La gente aplaudía y reía en el banquete de la victoria, pero ella estaba sentada rígidamente junto a un Severus Snape de aspecto pétreo. Vestida como una princesa, la abertura del vestido de seda verde que dejaba ver las rosas y serpientes bordadas en el corsé de plata que llevaba debajo, la corona de victoria de rosas rojas de Lancaster que adornaba su cabeza, seguía pareciendo que la exhibían ante la corte para que se rieran de ella.

El rey las había colocado debajo de un baldaquino de terciopelo negro adornado con más rosas del color rojo de Lancaster. Mantuvo una sonrisa educada en su rostro, aunque la corona parecía pesar una tonelada. Porque Pansy tenía razón: era un evidente desprecio a Neville. No sólo había perdido, sino que Severus Snape también se había llevado de forma sutil a su prometida, los adornos de celebración que los rodeaban recordaban a una boda, añadiendo otra capa a su venganza.

La única y pequeña gracia era que como Pansy tenía razón, entonces Hermione se había equivocado. El hombre que estaba a su lado no tenía absolutamente ningún interés en ella, y se reprochó a sí misma incluso ese único momento de vanidad, en el que se había preguntado si él quería decir algo más.

Estaba más claro que el agua: Esto era una venganza contra la familia Longbottom, nada más, y ella se vio envuelta en ella, nada más. El duque era mucho más cruel de lo que ella había pensado, porque nunca había imaginado que la humillación pública iba a ser su juego. Y la propia Hermione no era más que una cosa -un objeto- para añadir el insulto a la herida. Neville había perdido y ella no era más que un botín de guerra.

La corte nunca había parecido tan hambrienta de chismes, como aves de rapiña dando vueltas, y ella se sabía una de las víctimas esta noche.  Aunque no pudo reunir una sonrisa agradable por mucho tiempo, al menos luchó por educar su rostro en una expresión inexpresiva, como si no tuviera idea de los cuchicheos y las feas burlas dirigidas a ella. 

¿Qué podía hacer? Fingir una enfermedad estaría mal visto, así que tuvo que aguantar la ardiente humillación, la vergüenza tanto para ella como para el pobre Neville. Efectivamente, el duque había arruinado su reputación y el honor de Neville después de esta exhibición. Con amargura, se dio cuenta de que él debía haber planeado esto durante mucho, mucho tiempo. Tendría mucha suerte si él no revelaba su petición de "tocar su espada" a toda la corte.

No había ninguna cara amiga a la vista, y sospechó que Luna se había escabullido para ver si Neville se había despertado. Los brindis presumían de las proezas del duque de Lancaster, escupiendo a los Longbottom, aunque ella más bien pensaba que Neville lo había hecho bien, sobreviviendo a una batalla con el temible duque a su lado.

"¡Baila con tu elegida!" gritó Malfoy con una sonrisa, y el rey asintió, con su rostro normalmente pálido y sonrojado por la bebida, con una risa malvada en los ojos.

"Veamos cómo son los dos... compatibles... en la pista de baile", se rió el rey, haciendo un gesto a los músicos para que tocaran otra Volta.

Agarrando su mano, el duque la levantó de su asiento y la condujo a la pista. De mala gana, ella le puso la mano en el hombro y él la condujo con pericia por los saltos y remolinos de la danza, aunque a ella le pareció que la sujetaba con más fuerza que la última vez.

Y al igual que la última vez, la levantó con facilidad, llevándola de vuelta a sus asientos, mientras la corte gritaba y se mofaba, y alguien -ella pensó que era el barón de Dolohov- gritaba: "También podrías llevar a la prometida de Cornualles a la cama, tómala toda, Lancaster, tómala".

La multitud rugía de risa, y la mortificación ni siquiera empezaba a cubrir lo que ella sentía.

"¡Bájame, he dicho! ¡Bájame!", susurró furiosa, pero él negó con la cabeza, mirándola de nuevo con esa extraña mirada, haciéndola sentir débil de rodillas, algo temblando dentro de ella, como un largo y lento movimiento sinuoso y ondulante en su abdomen. Oh, Merlín, debería ser más valiente que esto, ¿no? No estar tan paralizada por el miedo como para tener dolores de estómago, casi queriendo quedarse en la seguridad de sus brazos por miedo a la burla y el rencor que vería en las caras de la corte cuando la bajara.

Exasperada, se dijo a sí misma que se recompusiera: Por el amor de Morgana, era una Gryffindor.

Cuando la bajó, de nuevo la deslizó en su regazo, de nuevo la hizo luchar por un momento para liberarse. Enfurecida, lo fulminó con la mirada, pero los ojos de él eran inexpresivos como siempre. Aun así, ella percibió que había una emoción en el fondo, pero lo que era, odio, triunfo o lujuria era imposible de decir.

El rey también los observó, con cierta diversión, antes de indicarles a ambos que se dirigieran a la sala de consejo más pequeña, situada al fondo.

Malhumorada, ella siguió a su padre, sus faldas de seda verde casi se engancharon en la puerta, el duque la siguió de cerca, cerrando la puerta tras de sí.

La pequeña sala del consejo era hermosa, con adornos tallados de serpientes deslizándose por todas partes, y las paredes y el suelo de madera estaban pulidos hasta alcanzar un brillo intenso. El rey se acercó a la gran chimenea en la que crepitaban alegremente las llamas, con la larga túnica negra ribeteada de armiño arrastrándose tras su alta figura.

Los miró y, de repente, Hermione sintió el peso de su mirada, comprendiendo de nuevo que Tom Riddle era peligroso. No era simplemente el rey aparentemente alegre que gobernaba el reino con mano firme, sino que también era el conspirador, el planificador, el mago oscuro que había ganado un reino a través del asesinato, la guerra y la traición... y ahora, esa mirada no auguraba nada bueno para ella. El rey era mucho más peligroso que el duque.

"Así que, Severus", preguntó el rey sedosamente, "¿la mano de mi hija será lo suficientemente buena para ti? Ciertamente lo parece".

Hermione se congeló en su paso, con un pie en el aire, y todo -cada interacción con el duque que el rey pudo haber observado, cada pequeño comentario que el rey había hecho sobre ellos dos, cada mirada- se precipitó por ella. No, no... seguramente no. El rey no podía creerlo. Toda la atención que el duque le había mostrado se debía sólo a su plan, ¡no podía salirle el tiro por la culata!

El duque se acercó a su lado, diciendo acusadoramente con voz oxidada: "Usted planeó esto todo el tiempo, Majestad".

Su corazón martilleó en su garganta, y hubo una repentina y helada caída de su estómago. Sintiéndose casi desmayada, con un sonido apresurado en sus oídos, plantó ambos pies en el suelo, sintiéndose como si se balanceara en una tormenta. Esto era peor. ¿Realmente el rey había planeado esto? Era mucho peor que Neville. Incluso peor que Malfoy. Este hombre iba a...

Tom Riddle asintió, mirándolos a ambos, observándolos con una inquietante y antinatural quietud en su expresión, una inmovilidad casi serpentina. Luego volvió a la vida, encogiéndose de hombros, como si se tratara de un asunto insignificante: "Necesitas un heredero, Severus. No puedo dejar el ducado de Lancaster en manos de ninguno de tus primos. Sabes tan bien como yo que están dispuestos a empezar la guerra de nuevo. No puedo permitir que esto continúe, porque tu falta de iniciativa para engendrar un heredero amenazará con desestabilizar mi reino. Necesitas un heredero, y mi hija te lo proporcionará. Es curioso, entonces, creo que incluso te gusta".

El duque respiró agudamente a su lado, pero Hermione mantuvo los ojos pegados al suelo, con la mente hecha un lío de pensamientos que se arremolinaban, como un caótico vórtice de pánico.

Con una pequeña mueca, el rey añadió: "Aunque no debería ser tan sorprendente. Sé lo mucho que te gusta jugar a ser el protector de una joven, bonita y brillante doncella".

La sala permaneció en silencio durante un rato, siendo el único sonido el crepitar de las llamas y el tenue estruendo de las voces y la música del Gran Salón junto a ellos, y entonces Severus Snape habló lentamente: "Sí, Su Majestad. Ella... servirá".

"Está decidido, entonces", comentó Tom Riddle, volviéndose hacia la chimenea. "Mi hacienda se pondrá en contacto contigo mañana, y llegaremos a un acuerdo sobre el dote. Será examinada, para que sepas lo que vas a recibir".

"Muy bien, mi Señor. ¿Cuándo desea que se celebre el matrimonio?"

"Tan pronto como sea posible. No estás rejuveneciendo, ¿verdad?", bromeó el rey.

Sentía como si estuvieran hablando por encima de su cabeza, como si esto no fuera algo de lo que tuviera que preocuparse, pero todo lo que podía pensar era en cómo el duque la obligaría, cómo sería ridiculizada por todo el país por casarse con un hombre que todos sabían que no la quería.

Este hombre estaba enamorado de una mujer muerta, su amor era del calibre que generaba cuentos y baladas, y acababa de ridiculizarla y humillarla delante de toda la corte para vengarse. Y a pesar de su vergonzoso sueño, en el fondo le aterraba que él la tocara de verdad. Como su marido, podía hacer cualquier cosa. Ella no tendría prácticamente ningún derecho.

Con un grito ahogado, sintió como si se rompiera un hechizo, y comenzó a avanzar, arrodillándose a los pies de su padre, implorándole: "¡Él no, no, por favor, cualquiera menos él, Majestad! Me casaría con cualquiera, pero no con el duque, por favor. Con él no, te lo ruego".

El rey la miró sorprendido, como si no hubiera considerado el hecho de que ella pudiera tener una opinión, y ladeó la cabeza: "¿Prefieres casarte con tu hermano?"

"¡Sí! Prefiero casarme con Neville", dijo ella, con lágrimas en los ojos, "al menos me tratará bien. Por favor, el duque no, él no, Majestad. No... él". 

"No tiene mucha fe en tu carácter, Severus", murmuró el rey, antes de inclinarse, tomando la barbilla de Hermione con su fría mano, mirándola fijamente a los ojos. No había calidez en su negra mirada, ni compasión, sólo frío cálculo y férrea determinación. "Te casarás con Severus Snape, hija mía. He tomado mi decisión".

Con un sollozo, sus hombros se desplomaron y el rey chasqueó la lengua. "Mira, has herido sus sentimientos", dijo el rey con crueldad. Le giró la cabeza, todavía con ese frío agarre en la barbilla, y a través de sus lágrimas, vio que el duque se había puesto casi blanco como una sábana, sus puños se cerraban y se soltaban como si necesitara dar salida a sus sentimientos, los ojos oscuros muy abiertos y sorprendidos.

"Oh", continuó el rey. "En realidad, no podrías haberle hecho nada peor. Ver a una doncella suplicar de forma tan bonita para evitar un matrimonio te trae recuerdos, ¿verdad, Severus? Ah, así es, puedo verlo bien en tu cara".

Las fosas nasales del duque se encendieron, y ella estaba bastante segura de que si hubiera sido posible matar con una mirada, el rey habría estado bien muerto.

"Levántate", le dijo el rey, "no me avergüences delante de la corte. Muestra un poco de orgullo, hija, hazte valer. Un matrimonio no es el fin del mundo. Sonríe, por el amor de Merlín".

Pero era el fin del mundo tal y como ella lo conocía. Se puso en pie a trompicones y rechazó la mano del duque, que parecía temblar. Secándose las lágrimas con un silencioso respiro, enderezó la espalda. El duque se acercó, y esta vez parecía que no aceptaría un no por respuesta, metiendo el brazo de ella bajo el suyo.

"Hagamos esto, entonces", dijo cansado, "anunciemos esta... parodia, como aparentemente debe ser".

Y con eso, con una finalidad enfermiza, Hermione supo que se había equivocado definitivamente con esa idea perdida de que él la cortejara. Mucho antes, en una de sus primeras noches en la corte, le había dicho al rey que no quería un matrimonio sin amor, creyendo que un matrimonio así sería una parodia. Y aquí estaba, la misma redacción, y no, definitivamente, no la había estado cortejando. Todo había sido por venganza, como había dicho Pansy. Era cierto, ella no le interesaba. Todas sus conversaciones habían sido parte de su plan de venganza, para terminar en este punto -esta humillación pública tanto de Neville como de ella- y ahora su plan le había salido mal. Seguramente no había planeado estar atado a ella de esta manera, y ahora, ambos habían quedado realmente atrapados en la red del rey. Excepto que... en su matrimonio, él sería la araña y ella la mosca.    

El anuncio había sido tan horrible como Hermone había imaginado. La corte se quedó boquiabierta, con un aspecto realmente atónito y conmocionado, todos menos la condesa Lestrange, que se limitó a sonreír, ya que obviamente el rey se lo había comunicado de antemano, antes de que se produjera una salva de aplausos educados.

Como ella había sabido, luego vinieron las miradas de compasión, los susurros y las risitas y burlas semiocultas. Todos sabían que era la esposa menos deseada de la historia, prometida al caballero que había hecho el voto de no casarse nunca sobre la tumba de su verdadero amor. Sí, todos los nobles se casaban por conexiones, pero normalmente había una apariencia de fingimiento, como si los novios al menos no se opusieran violentamente a la idea. En realidad, tendrían mucha curiosidad por saber por qué el duque había roto su promesa de no tomar nunca una esposa.

Aun asi, ella habia mantenido la cabeza alta, con una sonrisa forzada en su rostro, dejando que el duque la tomara del brazo. Pero en cuanto terminaron los anuncios, los brindis y la multitud de supuestos simpatizantes -como si la multitud no deseara sobre todo un fracaso, otra tragedia para alimentar sus cotilleos-, se soltó del brazo del duque y se dirigió a toda prisa hacia las grandes puertas del Gran Salón. Hubo una exclamación detrás de ella, que casi se convirtió en un grito, pero no la escuchó. Tenía que escapar.

En cuanto entró en el pasillo, sacó su varita de la funda del brazo, casi corriendo hacia sus habitaciones.

Había llegado a las estrechas escaleras de su torre, cuando oyó que las grandes puertas volvían a sonar a sus espaldas, con pasos rápidos que venían detrás de ella, como si alguien corriera tras ella.

Con el corazón acelerado, se recogió los faldones y subió corriendo las escaleras de caracol, con la velocidad obstaculizada por el ajustado vestido. Y tenía razón: No era simplemente alguien que corría hacia las letrinas, era alguien que la seguía. Alguien grande, alguien pesado, con una cota de malla que tintineaba.

Intentando respirar a pesar del pánico y de lo ajustado de su vestido, se obligó a seguir corriendo, subiendo, subiendo, la escalera en espiral la mareaba, hasta que llegó a la cima, volando literalmente por el estrecho pasillo hasta su puerta. Al llegar al picaporte, se oyó una voz profunda demasiado cerca detrás de ella: "¡Espera!"

Con un grito ahogado, abrió la puerta de golpe, lanzando una maldición detrás de ella, antes de cerrar la puerta de golpe, bloquearla y protegerla lo mejor que pudo, con el destello de su varita mientras un hechizo tras otro golpeaba la puerta.

Desde detrás de la puerta, se oyó un grito apagado, alguien murmurando en voz baja, sin duda intentando contrarrestar su maldición. Ni siquiera sabía qué tipo de maldición había sido: Por lo que ella sabía, podría haber sido el propio Avada Kedavra, pero obviamente no lo era.

Entonces se acercaron unos pasos pesados, se oyó un golpe firme y Severus Snape dijo en voz alta "Vuelve a salir. No puedes huir así de mí. No lo permitiré".

Con una risa casi histérica, doblada, jadeando para respirar, Hermione tartamudeó: "¡Eso no lo decides tú!"

"Oh, sí lo será", dijo él, sonando demasiado tranquilo a través de los pesados maderos de su puerta. "Pronto me encargaré de ti. Esta noche, toda la corte te ha visto huir de mí. Me avergüenzas, nos avergüenzas a los dos".

Con un suspiro cansado, Hermione dijo: "Oh, que hablen. Saben que ninguno de nosotros quería esto, que ninguno de nosotros podría querer jamás esta... esta... parodia, como tú la has llamado acertadamente".

Hubo un silencio al otro lado de la puerta y, de repente, unos pesados pasos se retiraron de su puerta.

Jadeando, se apoyó en la pared y las lágrimas acabaron por correr por sus mejillas.

Desde atrás, se oyó un sonido de raspado.

Al darse la vuelta, vio a su criada levantándose de la única silla de la habitación, con un aspecto tan preocupado que hizo que Hermione llorara más fuerte.

"¿Qué fue eso? ¿Por qué estaba aquí y le decía esas cosas, milady?" Hannah preguntó lentamente, "Sólo estaba esperando, normalmente me necesita a esta hora, pero..."

"Oh Hannah," Hermione lloriqueó, abrazando a su doncella, enterrando su cara en el hombro de Hannah, "Me he comprometido con él. Y... estoy segura de que me va a hacer daño".

Todo lo que su amable criada pudo hacer fue acariciar su espalda, pero de alguna manera, fue suficiente por ahora: un poco de consuelo, de alguien amable.