Después, todo fue un borrón.

Hermione intentaba consolar a una histérica Hannah, su criada sollozaba, temiendo mortalmente que la decapitaran por levantar su varita contra una dama noble, sin importar lo que Hermione dijera. Sorprendentemente, Isolde se había transformado en una severa comandante, que recordaba extrañamente a su marido y no se parecía ni remotamente a su alegre persona, gritando órdenes a los guardias a diestro y siniestro, esperando claramente ser obedecida.

Los guardias entraron, con el roce de sus botas en el suelo de piedra y el tintineo de sus armaduras, en los aposentos privados de la duquesa con cierta cautela, con las espadas en alto, como si esperasen que su enemigo fuese un guerrero y no una noble dama ataviada con un vestido de seda.

Lady Martonmere se mantenía rígida, envuelta en cuerdas, silenciada por la varita de Isolda, los repugnantes fantasmas de murciélagos se habían reducido por fin a un mínimo. Se mantenía orgullosa, aunque la expresión de sus ojos cambiaba entre el miedo desnudo y la ira ardiente.

Con órdenes severas de Isolde, los guardias encadenaron a lady Martonmere, encadenándole las manos y los tobillos como si fuera un criminal peligroso, antes de llevarla a las mazmorras.

"Tú, joven, mantén tu varita apuntando a ella en todo momento. Puede que sea una muggle, pero quién sabe lo que puede pasar", dijo Isolde en tono sombrío, agitando el dedo en la cara del joven Weasley.

"Sí, señora", respondió él, aceptando de buen grado la orden de su prima, aunque robó miradas de preocupación a la llorosa Hannah, sentada con el rostro ceniciento en una silla, agarrada a la mano de Hermione.

Hermione no pudo evitar suspirar, sintiéndose como si de alguna manera estuviera en el camino de los procedimientos, un extraño, un espectador, a pesar de que ella había sido la que casi había sido asesinada. Era irreal, como si estuviera apartada de todos, como si estuviera curiosamente tranquila y distante. Aunque en el fondo, algo se agitaba, como un caldero removido con vigor, pero sentía como si hubiera una pesada tapa entre su conciencia y la tormenta que se estaba gestando en su interior.

Su cuerpo estaba tenso y alerta, como si esperara otro ataque, su mente hipervigilante, haciéndola escudriñar constantemente los alrededores, con la varita preparada y la mano crispada al menor ruido.

Finalmente, aunque había pasado menos de una hora, su marido llegó a casa, y la convocatoria fue enviada casi inmediatamente por lechuza.

Cuando sus pesados pasos subieron las escaleras, acercándose a su habitación, Hermione se levantó, con las manos temblorosas -no podía evitarlo- y se arrojó a sus brazos, respirando el aroma del cuero frío, la nieve ligera y el olor a pergamino que siempre parecía seguirle. Por fin pudo permitirse sentir, asimilar que habían atentado contra su vida -la de su bebé- y que ella había escapado con vida por los pelos. Había sido demasiado confiada, desprevenida, y la muerte la había rozado. Se sintió asqueada, aterrorizada, mareada, como si hubiera tropezado con el borde de un abismo y se hubiera puesto de pie en el último momento.

Ahora podía relajarse, dejar que sus escudos cayeran, que su vigilancia disminuyera, sabiendo que él también la protegería, que la defendería de todo.

Con brusquedad, le dio una palmadita en la espalda y la envolvió en sus fuertes brazos, murmurando: "Gracias, Hannah, por salvar a mi esposa. Me aseguraré de recompensarte. No temas, siempre habrá un lugar para ti en el castillo de Lancaster".

La pobre doncella se agitó de rodillas, tratando de secarse las lágrimas. El joven Weasley había vuelto a salir de las mazmorras, cogiendo a Hannah del brazo y llevándosela con suaves susurros. El señor Nott se había reunido con su esposa, asintiendo enérgicamente mientras ella hacía su informe como una profesional militar, antes de que ellos también partieran hacia las mazmorras para interrogar a lady Martonmere.

"Y nuestro hijo", susurró Hermione en voz baja. "He concebido".

Aspiró un fuerte suspiro, sus manos la aplastaron contra él, y su profunda voz fue extrañamente ronca al decir: "¿De verdad? ¿Es cierto?"

"Sí, lo probamos, justo antes de..." su voz se interrumpió.

Tomó una profunda bocanada de aire, su pecho se elevó, antes de soltar su agarre. "Oh...", dijo débilmente, "y yo... casi te pierdo".

"Sí", dijo ella, recordando lo que Bellatrix le había contado sobre el niño perdido, y la confesión de él de que también la amaba. Como si la historia fuera a repetirse...

"Esta mujer -y sus cómplices- se enfrentarán a nuestra ira", gruñó él, con los músculos repentinamente rígidos. "Le pido al rey el derecho a matarlos. Ahora mismo".

"¿Qué... esperar? ¿Matarlos esta noche?", dijo ella, sus palabras la atravesaron como un shock, como una repentina sacudida de todo su cuerpo.

"Sí", dijo él en tono oscuro. "Sabes, necesito su permiso porque uno no puede matar a otro noble así como así, pero... Él lo dará. Lo sé. Se lo merecen, todos ellos".

La apartó con suavidad, convocando una pluma y un pergamino a la mesa baja. Inclinándose, casi doblado, su nariz casi tocando el pergamino, escribió rápidamente una nota con su caligrafía.

"¿Ellos...?", preguntó, con una voz irreconocible, aguda y vacilante, con la histeria creciendo en su interior. ¡No quería ser la causa de la muerte de la gente, sin importar lo que hubieran hecho, y...!

"Sí", dijo él, terminando su nota, con la voz grave y cortada, curiosamente en control, aunque ella percibió la rabia contenida en su interior. "No creo ni por un segundo que estuviera sola en esto. Su marido, sus padres, su tío... Todos ayudaron en esto, recuerda mis palabras. Esta vez, los derribaremos".

Con pasos rápidos, llamó a la puerta, abriéndola, ordenando al guardia de fuera que llevara la nota a la lechucería: "De inmediato, y si no corres todo el camino, tendré tu pellejo", le ladró al sorprendido hombre, antes de volver a cerrar la puerta con firmeza.

Volviéndose hacia ella, comenzó a caminar con el ceño fruncido.

"Por favor, no los mates", le suplicó ella, mirándolo, con el miedo desnudo en su voz.

"Amor mío, esposa mía", dijo él, con ojos más suaves, "eres demasiado amable. No podemos mostrar tanta debilidad. No, deben ser eliminados. Tengan la seguridad de que esto no es culpa tuya. Ellos eligieron sus propias acciones, son culpables. Tú no, tú nunca".

Un sollozo la abandonó, casi como un hipo, y susurró: "¿No es mi culpa?" Era una tontería, ella lo sabía, porque ¿cómo iba a ser su culpa? Sin embargo, se sentía como si la gente estuviera muriendo por su culpa. Como si hubiera habido alguna forma de evitar el ataque... ¿La había habido? ¿Si ella no hubiera confiado en sus parientes?

"Mírate", murmuró él, dejando de pasearse, envolviéndola de nuevo en la seguridad de sus brazos. Ella se aferró a él, apoyando la cabeza en su amplio pecho, escuchando los latidos de su fuerte corazón.

Permanecieron así, durante un largo rato, hasta que él murmuró: "Hermione...", inclinando su barbilla hacia arriba. Se inclinó hacia ella, besándola, suavemente al principio, una suave presión de sus firmes labios contra los suyos, y ella respondió, moviendo sus labios contra él. De repente, ella ansiaba algo más, algo que no fuera el miedo a la muerte, las amenazas y los peligros.

Al besarlo con fuerza, sus manos subieron para tirar de su cabeza hacia abajo, apretándose contra él. Necesitaba la vida, el calor de su piel, el latido de su corazón, su aliento contra su boca, la prueba de que estaba viva, de que había sobrevivido, de que viviría para ver otro día... con él.

"¿Hermione?", repitió él, con voz interrogante, mientras sus manos se deslizaban hasta su cintura, con un agarre curiosamente suave.

Apretándose contra él, asintió con impaciencia, tratando de demostrar con todo su cuerpo que eso -él- era lo que necesitaba en ese momento. A él, con toda su rudeza protectora y su aspereza, con sus cálidas caricias y... sí, con su amor. Separando su boca de la de él por un breve momento, casi le gruñó una orden: "Tómame. Ahora".

Fue como si un fuego se encendiera detrás de esos ojos oscuros, y él jadeó, antes de lanzarse de nuevo a tomar su boca, su lengua luchando posesivamente en su boca, y ella lo recibió con el mismo fervor, las bocas y los dientes casi chocando mientras ambos profundizaban el uno en el otro.

La hizo retroceder, dirigiéndola hacia la pared, y cuando su espalda chocó con las frías piedras, él no perdió el tiempo, agarrando sus faldas para levantarlas, levantándola por el culo, y ella lanzó sus piernas alrededor de las caderas de él, haciendo que su núcleo chocara con el duro bulto que había debajo de su coraza.

Al moverla, él consiguió rodear su culo y sus dedos se encontraron con la carne empapada entre sus piernas. Con un gruñido bajo, la acarició, murmurando cosas sin sentido en su boca: "Tan húmeda, tan parecido a la seda, tan mío", pero ella estaba demasiado impaciente, necesitaba algo más que dulces caricias.

Gruñendo un "Divesto", hizo que sus medias cayeran hasta los tobillos, y allí - el gran eje rígido se liberó, golpeando contra su vientre, haciéndola gemir de anticipación.

"¡Ahora!", exigió ella, haciéndole soltar una risita, un sonido grave y rico como la miel caliente, y él la levantó, colocándose en posición, antes de sumergirse en ella.

Al unísono, los dos jadearon, el estiramiento y la sensación de plenitud rozaban el dolor, y él empujó rápidamente dentro de ella mientras ella apretaba las caderas contra su pelvis.

Con los ojos abiertos de par en par, tan cerca que parecía que los ojos de él llenaban todo su mundo, jadeó contra su mejilla, con un asombro forzado, y su nariz rozó la de ella: "Me deseas, lo haces, realmente lo haces, me rogaste..."

"Lo hago", jadeó ella a su vez, con los labios acariciando su barbilla rameada, "te necesito".

Con un profundo gemido, continuó golpeándola, empujándola contra la pared, pero su agarre resbalaba, debido a que las pesadas faldas de ella caían sobre sus manos. Durante unos instantes, trató de apartar las faldas, con sus fuertes brazos casi temblando por el peso de sostenerla y las pesadas telas de su bata y su falda, pero luego sacudió la cabeza.

"Esto no servirá", murmuró, retirándose, haciéndola gemir de decepción, con su sexo apretándose en torno a la nada, y la dejó deslizarse hacia abajo, las puntas de sus pies resbaladizos alcanzando el frío suelo de piedra, sus pesadas faldas cayendo alrededor de sus piernas de nuevo, como si la propia gravedad la arraigara al suelo, cuando todo lo que ella quería era ser llevada, flotando sin peso, sostenida por su cuerpo.

En su interior había un vacío doloroso, una necesidad palpitante que sólo podía ser llenada y saciada por él. Extendió la mano y acarició el miembro grande y duro que sobresalía de las solapas de su coraza, la cabeza casi de color rojo púrpura y el tallo que se agitaba mientras ella cerraba el puño en torno a él.

"Date la vuelta para mí, ¿quieres?", le preguntó con tono chillón, con el pecho agitado.

"Sí", susurró ella con voz ronca, necesitando su interior de nuevo. Una pequeña voz en su cabeza le decía que había algo malo en esto, que no debía hacerlo, pero la lujuria y la necesidad abrumadoras se sobreponían a esa voz.

Volviéndose de espaldas a él, sacó el culo, con las manos apoyadas en la fría pared, y él le levantó las faldas, agarrándola por las caderas, y volvió a penetrarla.

Los dos gimieron, y entonces una de las manos de él se acercó a su montículo, encontrando con los dedos el pequeño y resbaladizo nudo de la parte delantera, acariciándolo, haciendo girar la punta de sus dedos en los pliegues empapados, con la cara enterrada en su pelo.

Cerrando los ojos en señal de felicidad, apenas notó que la pared se enfriaba, que se le ponía la piel de gallina. Algo casi tangible, como una niebla, le pasó por la cara, dejándola húmeda, como si una mano húmeda y huesuda le hubiera pasado la palma por la cara.

Abriendo brevemente los ojos, vio una niebla luminiscente que se filtraba de las paredes, y sacudió la cabeza, sabiendo que no había lugar en su vida para su fantasma esta noche, ni ahora, ni nunca.

La pared helada contra sus manos, la escarcha que empezaba a formarse no era nada contra el horno de sus cuerpos, y ella casi sonrió, cerrando los ojos, respirando: " Vete, es mío esta noche. Ya lo sabes".

La niebla retrocedió como si estuviera conmocionada antes de vacilar, como si estuviera indecisa, antes de que las volutas volvieran a rodar lentamente hacia las paredes, retrocediendo.

Estremeciéndose, Hermione arqueó la espalda hacia el calor de su marido, sintiendo el áspero deslizamiento de su interior, acariciándola, y se apretó a su alrededor, con su gran polla atravesándola con duros empujones.

Ya casi estaba allí, sintiéndose casi ebria por las emociones que se arremolinaban en su interior: Estaba viva, aunque casi la habían matado, llevaba una nueva vida, un bebé, su marido la cuidaría y... la amaba, y ¡oh!

Su respiración empezo a subir de tono hasta convertirse en pequeños gemidos y quejidos más altos, y él gruñó: "Qué bien, tú, mi pequeña esposa, sintiéndote tan bien a mi alrededor .... Viéndote enfundar mi polla, tomándome tan bien, oh joder.... Estoy divagando, pero me deseas, eres una tentadora, una hechicera, una puta para mí".

Ella ya estaba demasiado lejos como para registrar el insulto, porque estaba cresteando, volando sobre el borde, elevándose a través de la luz cegadora detrás de sus ojos, como si los cielos se hubieran abierto y explotado en forma de relámpagos, su vientre convulsionando mientras él se espasaba dentro de ella, ambos alcanzando el éxtasis casi al mismo tiempo, y el aire se llenó de lamentos, como si sus pulmones estuvieran gritando por respirar.

Jadeando, con la garganta dolorida por los gritos y las piernas temblorosas, bajó, sintiendo cómo su polla reblandecida se deslizaba húmedamente fuera de ella. Registrando repentinamente su posición, recuperando la lucidez con una repentina claridad, su corazón se hundió.

Contra la pared, así... Como en su primer encuentro, cuando él intentó violarla... ¿Lo había olvidado? ¿Lo había hecho? ¿Por qué había aceptado -no, querido- que la tomara así? Era ....inaceptable.

La vergüenza ardió en sus mejillas y, en un instante, también recordó, a través de la bruma, que él había vuelto a llamarla puta.

Apretando los labios, se dio la vuelta, con las faldas cayendo para cubrirla de nuevo. Sus ojos eran suaves, cálidos y curiosamente indefensos mientras la observaba.

Con la boca firme, Hermione le clavó un dedo en el pecho agitado y le dijo con severidad: "Tenemos que hablar".

Tiempo después, ambos estaban sentados frente al fuego, Hermione envuelta en una gran y suave manta, una jarra de sidra caliente y dos copas en la mesa, así como queso, pan, unas cuantas manzanas y un dulce pastel de almendras. Él había insistido en que comiera de una vez, posponiendo cualquier conversación hasta que los sirvientes les hubieran traído la comida: "Piensa en el bebé, Hermione. Debes comer".

Ella, por su parte, estaba segura de que él intentaba evitar hablar con ella, porque también había estado evitando su mirada, con las mejillas más sonrojadas de lo que su vigoroso acoplamiento debería haber provocado.

Pero ahora estaban solos de nuevo, ya que los sirvientes se habían retirado de la habitación, y ella lo miró fijamente y le dijo, con voz engañosamente tranquila: "Dices que me amas. Sin embargo, al principio intentaste violarme. Quiero que me expliques esto. Ahora mismo".

Los ojos de él estaban fijos en las llamas danzantes de la gran chimenea de piedra de su cámara privada, su largo cabello casi ocultaba su rostro, pero lentamente, asintió. Su voz era casi quebrada cuando confirmó: "Lo hice".

Un pequeño suspiro la abandonó, porque de alguna manera, ella había esperado que no fuera cierto, había esperado que él fuera un hombre mejor, pero no lo era.

Su voz gruesa y su vista repentinamente borrosa, susurró: "¿Por qué?"

Por un momento, él se quedó quieto. Luego sacudió la cabeza y se frotó la cara con las manos, antes de volverse hacia ella, con un pequeño consuelo en su mirada, aunque no era suficiente. ¿Lo sería alguna vez?

"Yo... " empezó a dudar, "Yo... estaba totalmente preparado después de aquello para pedir tu mano, porque... si alguien se hubiera enterado, si esto saliera a la luz, tu reputación habría quedado arruinada. Por eso te busqué después, y..."

"¡¿Pero por qué?!", repitió ella, interrumpiéndolo, sintiendo que no podía respirar.

Él se encogió de hombros. "Sería mi deber, es tan simple como eso. Mi deber como caballero, y..."

"No, me refiero a por qué intentaste... violarme". Su voz era estridente ahora, y las lágrimas brillaban en sus pestañas.

Finalmente, él comprendió, al ver su agitación, y su boca se torció en una mueca amarga.

"No estoy... orgulloso de lo que pasó. Yo... no era yo mismo. Yo... quiero decir, el rey hizo que alguien me diera una poción de lujuria. Sospecho que Lucius, es el tipo de cosa que encontraría divertida. Luego el rey me señaló a ti, cuando saliste del Gran Salón. Y... me fui. Estabas... oh, no habría sido capaz de resistirme. Pero... debería ser mejor. Soy un pocionista - uno condenadamente bueno - debería ser capaz de atrapar si alguien me pone algo".

"El rey me señaló", dijo ella con escepticismo, como si esta historia fuera más allá de la incredulidad. "¿Por qué iba a someter a su propia hija a esto?"

Él se encogió de hombros sin poder evitarlo. "¿Cómo iba a saberlo? Para ponerte a prueba, para ver de qué clase estabas hecha, si podías luchar contra mí. O bien pretendía ser el atajo a lo que obviamente era su plan, casarnos. Ha estado tratando de hacerme engendrar herederos durante años, y sabía muy bien que no iba a acceder. Así que me obligó a hacerlo".

"Haciendo que me obligues", dijo ella, asombrada. Sabía que su padre era insensible y cruel, ¡pero esto...!

"Exactamente", murmuró él. "Él sabía que yo haría lo correcto". Con una risa amarga, continuó: "¿Sabes lo que me dijo, aquella primera noche? El rey dijo: '¿No es esa una bonita moza?', señalándote. Pensé que se refería a una sirvienta, no a su propia hija. Y... acepté. El resto ya lo sabes".

"Entonces..." concluyó, "fuiste drogado. Una poción de lujuria..."

"Sí", confirmó él. "Y de alguna manera, después de eso, llamaste mi atención, cuando nadie ha podido hacerlo... Rápidamente, mucho más rápido de lo que jamás pensé, no sólo estaba dispuesto a hacer lo correcto, sino que también lo deseaba. Y entonces apareció ese pequeño bastardo de Longbottom... Pensé que estábamos en camino a un entendimiento, que sentías algo de lo que yo sentía -una conexión-, pero luego le dijiste al rey que tendrías a cualquiera menos a mí".

"Pero ya hiciste esas cosas antes, ¿no?", dijo ella acusadoramente, "a las sirvientas".

Hizo una mueca de dolor. "Nunca pensé que fuera tan malo lo que hice... las sirvientas suelen agradecer un poco de dinero extra, y nunca he sido cruel con ellas. Tus reacciones... bueno, también es diferente, tu vida podría haber estado en ruinas, mientras ellas lo esperan. Aún así, veo que podría estar... mal. Puede que no lo quieran realmente".

"Estabas dispuesto a forzarme", señaló ella, frunciendo el ceño.

"¡Poción de lujuria!", espetó, como si se sintiera insultado, "¡no era yo mismo! Nunca he forzado a una mujer en mi vida".

"Si tú lo dices", dijo ella con hosquedad, recostándose en la silla, golpeando con los pies en el suelo.

"Oh, Hermione", dijo él con un suspiro, "excepto en esa ocasión. Y si supieras lo mucho que me arrepiento de esa noche... Lo siento mucho. Perdóname".

Con firmeza, ella asintió. Ahí estaba: esa disculpa que había querido, la explicación que había ansiado. Y él no había querido violarla, no realmente, había estado bajo la influencia, drogado por su padre, nada menos, obligado a imponerle un dolor y un horror de pesadilla...

Algo cálido floreció en su pecho, quizás era el comienzo del perdón, quizás era puro alivio, porque su marido no era realmente un monstruo, no realmente. Tal vez había un camino hacia adelante, tal vez las cosas mejorarían, eventualmente. Sin embargo, no todo estaba bien.

Con el ceño fruncido, añadió: "Sin embargo, es evidente que disfrutabas con tus putas. Me parece muy insultante que pienses que soy una puta".

Él parpadeó, girando la cabeza para mirarla fijamente. "¿Pensar que eres una... puta?" El asombro en su rostro era claro como el día.

La chimenea crepitaba, el calor emanaba de ella, pero no podía dar cuenta de la vergüenza caliente que ardía en ella por hablar de esto. No la habían educado para hablar de esas cosas, una dama correcta nunca lo hacía, pero tenía que hacerlo. Esto también tenía que ser resuelto.

"Sí", graznó, con las mejillas encendidas. "Obviamente no confías en mí, y me llamas puta cada vez que..."

Y entonces él tuvo la audacia de reírse, inclinándose hacia delante para acariciar su mano.

Rápidamente, ella se la arrebató, lanzándole una mirada ofendida.

Él extendió la mano, tomándola de todos modos, acariciando lentamente su palma. "Oh, mi dulce esposa, siento si te he ofendido. Ciertamente no creo que seas una puta, pero esto es... bueno, en ciertos momentos se me va la boca. No quiere decir nada".

"Bueno, me dijiste que querías que me quedara quieta y actuara como una dama", dijo indignada, "¿qué se supone que debía pensar?".

Él frunció el ceño y sus dedos dejaron de hacer el relajante dibujo circular que había estado trazando en la palma de su mano. "¿Cuándo he dicho yo eso?"

"En nuestra noche de bodas", respondió ella secamente.

Sus ojos se abrieron de nuevo y negó con la cabeza. "Oh, Hermione, recuerdas las cosas más extrañas", dijo lentamente. "Esa fue la... incómoda ocasión... de nuestro acostón público. Me preocupaba que lloraras, o gritaras, o huyeras..."

"Bueno, nunca me dijiste que querías que fuera una experiencia única", resopló ella, "y luego me llamaste puta cuando no me quedé quieta. No soy... una lector de mentes, ya sabes".

En su interior, estaba medio enfadada, medio asombrada por la estupidez de este hombre. Se podría haber ahorrado tanta frustración y dolor si lo hubiera sabido... ¿Y por qué no podía decirle estas cosas?
"Debo disculparme de nuevo", dijo, recostándose en su silla. "No tenía ni idea de que te tomarías cada una de mis palabras tan... literalmente. Hermione, a veces puedo decir cosas que te molestan o te ponen nerviosa. ¿Me harás el favor de decírmelo en el futuro? Estoy seguro de que la mayoría de esas cosas pueden aclararse".

"Sí", comenzó ella, "y necesitas..."

La interrumpieron unos insistentes golpes en la puerta, y el señor Aldcliffe asomó la cabeza dentro, con el pelo gris asomando en todas direcciones por debajo de la gorra mientras jadeaba: "¡Su Majestad acaba de llegar al patio! Sus Excelencias... ¡las ejecuciones!"

"Ha pasado mucho tiempo desde mi última visita a Lancashire", comentó el rey, mirando a su alrededor en el Gran Salón. Iba, como de costumbre, vestido de negro resplandeciente, con una larga capa que se arrastraba tras su alta figura.

Todos los cazadores habían regresado, algunos de ellos con una palidez poco común, otros con curiosidad, con los ojos brillando por la idea del escándalo, todos ellos todavía con sus cálidos trajes de caza.

"Lo sé, Su Majestad", dijo el duque, asintiendo secamente mientras acompañaba al rey a la mesa alta. "Espero que nos visite más a menudo a partir de ahora".

El señor Aldcliffe se escabulló detrás de Hermione, siseando órdenes a los sirvientes para que se prepararan: "Sirvan primero a Su Majestad, ¿me oyeron? ¡Y sólo el mejor vino! Sí, traen también el mejor queso y pan, y algún pastel. ¡Las almendras azucaradas también! Y el... "

Bellatrix dio un codazo en el brazo de Hermione, caminando a su lado, susurrando con un movimiento de cabeza: "Los mayordomos... Son iguales en todas partes, ¿no?" Su capa verde forrada de piel de marta se agitaba a su alrededor, y su sombrero a juego con una pluma de pavo real balanceándose hacía que su complexión pareciera aún más pálida que de costumbre. La condesa parecía emocionada, como si se tratara de un divertido viaje al campo, y no porque el rey fuera a presidir la vida y la muerte en unos instantes.

"Supongo que sí", contestó Hermione, pensando en privado que el pobre Aldcliffe debía estar bajo mucha presión. No sólo los nobles de la zona, sino incluso el rey apareciendo como una sorpresa de última hora. Una sorpresa bastante desagradable, si uno era un mayordomo al que le gustaba estar preparado para todo. Más desagradable aún, si uno era un prisionero que no viviría para ver la mañana siguiente, a menos que el rey tuviera piedad. Conociendo a Tom Riddle, esa no era una opción.

Delante de ellas, los hombres avanzaban rápidamente, dando zancadas entre las largas mesas del salón, y la condesa y ella misma tuvieron que apresurarse para seguirles el paso. El rey había llegado sin séquito, volando solo con la condesa, saludándolos en el patio, antes de exigir ver al prisionero de inmediato.

Mientras se acomodaban en la mesa alta, el rey se dirigió a ella, diciendo gravemente: "No dejaré pasar ningún desaire a mi sangre, tenlo por seguro, hija mía".

Volviéndose hacia Severus, dijo encogiéndose de hombros: "Deberíamos haberlos eliminado hace años. Hace tiempo que esto debería haber ocurrido".

"Sí", dijo su marido con gesto adusto, con los ojos recorriendo a los nobles de la Sala, su expresión midiéndolos -su valor, su lealtad- con una cierta mortandad que hizo que Hermione se estremeciera.

Los nobles, señores y damas por igual, muchos de ellos con la cara roja y sudando, estaban vestidos más para el frío al aire libre que para las rugientes chimeneas del Gran Salón del duque. Varios susurraban entre ellos, señalando al rey, y Hermione se preguntó cuántos de ellos habían visto al rey antes. Probablemente no muchos, a menos que hubieran estado en Londres.

Hermione recordaba su primera impresión del Salón -un lugar lúgubre para la justicia- y al escudriñar su rostro en la máscara inexpresiva de una dama de la corte, supo con una certeza escalofriante que esta noche, el Salón volvería a ser utilizado para ese fin.

Las grandes puertas se abrieron con un chirrido y el Señor Nott entró, con la dama Martonmere encadenada, seguido por diez guardias, y el ruido constante de las botas de los soldados contra las baldosas de piedra sonó como si se acercara la fatalidad. Los nobles suspiraron al unísono al ver a la hermosa joven que se dirigía a su soberano, y estallaron los murmullos, los pequeños sollozos de algunos, mientras la mayoría sacudía la cabeza, con aspecto grave.

Lady Martonmere estaba gélidamente pálida, con la cabeza inclinada, su cabello rubio aún perfectamente peinado en su redecilla, casi tropezando tras el señor Nott, pero éste la arrastró hasta que se detuvo frente a la mesa alta, saludando al rey y al duque, diciendo: "Su Majestad, Su Excelencia. Les presento a la prisionera".

"Gracias, Señor Nott", dibujó Severus, mientras el rey se levantaba lentamente de su asiento.

Se hizo el silencio.

El rey se paseó por la mesa y se detuvo frente a lady Martonmere.

"Qué joven tan sedienta de sangre", dijo en voz baja. Entonces, su mano salió disparada, agarrando la barbilla de la dama, levantando su cabeza hasta la punta de los pies, y la miró fijamente a los ojos, sus ojos negros más fríos que de costumbre.

Los ojos de Lady Martonmere se abrieron de par en par, con una expresión salvaje, y su boca se abrió, como si quisiera gritar, como si sufriera algún tipo de dolor, y los dedos de sus pies tamborilearon en el suelo, frenéticamente, como si intentara huir, escapar de lo que fuera que el rey le estaba haciendo.

Hermione se dio cuenta de que debía estar silenciada, porque estaba claro que la mujer quería gritar.

Los nobles de la sala arrastraban los pies, una sensación de malestar se extendía, y después de lo que parecían horas, pero seguramente eran minutos, el rey soltó a lady Martonmere, haciéndola caer en un montón en el suelo, sus cadenas chocando entre sí mientras caía, su pecho se agitaba como si estuviera tratando de respirar por primera -o última- vez.

"Tuvo cómplices, no planeó esto sola", dijo el rey, con el rostro ensombrecido, antes de ladrar: "¡Clitheroe! ¡Martonmere! ¡Trafford! Un paso adelante".

La multitud jadeó, algunos se apartaron, creando círculos vacíos alrededor de los tres hombres.

"Así que se llega a esto", dijo Severus, con la voz chirriante. "Lo sabía, no se podía confiar en ti, aunque seamos parientes de sangre".

"¡Eres un traidor de sangre!" Clitheroe gritó: "¡Mataste a tu propio padre, maldito bastardo!"

Y como uno solo, los tres hombres corrieron hacia adelante, desenvainando sus espadas, las damas chillando mientras los señores maldecían, luchando por alejarse de los tres hombres que avanzaban hacia el rey.

"¿Cuál quieres, Severus?", preguntó el rey con calma, como si hubiera preguntado si Severus quería uvas o peras.

"Clitheroe. El pequeño demonio, estoy seguro de que es la mente maestra", dijo su marido, desenfundando su propia gran espada.

Hermione jadeó y empezó a avanzar, pero Bellatrix la detuvo, diciéndole "¡No!" al oído.

El rey se encogió de hombros. "Está bien. Es tu mujer, así que elige".

Perezosamente, el rey levantó su varita, pero sus ojos eran perversamente salvajes, como si hubiera fuegos bailando detrás de la oscuridad. Apuntando primero a Trafford, dijo despreocupadamente como si estuviera pidiendo vino: "¡Avada Kedavra!"

Una luz verde salió disparada de su varita, como un relámpago, cegando momentáneamente a todos, y el rayo dio de lleno en el pecho de Trafford, que cayó al suelo con un golpe, con la voz silenciada para siempre.

Severus se precipitó hacia Clitheroe, sus espadas se encontraron con un poderoso sonido, iniciando una danza de golpes y paradas, de feroces tajos y cuchilladas, de golpes mortales y astutos golpes bajos. Los dos hombres se pusieron rápidamente en pie, rodeándose mutuamente.

A Hermione le corría hielo por las venas, al saber que su marido, Severus, sólo llevaba la coraza y la cota de malla, pero no los guanteletes, ni las grebas para protegerse las piernas, ni el visor ni el casco, y que carecía de gran parte del equipo de protección que normalmente llevaba en la batalla. Era un luchador muy hábil, pero aun así, un corte bien colocado en las piernas o en las muñecas o en la cara...

El rey sacudió la cabeza, como si un combate con espada fuera una mera locura, y dirigió su varita hacia el Martonmere, que seguía avanzando, mientras el hombre gritaba roncamente a su esposa: "Me vengaré, no te preocupes, ¡voy por ti!".

Hermione se quedó sentada, casi congelada en la inmovilidad por la brutalidad de toda la escena, la sangre brotó de repente del brazo izquierdo de Clitheroe, mientras a su lado, Bellatrix cacareaba suavemente.

"Ahora mira", le dijo a Hermione, "mira a Tom. Aquí viene otra vez".

El rey esperó casi hasta que Martonmere estuvo sobre él, y entonces volvió a susurrar: "¡Avada Kedavra!" La ráfaga verde lanzó a Martonmere hacia atrás, con los ojos sin ver abiertos de par en par, navegando de espaldas hasta que su cuerpo se encontró con el suelo con un fuerte golpe.

Lady Martonmere pareció gritar en silencio, arrastrándose hacia su marido, tirando de sus cadenas con ella, y el rey sacudió la cabeza, como si hubiera visto algo medio divertido, medio exasperante.

"Serás la última", informó a la joven, antes de envainar su varita, quedándose allí para ver al duque luchar contra su primo.

Los golpes llovían sobre Clitheroe, el hombre paraba como podía, pero era obvio que el duque era el mejor luchador, manejando su espada con mayor fuerza y agilidad.

"¡Estás usando magia, traidor tramposo!" gritó Cliteroe, con el rostro enrojecido, con la sangre aún corriendo por su brazo izquierdo, sosteniéndolo torpemente contra su pecho.

"No lo hago. Te mataré a la manera muggle, como la rata que eres", dijo el duque. "Maté a mi padre de esta manera, en un combate a espada limpio, y así caerás tú también, ¡asesino! No te mereces la magia y una muerte fácil, ¡te mereces el dolor y el sufrimiento por intentar matar a mi esposa! Mi". - golpeó la pierna del conde - "amada". - se lanzó en espiral, acuchillando el brazo de la espada del conde - "¡esposa!" y finalmente, con una estocada en el estómago, Severus atravesó al conde, atravesándolo con su gran espada, como si estuviera asado en un espetón, y el conde de Clitheroe cayó hacia atrás, Severus sacó su espada con un chorro de sangre antes de que el conde se encontrara con el suelo con un gran golpe.

De la boca le brotó espuma sanguinolenta, sus pies tamborilearon contra el suelo por un momento y luego se quedó quieto.

Lentamente, el rey aplaudió, y el resto de los nobles en el Salón se unieron, con un movimiento frenético impulsado por su conmoción y miedo, antes de que el rey se volviera hacia la sollozante dama Martonmere, que yacía sobre su marido muerto, con sus lágrimas goteando sobre su rostro inmóvil.

"Casi me olvido de ti, querida", dijo el rey cruelmente, levantando de nuevo su varita blanca, y nada en el mundo habría podido detener ese tercer avada.