Kit y yo permanecemos en el claro del bosque, incapaces de movernos mientras la oscuridad parece cerrar su cerco alrededor nuestro. El frío de la noche se siente como un eco distante en mi piel, mientras las figuras avanzan lenta e implacablemente hacia nosotros. Mi respiración se torna superficial. Esto es el fin. Vamos a morir en este bosque.

El hombre búho es el primero en romper el silencio, su voz profunda y enigmática llena el espacio como un retumbar lejano.

—Humanos —dice, con una mezcla de autoridad y desprecio—. ¿Por qué habéis invadido nuestras tierras? ¿Y qué estabais haciendo con esta cámara?

Mi garganta está seca, pero logro articular una respuesta, aunque mi voz tiembla.

—Eh, solo estábamos... haciendo el tonto —respondo, intentando sonar casual.

El tritón ríe suavemente, una risa fría que envuelve el aire y envía escalofríos por mi espalda.

—Mmm... ¿haciendo el tonto? —repite con un tono que destila arrogancia.

Nos observa con desdén, arqueando una ceja mientras se dirige al hombre búho.

—Erebus, creo que estos chicos estaban buscándonos.

Kit da un paso adelante, su voz es un grito desesperado.

—¡No lo hacíamos, lo juro! Solo estábamos tratando de rodar una película —dice, sus palabras atropelladas por el miedo.

Intento reforzar su defensa, aunque mis piernas tiemblan.

—Prometo que no tenemos malas intenciones. Por favor, déjanos vivir —añado, mi voz apenas un susurro.

El tritón ríe de nuevo, esta vez más fuerte, más intimidante.

—Humana idiota —dice con burla—. No pereceréis en este bosque esta noche.

Sus palabras no alivian el miedo que corre por mis venas. Se acerca lentamente, su figura imponente cada vez más aterradora. Extiende su mano, y antes de que pueda reaccionar, toca mi rostro. Sus dedos escamados son sorprendentemente suaves, pero el contacto me deja paralizada.

Con un movimiento delicado pero firme, inclina mi barbilla hacia arriba, obligándome a mirarlo a los ojos.

—Tus ojos... no mienten —murmura, su tono cambiando a uno de curiosidad. Su mirada es profunda, oscura como las profundidades del océano, y me siento atrapada en su misterio.

Debería apartarme, alejarme de él, pero algo en su presencia me intriga.

—Nunca he visto unos ojos así... —añade, su voz casi un susurro.

—Tampoco he visto a nadie como tú —me atrevo a decir, aunque el miedo aún me consume—. ¿Cuál es tu historia?

El tritón sonríe con burla, pero hay algo en su expresión que sugiere que mi pregunta lo ha tomado por sorpresa.

—¿Eres muy valiente, verdad? —pregunta, evaluándome.

—Eso me dicen —respondo, intentando mantener mi compostura.

Por un instante, parece genuinamente interesado, pero pronto retoma su actitud altiva.

—Para ser una humana... —duda, su voz se suaviza un poco—. No estás mal.

Me quita la mano de la cara y retrocede ligeramente.

—Pero dejemos de perder el tiempo —dice con un tono arrogante mientras mira a Erebus—. Dice la verdad.

El hombre búho asiente lentamente, como si ya supiera lo que iba a decir.

—Ya lo sé, Gil. Ninguno de los dos tiene malicia alguna —responde, su tono menos hostil, aunque sigue impregnado de autoridad.

Mi mente se llena de preguntas y, antes de pensarlo, suelto una más.

—Espera, ¿puedes leernos la mente? —pregunto, mi voz entre sorprendida y desconcertada.

—Así es —responde Erebus, con un leve gesto de su cabeza.

Kit, que hasta ahora había estado en silencio, habla con tono irritado.

—Madre mía. No he accedido a que una criatura búho indague en mi mente.

Las enormes alas de Erebus se erizan, su expresión pasando del cansancio a la irritación.

—Me llamo Erebus. Dirígete a mí como tal, chico humano —corrige, su voz firme.

Kit no se achica y responde con un tono mordaz.

—Pues que sepas que me llamo Kit. No quiero discutir, pero técnicamente soy más bien un hombre humano.

Erebus levanta una ceja, su expresión mezcla de diversión y fastidio.

—Qué atrevido —dice finalmente, con un tono que no deja claro si está impresionado o molesto.

Mientras tanto, Gil no aparta la mirada de mí. Hay algo en sus ojos que me hace sentir como si estuviera siendo examinada.

—¿Y tú quién eres? —pregunta con una voz que es menos fría, pero igual de imponente—. No pareces una habitante del pueblo.

—Soy Katalina —respondo, tragando saliva antes de continuar—. Soy de fuera.

Gil asiente lentamente, como si estuviera confirmando algo que ya sabía.

—Eso es evidente —dice con lógica aplastante—. Yo soy el príncipe Gil, del Reino de Acuática.

Kit deja escapar un suspiro de incredulidad.

—¿El Reino de Acuática? —pregunta, sus ojos abiertos como platos—. ¿Así que hay todo un reino de gente acuática?

Gil lo ignora por completo y regresa su atención a mí.

—Katalina... como eres forastera y ha sido sin querer, puedes quedarte con la cámara.

Suspiro aliviada mientras Erebus me entrega la cámara.

—Sin embargo, debes entregarnos todo lo que hayas grabado esta noche —añade con un tono firme.

Kit suelta un gruñido frustrado.

—Mierda. Tendremos que volver a rodar la intro.

Lo miro con el ceño fruncido, incapaz de creer que se queje en un momento así.

—Es un pequeño precio a pagar por nuestras vidas, Kit —respondo, sacando la cinta de la cámara.

Se la entrego a Erebus con manos temblorosas.

—Aquí tenéis —digo, mi voz impregnada de disculpas—. Perdonad las molestias.

Erebus nos observa con una mirada penetrante antes de hablar.

—No habléis de lo que ha pasado aquí esta noche con nadie —dice, su tono amenazante y definitivo—. ¿Me he explicado bien?

Asiento lentamente, mi corazón aún palpitando con fuerza.

Kit, aunque molesto, accede.

—Muy bien —dice con desaprobación.

Erebus nos indica el sendero.

—Ahora iros y dejadnos en paz —ordena con irritación.

—Ahora mismo. ¡Adiós! —digo apresurada, tomando la mano de Kit.

Sin mirar atrás, corremos hacia el sendero, nuestras respiraciones entrecortadas llenando el aire nocturno.

Cuando finalmente alcanzamos el aparcamiento, caemos al suelo, tratando de recuperar el aliento.

Kit es el primero en romper el silencio.

—¿Qué narices ha sido eso? —pregunta, sus ojos llenos de incredulidad.

Me encojo de hombros, aunque mi mente sigue tambaleándose.

—Supongo que los crípticos son reales —respondo, mi voz apenas un susurro.

Kit se pasa la mano por el pelo, claramente abrumado.

—Sé lo que he visto, pero... —murmura—. Me cuesta creerlo.

Ambos permanecemos en silencio por un momento, procesando lo que acabamos de experimentar.

—Katalina, creo que esto requiere un viaje al veinticuatro horas de Starlight —dice finalmente.

—¿Qué es eso?

—Un restaurante que abre toda la noche —explica, su tono algo más tranquilo.

Asiento lentamente, la idea del café no parece tan mala después de todo. Además, no creo que pueda dormir esta noche.

—Bueno, ¿qué me dices? ¿Te vienes? —pregunta, sus ojos reflejando una mezcla de cansancio y necesidad de compañía.

Estaba a punto de responderle, pero un pensamiento fugaz me detuvo. Las imágenes de lo ocurrido en el bosque seguían revoloteando en mi mente como sombras inquietantes. Aunque la idea de acompañarlo parecía tentadora, mi cuerpo pedía descanso. 

—Me encantaría, pero estoy muy cansada —dije finalmente, tratando de suavizar el rechazo con un tono amable—. Después de lo que ha pasado esta noche, creo que necesito ir a casa y dormir.

Kit frunció levemente el ceño, decepcionado. 

—Jo, ¿en serio? 

Suspiré, sintiéndome un poco culpable por negarme. 

—Lo siento, Kit. 

—Me hacía mucha ilusión enseñarte más del pueblo, qué pena —comentó con un tono triste que no pudo ocultar. 

Intenté razonar con él, aunque sabía que no era lo que quería escuchar. 

—Si trasnochamos tanto, la pasaremos mal mañana en el trabajo —respondí con un leve encogimiento de hombros. 

Kit asintió, aunque su mirada reflejaba resignación. 

—Sí, supongo que tienes razón —admitió, aunque su tono no era entusiasta. 

La decepción pesaba en el ambiente mientras montábamos en el coche. Kit, con la cabeza baja, manejaba en silencio, y yo me encontraba perdida en mis propios pensamientos. Las imágenes del bosque y las palabras de los crípticos seguían atormentándome.

Cuando llegamos a casa del tío Gary, murmuré un agradecimiento y me dirigí directamente a mi habitación. Aunque mi cuerpo estaba agotado, el sueño me resultaba esquivo. La sensación de que algo más grande estaba ocurriendo me mantenía despierta.

Las criaturas que este pueblo vendía como atracción turística eran reales. Pero esa revelación no era lo único que me inquietaba. Había algo en la forma en que el príncipe Gil me miraba, como si estuviera buscando algo más profundo.

Finalmente, después de dar vueltas en la cama, el cansancio me venció y me sumergí en un sueño inquieto.

(...)

A la mañana siguiente, todavía medio dormida, bajé a desayunar. El aroma de café recién hecho y tortitas llenó el aire, ofreciendo un pequeño alivio a la pesadez de la noche anterior.

—Buenos días, cielo. Las tortitas están casi listas —dijo mi tío con su característico entusiasmo matutino mientras se acercaba con una taza de café. 

Me la colocó frente a mí, y el calor de la taza me reconfortó ligeramente mientras la envolvía con ambas manos. 

—¿Qué tal grabando anoche? —preguntó, su voz casual, pero con un destello de curiosidad. 

Mi corazón dio un pequeño salto. Sabía que no podía decirle la verdad.

—Eh, bien —respondí con un tono tranquilo, aunque una ligera tensión se escondía detrás de mis palabras. 

—¿Visteis alguna criatura merodeando por el bosque? —preguntó, inclinándose un poco hacia mí.

Tragué saliva antes de responder, tratando de sonar convincente.

—Oímos algo en los arbustos detrás de nosotros —dije con indiferencia—. Seguramente era un animal salvaje. 

Mi tío pareció satisfecho con mi respuesta, aunque su sonrisa tenía un aire de diversión.

—O quizá era el hombre búho —añadió con un guiño.

No pude evitar soltar una pequeña risa nerviosa. Si supiera lo cerca que había estado de esa criatura...

(...)

Después de terminar el desayuno, subimos al coche y nos dirigimos a mi primer día de trabajo. Al llegar, una mujer rubia con un vestido rojo nos estaba esperando frente a la tienda. Su postura era firme, segura, y el aire alrededor de ella parecía cargado de intensidad.

—Buenos días —saludó la mujer, su voz cortante pero profesional—. Espero que hayas reconsiderado mi oferta. 

Mi tío sacudió la cabeza, visiblemente irritado.

—Tiffany, ya te lo he dicho. No voy a vender la tienda. 

—Estás cometiendo un gran error, Gary —respondió Tiffany con tono mordaz, acercándose unos pasos—. Mi proyecto de renovación urbana es lo mejor que le ha pasado a este vertedero en años. O te subes a bordo o te quedas atrás. 

La tensión entre ellos era palpable.

—Si el costo de salir adelante es aliarme con promotores corruptos como tú, prefiero quedarme atrás —respondió mi tío, su tono firme y su mirada desafiante. 

Tiffany se giró hacia mí, y su mirada evaluadora me puso un poco incómoda. 

—Tú eres su sobrina, ¿verdad? 

Asentí lentamente, sintiendo que la atención de esta mujer era menos bienvenida de lo que parecía.

Sin más, Tiffany me entregó una tarjeta de visita.

—Toma. Quizá puedas hacer entrar en razón a tu tío —dijo, su tono más suave, aunque había una amenaza implícita en su mirada—. Si lo haces, llámame. 

Sin esperar respuesta, Tiffany volvió a su coche, lanzando una última frase antes de irse.

—Te acabarás rindiendo, todos lo hacen —dijo antes de arrancar y desaparecer por la carretera. 

Mi tío sacudió la cabeza, claramente molesto, antes de entrar en la tienda. 

—¿A qué viene eso? —pregunté, preocupada por el tono de la discusión.

—No es nada —respondió, cortante—. Seguro que pronto se aburre y se larga. 

Miré la tarjeta en mi mano, leyendo el nombre «Propiedades de Tiffany Rose». Había algo inquietante en todo esto.

Dentro de la tienda, me dirigí al mostrador donde Kit ya estaba trabajando.

—Buenos días —saludó, su voz un poco más animada—. ¿Qué tal has dormido? 

Suspiré, sintiéndome agotada.

—Apenas he podido pegar ojo —admití—. Todo lo ocurrido anoche me dejó dándole vueltas a muchas cosas. 

—Yo tampoco dormí mucho —respondió Kit, con un tono que reflejaba exactamente cómo me sentía—. He soñado con los crípticos. 

La confesión me hizo mirarlo directamente a los ojos, sintiendo que compartíamos algo más que el miedo. 

—Yo también —dije, y ambos intercambiamos una mirada cargada de emociones. 

Kit se acercó, apoyándose detrás del mostrador con una leve sonrisa.

—¿Al menos te divertiste anoche? —preguntó, su tono buscando aliviar la tensión.

Lo pienso por un segundo, y la respuesta es clara. Aunque casi perdimos la vida, la verdad es que sí. Fue divertido.

—A pesar de todo lo que ha pasado, ha sido muy divertido salir contigo —digo finalmente, dejándome llevar por la sinceridad.

Kit sonríe ampliamente, su entusiasmo iluminando el momento.

—¡Genial! Yo también me lo he pasado bien —responde con un entusiasmo contagioso—. No hay nada como el peligro mortal para unir a la gente —añade, dándome un codazo amistoso.

Suelto una risa ligera, aunque no puedo evitar pensar en lo cerca que estuvimos del desastre.

—Bueno, esperemos que no tengamos ninguna otra experiencia cercana a la muerte —digo con una sonrisa nerviosa.

—Al menos no hoy —dice Kit, divertido, aunque su comentario me hace reír de nuevo.

De repente, se inclina ligeramente hacia mí y extiende una mano para tocarme la mejilla, frunciendo el ceño.

—¿Qué haces? ¿Tengo algo en la cara? —pregunto, sorprendida por el gesto.

—Anoche, cuando estábamos corriendo, debiste de cortarte con una rama —dice, con tono preocupado—. Ten más cuidado, ¿vale?

—Lo intentaré —respondo, sintiéndome un poco apenada mientras toco el lugar que señaló.

Kit comienza a limpiar el polvo del mostrador, pero mi mente sigue en Tiffany y su misteriosa aparición. Quizás él sepa algo más.

—Oye —le llamo, interrumpiendo sus movimientos—. ¿Qué pasa con esa tal Tiffany?

Kit suspira profundamente, rodando los ojos con frustración.

—Uf, me gustaría que Gary hiciera algo con ella —dice, claramente molesto—. Empezó a llamar aquí hace más de una semana, y ahora se presenta en persona. No se rinde.

Sus palabras confirman mis propias sospechas.

—Qué raro... —comento, mientras mis pensamientos vagan hacia las intenciones de Tiffany.

—Algo me huele mal —admite Kit, sacudiendo la cabeza.

—Yo también lo creo —respondo, cruzándome de brazos—. Acabamos de conocernos y ya sé que no me gusta.

Ambos respiramos profundamente, como si el simple acto de hablar de Tiffany hubiera cargado el aire.

Intento cambiar de tema para aliviar la tensión.

—Bueno, ¿puedes enseñarme a rebobinar las cintas?

Kit sonríe, encantado con la oportunidad.

—Ahora mismo —responde, poniéndose manos a la obra.

(...)

Tras una mañana de formación más lenta de lo que esperaba, me dirijo a la trastienda para almorzar. Con un sándwich en la mano, me siento en una esquina del pequeño espacio, agradeciendo un momento de tranquilidad. 

Sin embargo, mi calma se ve interrumpida por un sonido suave pero persistente. Un golpeteo, casi imperceptible, resuena desde una de las esquinas.

—Seguramente sean las tuberías o el aire acondicionado —murmuro para mí misma, recordando que el edificio ya tiene sus años.

Intento ignorarlo, pero el golpeteo se transforma en algo más inquietante. Un susurro débil llega a mis oídos, y cada palabra hace que se erice mi piel.

—Por favor, ayúdame —escucho que susurran, la voz temblorosa como si viniera de otro tiempo.

Me congelo en mi lugar, mi mente jugando con la posibilidad de que lo esté imaginando. Kit mencionó que la trastienda tenía fama de estar encantada.

—¿Hola? —digo, levantando la voz, aunque no espero respuesta.

El silencio que sigue es aún más aterrador.

—¿Hay alguien ahí? —repito, mientras me levanto lentamente, dejando el sándwich olvidado sobre la mesa.

Camino en dirección al sonido, mis pasos apenas audibles sobre el suelo.

—Kit... —digo más alto, con un intento de humor nervioso—. Si eres tú, no tiene gracia.

Después de revisar cada rincón de la trastienda, no encuentro nada.

Suspiro y regreso a mi lugar, tratando de convencerme de que mi mente está jugando conmigo. Pero el eco de esas palabras sigue resonando en mis oídos.

Después del trabajo, siento la necesidad de despejar mi mente. Los manantiales parecen el lugar perfecto para encontrar un poco de paz. Además, los crípticos no estarán aquí durante el día... o eso espero.

(...)

Me siento junto al agua, permitiendo que la tranquilidad del lugar me envuelva. Las últimas veinticuatro horas han sido un torbellino, y necesito este respiro.

Pero, justo cuando empiezo a relajarme, una figura emerge del agua, rompiendo mi calma como una tormenta.

—¡Humana! —exclama Gil con algo de entusiasmo, su aparición completamente inesperada—. ¡Has vuelto!

Grito, sobresaltada, y en mi torpeza, casi caigo al agua. Antes de que pueda tocar la superficie, las manos palmeadas de Gil me sujetan con una facilidad sorprendente.

—Ten más cuidado, ¿quieres? —dice, con una mirada fulminante que está más cerca de la preocupación que del enfado.

—Lo siento, me has asustado —respondo, aún con el corazón acelerado.

Gil asiente, pero su mirada permanece fija en mí.

—A mí también me ha sorprendido verte —dice, con un tono más serio—. Pero para ser sincero... esperaba que volvieras.

Su confesión me toma por sorpresa.

—¿De verdad? —pregunto, arqueando una ceja—. Anoche parecía que querías que me fuera y no volviera nunca.

Él suspira profundamente, su mirada reflejando un conflicto interno.

—Hoy he estado pensando en eso y, por mucho que odie admitirlo... —hace una pausa antes de continuar—. Necesitamos tu ayuda.

Sus palabras me desconciertan aún más.

—¿Mi ayuda? —repito, incapaz de comprender qué podría necesitar de mí.

Gil asiente, cruzando los brazos mientras explica.

—Hay un proyecto de renovación urbana para el pueblo.

Me enderezo de inmediato, recordando mi encuentro con Tiffany.

—Sí, lo sé. Me he enterado esta mañana. Una mujer llamada Tiffany Rose está intentando que mi tío venda su tienda.

Gil parece endurecerse ante la mención de su nombre.

—Sus planes van mucho más allá —dice, con tono sombrío—. El proyecto que propone llegaría a los manantiales. Ya hemos tenido demasiados problemas con los turistas que contaminan la zona, y ahora esto.

—Suena fatal, lo siento mucho —digo, sintiendo su frustración.

Gil baja la mirada, claramente afectado.

—¿De verdad crees que se saldrá con la suya? —pregunto, mi tono reflejando la preocupación que él siente.

—Si nadie hace nada, es muy posible —responde, su voz apagada.

Toma aire, antes de mirarme directamente.

—No es ningún secreto que no siento amor por los humanos, pero tal vez puedas ayudarnos.

Su pedido me toma por sorpresa, pero asiento lentamente.

—Te ayudaré —le digo con firmeza—. Esta es tu casa, y haré todo para protegerla.

Una chispa ilumina los ojos de Gil mientras me observa.

—Excelente. Sabía que eras más inteligente que los demás humanos.

—Gracias.

Gil me mira con una chispa en los ojos.

—Estoy deseando trabajar contigo en los próximos días —confiesa—. Cuando vuelva a necesitarte, te lo haré saber.

—¿Cómo lo harás? —pregunto extrañada.

Antes de que pueda responder, se sumerge en el agua, desapareciendo tan rápidamente como había llegado.

—¿Gil? —lo llamo, con un tono que mezcla confusión y curiosidad.

Su rostro vuelve a surgir por un breve instante, el agua deslizándose por sus escamas mientras me mira con una mezcla de autoridad y diversión.

—Príncipe Gil para ti —corrige, con un aire de superioridad que me toma desprevenida.

Antes de que pueda responder o siquiera procesar lo que ha dicho, desaparece de nuevo bajo la superficie. Me quedo allí, mirando el agua en silencio. Es la mar de raro.

Con un suspiro, decido que ya es suficiente por hoy. Mientras camino de regreso por el sendero, el cielo comienza a teñirse de tonos anaranjados y el hambre empieza a notarse. El bosque parece más tranquilo a esta hora, el sonido de los grillos mezclándose con el susurro del viento en los árboles.

Sin embargo, esa calma no dura mucho.

Oigo algo, un aleteo pesado que corta el aire. Al principio pienso que es mi imaginación, pero el sonido se vuelve más claro. No parece de un ave común y corriente; su intensidad sugiere algo mucho más grande. Levanto la mirada al cielo, intentando localizar el origen.

Un escalofrío recorre mi espalda.

—Espera... ¿no será el hombre búho, no? —murmuro, mis pensamientos girando como un torbellino.

Antes de que pueda decidir si estoy siendo paranoica, una figura emplumada desciende desde las alturas y se posa frente a mí con una precisión que me deja boquiabierta.

Su porte es majestuoso, pero inquietante. Sus plumas oscuras brillan a la luz del atardecer y sus ojos, penetrantes y dorados, se fijan en mí con una intensidad casi hipnótica.

—La chica de la cámara —dice, su voz grave resonando en el claro como una declaración ineludible—. Quería volver a verte.

Mi mente corre a toda velocidad. Primero Gil, ahora él. ¿Qué pasa que todos quieren verme? Esto es raro.

Trago saliva, tratando de mantener la compostura. ¿Qué querrá de mí esta vez?