En la cena de esa noche, la ausencia del duque de Lancaster fue un cambio bienvenido, y ella aprovechó para preguntarle a Neville: "¿Qué significa que una dama pida tocar la espada de un caballero?"

Neville se sobresaltó claramente, y balbuceó, antes de derramar salsa sobre su jubón azul. Lanzándole una rápida mirada, murmuró: "Dioses, Hermione, no deberías decir eso. De verdad, no le preguntes a un hombre sobre eso, no saldrá nada bueno de ello".

"¿Pero qué significa?", repitió ella. La reacción de Neville fue preocupante, hubo un rubor en sus mejillas y negó con la cabeza. "Si quieres saberlo, significa que estás interesada en él. De una manera muy literal".

"Oh, Merlín, ¿es eso cierto?", gimió ella, habiendo sospechado -no, temido- algo de ese tipo.

"Espera, ¿qué? ¿Le preguntaste a alguien por accidente?" Neville se burló, alanceando una ciruela madura con su daga, cuyos jugos corrían rojos y dulces. "Lo hiciste, ¿verdad? ¿Qué dijo?"

Con un rubor feroz, ella murmuró: "Me dejó tocarla... la verdadera espada, quiero decir", añadió apresuradamente.

Neville emitió un pequeño silbido, pero luego frunció las cejas. "¿Un caballero?", preguntó con severidad, pareciendo de repente que hablaba en serio.

Mordiéndose el labio, observó a Neville con atención. Normalmente era muy jovial, y este cambio era realmente sorprendente. Como si nunca lo hubiera visto tan serio.

"Sí", dijo lentamente, sintiéndose de repente un poco insegura, al ver esta nueva faceta de él. Pero no iba a decir qué caballero era.

"Bueno, al menos", murmuró Neville, con un surco de preocupación en su frente, "eso significa que te dejará tocar, um, su otra 'espada'".

Hermione escondió la cara entre las manos, con la voz demasiado aguda mientras la vergüenza la quemaba: "¡No lo sabía! Ahora, él debe pensar que yo... oh dioses, esto es horrible, qué lío... Y ciertamente no quise indicar... Dulce Morgana, ¿qué he hecho?"

Neville sacudió la cabeza, con aspecto grave. "Tendrás que decirme si tengo que batirme en duelo por tu honor. Estoy... obligado por el deber a hacerlo, ya sabes".
Con un suspiro, añadió: "No soy tan buen luchador, ya sabes. Por favor, no vayas por ahí pidiendo tocar la espada de un caballero competente, ¿quieres? No me gustaría morir por un malentendido".

Mortificada, le miró fijamente. Merlín, no se trataba sólo de su propia aversión por Lancaster, ¡también había avergonzado a Neville! Tal vez jugando en las manos del duque, sea cual sea el complot que estaba tramando. Tal vez él usaría el hecho de que la prometida de Neville había pedido tocar su... oh dioses... ¿La inculparía como una especie de bruja libertina y arruinaría tanto la reputación de Neville como la suya propia?

Pero entonces la expresión de Neville se volvió aún más sombría. "Es una pena que estemos atrapados el uno con el otro", dijo con mal humor, mirando hacia la parte inferior del Gran Comedor. "Podrías haberte casado con alguien que te quisiera".

Ella se sacudió el pequeño escalofrío -estaba dispuesta a creer que a Severus Snape le gustaría que tocara su otra "espada", aunque nunca en la vida había tenido la intención de señalarle tal interés, pero aquí no había amor de por medio, eso era un hecho comprobado- y se limitó a responder: "Tú también, Neville, tú también".

Pero ella sabía que el amor no formaba parte de la ecuación de la nobleza. Se casaban para asegurar su familia, reforzando las conexiones y los lazos. El amor era simplemente un golpe de suerte, si es que ocurría.

"¡Vengan, mis Ladys, hoy tengo un regalo para ustedes!" La condesa Lestrange tenía una amplia sonrisa en su bonito rostro, sus rizos artísticamente arreglados, sólo parcialmente cubiertos por las perlas tachonadas de su capucha francesa. "¡He conseguido una verdadera vidente para nuestro entretenimiento de hoy!"

Hermione seguía de mal humor después de la revelación de Neville de la noche anterior -había sido una pregunta inocente, un error, se dijo a sí misma repetidamente, ¡pero Lancaster probablemente había pensado que lo deseaba! - y ahora, casi gimió. La adivinación era, con mucho, el tema más tonto y poco fiable que había encontrado en sus estudios de magia, y prefería no pasar el resto de la mañana escuchando a un viejo fraude.

Una anciana pequeña y arrugada estaba sentada detrás de una pequeña mesa, con una gran bola de cristal delante de ella, y Bellatrix sonrió: "¡Contemplen a la vidente Antona Chi'Obscura! Ella nos leerá las manos hoy, encontrando nuestro futuro".

La mujer se levantó, haciendo una pequeña reverencia, antes de volver a sentarse. De alguna manera, Hermione tuvo la impresión de que esta mujer era competente, no como su profesora de Adivinación en Hogwarts, pero se lo sacó de encima. No, ella estaba firmemente detrás de su sentimiento original. La adivinación sólo tenía interés para los fraudes y los imbéciles.

Bellatrix Lestrange les pidió que formaran una fila, tomando el privilegio de ir primero.

La vidente tomó su mano, trazando las líneas de la palma de la condesa, consultando la bola de cristal, antes de decir con una voz sorprendentemente profunda, fuertemente acentuada: "Tendrás una hija del rey. Y... vendrán más hijos en el futuro, aunque por parte de tu marido. El siguiente".

Bellatrix palideció, con cara de asombro, inclinándose hacia delante para susurrar: "¿Significa que Su Majestad me desechará después de dar a luz?"

"Ciertamente lo parece", bromeó la Vidente con una sonrisa insensible, "pero ¿quién sabe? Yo sólo veo a sus hijos. Por cierto, harás bien en criarlos tú misma, no dejándolos en manos de otros".

Bellatrix parpadeó ante aquella asombrosa idea -las mujeres de la nobleza solían dejar a sus hijos en manos de los sirvientes hasta que eran mayores-, pero se levantó, haciéndose a un lado para dejar pasar a la siguiente en la fila.

A Lady Pansy se le prometió un matrimonio prestigioso pero una vida corta, a lady Rosier se le dijo que visitara a su padre antes de que fuera demasiado tarde, y a la marquesa de Bulstrode se le dijo que llegaría a los ciento diez años, teniendo no sólo bisnietos, sino que también viviría para ver a sus tataranietos.

Hermione se puso en la fila justo detrás de Luna, y no pudo evitar sentirse nerviosa. Esto era realmente una tontería, porque ella no creía en esas cosas. Bellatrix podría haber elegido fácilmente a una bruja italiana al azar para gastar una broma a la corte, aunque por la forma en que la condesa había reaccionado, parecía que ella misma lo creía.

"Mi dulce Lady", le dijo la vidente a Luna con una cálida sonrisa, "tendrás un matrimonio feliz con un duque. Él hará todo lo que esté en su mano para hacerte feliz, y los dos viviran una larga y feliz vida juntos".

Las damas murmuraron entre ellas, incluso alguien silbó, hasta que Pansy dijo en voz alta: "¿Un duque, Lady Luna? Sólo hay dos disponibles en el mercado, y todos sabemos que Cornualles está... ya ocupado. ¡Parece que vas a ser de Lancaster! Pues será mejor que te des prisa, porque hasta ahora no se ha fijado mucho en ti, ¿verdad?".

Luna sonrió alegremente, y respondió mientras se levantaba con gracia, recogiendo sus faldas de seda azul: "Oh, yo creo en el destino. Si esto está ordenado para mí, estoy segura de que las hadas intervendrán para arreglar lo que tiene que suceder".

Con mariposas en el vientre, Hermione tomó asiento frente a la Vidente, extendiendo tímidamente la mano.

"Ah, una escéptica", murmuró la vidente, arqueando una ceja oscura. "No se equivoque, milady, yo soy de verdad. No como sus anteriores experiencias en la escuela".

Hermione parpadeó, porque ¿cómo sabía la mujer que había ido al colegio?

"Oh, otro duque", dijo la mujer con un encogimiento de hombros aburrido. "Sí, te dará hijos y serás feliz, eventualmente".

"¿Hijos?", preguntó con curiosidad. Después de todo, Neville había prometido no tocarla, y que él le diera hijos y ella fuera feliz con eso no tenía sentido.

"Sí, bebés, ya sabes esos pequeños humanos que aparecen en un matrimonio", se burló la vidente con impaciencia. "Tu matrimonio es de por vida. Nunca habrá otro hombre para ti. El siguiente".

Bellatrix Lestrange ladeó la cabeza, sonriendo beatíficamente. "Así que... dos de nuestras jóvenes brujas se casarán con duques. Estoy segura de que se alegrará de saber que dará herederos a su... familia...., Lady Hermione. Debe ser muy satisfactorio saber que cumplirá con su deber por su... familia más cercana".

Hermione apretó los dientes, limitándose a asentir, mientras toda la corte de damas reía. Ese futuro era un imposible, lo que demostraba que esa mujer también era un fraude, porque ni Neville ni ella querrían... hacer... eso. ¿O lo haría él? ¿Cambiaría de opinión, cuando tuviera el derecho y la oportunidad de acostarse con ella? Algo frío -el miedo- se deslizó por su columna vertebral. ¿No había nadie en quien pudiera confiar en la corte de Tom Riddle?

Fue sólo unos días después cuando Neville la llevó a dar otro paseo por el jardín, con aspecto muy ansioso, corrigiendo su jubón azul incesantemente mientras caminaban fuera del alcance de los guardias y otros cortesanos. Incluso desde la distancia, seguían oyendo las altas y emocionantes carcajadas cuando lady Pansy golpeaba juguetonamente al marqués Malfoy en el brazo, como si hubiera dicho algo impertinente pero divertido. Desde la distancia, constituían una visión llamativa, la belleza de pelo oscuro con un fino vestido rojo, y el hombre rubio con un jubón plateado y un gorro negro en la cabeza.

Finalmente, Neville respiró profundamente, como si se estuviera armando de valor. "Está decidido, y sé que esto te asustará. A mí también me asusta, pero... es definitivo, tiene que haber una cama pública".

Él se sonrojaba furiosamente, sin mirarla, pateando la grava mientras paseaban lentamente por el jardín otoñal. El aire era pesado, como si fuera a llover en cualquier momento, y el aroma de las hojas podridas y el humo del bosque de las grandes cocinas flotaba en el aire.

El estómago se le apretó con miedo, como si estuviera a punto de tener retortijones, con todo lo que había comido esta mañana revolviéndose en su interior, y sintió que le faltaba el aire. El pánico la invadía poco a poco: Los magos y brujas verían cómo era humillada, tomada por su hermano en público, sus lágrimas y gritos para su diversión. Y de alguna manera, estaba segura: Severus Snape estaría en primera línea, observando su degradación con ojos hambrientos. Esa sería la peor parte, aparte del dolor.

Neville sacudió la cabeza, murmurando: "Lo siento mucho, Hermione. Intenté impedirlo, pero... Esto surgió en una discusión con el rey, y él se mostró bastante inflexible a la hora de seguir las tradiciones. No pude hacer nada".

"Oh", dijo débilmente, pensando en esa vidente. Tal vez era esto. Tal vez se quedaría embarazada por ese, horrible lecho público. Tal vez tendrían hijos -mellizos- y vivirían felices como habían planeado para siempre. Desde luego, no parecía que Neville tuviera muchas ganas de acostarse con ella, así que... No podía hacer otra cosa que depositar su confianza en él, ¿verdad?

Aclarándose la garganta, sintiendo que las lágrimas brotaban, susurró: "Sé que no quieres esto, Neville".

"Oh, Hermione... Por favor, sabes que lo haré rápido si es necesario", dijo él, con la voz casi estrangulada. "No puedo hacer nada por el resto, pero eso sí puedo hacerlo". Se retorcía los puños de las mangas, como si se sintiera desesperadamente incómodo por estar diciendo esas cosas.

Hermione se sonrojó, habiendo leído lo suficiente en su pequeña guía traviesa para saber lo que eso implicaría -Neville empujando dentro de ella, con las caderas empujando dentro de ella, antes de que los fluidos blancos gotearan de su miembro- y se limitó a asentir, sin saber qué más decir.

Tímidamente, añadió: "Eres una chica muy bonita, sabes. Si las circunstancias hubieran sido diferentes, estaría feliz y orgulloso de casarme contigo. Es que esto está... tan mal. Tan mal".

"Oh, Neville", dijo ella, tocando suavemente su brazo y sonriendo a través de sus lágrimas: "Lo mismo digo. Eres un buen mago y mereces ser feliz".

Detrás de ellos, alguien carraspeó con fuerza, y con pasos rápidos, Severus Snape se acercó, con los ojos brillando con maldad, la expresión de su cara como un trueno.

"Me está siguiendo", susurró Neville nervioso, "no deja de burlarse de mí. Creo que quiere que le rete a un duelo, una especie de venganza tardía por ese amor perdido suyo y por la participación de mi abuelo, pero... yo valoro mi vida, ya sabes. ¿Te importa si me voy?"

Asintió con la cabeza, mientras Neville prácticamente se escabullía, y el duque se acercó a ella, deteniéndose un poco demasiado cerca, asomándose a ella.

"Buenos días, Alteza", dijo ella con altivez, sin haberlo visto desde el último incidente en la biblioteca. No había aparecido en la biblioteca desde entonces, y tampoco había estado presente en la cena.

"Buenos días", gruñó él, haciendo un movimiento como si fuera a agarrarle las manos. Ella apartó los brazos en el último segundo, juntando las manos en la espalda, dando un pequeño paso atrás. Seguramente no la atacaría aquí, al aire libre, ¿verdad? Sin embargo, no pudo evitar que el miedo la invadiera. ¡Y con lo que le había preguntado sin querer...! No pudo evitarlo, un rubor subió a sus mejillas y no pudo mirar a los ojos.

Su voz era áspera, la civilidad habitual en su voz casi desapareció: "¿Se ha enamorado de su hermano? Esto parecía tan... acogedor. Una cita romántica en el jardín, ¿es eso?"

"¿Qué?", preguntó ella, turbada, mirando hacia él. De todas las cosas que había pensado que él diría, no era ésta.

Los ojos oscuros brillaron y él gruñó: "Bella le contó a todo el mundo la lectura que le hizo la vidente, cómo sería tan feliz, casándote con su hermano, incluso dándole hijos. En plural". Una vez más, él dio un paso adelante, imponiéndose sobre ella, demasiado cerca para ser cómodo.

Antes de que ella se diera cuenta, la ira pura había ahuyentado el miedo, como un fuego purificador que ardía por sus venas, despejando su cabeza.

Dando un paso hacia delante, sus cuerpos casi tocándose, le señaló con un dedo a la cara, su pelo crepitando débilmente bajo la capucha francesa, las trenzas meticulosamente retorcidas sintiéndose de repente vivas, encrespadas por la magia y la tensión: "En primer lugar, esto no es de su incumbencia, Alteza. En segundo lugar, la vidente nunca dijo que me casaría con mi hermano, aunque parece que las cartas están echadas. Ella dijo que me casaría con un duque, un matrimonio para toda la vida, y que le daría hijos, llegando a ser finalmente feliz. Neville es un buen hombre, es mi amigo, pero no, nunca lo amaré así".

Por un momento, sus ojos estaban desorbitados, pero luego sus hombros se hundieron, como si su ira y su tensión hubieran desaparecido milagrosamente, y comenzó a reír. "Un duque, ¿eh? Oh, mi Lady, eso podría ser... cualquiera... Bueno, aún hay esperanza, ¿no?".

Con ese críptico comentario, se alejó, y ella se quedó mirando su ancha espalda. ¿Qué demonios era eso? ¿Qué quería decir con eso: esperanza, pero para quién?

Atribuyéndolo a que Lancaster había revelado por fin su propia astucia -se trataba de destruir a Neville, sin duda, pero aparentemente también estaba negociando algún trato secreto por su mano con algún duque extranjero, probablemente obteniendo un trato comercial a cambio-, se alejó enfadada, con las faldas revoloteando a su alrededor. Al menos, no había sacado a relucir su vergonzosa pregunta de tocar su espada, pero no se sabía lo que haría.