Poco a poco, de forma casi imperceptible, el duque de Lancashire había empezado a comportarse con cortesía. Ella no se dio cuenta al principio, pero era evidente que él intentaba parecer cortés por alguna oscura razón. Comenzó dándole recomendaciones de libros para leer, y luego dándole dichos libros, algunos de ellos de su propia colección.

"Creo que éste es el texto más importante sobre los Encantos del Viento", le dijo, entregándole un tomo de valor incalculable del que ella sólo había visto referencias, ya que el libro era muy raro y casi no había ejemplares disponibles.

"Oh, ¿dónde ha encontrado esto? "preguntó ella, tocando el libro con reverencia, acariciando la superficie de cuero ennegrecido con admiración, casi acariciando la tosca cubierta.

Él se aclaró la garganta, moviendo ligeramente los pies. "Pensé que podría serle útil, con su interés en la Magia del Tiempo".

Ella enarcó una ceja. "Me sorprende que se haya acordado", dijo con cuidado. En una conversación anterior con él, había hecho un comentario de improviso, diciendo que quería especializarse en predicciones y en la manipulación del tiempo.

"Bueno, sí que me acordé", dijo él con brusquedad. "El libro era de mi abuelo. Tenía una biblioteca bastante extensa en la mansión Prince, donde creció mi madre". Sorprendentemente, ofreció una información más uniforme: "Mi madre era hija única. Se llevó los libros al castillo de Lancashire, aunque su primo heredó el título de conde de Prince".

"Oh." Hermione no pudo evitar sentir un poco de envidia. La biblioteca de su padrastro había tenido una colección de libros decente, pero por supuesto, como su familia era muggle, no había habido ni un solo libro de hechizos allí.

El duque, obviamente, se había beneficiado de una educación mágica, aunque todo el mundo sabía que el duque era un mestizo, ya que su padre era famoso por luchar contra el mundo mágico junto al antiguo rey Cadenius Longbottom. La forma en que el mundo había sido antes de que Tom Riddle se abriera camino hacia el trono había sido muy diferente: una sociedad en la que los muggles también podían ocupar el trono, y en la que tanto magos como muggles formaban parte de la alta nobleza. Todo eso había cambiado después de la guerra. Un muggle ya no podía convertirse en rey, duque o conde, y los magos gobernaban el mundo bajo el control de Tom Riddle.

Encogiéndose de hombros, dijo tirando de los labios: "La biblioteca es buena. Aun así, podría mejorarla, y he pensado en trasladarla a otra parte del castillo. Realmente, necesita que alguien la cuide".

"Entonces deberías contratar a un bibliotecario de verdad", dijo, entrecerrando los ojos y echándole una buena mirada. Si tenía una buena biblioteca y no se ocupaba de ella, merecía ser hechizado, si no maldito, en su opinión. Si había tenido la suerte de tener una biblioteca propia, ¡la cuidaría de la mejor manera posible!

El duque se movió sobre sus pies, como si estuviera de alguna manera nervioso, antes de respirar profundamente diciendo lentamente: "Yo... mandé a buscar este libro, para... ti. Los libros deben ser leídos, no sólo acumulando polvo en las estanterías de mi castillo. Me he enterado de que te importan mucho los libros".

Sus mejillas se sonrojaron ligeramente, como si estuviera avergonzado. No pudo evitar preguntarse por qué de repente parecía tan amable, pero dejó de lado esos pensamientos. El duque probablemente había decidido que ella sería una aliada útil, ya que era una estrella en ascenso en la corte. Probablemente quería reclutarla en algún tipo de plan suyo. Sin embargo, regalarle libros demostraba que había prestado atención a lo que a ella le gustaba.

Mirando con avidez el libro, dijo con distancia: "Se lo agradezco, Su Excelencia. Trataré su libro como si fuera mío".

Él exhaló, sin dejar de mirarla, pero ella no deseaba otra cosa que el duque se marchara para poder profundizar en ese texto de valor incalculable.

Hermione era realmente una estrella en ascenso en la corte: Todas las noches cenaba en la mesa alta, conversando con el rey y sus invitados. La condesa Lestrange la incluía en su círculo íntimo, y cuando asistía a la corte de Bellatrix, era invitada con frecuencia a sentarse en el puesto de honor con las damas casadas.

Casi tuvo que reírse, cuando Bellatrix la reclutó en una estratagema secreta para asegurar un acuerdo comercial para la familia Black.

"Te agradecería", dijo Bellatrix en voz baja, habiendo puesto un hechizo silenciador alrededor de Hermione y de ella mientras paseaban por el jardín: "si apoyaras la mención del mercado de plumas".

El sol de septiembre brillaba con fuerza y, aunque las rosas estaban en las últimas, los jardines de los nudos florecían con lavanda y flores de enrame dentro de los setos bajos y bien cuidados, cuyo aroma casi enmascaraba el de los establos.

"¿Cuál?" dijo Hermione, al principio confundida. Tanto los Black como los Lestrange aspiraban a controlar el comercio de plumas, y ambas familias habían solicitado el privilegio de poseer los derechos de la producción de plumas. Por lo que había sabido, las dos familias habían competido por el favor del rey en este asunto durante años. Ambas familias habían invertido mucho en granjas de gansos, pero los ingresos del comercio se dividían actualmente entre las dos.

Bellatrix sonrió un poco, con ojos fríos y calculadores. "Toujours Pur", dijo con un pequeño encogimiento de hombros, citando el lema familiar de los Black. Luego se puso seria. "A mi familia le vendrían bien los ingresos. Rodolphus puede encontrar otra cosa que hacer, estoy segura de que se las arreglará. No estoy nada contenta con él por enfrentarse a mi familia en este asunto. Le he dicho que se retire, pero no me escucha".

Aquella noche, durante la cena, Hermione hizo su papel, señalando que Hogwarts siempre había preferido las plumas de los Black, ya que los hechizos fortalecedores que utilizaban en la punta eran de una calidad superior. Después de un animado debate, con los hermanos Lestrange mirándola con desprecio, Orión y Cygnus Black sonriéndole mientras Bellatrix sonreía triunfante, el rey finalmente concedió a los Black el privilegio de controlar el mercado de la producción de plumas, dejando obsoletas las inversiones de los Lestrange en las granjas de gansos.

Más tarde, el rey la invitó a ella, a Bellatrix Lestrange y a Neville a una copa en sus aposentos privados, junto con el duque de Rookwood y el marqués Malfoy. Era un honor, sin duda, algo que la haría destacar aún más en la corte, y no podía evitarlo: Siendo la hija de Tom Riddle, canturreaba en privado al ver coronadas así sus ambiciones en la corte.

Los aposentos privados del rey eran lujosos, la madera oscura de los paneles estaba tallada con los emblemas de la serpiente de Slytherin y las rosas de York, e incluso tenía sillas con un costoso tapizado de terciopelo negro. El vino blanco, procedente de los viñedos del duque de Borgoña, se servía en una jarra de cristal, con un Encanto Enfriador que hacía brillar la jarra con gotas de rocío.

Tomando asiento junto a la gran chimenea, Malfoy agasajó a Bellatrix y Neville con una historia de sus viajes por Rumanía, donde había montado un dragón domesticado, y el duque de Rookwood roncaba suavemente en una silla, aparentemente habiendo bebido demasiado durante la cena.

El rey la observó, con ojos oscuros y divertidos, antes de decir: "Cuéntame más sobre tus sueños de convertirte en profesora... Hermione".

Que el rey usara su nombre de pila fue un honor sorprendente, y Hermione se lanzó a contarle todos sus planes, decidida a ganárselo: su objetivo era que la dejara libre para ser profesora, en lugar de casarse.

Él asintió, escuchándola, y luego dijo lentamente: "Eres ambiciosa, y está claro que eres lo suficientemente inteligente y poderosa para ser profesora de Hogwarts. Sin embargo, a veces la vida te hace tropezar y tus sueños se derrumban".

Un escalofrío recorrió su columna vertebral, y ella estaba segura de que él anunciaría su matrimonio con Neville en breve, de verdad, no ese entendimiento silencioso que todos parecían dar por sentado.

En cambio, dijo, con sus largos dedos jugando con su varita, haciéndola girar entre sus dedos: "Como sabes, yo mismo quería ser profesor de Defensa, pero Albus Dumbledore me rechazó. Sin importar mis méritos mágicos y mi supuesta brillantez, no me dejó ser profesor en su escuela. Así que decidí elegir el poder sobre el conocimiento, y entonces me convertí en rey".

Lo dijo como si hubiera sido algo fácil de conseguir, aunque ella sabía que no podía ser así. Y de repente sintió un frío glacial, aunque las llamas rugieran en la chimenea.

La infame maldición en el puesto de Profesor de Defensa, las muertes en su familia... no había sido un accidente, ¿verdad? Poco después de salir del colegio, su hermano había muerto, su padre también, y luego Tom Riddle había tomado el manto como duque de York, antes de que comenzara la guerra. Con una súbita claridad, como un rayo de cielo despejado, se dio cuenta de que él lo había orquestado todo, incluso matando a su propia familia. Su padre era un asesino, incluso más de lo que ella había pensado. Esto era oscuro, más oscuro que su más oscura pesadilla.

Mantuvo el rostro inexpresivo bajo el escrutinio de la mirada de su padre, forzando las emociones de miedo, conmoción y asco que amenazaban con romper su calma, y entonces se aventuró a levantar la copa: "Brindo por las ambiciones cumplidas, entonces". Era inútil enfadarse por esto, nunca había conocido a su abuelo y a su tío, hacía tiempo que habían muerto, y su tarea era sobrevivir en la corte de Tom Riddle, con la esperanza de acabar con sus propias ambiciones cumplidas.

Tom Riddle la saludó con la cabeza, con el brillo de sus fríos ojos oscuros -había recibido su mensaje-, su pálida varita desapareció en la manga, y levantó su propia copa, brindando por ella: "Salud, hija mía".

Con un escalofrío, supo que su falta de reacción ante su revelación le había valido su aprecio. ¿Tendría que volverse así de cínica, así de despiadada y cruel para seguir en la corte? ¿Tendría que sospechar de todo el mundo, preguntándose cuál era su verdadero plan? ¿Tendría que demostrar que todo el mundo tiene intenciones ocultas?

Con una sonrisa en el rostro, inclinando la cabeza hacia el rey, supo que lo haría, aunque sólo fuera para escapar de esta corte, ilesa, soltera y libre para irse a Hogwarts. Sería útil para el rey, haciendo lo que fuera necesario, aunque su corazón sangrara, si el rey tuviera a bien concederle la libertad.

Así transcurrieron algunas semanas, sin noticias decisivas sobre el rumoreado matrimonio entre ella y Neville. Leía por las mañanas, asistía a la condesa Lestrange hasta que llegaba la hora de vestirse para la cena, asimilando todo lo que podía de las conspiraciones y procedimientos de la corte durante la comida, antes de retirarse temprano para practicar su hechizo nocturno en su habitación.

El duque de Lancaster no sólo la atosigó con libros. También empezó a hablarle en el Gran Comedor durante la cena, como si tratara de alejar su atención de Neville. Ella siempre respondía amablemente, pero intentaba acortar sus conversaciones, hablando con Neville más a menudo.

"Oh, se te ha escapado el pelo... otra vez", dijo Neville con una risita, señalando su capucha.

Con una mueca, se palpó la redecilla, tanteando antes de reírse de los mechones que se habían escapado, intentando enroscarlos de nuevo en la redecilla. "Mi criada dice que mi pelo es una pesadilla, el peor que ha encontrado en su vida", dijo en tono sombrío, poniendo los ojos en blanco hacia Neville. "Creo que puede tener razón".

Él ladeó la cabeza, mirándola, antes de sonreír. "No. Eres linda, eso es lo que eres. Tu pelo está vivo, como tú, y... te queda bien. Sí, lindo y rebelde. Como una niña pequeña, corriendo salvajemente por los jardines, con el pelo volando".

"¡Neville!", rió ella, exasperada, pero él se limitó a guiñarle un ojo.

"Toma, déjame ayudarte". Neville extendió una mano, retorciendo y metiendo el rizo ofensivo bajo la redecilla, antes de asentir satisfecho. "Ya está, estoy seguro de que tu criada no puede hacerlo mejor. Deberías emplearme a mí en su lugar".

Al oír esto, ella volvió a reírse. "¿De verdad? Me gustaría ver eso, ¡un duque siendo mejor peluquero que una doncella! "

El duque de Lancaster se aclaró la garganta junto a ella, lanzando una mirada furiosa a Neville. Su hermano palideció, obviamente preparándose para otro comentario sarcástico, pero en lugar de eso, Severus Snape se volvió hacia ella.

En un tono forzadamente cortés, dijo: "Me gustaría conocer tu opinión, porque estoy pensando en ampliar mi biblioteca en el castillo de Lancaster. ¿Preferirías una biblioteca en las mazmorras o en un piso superior? Estoy seguro de que la luz podría ser perjudicial para los libros, pero además, la mazmorra plantea la cuestión de cómo anular la humedad".

Se lanzó a la discusión con gusto, hablando de varios Encantos para contrarrestar tanto la luz como la humedad, hechizos repelentes de plagas y encantamientos protectores para la delicada vitela. Esa noche, tan ocupada discutiendo sobre libros, sólo notó de reojo que Neville se alejaba de la mesa alta para charlar con Luna en un rincón del salón inferior.

"Una ocasión especial, mis Ladys, y una vista muy especial", les dijo el rey, caminando a grandes zancadas delante de ellas, con la capa negra cayendo detrás de él. A su lado, la condesa casi tuvo que correr para seguir el ritmo de sus largas piernas, pero el rey no aminoró el paso.

Lancaster se abalanzó sobre ella, tomándola del brazo para escoltarla, y ella miró con nostalgia a Neville. Su amigo -hermano, prometido, o como quiera que debiera catalogarlo- se encogió de hombros disculpándose con ella, y en su lugar le ofreció el brazo a Luna, que le dedicó una amplia y radiante sonrisa. Luna conjuró una sombrilla para ellos con el hechizo que Hermione le había enseñado, obviamente impresionando a Neville con su trabajo de Encantamientos.

Hermione miró el brazo duro como el hierro que la sujetaba con firmeza, y no pudo evitar estremecerse. Podría haberse divertido con sus amigos y, en cambio, estaba atrapada con Severus Snape. No debía olvidar que él era peligroso. Toda esa atención, seguramente no tenía nada bueno en mente. Hasta ahora, no había mostrado sus cartas, pero era obvio que estaba jugando una partida larga. Ella dedujo que cuanto más tardara en intentar hacerse amigo de ella, más siniestro resultaría su plan.

Sin embargo, hoy estaba actuando con cortesía, señalando algunos usos inusuales para algunos de los arbustos del jardín. "¿Sabías que las hojas de lavanda son un ingrediente clave del Veneno del Mercador? Todos los demás ingredientes son venenosos hasta cierto punto, pero la lavanda crea la amalgama, haciendo que el resultado combinado sea mucho más mortal. El veneno es aún más peligroso por ser capaz de matar sin necesidad de ingerirlo, un simple contacto con la piel puede ser fatal si la dosis es lo suficientemente alta".

El hecho de no saber por qué estaba siendo tan atento la puso nerviosa, y su mente se puso a pensar en las posibilidades: ¿Intentaba hacer caer a alguien importante? ¿Quería ampliar su ducado acaparando tierras ajenas? Con una sensación de hundimiento, de repente vio la solución, clara como el día. Él estaba tratando de llegar a Neville a través de ella. La enemistad entre él y los Longbottom era bastante real, y... sí, debía ser eso.

Con un suspiro, se dio cuenta de que ya debería haber aprendido la lección: Todo el mundo en la corte tenía una agenda propia, y sería una tonta si no sospechara de Lancaster. En privado, juró que protegería a Neville a toda costa, después de todo era su hermano. Tendría que ser cuidadosa, muy cuidadosa, pero no estaría de más intentar averiguar lo que el duque estaba planeando. Aunque le repugnara, seguiría reuniéndose con él, porque en algún momento, él revelaría su plan, y entonces ella estaría en posición de contrarrestar lo que fuera que hubiera planeado para ayudar a Neville.

Como no había escuchado nada de lo que Lancaster había dicho, parpadeó confundida cuando él la miró expectante, esperando claramente su respuesta. Sintiendo un momento de pánico, buscó algo que decir. Mientras caminaban, el pomo de la espada de él rozó su capa, y ella soltó: "¿Entreno mucho con su espada cuando era joven?"

Él se puso rígido, antes de decir, afrentado: "No soy tan viejo".

Hermione se encogió de hombros. Si tenía algún tipo de complejo por pasar de los treinta, no era su problema. Ahora que lo pensaba, ya estaba más cerca de los cuarenta que de los treinta, ¿no? Aun así, dijo, suavizando la pregunta: "Quiero decir, le vimos batirse en duelo a principios de septiembre. El acuerdo fue que era el mejor luchador. Simplemente me preguntaba si había dedicado mucho tiempo a entrenar cuando era más joven".

"Por supuesto", se burló. "Todos los jóvenes lo hacen". Con un poco de amargura, continuó: "Mi padre era un gran espadachín. Esperaba que me convirtiera en el mejor. Se suponía que debía vencer a hombres adultos sin usar magia desde los diez años, según él".

"¿Pelea sin magia?", preguntó ella, incrédula. "Nosotras -Lady Luna y yo- tuvimos una discusión en la que nos preguntamos si seríamos capaces de levantar su espada sin magia".

El duque resopló, lanzándole una breve mirada. "No sabén mucho de lucha con espadas, ¿verdad, mi Lady? Si disminuyes el peso de una espada con magia, el impacto de un golpe también es más fácil para tu enemigo. Uno no querría eso, así que tiene que cargar con todo el peso de la misma".

"Oh, no lo sabía", dijo ella, mirando la espada especulativamente, sintiendo de repente que su respeto por la destreza de los Caballeros en la lucha aumentaba en más de un punto. En un impulso repentino, preguntó: "¿Podría intentarlo? Si pudiera levantarla sin magia, quiero decir".

Se detuvo en el camino de grava, mirándola, con ojos negros incrédulos. "¿Quieres tocar mi espada?" Lo dijo como si fuera algo increíble, algo trascendental, y ella no entendía por qué reaccionaba así. ¿Acaso era una especie de metedura de pata social que había cometido, como pedirle a alguien que tocara su varita? Seguramente, una espada no era tan importante, ¿verdad? Sólo los miembros cercanos de la familia tocarían su varita, al ser un objeto tan personal. Seguramente, los escuderos tocaban las espadas de sus amos todo el tiempo, y los herreros hacían reparaciones... No, no podía ser algo en esa línea. Sin embargo, su reacción era extraña, y señaló para sí misma que lo buscaría.

"Lo siento, no debería haber preguntado", dijo, enrojeciendo.

"No, no, en absoluto", dijo él, pero era obvio que estaba luchando por volver a poner su cara en su habitual expresión inexpresiva. Respiró profundamente, apartando el pelo de su cara, y de alguna manera, ella pensó que se enderezó, pareciendo incluso más alto que de costumbre, aunque ciertamente nunca se había encorvado antes.

Disminuyeron la velocidad, dejando pasar a los últimos rezagados de la corte, y él se detuvo, desenvainando su espada con un movimiento practicado. Se oyó un pequeño silbido cuando el afilado filo cortó el aire, pero entonces él se movió detrás de ella, rodeándola con los brazos, aprisionándola.

Con una ráfaga de pánico, se sintió atrapada, su cuerpo recordó su ataque: él había estado detrás de ella, presionándola contra la pared, tocándola sin su consentimiento, listo para forzarla...

Hermione respiró profundamente para calmarse. Ella había pedido esta demostración; esto era diferente. Sin embargo, sentía un revoloteo incómodo en el estómago, como si su miedo estuviera situado allí, y en su mente, sentía como si una alarma sonara, emitiendo notas altas de advertencia. Será mejor que termine con esto rápidamente.

"Aquí", su voz era ronca, "sujeta ambas manos justo debajo del pomo".

Sus manos se deslizaron hacia arriba, junto a las de él, y agarró la gruesa empuñadura, su mano izquierda rozando la de él.

"Le voy a soltar, pero le voy a sujetar las muñecas", le explicó, y su aliento contra su oreja la hizo estremecerse. "No se preocupe, no dejaré que la suelte. Quédese quieta y relaje los brazos".

Ella se preparó, respirando profundamente. Cuando la soltó, le agarró las muñecas, y oh dioses, pesaba mucho. Inmediatamente, sus brazos se cayeron y no habría sido capaz de sostenerla si él no le hubiera sujetado las manos, sus dedos cálidos alrededor de sus muñecas.

"¿Cómo está?", dijo él, con la voz casi sin aliento.

"Demasiado pesada", jadeó ella, con el sudor a flor de piel, todos sus músculos esforzándose por no dejar caer la espada, su respiración reducida inmediatamente a jadeos: "No puedo hacerlo, es demasiado pesada. Por favor..."

Volvió a coger la espada, retrocediendo unos pasos antes de envainarla. "Lo ha hecho bien", dijo, con la voz un poco ronca. "No esperaba que la tomara a la primera. Necesitaría entrenamiento, ya ve".

Cuando se acercaban a su objetivo, los establos, un caballo relinchó con fuerza y pudieron oír el estampido de los cascos. Un mozo de cuadra gritó: "¡No puedo sujetarlo, es demasiado fuerte!"

En algún lugar del frente, una voz retumbó: "¡Ese es mi chico, dame las riendas, muchacho!"

En la multitud que se arremolinaba en el patio, justo fuera del gran establo, se escabulló del duque, encontrando a Luna y Neville de pie juntos.

"Hola, mi Lady", dijo Neville con una sonrisa avergonzada, y Luna susurró, escandalizada: "¡El rey nos ha invitado a ver cómo su semental monta una preciada yegua! ¿Te lo puedes creer?"

Hermione parpadeó, porque esto no era -ni mucho menos- un entretenimiento habitual para las damas.

"¿Lo hizo?", dijo escéptica, poniéndose al lado de Neville. Frente a ellos, una yegua marrón más pequeña relinchaba nerviosa, trotando dentro de una parte cercada del patio.

Aunque junto a las puertas del establo, incluso el gran semental del rey se veía empequeñecido por el hombre que llevaba las riendas. El semental sacudió la cabeza, echando espuma por la boca mientras se encabritaba, dando patadas con los cascos, dispuesto a asesinar sin miramientos, pero el hombre sobresalía por encima del caballo, con una altura de al menos tres metros. Apretando un puño del tamaño de un jamón sobre el cuello del caballo, forzando al semental a bajar, dijo tranquilamente: "Abajo, muchacho. Tendrás tu turno, será tuya en un minuto, no te preocupes".

"¿Quién es ese?" preguntó Hermione débilmente, mirando con los ojos muy abiertos al hombre. Era simplemente demasiado grande.

"Oh, es Lord Hagrid, el Maestro de Caballos del rey", respondió Luna. "Ha estado fuera durante un tiempo, en algún lugar del norte, ya que su esposa dio a luz a su quinto hijo recientemente".

"Dulce Merlín", murmuró Hermione, asimilando el tamaño del hombre. "Oh, esa historia que nos contó la condesa, ¿era sobre... ya sabes, um... él...?"

Luna lanzó una rápida mirada a Neville, sus mejillas se sonrojaron de color escarlata. Él parecía confundido, pero Luna asintió. "Bueno, sí. Llevan años casados, así que supongo que debe haber funcionado de alguna manera". Murmurando en voz baja, Luna dijo: "Aunque no veo cómo por medios naturales".

Hermione también negó con la cabeza. La magia, esa era la solución obvia. Debía ser una solución de encogimiento, no podía ver cómo un hombre de este tamaño podía simplemente... caber.

"Déjenlo ir", ladró el rey.

"¡Sí, Su Majestad!", dijo Lord Hagrid. Soltando las riendas, golpeó al semental en la grupa. El semental relinchó de nuevo, antes de saltar hacia la valla, saltando con elegancia antes de casi derrapar, deteniéndose junto a la yegua.

Lord Hagrid sonrió, mirando a los caballos, antes de que unos dedos como salchichas se le metieran por la desgreñada barba. "¡Ya está listo, Su Majestad!"

Las orejas de la yegua se aplanaron, y chasqueó al semental, alejándose bailando, pero éste le siguió, con su enorme miembro largo y rojo bajo el vientre.

Durante unos minutos, los dos caballos dieron vueltas uno alrededor del otro, pero entonces la yegua decidió aparentemente que el semental era aceptable, levantando la cola.

El semental no perdió tiempo en montar a la yegua marrón, montándola con fuerza, y las damas se rieron, mientras algunos de los hombres hacían algunos comentarios groseros sobre lo que sucedía. Sus mejillas se sonrojaron, Hermione al menos esperaba no estar tan roja como Luna. La pobre chica miraba fijamente a sus pies, con la cara roja como un tomate, mientras Neville también movía los pies, como si estuviera avergonzado.

Hermione se propuso mirar a los caballos, pero de repente, sus ojos se deslizaron hacia el duque de Lancaster, al otro lado de la zona vallada. No estaba mirando a los caballos, sino a ella.

Algo helado recorrió su espina dorsal, porque sin duda sabía que él estaba pensando en aquella vez que la había apretado contra la pared, dispuesto a montarla igual que el semental hacía ahora con la yegua. Oh, Dios, ¿la estúpida pregunta de ella sobre su espada y su proximidad había desencadenado algo peligroso en él una vez más? Temblando bajo su mirada, prometió trabajar más diligentemente en su defensa personal y esforzarse más por evitarlo.

En la biblioteca, había encontrado un verdadero tesoro de hechizos de defensa en un viejo libro. Las páginas llevaban anotaciones del propio rey, por lo que supuso que debía ser un signo de excelente calidad, y lo había llevado a su habitación para estudiarlo más a fondo. Los hechizos eran más viciosos y, por tanto, más difíciles de trabajar que los rudimentarios hechizos de defensa que le habían enseñado en Hogwarts, pero aun así, su sensación de seguridad era tristemente escasa cuando se enfrentaba al duque.

"He observado que practica hechizos por las tardes", dijo Severus Snape a la mañana siguiente durante su ya habitual conversación matutina. Siempre se presentaba, y la única forma de evitarlo en la biblioteca sería no ir ella misma. No estaba dispuesta a sacrificar eso, pero estaba preparada para que la conversación fuera corta.

El duque no la miraba, sus ojos estaban clavados en las ventanas arqueadas, donde podían ver las nubes que pasaban a toda velocidad fuera, los vientos que las azotaban cada vez más rápido en los cielos de principios de octubre.

"Oh", dijo ella con no poca sorpresa, "¿cómo lo sabe?".

Su postura cambió, la mano cayó sobre el pomo de su espada. "Yo mismo practico, en el patio por la noche. He visto las luces de sus ventanas".

En privado, se preguntó cómo sabía él cuál de los cientos de ventanas de Hampton Court le pertenecía, pero se limitó a asentir. "Sí que practico. Acumular conocimientos sin ponerlos a prueba es... inútil".

"Así es", dijo él, asintiendo con la cabeza. "Yo diría que ha sido muy diligente. A veces, las luces de su ventana parpadean durante horas. ¿En qué está trabajando?"

"Sobre todo en Transfiguración estos días", respondió ella, antes de no poder resistirse a añadir -porque era cierto-: "Y defensa personal. Hechizos que podrían protegerme, si alguien me atacara".

Cualquier otro hombre se habría estremecido ante aquella puñalada, pero el rostro del duque se volvió más inexpresivo, incluso pétreo.

Luego dijo con rigidez, aunque sus ojos mantenían una intensidad, como si esto fuera importante para él: "Por favor, dígame si puedo... ayudarle de alguna manera. Si cree que necesita entrenamiento de defensa, estaré encantado de proporcionárselo. Puedo enseñarle a defenderse, mi Lady. Tal vez... podríamos programar un tiempo cada día. Antes de la cena, tal vez".

Hermione parpadeó. Que el caballero más fuerte del reino le enseñara a defenderse era sin duda una oportunidad única, pero... ¿qué había dicho? ¿Si creía que tenía que defenderse? ¿Como si no supiera por qué? ¡Oh, era un bastardo, hasta la médula!

Con la voz un poco chillona, replicó: "¿Cree que necesito autodefensa? Alteza, sé que necesito defenderme".

Él cerró los ojos por un momento, antes de tomar su mano, su voz baja y áspera: "No tenga miedo. Está a salvo, le cuidaré, prometo mantenerle..."

La mujer se erizó, la ira surgió en una ola caliente y cálida, y se dio cuenta de que su valentía no lo había engañado en absoluto. Él sabía que ella estaba asustada, y... ¡se suponía que no debía saberlo! Había creído que ocultaba muy bien su malestar, pero en cambio, había mostrado su debilidad ante un hombre que había querido hacerle daño. Un hombre que intentaría hacer daño a su hermano, Neville, que sólo había sido decente y amable con ella. ¡Y pensar que Severus Snape tenía la audacia de jurar que la mantendría a salvo, cuando hasta ahora, él había demostrado ser la mayor amenaza...!

"Alteza", le espetó ella, con los ojos encendidos, y tiró del brazo para liberarse de su agarre, "siento discrepar. Al ofrecer esto, ha demostrado ser un asqueroso hipócrita".

Los ojos de él se abrieron de par en par y, por un momento, ella estuvo segura de que se abalanzaría sobre ella, con el cuerpo tenso y gruñendo de rabia, pero en lugar de eso, se alejó, con la túnica ondeando tras él.

Y ahí estaba. Por muy interesado que pareciera estar en sus estudios, el duque de Lancaster no era un hombre agradable. En absoluto, y ella haría bien en recordarlo. No era un verdadero caballero, era más bastardo por su carácter de lo que ella jamás sería por su herencia.