trabajadora con el que se reunía en secreto, lo que tarde o temprano no haría más que traerle problemas no solo a ella, sino a toda la familia. Tan solo de imaginarse el escándalo inminente. Estaba seguro, no se había equivocado: para aquello solo había una solución que no lograría para entonces, pero que sin lugar a dudas la haría efectiva más pronto que tarde.

Eloise se casaría, le gustase o no.

༻🐦༺

━━Un placer conocerlo, señor Bridgerton.

Lord Lancaster extendió la mano y miró al atónito Benedict directo a los ojos. Louis casi muere de la angustia, pues su amigo no reaccionaba. Y quizá fueron unos dos incómodos segundos los que tardó Benedict en aceptar la mano, pero al menos lo hizo, y Louis suspiró.

━━El placer es todo mío, conde.

━━¡Pues bien! Por fin se han conocido ━━Los invitó a sentarse━━. Y lo mejor es que solo nos queda hablar de los pormenores. Como ya le había comentado, en cuanto le mencioné su pedido, el señor Bridgerton aceptó al instante, lord Lancaster.

William sonrió complacido y aceptó la copa que Louis le ofreció. Benedict, por supuesto, echó una fugaz y fulminante mirada a Louis, pero este solo le sonrió de forma efímera y astuta.

━━Entonces solo queda por coordinar dónde prefiere que se efectúe el retrato. Podría ser aquí mismo, en su casa o, si lo prefiere, en el antiguo espacio que el señor Bridgerton usaba para pintar aquí en Londres ━━comentó Louis.

Los labios del conde se movieron con toda la intención de responder, mas no lo consiguió, pues una inesperada aunque respetuosa intervención de Benedict descolocó tanto a Dixon como al propio lord.

━━Disculpe, señor Dixon, pero creo que el lugar no será posible discutirlo, pues ya fue convenido ━━se animó a intervenir Benedict.

El corazón le latía a mil por hora; no estaba acostumbrado a ir en contra de la corriente, y mucho menos si un lord y su dinero estaban de por medio. Pero no pudo evitarlo. De solo recordar a lady Lancaster, de solo pensar en el sufrimiento y la vergüenza a la que, de una u otra forma, había sido expuesta... Y más aún, de solo recordar aquella mirada plagada de vacío y tristeza, la furia le subió la fiebre.

¿Cómo era posible que un hombre fuera capaz de tanto egoísmo? ¿Cómo era posible que un hombre rompiera la promesa más importante que se da en la vida? Y lo peor: ¿cómo era posible que él, siendo el esposo de aquella mujer, no hubiera sido capaz de caer en el hechizo de su hermosura? No lo entendía y muchísimo menos lo aceptaba.

━━Disculpe, señor Bridgerton, no logro entender ━━replicó lord Lancaster.

Louis inspiró profundo y retuvo el aire; en su vida se imaginó en un aprieto como ese. Benedict bebió un sorbo de brandy y, tras acomodarse la corbata, respondió:

━━Oh, lo siento. Creí que ya lo sabía, pero la verdad es que tanto la baronesa como su propia esposa, lady Lancaster, estuvieron de acuerdo con que el retrato se efectuara en la residencia de lord Donwell.

Louis cerró los ojos y suplicó, en sus adentros, que la tierra lo tragara.

━━¿Lady Donwell? ¿Y mi esposa? ━━Sonrió con sorpresa y, tras beber la copa de un solo sorbo, Lancaster continuó━━. Creo que hay una confusión, señor Bridgerton. La intención es que retrate a... a... ━━Se aclaróla garganta y retomó━━: La idea es que retrate a la señorita Palmer, mi... una amiga muy cercana. No sé si me comprende ━━Y volvió a sonreír, aunque con incomodidad.

Benedict, inmutable y con una sonrisa repleta de fría diplomacia, solo parpadeó. En absoluto silencio, lo observó por unos segundos, lo que incomodó sobremanera al conde y, cuando se puso en pie, soltó lo que serían sus últimas palabras.

━━Pues entonces lo siento, lord Lancaster, pero no podré cumplir con usted. Mi compromiso fue con lady Lancaster, y aunque lo lamente profundamente, jamás rompo una promesa ━━resaltó, lo que no pasó desapercibido para Louis, aunque sí para el sorprendido conde━━. Si me disculpan... ━━Hizo una veloz inclinación a modo de despedida y, sin más, se retiró, pues, directo y sin escalas, iría a la residencia de la condesa Lancaster.

Un profundo silencio envolvió el salón de la residencia de Louis Dixon, pero no tardó en ser quebrado por la furia contenida del lord. ━━Jamás habría imaginado semejante falta de consideración, señor Dixon ━━El hombre se puso en pie y, sin darle oportunidad a replicar, también se retiró.

Louis, sin ánimos de analizar qué rayos era lo que había ocurrido, tomó la botella de brandy y la alzó hasta la altura de sus ojos.

━━Adiós, ocho mil libras. ━━Y sin más, se aferró al pico de la botella hasta dejarla vacía.

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ღ𝒥ennymorningstarღ