El patio estaba muy silencioso, como si la expectación y la incredulidad estuvieran en una guerra silenciosa, pero entonces se oyó un crujido de sedas y comenzaron los susurros.

El semental negro del rey mordió silenciosamente, con maldad, sobre el ruano destrier de Neville, haciendo que el ruano relinchara con fuerza y se encabritara. Neville se esforzó por controlar a su caballo, que bailaba nervioso, pero el gran caballo del rey se mantuvo perfectamente, inocentemente quieto, como si no hubiera habido ningún ataque repentino.

Cuando Neville recuperó el control, dio un paso adelante. Su antiguo compañero de escuela la miraba desde lo alto de su destrier, con los ojos azules y redondos, abiertos de par en par por el horror, y con un leve rubor en sus mejillas débilmente barridas.

Blanqueando, al darse cuenta de que el rey ya debía de haberse acercado a él para hablar de la rumoreada propuesta, Hermione hizo una reverencia, con una voz extrañamente clara: "Bienvenido, Su Majestad, Su Excelencia".

Fue un pequeño consuelo que Neville se sintiera igual de incómodo que ella, ambos conmocionados por lo que esta acción podía significar para ambos. Aun así, Hermione se juró que ocultaría su incomodidad mejor que Neville aunque fuera lo último que hiciera. Los murmullos excitados de la corte y las exclamaciones sorprendidas y susurradas atestiguaban la verdad que ambos sabían: según todos los indicios, Neville era su medio hermano, siendo también hijo ilegítimo del rey. La noticia de un inminente matrimonio crearía un escándalo sin precedentes.

Con la parte racional y lógica de su cerebro, se dio cuenta de que era una jugada inteligente para el rey. Cornualles había estado en el lado opuesto del rey durante la Guerra. La abuela de Neville, la formidable bruja Augusta Longbottom, había sido reina del antiguo rey muggle, Cadenius Longbottom, y desde entonces había sido la gobernante de facto del ducado.

Al final de la guerra, el rey había invadido Cornualles, tomando la fortaleza del castillo de Restormel, y se decía que la madre de Neville había sido tomada también contra su voluntad, mientras que su marido había sido asesinado. Se rumoreaba que el hijo nacido nueve meses después del asalto a Restormel era bastardo del rey. Aunque el rey nunca lo había reconocido públicamente, el hecho de que a Neville se le permitiera seguir siendo duque de Cornualles era suficientemente revelador. Ese ducado había pertenecido al hijo mayor del gobernante durante siglos.

La abuela de Neville seguía oponiéndose ferozmente al gobierno de Tom Riddle, y había optado por no reconciliarse después de que su marido y su hijo fueran asesinados y su nuera violada. Se había mantenido alejada de la corte desde entonces, reconstruyendo Cornualles, aislando efectivamente el ducado del gobierno de Tom Riddle. Por lo tanto, sería útil para el rey atar a Neville firmemente a su gobierno mediante el matrimonio, consiguiendo que Cornualles estuviera bajo su control adecuadamente sin otra guerra. ¿Pero casar a un hermano con una hermana?

Las náuseas se agolparon en su estómago ante la idea de casarse con Neville. Oh, era un buen hombre, aunque no un mago muy consumado, pero que su hermanastro se acostara con ella era más que repugnante. En realidad, era francamente malvado.

El rey los miró como si disfrutara de su horror, con una media sonrisa socarrona en sus labios perfectamente formados, antes de hacer un gesto para que un sirviente trajera vino.

Mientras el rey brindaba por Neville, dándole la bienvenida a la corte, Hermione se escabulló entre la multitud. Sabía que los Gaunt, la familia de su abuela, se habían casado entre sí, todo el mundo lo sabía, primos que se casaban con primos durante generaciones, y también se rumoreaba que había relaciones aún más estrechas. Pero el rey no podía contemplar seriamente esto. Aunque había leyes que lo prohibían... el rey era la ley, ¿no? Podía hacerlo si quería. Aunque Su Majestad Tom Riddle no era conocido por ser amable, ella esperaba fervientemente que no fuera tan cruel.

Durante la gran cena de bienvenida al joven duque de Cornualles, Hermione estaba sentada junto a Neville. Vestida con sus mejores galas, un vestido verde y plateado con los colores del rey, que mostraba más pecho con su profundo escote cuadrado del que se sentía cómoda, el rey le había regalado también una nueva capa de seda negra ribeteada con armiño. Sólo a la realeza se le permitía adornar sus ropas con armiño, y con esto, el rey afirmaba que debía ser considerada una princesa, no una simple hija bastarda.

Su conversación fue muy agitada, ya que toda la corte trataba de escuchar, y Hermione preguntó formalmente: "¿Qué ha hecho en los meses posteriores a Hogwarts, Alteza?" En Hogwarts se habían tuteado como alumnos, pero eso desataría aún más rumores, así que optó por retirarse a la formalidad.

"No mucho", suspiró Neville, clavando la carne en su plato con su daga de plata. "Aprender de las prioridades, montar a caballo... Ya sabe, las cosas habituales. ¿Y usted, mi Lady?"

Por suerte, le había cogido el truco a lo de ser formal, y Hermione contestó: "Me quedé en Hogwarts. La profesora McGonagall tuvo la amabilidad de ofrecerme un puesto como su asistente. Su Majestad me convocó a la corte hace unas semanas".

"Ah", dijo Neville, apurando su copa por tercera vez, como si necesitara coraje líquido, lo que hizo que el pequeño elfo de guardia saltara hacia adelante, rellenando prontamente su copa con más vino. "Yo también fui convocado, y... bueno, aquí estoy. Pero a la abuela no le gustó".

De alguna manera, no creía que la convocatoria del rey hubiera sido redactada de manera que Neville pudiera negarse, no sin iniciar una guerra.

El olor mezclado de las verduras cocidas, las sopas, los diferentes tipos de pescado y los asados llenaban la sala, las mesas gemían bajo el peso de tanta comida, pero Hermione apenas lograba dar un bocado, sintiéndose casi enferma por lo que el rey obviamente estaba planeando.

El hambre de Neville no parecía verse afectada de forma similar, y cuando él extendió la mano para llenar su plato de nuevo, ella tuvo que apartarse. Por muy rica que fuera la corte del rey, seguían sentados en largos bancos, y en ese momento, ella estaba apretujada entre el duque de Cornualles y el duque de Lancashire.

Severus Snape parecía inusualmente irritado, incluso para un hombre desagradable como él, lanzando miradas furiosas al pobre Neville de vez en cuando, haciendo que su amigo -su hermano- casi se acobardara bajo sus miradas. No dijo nada, pero el disgusto del duque parecía pesar tanto en Hermione como en Neville.

Había poco espacio en el banco, los dos hombres estaban casi apretados contra ella, lo que la obligaba a mantener los codos pegados a los costados, para no ocupar demasiado espacio. Los hombres, sin embargo, no parecían sentir lo mismo, y a menudo tenía que inclinarse hacia un lado y hacia otro porque la apretaban, como si esperaran que se inclinara o se volviera repentinamente transparente. Intentó evitar tocar al duque de Lancashire, porque seguía haciéndola sentir muy incómoda, y su piel se ponía de gallina cada vez que se tocaban sin querer, pero Neville se acercaba con frecuencia para coger más comida, y su codo la empujaba.

El rey siguió conversando con Neville, preguntándole sobre Cornualles y cómo le iba al ducado, y para sorpresa de Hermione, parecía que el ducado de Neville era el principal proveedor de ingredientes para pociones del reino. Ella siempre había sabido que Neville estaba muy interesado en la Herbología, pero él nunca había mencionado que su familia había hecho un negocio de este tipo. 

Severus Snape suspiraba exasperado cada vez que ella tenía que apartarse de Neville, pero aun así, sus ojos seguían la inclinación de su escote, como si quisiera ver lo que se escondía bajo su corset. Había algo caliente en su mirada, como si disfrutara observando su cuerpo, como si su breve encuentro -su asalto- hubiera cambiado de algún modo su percepción de ella como dama de la corte, como si pensara que ella, a diferencia de las demás damas, estaba... disponible. 

A la mañana siguiente, el rey le había dado órdenes de mostrarle a Neville los jardines. Tuvo que acortar su tiempo en la biblioteca, lo que la hizo refunfuñar, pero, por otra parte, estaba excusada de atender a Bellatrix. Por lo tanto, probablemente era un buen trato.

"¿Se supone que debe lucir lo mejor posible para Su Excelencia, mi Lady?" preguntó Hannah con cara seria, sin dejar traslucir que acicalarse para el hermano de uno podría considerarse algo más que un poco inusual.

Hermione hizo una mueca. "Creo que sí, o al menos, hagámoslo bonito, pero no ostentoso".

"Muy bien, mi señora. Digamos... ¿su vestido azul, con la cofia blanca debajo? ¿Y su capucha francesa con el encaje blanco? Será muy bonito, apropiado, pero no demasiado, creo".

"De acuerdo", suspiró Hermione, poniéndose el blusón de lino, antes de que Hannah le pasara la cofia por la cabeza. Por fin, Hannah le puso la bata, cuidando los pliegues.

"Y su pelo, milady. Va a salir a la calle, así que es probable que se le encrespe, ¿no? Veamos... Me quedaré con las dos trenzas, enrollándolas en un moño, y luego su redecilla para la parte de atrás de la capucha, manteniendo todo ese pelo dentro, sí, eso estará bien", murmuró Hannah para sí misma, mientras Hermione se sentaba en la única silla de su pequeña habitación, haciendo una mueca de dolor cuando su criada pasaba el peine con fuerza por los nudos de su pelo.

El tiempo era agradable, con la promesa de un buen día, cielos azules y una tenue brisa. Neville caminaba a su lado, ambos hablando muy poco. La fuente burbujeaba, y la grava de los senderos del jardín crujía bajo los duros zapatos de Neville, mientras que sus propias zapatillas blandas se limitaban a silbar sobre la superficie. Aunque el tiempo había sido seco, la hierba aún estaba verde y las flores seguían floreciendo, disimulando los olores de los caballos y el estiércol de los establos del castillo. 

Cuando estuvieron seguros de estar fuera del alcance del oído, Neville suspiró profundamente. "Esto es un desastre, y créeme, no es algo que quiera", dijo con expresión de dolor. "Me conoces, Hermione, y yo... no pretendía esto".

"Lo sé", dijo ella en voz baja. "Esto está... fuera de lugar".

"¿Estás absolutamente segura? ¿Sobre tu ascendencia?" Dijo Neville con esperanza.

"Lo estoy. ¿Tú también?"

"Sí", murmuró, con un deje de voz. "Conoce la historia. Todo el mundo la conoce. Mi madre no ha salido de sus aposentos desde que nací. La vergüenza...."

"Oh", respondió ella, "Lo siento, Neville. Podríamos hacer una prueba", dijo esperanzada. "Uno de nosotros podría no ser..."

Mirando a su alrededor, antes de arrastrarla detrás de un gigantesco arbusto de gruesas y verdes hojas, Neville se apuntó con su varita: "Revelis Patronage Magicae" y ella repitió el hechizo para sí misma.

De sus varitas surgió un humo verde pálido, del tono exacto del verde de Slytherin, dando forma a sus firmas mágicas. Las formas sinuosas se alzaron y ambos suspiraron al ver lo que esperaban: el emblema del rey, su Marca Tenebrosa, las dos serpientes que ahora gruñían entre sí, con siseos fantasmales que llenaban el aire.

Lentamente, las marcas se disiparon, dejando una brizna de humo en el aire claro.

"Oh, Señor, no hay una salida fácil entonces", murmuró Neville. "Por lo que sé, el rey realmente quiere hacer esto. No importará lo que digamos, no nos escuchará. Y ya sabes, con la historia familiar de los Gaunts..."

"Lo sé", dijo Hermione en tono sombrío. "Sabes, no tengo nada contra ti, Neville, pero casarse con mi medio hermano no es..."

Neville sacudió la cabeza, suspirando de nuevo. "Lo sé. Te prometo que si esto tiene que suceder, nunca te obligaré. Ya arreglaremos algo", dijo con una expresión de dolor. "Los herederos... Dejaré embarazada a alguien y criaremos al niño como si fuera nuestro. Nadie lo sabrá. O podrías hacerlo tú..." hizo un gesto con la mano, pareciendo avergonzado.  

Hermione parpadeó, sus mejillas se enrojecieron lentamente. "Seguro que quieres tus propios herederos, y... ¿cómo podría salirme con la mía algo así? Nadie se atrevería a tocar a una duquesa, Neville. Saben que si se descubriera, tendrías que decapitarlos. No, si esto tiene que suceder, tendrás que ser tú quien engendre a tu propio heredero". 

"Ya se nos ocurrirá algo". Con una risa amarga, Neville añadió: "Hace tres semanas estaba preocupado por la repentina afluencia de tijeretas en mi jardín. Y ahora esto..." Sacudió la cabeza, antes de enderezarse, mirándola con una expresión seria. "No dudes que te protegeré, Hermione. Te conozco y sé lo que quieres en la vida. Te construiré la mejor biblioteca fuera de Londres para que seas feliz". 

En la cena, Neville estaba bebiendo mucho, agarrando su copa como si necesitara apoyo para enfrentarse a la corte. Esta noche, el rey estaba conversando con el duque de Rookwood, y el resto de los Caballeros aprovechó la oportunidad para lanzarle al pobre Neville púas sobre su lealtad. Estaba claramente hundido, sin saber cómo debía responder a los desaires apenas civiles que estaba recibiendo.

Hermione volvía a estar incómodamente apretujada entre Neville y Severus Snape, y estaba más que preocupada por el bien de Neville, porque perder la cordura por la bebida cuando se asiste a la corte no sería aconsejable. Especialmente cuando toda la corte parecía ir contra él. Personalmente, ella prefería sentarse en las mesas inferiores con Luna, no en la mesa del rey.

Cuando Neville se inclinó hacia delante para servirse otro corte del asado de cerdo, con el cuchillo preparado, se balanceó ligeramente, obligando a Hermione a casi presionarse contra el lado del duque de Lancashire para evitar el cuchillo, su habitual cota de malla bajo la túnica presionando desagradablemente su brazo. En el proceso, Neville volcó la copa del duque, derramando el vino tinto sobre el mantel de lino bordado.

El duque miró a Neville con sorna, como si el pobre Neville fuera un gusanillo despreciable, que apenas merecía su atención: "Longbottom, veo claramente que su propiedad en Cornualles no proporciona suficiente comida ni bebida. Te comportas como un torpe granjero. Intenta recordar que estás en la corte de Su Majestad. Habrá raciones abundantes, sin importar a lo que estés acostumbrado en el campo, aunque... puede que aún no hayas captado ese concepto".

Los ojos del duque eran oscuros, rencorosos, y sus finos labios se curvaron ligeramente cuando Neville espetó.

"Oh, lo sé", dijo el duque sedosamente, "La línea Longbottom no es conocida ni por su mente ni por su valor, sólo por su estupidez, su falta de moral y su abyecta crueldad ante la inocencia".

Neville se puso un poco pálido, luego enrojeció, y trató de enderezarse, pero no lo consiguió. Con voz arrastrada, dijo: "¿Acaba de insultarme a mí y a mi línea, Su Excelencia?"

"Enhorabuena", dijo el duque, "al menos has conseguido entenderlo".

Inclinándose sobre Hermione, haciéndola retroceder lo más posible en el banco sin caer hacia atrás, Severus Snape gruñó: "Tu familia se puso del lado de mi padre, incluso lo instó en ciertas acciones. La nobleza y los plebeyos no podían casarse, decía tu abuelo, ¡era una abominación que había que detener a toda costa! No creas que lo he olvidado, Longbottom, no lo pienses nunca. Te estaré observando aquí en la corte. Pretendes ser tan justo, tan obediente con el rey en este momento, pero conozco tu calaña. Tu abuelo sancionó un desastre, permitiendo que mi padre destruyera lo que más apreciaba, y..."

Severus Snape dejó de hablar bruscamente, pero la expresión normalmente inexpresiva de su adusto rostro había desaparecido. Parecía alarmantemente enfadado, amenazante incluso, como si estuviera dispuesto a entrar en batalla, como si estuviera a un paso de desenvainar su pesada espada.

Neville tartamudeó -y Hermione pudo ver que estaba claramente asustado, nunca había sido alguien valiente, ella lo sabía- su voz era débil mientras intentaba reunir valor: "Estoy aquí por invitación del rey, Snape. Me gustaría agradecerle que haya dejado nuestra historia familiar fuera de esto".

"Sí, la historia de tu familia", dijo el duque, con un aspecto muy malévolo, el rostro oscuro de amenaza, el poder casi irradiando de él en una ola vertiginosa: "Eso es lo que te trae aquí, ¿no? Una reunión familiar definitiva, ¿no? Estoy asombrado, incluso un Longbottom debería tener más valor que aceptar la mano de tu hermana".   

Con un aspecto ligeramente aterrado, Neville se apartó de la mesa, alegando una necesidad imperiosa tras su séptima copa de vino.

"De verdad", dijo Hermione, apartándose en el banco, de cara al duque. "Esto no era necesario. Esto no es culpa de Neville, y..."

"Proteges a tu familia, ¿verdad?" se burló Severus Snape. "¿O es que su futuro marido necesita que su mujer defienda el honor de su familia? Menudo mago se ha encontrado, Lady Granger. Débil, cobarde y sin mencionar que es su hermano..."

"¡Basta!", siseó ella. "Yo... Nadie ha dicho que vayamos a..."

"Ah, pero todo el mundo lo sabe", sonrió el duque, con los ojos todavía llenos de esa terrible rabia, como si quisiera arremeter, herir a alguien, a cualquiera, a ella. "Te puedo decir una cosa, mi pequeña Lady, los Caballeros están alentando un lecho público. Parece que a muchos de ellos les gustaría ver cómo un hermano se lleva a su hermana a la cama".

Blanqueando, susurró, casi suplicando: "No... Eso no, seguramente no. Eso no". Lanzando una mirada desesperada alrededor de la mesa alta, ella podía muy bien imaginar que alguien como Malfoy o Dolohov querría mirar. Su desfloración sería un entretenimiento público, y el pobre Neville tendría que forzarla. Oh, dioses... La bilis le subió a la garganta y sintió pánico, como si el ajustado corset de su vestido no le permitiera respirar. Su pecho subía y bajaba, pero casi le faltaba el aire. 

Los ojos del duque se suavizaron un poco, como si sintiera pena por ella.  Se aclaró la garganta, levantando lentamente una mano, como si quisiera tocarle el brazo.

Hermione sintió como si sus labios estuvieran sin sangre, resecos, y negó con la cabeza, murmurando: "Neville nunca me haría eso. ¿Nunca lo haría? Es bueno, es decente, no es alguien que me forzaría... Lo conozco, es un hombre amable", pero lo sabía, sólo trataba de convencerse a sí misma. 

Entonces la rabia pareció ganarle al duque, volviendo con fuerza, destruyendo ese breve destello de compasión. Con una fea mueca, declaró: "Oh, lo hará, no se equivoque, pequeña Lady. Hará lo que se le diga". Los ojos negros brillaron con malicia, se inclinó hacia ella, murmurando en su oído: "¿Disfrutó de su asqueroso librito, Lady Granger? ¿Encontró algo que valiera la pena... explorar? ¿Excitó su mente erudita, o simplemente buscaba algo para practicar con su hermano?" 

Hermione se puso rígida y la rabia la invadió. ¿Qué le pasaba a este hombre? No tenía derecho a preguntarle eso, comportándose así.

Primariamente, con los dientes apretados, dijo: "Todos los libros merecen ser explorados, Alteza. Yo, sin embargo, no sé a qué libro se refiere".

Pero sí lo sabía. Tenía que ser la guía del placer, y lo había leído a solas en la cama por la noche, más de esa vez, Y sí, había explorado, volviéndose más hábil en encontrar ese pequeño nudo, acariciándose hasta quedarse sin aliento, pero nada más. Pero no estaba dispuesta a decirle eso al duque de Lancashire.

El duque sonrió, con largos mechones de pelo negro y grasiento colgando delante de su cara, pero aquellos ojos negros seguían brillando con una furia apenas reprimida. Inclinándose de nuevo, sin importarle que ella intentara apartarse, su aliento era caliente contra la concha de su oreja: "Creo que sí".    

Todavía estaba oscuro cuando se despertó, con el cuerpo enrojecido y caliente, y con una extraña palpitación entre las piernas, similar a la que había sentido cuando leyó aquella pequeña y traviesa guía del placer. ¿Qué había soñado?

Sentada en la cama, sintiéndose extrañamente confundida y más que avergonzada, con el camisón pegado a la espalda, trató de recordar su sueño.

Había estado cerca de alguien, aunque no sabía quién, alguien que olía a pergamino, a cuero y a polvo, además de a algo singularmente almizclado, como su Amortentia, y él -quienquiera que fuera- había pasado un dedo por encima de sus pechos, tocando su piel desnuda justo por encima del escote, haciéndola jadear, floreciendo algo cálido entre sus piernas que la había hecho despertar, mezclado con un curioso temor, como si también estuviera pisando el borde del miedo. 

Enrojeciendo, ya que no era un sueño que ninguna doncella debiera haber tenido -un hombre que la tocara así sería escandaloso-, se sacudió el pelo de su cuello sudoroso, encendió una luz de bruja sobre su cabeza y tomó el libro que estaba encima de su pila, "Elixires de Malevolencia".   Sí, ese libro la refrescaría. Nunca había visto un texto de Pociones más escalofriante en su vida.

A la mañana siguiente, el rey había ordenado una excursión. Todos habían ensillado, cabalgando hacia un hermoso lugar en una altura, con vista al río. El tren de sirvientes había partido la noche anterior, preparando todo para la corte, haciendo una gran fiesta. Algunas de las damas iban en carruajes, mientras que otras iban a caballo, y los Caballeros hacían cabriolas en sus corceles.

A Hermione la habían metido en una yegua gris, el rey afirmaba que su hija debía montar, pero sería mucho más feliz en un carruaje con Luna que en un caballo.

La condesa Lestrange, en cambio, parecía estar a gusto en su caballo, sentada de lado en un palafrén blanco, cabalgando con pericia junto al rey y su semental negro. Los dos formaban un espectáculo elegante, saltando vallas, zanjas y arroyos, mientras Hermione se esforzaba por mantenerse sobre su caballo, sorteando cualquier obstáculo en lugar de saltar. Neville había recibido la orden de vigilarla, y su gran  corcel ruano resoplaba con impaciencia, claramente anhelando correr con los otros caballos por los campos.

"Estoy bien", dijo con una sonrisa quebradiza, mientras los movimientos del caballo la sacudían en su asiento, "sólo vete, deja que tu caballo estire un poco las piernas".

"¿De verdad?", dijo él con escepticismo, "¿estás segura de que estarás bien?".

"Siempre están los carruajes para recogerme si me quedo atrás", dijo ella, tratando de ocultar lo incómoda que se sentía. La equitación no había formado parte de su educación en Hogwarts y, para ser sinceros, nunca había sido muy dada a realizar actividades físicas. Definitivamente no estaba acostumbrada a estar al aire libre, y no le gustaba especialmente demostrar que no dominaba el arte de la equitación, fallando en su manejo de los caballos.

"No", dijo Neville con decisión, "me quedo contigo, ¿Y si te caes? Es lo menos que puedo hacer".

Con un suspiro, espoleó a su caballo, haciendo una mueca de dolor mientras éste avanzaba al trote, con un paso irregular que la sacudía, y el dolor que irradiaba por su trasero a cada paso que daba el caballo.

Finalmente, llegaron a la colina, donde se habían levantado carpas verdes y plateadas y se habían colocado mesas y bancos. Había músicos tocando y los sirvientes venían corriendo a llevar sus caballos. Neville se excusó mientras ella seguía en su caballo, yendo a frotar él mismo su montura como haría cualquier mago decente, y de repente, ella se quedó sola en su yegua, sin estar nada segura de si conseguiría bajarse del caballo sin caerse o sin exponer sus piernas con las faldas subidas. Mirando a su alrededor, se dio cuenta, para su consternación, de que tendría que pedir ayuda.

"Permítame", dijo una voz profunda, y el duque de Lancaster se adelantó, sujetando la brida de su caballo. "Quédese quieta y le ayudaré".

"Gracias", dijo ella más débilmente de lo que le hubiera gustado, sintiendo como si le dolieran todos los músculos, demasiado agotada para rechazar la ayuda incluso de alguien tan desagradable como Severus Snape. Le dolían los muslos y las nalgas, y tenía las manos agarrotadas después de agarrar las riendas, y sentía la espalda como si alguien le hubiera dado una paliza.

"No está acostumbrada a montar, ¿verdad?", dijo el duque con arrogancia, pero sus manos rodearon su cintura y la levantaron suavemente, dejándola en el suelo. Su caballo movió la cabeza, como si estuviera de acuerdo con el duque, pero ella sólo pudo asentir.

Realmente no quería que ese hombre grosero y horrible la tocara. Él, de todos los hombres de la corte, era el último con el que quería tener una proximidad física después de lo que había intentado. Sin embargo, no quería que él pensara que le tenía miedo. Los depredadores siempre iban tras los débiles, ¿no es así? Y todos los Caballeros de Tom Riddle, los cortesanos que sobrevivieron durante el gobierno de su padre, serían depredadores, y ella no era en absoluto débil.

Mirándolo a la cara, de pie tan cerca de él, con el torso apretado contra su pecho, forzó una pequeña sonrisa para mostrar lo poco temerosa que quería estar, aunque se estremeció interiormente. Severus Snape era muy intimidante. Alto, fuerte y demasiado poderoso. Sin embargo, olía sorprendentemente bien, como si se hubiera molestado en lavarse esta mañana. Aunque, a juzgar por el estado de su pelo, eso tenía que ser algo raro.     

"Hace años que no monto", confesó. "Estoy segura de que mañana no podré caminar bien".

"Bueno, me dijiste que eras una experta pocionista", dijo él, "seguro que puedes preparar un simple Restaurador".

"Podría", le corrigió ella, "pero no puedo. No tengo ingredientes, y... mi recámara no es adecuada para elaborar Pociones. Demasiada corriente de aire, demasiada luz para un buen resultado. Y demasiado poco espacio. El caldero tendría que estar en mi mesita de noche, enviando los vapores a mi cara mientras duermo. No es muy... propicio para un buen resultado. No me gusta hacer nada menos que lo mejor".

Él asintió, con una extraña expresión en su rostro, y momentáneamente, su agarre se apretó alrededor de su cintura, con los pulgares clavados en sus caderas.

"Muy bien, le enviaré algo en su lugar, mi Lady", dijo formalmente, añadiendo: "como... reparación... por mi descortesía... la otra... noche".

Dando un paso atrás, hizo una pequeña reverencia, antes de girar sobre sus talones, con la túnica negra arremolinándose tras él.

Más tarde, al anochecer, Hermione y Luna deambularon por el perímetro del campamento, ligeramente embriagadas después de beber vino y comer demasiado. Todavía le dolía el culo, pero supuso que el movimiento ayudaría a sus tensos músculos. Bordearon el borde de la colina donde la corte se reunía para ver los botes en el río, los remeros compitiendo para la diversión de la corte, y en su lugar, fueron a explorar el bosquecillo de árboles detrás de ellos. "Tal vez veamos un Nargle", susurró Luna, "pero tenemos que estar muy calladas, a menos que los asustemos".

"No haré ruido", dijo Hermione, siguiendo la corriente de su amiga, aunque en privado puso los ojos en blanco.

Estando quietas, escuchando los sonidos del bosque, el olor de las hojas muertas y del otoño a su alrededor, de repente oyeron voces que se acercaban.

"Por favor, Su Majestad", dijo una voz profunda, "este plan es... es una locura, es un error. El pueblo podría volverse contra usted, porque esto va más allá de los límites de la moral. No lo soportarán, y lo culparán a usted, Su Majestad".

"Como deberían, con razón, Severus, ya que yo estoy al mando", se rió el rey. "¿De verdad crees que al pueblo le importará? Es una alianza excelente, en todos los sentidos".

Luna hizo como si fuera a decir algo, para dar a conocer su presencia, pero Hermione le agarró la mano, llevándose un dedo a los labios.

En silencio, las chicas escucharon, y ambas se sonrojaron al darse cuenta de que el rey o su Caballero se estaban relevando contra un árbol.

"Lo harían, Su Majestad", dijo el duque con calma. "Es algo inaudito en los últimos tiempos, y... sus enemigos lo aprovecharían".

"Eso es lo bonito", dijo el rey, y casi pudieron oírle sonreír, "nuestros más feroces enemigos ingleses también se verán envueltos en esto".

"Así es, pero ¿qué pasa con los españoles, los franceses y los escoceses?", replicó el duque. "Sólo necesitan una excusa, como que el gobierno de Inglaterra se vuelva inmoral, rompiendo las reglas del Dios y la Diosa, para reunir un ataque".

"Es cierto", reflexionó el rey, "y para ser franco, lo he considerado. Hay otras candidatas para el joven Longbottom que funcionarían casi igual de bien, pero también estoy buscando una pareja para mi hija. Ella es inteligente, sabes, y podría ser útil en una corte extranjera. He considerado al duque de Edimburgo, y creo que los franceses harán una oferta por el segundo hijo del duque de Borgoña".

"¿Un viejo o un niño pequeño?", dijo el duque con incredulidad. "¿No hay alguien con un rango de edad más adecuado?".

Ante eso, el rey se rió a carcajadas, alegremente, como si se divirtiera a fondo. "Oh, Severus, puede que lo haya. Recuerda que cualquier matrimonio es para fortalecer una posición. Hay que planificar el futuro, ¿no?"