Por la mañana, se despertó, todavía metida en sus brazos, con la espalda pegada a él. Él dormía, respirando suavemente en su pelo, y al principio, ella sintió como si hubiera un cálido y suave resplandor dentro de ella, haciéndola sentir extrañamente feliz. Él la amaba. Realmente lo hacía, habiendo pedido al fantasma que la dejara en paz. Sintió como si una cálida miel corriera lentamente por sus venas, como si algo la calentara por dentro, como un río lento pero inevitable que se abriera paso por todo su ser.

Entonces sus mejillas se calentaron. ¿La amaba? ¿De verdad? Después de todas las cosas que había hecho, de ser totalmente desagradable y aterrador, de agredirla, de su flagrante desconfianza hacia ella y... ¿Se suponía que debía perdonar todo esto, sólo porque él le había dicho que la amaba?

Sacudiendo la cabeza, sabía que no sería tan indulgente. No todavía, no a menos que él se explicara, no a menos que se disculpara. Pero tal vez, algún día...

La puerta crujió, y por un momento, Hermione se puso rígida, preguntándose si el fantasma de Lily iba a hacer acto de presencia de nuevo. Pero sólo era Hannah, su criada emocionada: "¡Buenos días, mi Lady!"

Hannah se detuvo en seco al ver al duque en la cama, porque normalmente se levantaba antes de que su criada la despertara. La muchacha enrojeció, retrocedió, murmurando "Lo siento, mi Lady", pero Hermione sacudió la cabeza, deslizándose fuera de la cama, caminando de puntillas por el suelo, haciendo un gesto a Hannah para que la siguiera fuera del dormitorio. Su criada recogió los cepillos y peines del tocador de Hermione y la siguió hasta la cámara privada exterior.

"¿Está bien, milady? No está enfermo, ¿verdad?" preguntó Hannah después de cerrar la puerta. "Su Excelencia siempre se levanta tan temprano, así que pensé..."

"Oh, está bien, supongo", dijo Hermione, recordando la angustia en su voz mientras suplicaba al fantasma, "Me vestiré aquí. Déjalo dormir".

Hannah se encogió de hombros, dejando los pinceles en una mesita, mientras Hermione se sentaba en una silla.

"Mire, milady", dijo Hannah con una pequeña sonrisa, conjurando un espejo frente a Hermione. El espejo colgaba en el aire, sólido y con un reflejo nítido que los espejos normales difícilmente podían igualar, y Hermione se dio la vuelta, sonriendo a su doncella.

"¡Vaya, Hannah! Esto es maravilloso. ¿Cómo has...?"

Un rubor subió a la mejilla de su bonita doncella, y ésta murmuró: "Me lo enseñó Ronald. Solía hacer este truco para su hermana pequeña".

"¿Ah, sí?" dijo Hermione, mirando a Hannah con interés.

"Sí, Ronald me ha estado enseñando algunas cosas", Hannah, el brillo rosado de sus mejillas se profundizó al mostrar sus hoyuelos. "Un hechizo de Hexágono de murciélago que, según él, es una especie de especialidad en su familia. Es bastante horrible", se rió.

"¿Hexágonode murciélago? Me imagino que sí", dijo Hermione, arrugando la nariz, pero aun así no pudo evitar sonreír. "Yo... odiaría... ver eso".

"Créeme, no le gustaría nada verlo", sonrió Hannah. "Me dejó practicarlo con él, y..." su criada se agarró el estómago, desplomándose en carcajadas, sus manos moviendo alas: "Debería... ver... el tamaño de los murciélagos... y... el aleteo..."

Hermione tampoco pudo resistirse y las dos chicas rieron sin poder evitarlo, aferrándose la una a la otra.

"Oh, Doncella Misericordiosa", graznó Hannah, limpiándose los ojos al fin. "Sin embargo, Ronald es muy agradable. Ha estado muy pendiente de mí".

"Bien", sonrió Hermione, con la sensación de que sus mejillas se iban a partir todavía. "Ronald, ¿verdad? Le gustas mucho, ¿verdad? ¿A ti también te gusta?"

"Oh, milady, pero..." tartamudeó su doncella, repentinamente avergonzada, sus pies se movieron, haciendo crujir su sencillo vestido.

"No hay nada malo en ello", dijo Hermione con suavidad. "Si ambos se gustan, es decir... "

Entonces Hannah se sacudió, con movimientos enérgicos, y dijo con una sonrisa vacilante, aunque su voz se quebró un poco: "No tiene importancia, porque algunas cosas nunca lo serán. Mi Lady, todavía tengo que cepillar su pelo".

Girándose obedientemente en su silla, Hermione aún podía ver la triste sonrisita de Hannah mientras arrastraba el cepillo por los rizos encrespados de Hermione.

"Por fin -murmuró su criada, con la voz aún temblorosa-, hoy hace un poco más de calor aquí. ¿Quizá hemos calentado el castillo lo suficiente como para que el calor llegue también a sus aposentos?"

Hermione hizo una mueca de dolor cuando Hannah empezó a cepillarse con vigor, desenredando los enredos de la noche.

Luego dijo, cambiando de tema: "Hannah, ahora me contarás todo lo que te han dicho sobre el fantasma de Lily".

Para los primeros días de diciembre, iban a invitar a algunos vecinos a una espléndida fiesta, siendo sus vasallos condes y barones que vendrían en escoba o carruajes desde los castillos de Ashton, Borwick, Clitheroe, Greenhalgh, Hornby, Thurland y Turton, además de los baronets y caballeros de Burnley, de Trafford y Martonmere.

La presencia de los Lords, sus familias y todo su séquito fue un asunto bastante desalentador. En la cámara de presencia más pequeña detrás del Gran Salón, lady Nott prácticamente saltaba de emoción, chillando mientras planeaban el evento, sin importarle que su velo se torciera, mostrando su cabello rojo mucho más de lo debido.

"¡Será tan fantástico, tan maravilloso! El banquete será tan maravilloso, y ¡oh!"

"Querida, piensa en nuestra seguridad", casi ladró Sir Nott. "Dejar que toda esta gente entre en el castillo será un riesgo. Quién sabe lo que hará el conde de Clitheroe, por no hablar del barón de Thurland. Y Martonmere, ese maldito bastardo".

Desde un rincón, su marido se encogió de hombros, diciendo con calma: "Sí, Amandus, pero estaremos en guardia. Detectores de veneno en todas las porciones, además de guardias -guardias sobrios- apostados en el salón en todo momento, como acordamos también.."

"¡El salón es enorme! Me sentiría más seguro si pusiéramos a todo el cartel allí, armado hasta los dientes", murmuró sir Nott, sacudiendo la cabeza.

"La seguridad es una cosa, pero hace años que no tenemos invitados así, Alteza", dijo Aldcliffe nervioso, retorciéndose las manos. "No desde que Su Alteza murió, en realidad, y de eso hace más de veinte años. Me preocupa que se nos olvide algo. Tantos invitados, tanta comida, entretenimiento y..."

Hermione le dio una palmadita en el brazo, sonriendo: "Por suerte para ti, sé cómo organizar. Mira, he escrito una lista, o mejor dicho, una serie de listas. Esta es para la comida, y asegúrate de marcar que necesitaremos dos jabalíes, dos gamos y una amplia selección de aves. Esta lista es el alojamiento y las tareas para preparar las habitaciones, y esta es el entretenimiento. He recibido la confirmación de los músicos, que llegarán en escoba desde Londres en una semana, además de la compañía de teatro. Ellos representarán una nueva comedia, y estoy seguro de que será divertido. Ahora, tenemos que organizar la fiesta de caza para el segundo día, y luego está la noche máscaras para la segunda noche..."

Desde el otro lado de la habitación, su marido parecía ligeramente sorprendido por los detalles de su planificación, pero la mirada que tenía puesta en ella era cariñosa.

"Aun así", argumentó el señor Nott, "tenemos que volver a repasar el plan y las medidas de seguridad. Si me acompaña en el Gran Salón, Su Excelencia..."

Los dos hombres se levantaron y Hermione se encogió de hombros, siguiéndolos en el Gran Salón, lady Nott y el señor Aldcliffe se quedaron atrás, discutiendo sobre si los manteles debían ser verdes, blancos o rojos.

Nott tenía razón, el Salón era realmente enorme. Los dos hombres se situaron en el centro, señalando varias esquinas y puertas, discutiendo cómo debían colocarse los soldados para minimizar cualquier amenaza.

Hermione se desvió hacia un lado, observando los detalles de la gran chimenea de piedra del centro, el escudo de los Lancaster grabado en el manto de piedra gris. Moviéndose lentamente, se fijó en las hermosas tallas de piedra de los pilares y en los paneles de madera pulida.

Los rayos del pálido sol de noviembre brillaban a través de las vidrieras, pintando los suelos de piedra en rojo, amarillo, azul y verde, y Hermione se acercó a ellas, contemplando las escenas representadas.

Había un hombre cortejando a una dama, la dama se daba la vuelta, antes de aceptar su rosa roja en el segundo panel. Luego había un niño pequeño de pelo oscuro junto a la mujer, y en el último había un ataúd.

Al acercarse, se maravilló de la calidad de las imágenes. La mujer era altiva en el primer panel, pero en el segundo, parecía feliz y radiante, y en el tercero, parecía más cansada y mansa que nada.

Al sentir que algo frío se deslizaba por su espalda, se dio cuenta de que estaba viendo la historia familiar de su marido. Porque el hombre se parecía algo a él, ¿no? La nariz fuerte y ganchuda, el pelo oscuro, la postura de un guerrero... Incluso el niño pequeño se le parecía, con los ojos oscuros, muy parecidos a los de la mujer, pero con la nariz ganchuda en su sitio, y...

"Esta es mi madre", dijo su marido, con la voz baja. "Ella lo rechazó al principio, porque era muggle, pero él no quiso saber nada de eso. Al final, se casó con él, pero él nunca olvidó ese desaire, aunque creo que la amaba. Y entonces... ella murió. Hizo que le encargaran esta obra a un artista, uno de los mejores que se pueden ver en Europa, llamado Reineke Vulpes. El parecido es asombroso, no hay duda. Hizo un trabajo increíble para nosotros".

"Oh", murmuró ella, mirando la cara triste de la mujer que estaba junto al joven. No era un matrimonio feliz tal vez, porque los paneles contaban la historia de una mujer que vio sus sueños aplastados, a juzgar por su expresión. "Lo siento".

Suspiró. "No importa. Esto fue hace mucho tiempo. Aunque... la echo de menos. Ella murió cuando yo tenía catorce años. Aunque tenía magia, nunca fue rival para mi padre. Él era..."

Se restregó la cara con las manos, diciendo con cansancio: "Basta de hablar de él. Era un pedazo de mierda, si es que alguna vez lo hubo. Este lugar, este castillo, me ha dado mis mejores y más sombríos recuerdos. Que estés aquí es... bueno".

El frío fantasmal sólo se manifestaba cuando estaba sola. En la biblioteca, durante un momento robado de navegación tranquila, volvió a aparecer, haciendo que la habitación estuviera tan fría que su aliento se empañó.

Hermione estaba al fondo, repasando de nuevo la sección de Runas para catalogarla correctamente, con su pluma garabateando en un pergamino a su lado, haciendo una lista alfabética de todos los tomos y libros. La biblioteca había sido agradablemente cálida, y ella había dejado su cálida capa junto a la puerta, y ahora, de repente, la echaba de menos, mientras su piel se ponía de gallina ante la repentina aparición de la escarcha.

Al darse la vuelta, vio una niebla blanca que se arremolinaba detrás de ella, aunque no tenía ninguna forma definida.

La piel se le puso húmeda, y no pudo evitarlo, su corazón se aceleró en el pecho. Lily... no la había dejado sola en ese momento, por petición de su marido.

Hannah le había contado que el fantasma de Lily se había manifestado poco después de su muerte, lamentándose por los pasillos del castillo, llorando su amor perdido, su vida rota, lamentando su destino, la pérdida del lugar que le correspondía al lado de su amado. El viejo duque, Tobias Snape, se había horrorizado con sus visitas, y había pasado la mayor parte de su tiempo fuera haciendo campaña con Cadenius Longbottom hasta aquella fatídica batalla en la que fue asesinado.

En la primera visita de Severus Snape a la casa de su infancia, el fantasma lo había sacudido visiblemente, encerrándose durante semanas en el torreón. Después de esas primeras semanas, salió con quemaduras de escarcha en las manos y la cara, y se había marchado, volviendo desde entonces sólo para las necesarias y breves visitas. Mientras tanto, los sirvientes habían tratado bien a la fantasma, llamándola "Su Excelencia", lo que parecía complacerla, haciéndola más dócil y amistosa, como si fuera la verdadera señora del castillo.

"Muéstrate", dijo Hermione, agarrando su varita, con las manos temblando. ¿Era Lily peligrosa? Nadie lo había dicho, estaba sobre todo triste, al parecer, pero Hermione no podía evitar sentirse amenazada.

Las nieblas se arremolinaron rápidamente, condensándose en una forma tenue, la temperatura bajó aún más, y parecía que la habitación se oscurecía, como si el fantasma robara la energía de toda la luz y el calor de los alrededores. Un susurro, como una ráfaga de viento, pareció soplar hacia ella: "No eres más que una invitada en mi castillo, una invitada en su corazón, no como yo...."

Los susurros resonaban en ella, como el tañido de una campana, el temor la invadía: Este era su verdadero miedo, fracasar siempre, ser la segunda, no ser nunca amada como es debido, ser una mera sustituta de su verdadero amor...

Entonces, la puerta se abrió y entró su marido. La niebla desapareció como un relámpago y la temperatura volvió lentamente a la normalidad mientras él se dirigía hacia ella a través de las filas y filas de las gimientes estanterías de libros.

Dos fabricantes de varitas mágicas habían respondido favorablemente a su petición, trasladándose a la ciudad de Lancaster para instalarse, y ella les había hecho un buen trato con los primeros envíos de madera, así como con las cuerdas de corazón de dragón.

Así, cuando llegó diciembre, Hannah había recibido un hermoso sauce con cuerdas de corazón de dragón, un serbal flexible de once pulgadas, y su entrenamiento mejoró enormemente. El maleficio punzante ya no era un problema para su doncella, y también estaba dominando la maldición de las piernas de gelatina y el maleficio de obstaculizador, mostrando un verdadero progreso. A estas alturas, Hermione estaba segura de que Hannah podía defenderse de la mayoría de los atacantes.

"He estado..." Hannah dijo evasivamente, "mencionando esto, nuestro entrenamiento, quiero decir, a algunas otras chicas. Están interesadas, ya sabe. Sé que no puedo presumir de usted, milady, tomándose el tiempo de enseñarles, pero ¿estaría bien si les enseño algunos hechizos?

Hermione asintió, aún sonriendo. "Por supuesto, por favor, hazlo".

Esto era incluso mejor que ella misma enseñando a los sirvientes. Esto era una adecuada difusión del conocimiento, y... no podía evitar sentirse complacida.

"El señor Aldcliffe me ha dicho que has enseñado a tu criada los hechizos", dijo pensativo, tumbado sudoroso en la cama junto a ella, con el pelo oscuro pegado a las mejillas.

La había follado de nuevo, esta vez de forma rápida y brusca, haciendo que ella casi se corriera por el puro vigor, pero cuando había terminado, aún se había tomado el tiempo de su orgasmo con los dedos. Los sonidos húmedos, producidos por su resbalamiento y por su venida, la habían impulsado a un orgamo, sacudiéndose contra sus dedos, la palma de su mano presionando sus caderas contra el colchón mientras el éxtasis recorría su cuerpo.

"Lo he hecho", dijo ella con orgullo, sintiendo todavía ese bendito resplandor del sexo.

"Y está enseñando a los otros sirvientes", comentó él.

"¿Te opones a esto?", preguntó ella, mirándolo.

"No..." la palabra fue casi arrastrada fuera de él. "Debería ser lo suficientemente seguro con hechizos fáciles, pero... nadie debería intentar hechizos más difíciles sin un maestro adecuado. Que tengan cuidado, o podrían dañarse a sí mismos y a otros durante su práctica".

"Puede que tengas razón", jadeó con la desagradable sensación de que alguien la había rociado con agua fría, pensando en Hogwarts. No es que la seguridad fuera lo primero, muchos alumnos habían sufrido daños durante sus años en el colegio, pero siempre había profesores cualificados supervisando las clases, más o menos. ¿Había puesto algo en marcha que pudiera llevar a otros al peligro? "No había pensado en eso, pero por otra parte, sólo son hechizos fáciles y bastante inofensivos hasta ahora. Tendré cuidado".

"Por favor, tenlo. El rey no estaba muy contento con las varitas, incluso con la intervención de Bellatrix, pero aceptó nuestro razonamiento. Cuando todos nuestros sirvientes tengan varitas, el potencial de daño será mucho mayor. Así que... deberías pensar en establecer lecciones adecuadas".

"¿Puedo?", susurró ella sin aliento, alzándose sobre su brazo, mirándolo.

"Puedes", dijo él, y la concesión llegó con ese tirón de labios que ella había llegado a apreciar.

El tentador olor de los asados y el horneado había llenado el castillo durante todo el día, y ahora, ella se había vestido con su mejor vestido rojo de Lancaster. Este vestido había sido parte de su dote, el conjunto de terciopelo rojo con paneles de seda blanca, llenos de rosas rojas y blancas bordadas, las aberturas de sus mangas mostrando la reluciente bata de seda blanca que había debajo, la tela meticulosamente estirada a través de las aberturas en puntos afilados. El corsé era de un cálido color bronce, con el brocado también en forma de rosas.

"Estás preciosa", dijo el duque, vestido de su habitual negro, pero sus ojos eran cálidos. "Mira... El juego de rubíes de mi madre complementará tu vestido. Accio!"

Se oyó un siseo, como si algo se precipitara por el aire, y una larga ristra de rubíes profundos y ardientes se acercó a ellos, deteniéndose para revolotear frente a ellos.

Hannah jadeó, mirando con los ojos muy abiertos las brillantes joyas. "Oh, Su Excelencia... ¡esto es una fortuna, en verdad!"

"Lo es", dijo él con gravedad. "¿Alrededor de su garganta o de su cintura?.. Hanna"

Hannah se sonrojó, ya que el duque casi nunca se había dirigido a ella, y dijo: "Alrededor de la cintura estaría muy de moda, Su Excelencia".

"Que así sea", dijo él, rodeando con sus brazos la cintura de Hermione, rodeando su cintura con el cordón de piedras preciosas, antes de poner un pequeño broche de oro en la parte delantera, asegurándolo. Los rubíes pesaban alrededor de su cintura, sorprendentemente pesados, y un largo cordón caía por delante, brillando contra el brocado de bronce de su vestido.

"Como una duquesa", dijo con satisfacción, antes de que algo oscuro y depredador se iluminara en sus ojos: "Mi duquesa".

Los invitados habían llegado, damas y señores por derecho propio, algunos de los señores menores eran muggles. El festín fue espléndido, con asados de jabalí y bueyes, aves y pescado, verduras y frutas, barriles de cerveza negra fuerte, vinos de diferentes tipos y pasteles dulces para el deleite de cualquiera.

Hermione se había esforzado por aprender de memoria todos los nombres y las fincas antes de que llegaran sus invitados, y la mayoría de las veces valió la pena, ya que pudo preguntar por las reparaciones tras la inundación de ayer en Turton, por el bienestar del hijo menor del conde de Clitheroe, por el progreso de la nueva torre construida en el castillo del barón de Greenhalgh y por la madre enferma de lady Thurland.

Su marido caminaba a su lado, cogiéndole la mano de forma posesiva, y cada vez que su mirada se deslizaba sobre ella, se dibujaba en su rostro una sonrisa orgullosa pero satisfecha.

Mientras hablaban con sus invitados, él intentaba parecer más inexpresivo, pero en algunos casos, su habitual resplandor se deslizaba por su rostro, y ella no podía evitar sentirse algo alarmada mientras caminaban por la sala. Y ella sabía por qué. Algunas de estas personas eran sus parientes. A algunos de ellos no les gustaría otra cosa que matarlo -y a ella- para quedarse con el ducado. Algunos de ellos tratarían de derrocar el gobierno de su padre.

Enderezando la espalda, mantuvo su sonrisa fija, tan bien ensayada en la corte de su padre, pegada al rostro. Fuera como fuera, era comprensible que la gente que había sido despojada de sus títulos de nobleza superior siguiera enfadada.

El Barón de Martonmere seguramente estaba resentido por la pérdida de su título de conde, mientras que el baronet de Thurland había perdido la mitad de sus propiedades tras la guerra. El conde de Clitheroe le había rogado a su padre de rodillas que mantuviera su condado, mostrando remordimientos, y aunque había conservado su título, había perdido la mayor parte de su fortuna. Hermione no iba a dejar que un ambicioso barón muggle se matara a sí mismo o a su marido, y aunque no tuviera sentimientos más cálidos hacia su padre, no dejaría que nadie arrastrara el orgullo de su familia por el barro.

Deslizando la punta de su varita de la funda del brazo ligeramente hacia adelante, fue reconfortante sentir la punta de su fiel varita de madera de enredadera contra su palma.

"¿Es esa la ristra de rubíes de la vieja duquesa?", exclamó la señora de Martonmere. "Cielos, son tan hermosos. Recuerdo que lo llevaba cuando yo era una niña, ¡y siempre la admiré tanto! Me alegro mucho de que esté aquí, Alteza, porque estoy segura de que la vida social de las damas de aquí arriba será mucho más emocionante a partir de ahora."

Hermione parpadeó, al ver la sonrisa abierta y sincera en el rostro de la joven que tenía delante, y le devolvió la sonrisa. "Vaya, gracias, Lady Martonmere. Todavía me estoy familiarizando con el castillo y mis deberes aquí, pero espero que haya más tiempo para visitas y cosas así más adelante".

"Oh, eso espero", dijo la dama, mostrando sus hoyuelos en la cara, con sus grandes ojos azules brillando. "Debe reunirse con mis amigos, Su Excelencia. La Condesa de Clitheroe y Lady Thurland y yo, nos divertimos mucho". Bajando la voz, susurró conspiradoramente: "Somos de la misma edad, sabe. No tan mayores como... algunos de nuestros compañeros".

Hermione se arrepintió de repente de sus pensamientos de estar en guardia, porque ... no había duplicidad en el rostro honesto y abierto de lady Martonmere. Su marido le había dado una segunda oportunidad a Ronald Weasley, ¿no es cierto? Y había valido la pena. Si él pudo hacerlo, tal vez ella también podría hacerlo. Después de todo, necesitaría amigos y compañía aquí arriba, si iba a quedarse sin su marido.

Un grupo de actores actuó ante la aclamación de los nobles, todos rieron con las payasadas de la obra, y los músicos que ella había contratado actuaron bien, tanto como contrapunto encantador a la conversación durante la cena como a través del vigoroso baile posterior. La pista era un borrón de amplios vestidos arremolinados, azules, verdes, rojos y amarillos mezclados mientras los señores dirigían a sus damas a través de las animadas danzas como la Volta, el Galliard y la Saltarella, así como el ritmo más señorial de la Pavane, la Gavotte y la Sarabande.

El duque no la perdía de vista, permaneciendo muy cerca de ella, negándole que bailara con nadie más que con él, lo que hizo sonreír a sus invitados, que murmuraban sobre los recién casados y el amor. Hermione también se preguntaba si pensaba que sus parientes eran tan tontos como para atacarlos en su propio castillo, o si simplemente se trataba de otra faceta de su naturaleza... bastante celosa. A estas alturas, estaba segura de que sus invitados no los atacarían aquí, con los guardias en posición de firmes junto a las murallas y los soldados vigilando el proceso con ojos agudos. Sin embargo, sabía que se les había prometido un banquete propio en cuanto los invitados de honor se hubieran marchado, con toda la cerveza y las bebidas que pudieran desear.

Asintiendo con la cabeza al escudero de su marido, Ronald Weasley, mientras el duque la hacía girar expertamente junto al joven que montaba guardia, lo vio ocultar una pequeña sonrisa al verlos a los dos, como si pensara que su amo era... bueno, algo tonto, al descuidar sus deberes de anfitrión en favor de atender demasiado a su nueva esposa.

Comprendiendo que el joven Weasley tenía razón, se separó suavemente de los brazos de su marido, diciendo con una sonrisa: "Por favor, ve a entretener a nuestros invitados. Yo estaré hablando con las danas, haciéndole compañía a Isolde, si no te importa".

"Muy bien", dijo él, con aspecto algo avergonzado, apretándole el brazo antes de llevarla al lado de lady Nott.

"Acompáñame, ¿quieres?" preguntó Hermione, e Isolde asintió, levantándose de su asiento, sacudiendo las amplias faldas de su vestido de seda amarilla. Lady Martonmere se les unió, y las tres damas no tardaron en divertirse mientras recorrían la sala. Se detenían, charlando con algunas de las damas, moviéndose constantemente por la sala, Isolde ayudándola señalando los temas de conversación a medida que pasaban de un grupo a otro, como si fuera una experimentada dama de compañía de la corte, haciendo que Hermione se sintiera casi como una reina, la bella dama Martonmere siguiéndole la estela con ingeniosas réplicas y comentarios sarcásticos.

Luego se detuvieron junto al barón de Trafford y su esposa, y de repente, su marido se abalanzó de nuevo, mirando al barón. Parecía ser unos años mayor que su marido, un tipo alto y fibroso que parecía saber manejar una espada.

"He oído que pronto enviará a su hijo mayor a Cambridge", dijo Hermione, sonriendo amablemente al baron de Trafford. Observó que tenía el mismo pelo y los mismos ojos oscuros, la nariz ganchuda en su sitio. Los rasgos de la familia Snape parecían ser fuertes.

"Cierto, mi señora. Se le permitirá terminar por lo menos cinco años, aunque tal vez tenga que retirarlo por su matrimonio para entonces", dijo el baron con altanería. "La educación está muy bien, pero la familia debe tener prioridad. ¿Quién sabe cuánto tiempo puede procrear un hombre?". La mirada que se deslizó sobre su marido fue francamente insultante, y Hermione sintió que el brazo que le rodeaba la cintura se crispaba, como si Severus deseara sacar su varita... o su espada.

"Oh", dijo ella con dulzura. "Más bien creo que una educación es necesaria. He completado Hogwarts -es la escuela para brujas y magos, ya sabe- y he llegado a disfrutar de la competencia que me dio".

"Así es", retumbó su marido, mirando por debajo de la nariz a su prima, "es tan competente como cualquier mago. Deberías saber que, de Trafford, no se puede jugar con ella. Puede parecer delicada y bonita, pero no te equivoques, mi mujer es peligrosa".

"¿Ah, sí?", dijo el baron, y Hermione no pudo evitarlo y sacó su varita de la manga.

"Déjeme demostrarlo", susurró, levantando la varita.

Todas las luces de la Sala se apagaron, haciendo que la gente jadeara y gritara.

"¡Igniculus!", gritó, trazando un intrincado patrón, y de su varita salieron chispas deslumbrantes que hicieron que un despliegue de fuegos artificiales mágicos chisporroteara y se elevara en el aire, con estrellas rojas girando, relámpagos azules disparando a través de círculos amarillos, y franjas verdes como auroras boreales que destellaban en el techo.

El hechizo era difícil de hacer, un encantamiento que el propio director Flitwick le había enseñado, y se le había permitido proporcionar los fuegos artificiales para la celebración de la fiesta de Año Nuevo durante su último año en el colegio.

El sudor se apoderó de su frente, y ella volcó más y más su poder en él, el hechizo exigía su fuerza, y la mano que aferraba su varita temblaba con el esfuerzo, la varita vibrando en su palma. El hechizo se mantendría mientras ella siguiera trazando, pero cada vez era más difícil.

Desde detrás de ella, su marido se acercó a ella, y una cálida palma de la mano se acercó a su muñeca, estabilizándola ligeramente, ayudándola a mantener la mano firme.

Los invitados respiraron al unísono: "¡Oooooh!" y alguien gritó: "¡Hermoso!"

Lo mantuvo durante casi dos minutos, antes de reunir las chispas en una gran bola que se cernía sobre la multitud, radiante como un pequeño sol, antes de explotar, haciendo llover brillos dorados sobre la gente.

Todos rieron asombrados, pero ella se sintió repentinamente cansada y se hundió contra el ancho pecho de su marido, mientras éste le respiraba al oído: "Impresionante".

Con un movimiento de sus dedos, las velas y los apliques volvieron a encenderse y la chimenea cobró vida.

Los invitados sonreían y aplaudían, y alguien gritó: "¡Un brindis por Su Excelencia! ¡Qué despliegue de magia, tan hermoso, tan novedoso, tan encantador! Todos aclaman a Su Excelencia - ¡Su Excelencia es ciertamente afortunado al casarse con una bruja tan poderosa!"

"Estoy de acuerdo, una bruja tan inteligente y poderosa. Soy muy afortunado", murmuró él, y de alguna manera, su elogio era lo único que le importaba. Con las mejillas sonrojadas tras sus esfuerzos, sintió que brillaba por sus elogios.

Durante toda la noche, se sintió medio encendida, en llamas, con la mirada de él ardiendo como un susurro caliente sobre su piel, pero ahora, a solas en sus aposentos, él no iba a negarse... no es que ella quisiera hacerlo.

"Mi duquesa", murmuró, con las manos acercándola, su boca recorriendo su cuello, haciéndole cosquillas, haciéndola jadear y arquearse contra él. El duque había despedido a Hannah antes de tiempo, diciéndole con severidad que la ayudaría a quitarse el vestido.

De pie ante la chimenea, tratando de ahuyentar el frío de sus habitaciones, la anticipación se acumuló en su interior, haciéndola... desear esto, con él... y lentamente, la humedad se acumuló entre sus piernas, y ella movió las piernas, necesitando que algo la tocara allí, que la acariciara por dentro.

Lamiéndose los labios, se quedó quieta, viendo cómo él se desabrochaba el cinturón de la espada, apoyando la gran espada contra la pared. Al volverse, los ojos de él eran oscuros, encapuchados de lujuria, y un escalofrío la recorrió, sus pezones se asomaron rígidos contra la bata de seda que llevaba debajo.

Severus Snape se dirigió hacia ella, con un brillo depredador en los ojos, y ella retrocedió hacia la mesa, apoyando los brazos detrás de ella, casi sacando el pecho hacia él.

La atrajo con fuerza hacia él, besándola con fuerza en la boca, con su lengua abriéndose paso dentro de su boca, y ella se abrió, se encontró con él con la misma avidez, deslizando su lengua contra la de él, haciéndole gemir dentro de su boca.

Levantándola, colocó su culo en el borde de la mesa, antes de empujarla suavemente hacia atrás para que se tumbara en la superficie de madera pulida.

Su respiración se aceleró, y no pudo evitarlo, sus piernas se separaron, abriéndose para él, y él casi gruñó, recogiendo sus pesadas faldas alrededor de su cintura.

Las grandes y cálidas palmas le acariciaron los muslos y ella se estremeció cuando él pasó por encima de las medias y llegó a su piel desnuda, extendiendo una sensación de cosquilleo al tiempo que se le ponía la piel de gallina, y cuando un dedo acarició la costura entre sus piernas, ella no pudo evitar jadear, arqueándose hacia sus manos.

"Tan húmeda, tan deseosa", gruñó él, separando su raja, encontrando el nódulo de la parte delantera, acariciándolo, el calor y el fuego extendiéndose en su vientre, y ella jadeó: "Por favor..."

"Te lo daré, no te preocupes", murmuró él, frotándola, haciéndola agarrarse a sus manos, mientras pequeñas ráfagas de estrellas recorrían su vientre.

"Sí, más, por favor", gimió ella, incoherente, necesitando que él hiciera más, "por favor, tómame, por favor...".

Las manos de él temblaban, pero la frotaba con determinación, como si quisiera que se corriera de una vez, pero ella lo necesitaba dentro, necesitaba el estiramiento de él, aunque esto era tan bueno, tan bueno.

Casi sollozando, susurró: "Por favor, te lo ruego, tómame, ¡te necesito ahora!"

"Oh." Sus manos se aquietaron, pero luego fue urgente, desesperado, y tanteó con su ropa, apartando su pechera y su jubón, sacando su dura polla, y se alineó.

Tirando de ella hasta el borde de la mesa, empujó con fuerza dentro de ella, inclinándose sobre ella para besarla, sus ojos parecían ahogarse en ella: "¡Mi duquesa!"

Ella se apoyó en sus brazos para encontrarse con él a mitad de camino, y él jadeó las siguientes palabras en su boca, su polla abriéndose camino dentro de ella, deslizándose tan fácilmente en su cuerpo.

"Tan buena, tan húmeda, tan buena chica para mí, tan buena duquesa, haciendo todo bien, incluso tomando mi polla tan bien", gruñó él, con las caderas golpeando dentro de ella.

Apoyada en sus brazos, sosteniéndose con sus pesadas faldas recogidas en la cintura, no podía hacer otra cosa que tomar lo que él le daba.

La plenitud de su interior era justo lo que había deseado y, con un gemido agudo, gritó su nombre: "¡Severus! Ah, sí, esto... lo que necesitaba, lo que quería..."

Aquellos ojos oscuros se abrieron de par en par, antes de casi deslizarse con un deseo frenético, y él penetró en ella con fuerza, clavándose en su interior, con el golpeteo de sus pieles y el crujido de la mesa acompañados por los gemidos de ella y los gruñidos de él.

"Voy a...", se atragantó, y ella pudo sentir cómo se endurecía aún más dentro de ella, cómo aumentaba el ritmo de sus embestidas, y su mano se coló hacia abajo, jugando con ella, deslizándose por sus resbaladizos pliegues, frotando su protuberancia hasta que... ¡oh!

Ella se estrechó en torno a él, con él, apretándose alrededor de su pollo espasmódica, una luz blanca y cegadora llenó su visión, como si los cielos hubieran estallado en un brillo vertiginoso, y las convulsiones la desgarraron, ordeñando su pollo sacudida, y de nuevo él gruñó: "¡Mi duquesa!"

Mientras bajaba, con los temblores más débiles aún recorriéndola, no pudo evitar susurrar: "Mi Duque".

A la mañana siguiente, se sentía algo enferma. No realmente enferma, sólo... mareada, lo suficiente como para no unirse a la cacería, aunque tampoco quería hacerlo. Su marido parecía extrañamente entusiasmado por esto, parecía esperanzado aunque se resistía a dejarla sola. Isolde intervino ofreciéndose a quedarse con ella, al igual que lady Martonmere. El resto de las damas salieron con los hombres, entusiasmadas por unirse a la caza del ciervo.

Hermione y sus compañeras los vieron partir desde la alta ventana de la torre del homenaje, viendo a los hombres montados a horcajadas en sus monturas, y a las damas sentadas recatadamente de lado, mientras las tres se quedaban en la cómoda recámara de Hermione.

"Le pediré a Hannah que te traiga una poción calmante", dijo Isolde con una cálida sonrisa. "Eso solía ayudarme al principio, cuando estaba..."

"Dulce Morgana, ¿de verdad?" chilló Lady Martonmere, señalando a Hermione.

"Qué, no, no estoy segura, no he hecho la prueba, no lo sé", contestó ella, sintiéndose turbada.

"¡Por favor, déjanos hacerlo!", corearon las otras dos señoras, ambas sonriendo como tontas.

"No lo sé", murmuró Hermione, "seguramente debe ser demasiado pronto".

"Oh, Excelencia", dijo Isolde alegremente, "si es así, siempre puede volver a hacer la prueba más tarde. Toma, déjeme..."

Giró su varita, apuntando a Hermione, diciendo el encantamiento claramente: "¡Investio Infans!"

Un pequeño rayo de luz surgió de su vientre, brillando pequeñas luces que revoloteaban, creando una esfera difusa de luces fuera del vientre de Hermione.

"¡Oh, está, está, está!" cacareó Isolde, y lady Martonmere gritó: "¡Felicidades! Qué maravilla, me alegro mucho por usted y por el duque".

Hermione se sintió ligeramente abrumada ante su entusiasmo, y se sentó, con las manos alisando sus faldas nerviosamente. Embarazada. Llevando en su seno al heredero de Lancaster -o a la heredera, en realidad-. Luego su marido se iría a la corte, dejándola sola aquí arriba. Con un fantasma, y con gente que apenas conocía, aunque la mayoría de ellos parecían cálidos y de buen corazón.

Levantando la cabeza, les dedicó a las dos damas una sonrisa vacilante. "Yo... no sé qué decir. Es... tan..."

"Lo sé", dijo Isolde con conocimiento de causa. "El primer bebé, se siente como un milagro, y sin embargo es aterrador. Es así, y necesitará tiempo para hacerse a la idea".

"Es cierto", dijo lady Martomere, "yo tuve a mi primogénito a los catorce años..."

"¡Catorce años!" exclamaron Isolde y Hermione, y lady Martonmere asintió.

"Mi padre no podía permitirse esperar más, soy la quinta chica de Clitheroe, ya sabes, así que me casé con Martonmere a los trece años".

"Oh", dijo Hermione débilmente, conteniendo a duras penas su asombro. "Eso es... bastante... temprano".

"Puedes volver a decir eso", dijo lady Martonmere, con una amarga mueca revoloteando por su cabeza. "No estaba en absoluto preparada para las... realidades... del matrimonio. Bueno, basta con eso, pero me aterraba tener un hijo propio a esa edad".

"Y ahora, ¿tienes cuatro?" preguntó Hermione, recordando lo que había aprendido al prepararse para el baile.

"Así es", respondió lady Martonmere, "tuve que esperar cinco años para el siguiente, y luego tuve a mis gemelos".

"Estoy bastante contenta con tres", dijo Isolde, sacudiendo la cabeza. "No creo que sea saludable para el cuerpo de una mujer dar a luz demasiadas veces. Incluso puede ser peligroso".

"Incluso mortal", suplió lacónicamente lady Maronmere.

Detrás de ellas, entró Hannah, trasteando con una bandeja de dulces, hidromiel y un frasco con un elixir azul en su interior. Hermione sabía que ése sería el Elixir Calmante, elaborado con maestría por su esperanzado marido.

Sintiéndose aún tan abrumada, se levantó, volviéndose para mirar fuera, asomándose entre los barrotes de la costosa y gran ventana gótica de su habitación, el patio curiosamente vacío, los terrenos pisoteados con fuerza por todos los caballos de la partida de caza.

Embarazada... Tener un bebé... Por fin lo habían conseguido, ¿y cómo se sentiría él al respecto? ¿Cómo se sentiría ella al convertirse en madre? Era abrumador, extraño y casi insondable, que ella... ella que nunca había querido casarse ni tener hijos, estuviera casada y esperando.

Perdida en sus pensamientos, no pudo concentrarse en la silenciosa conversación que se desarrollaba a sus espaldas, en el lento crujir de los vestidos de seda y en el tintineo de Hannah colocando los platos y las copas, en el ligero repiqueteo de los tacones vestidos de terciopelo detrás de ella.

Entonces Hannah gritó, con la voz ronca, las palabras casi ininteligibles: "¡Vespertili!", justo cuando algo le pasó por el cuello y se detuvo con un golpe seco en los cristales de la ventana.

Girando sobre sí misma, sin aliento y con la varita en la mano, miró a lady Martonmere, de pie detrás de ella con el brazo levantado, como si acabara de lanzarle algo a Hermione, con fuerza.

Y entonces los fantasmas de murciélagos empezaron a salir volando de la delicada nariz de la señora, grandes y feas cosas negras que batían las alas, y la señora Martonmere gritó roncamente en estado de shock, arañándose la cara.

Hannah se colocó justo detrás de ella, con la varita agarrada en una mano temblorosa, con los ojos encendidos, e Isolde, desaparecida toda su efusiva amabilidad, con un rostro estricto y serio, se levantó de su silla, con la varita también fuera, lanzando un fuerte "Incarcerous" a lady Martonmere, envolviendo a la mujer en apretadas cuerdas, con los murciélagos aún formándose a través de sus fosas nasales, aleteando húmedamente sobre el rostro de la hermosa mujer, su cara casi transformada por el odio que brillaba en sus ojos.

"Nadie hace daño a mi señora", susurró Hannah, lamiéndose los labios secos. "Nadie".