"¿Me dejarás que te toque, para hacerlo mejor para ti? Lo prefiero", le preguntó, atrayéndola hacia él en la cama.

Le acarició el cuello, sus labios ligeramente húmedos contra su piel, su pico de nariz recorriendo un punto sensible debajo de su oreja, haciéndola temblar, un escalofrío de placer recorriendo su espina dorsal, conectando de alguna manera con sus pezones, haciendo que se pusieran rígidos. Un pequeño jadeo se le escapó, pero contra su espalda, sintió que él se agitaba, largo y duro... y no pudo evitarlo, se puso rígida.

Ella se limitó a negar con la cabeza, y él suspiró, antes de sentarse.

"Bebe esto", dijo, tendiendo una pequeña ampolla con una poción rosa.

"¿Qué es...?"

"The Fecunditas, el elixir de la fertilidad", la interrumpió. "No es algo que hayas aprendido en la escuela. Es... apenas legal".

"¿Lo has preparado tú?", dijo ella, oliendo el brebaje con desconfianza. Olía enfermizamente dulce, como a podredumbre, enmascarado por notas de canela.

"Así es", dijo él. "Sé que el olor es desagradable, pero es muy eficaz. Te va a ayudar a concebir".

"De acuerdo", dijo ella, pellizcándose la nariz mientras se tragaba el brebaje. Tenía un sabor vil, como el de las frambuesas demasiado maduras, y se dio cuenta de que no quería saber qué ingredientes llevaba ese brebaje. No con ese olor, y no si era... apenas... legal.

Estremeciéndose, comentó, medio ahogada: "Espero que acelere el proceso. No quiero beber esto más de lo necesario".

"Bueno", murmuró él, "como no quieres que te lo haga bien, tendremos que ayudar a la concepción de otras maneras".

Encogiéndose de hombros, ella optó por quedarse callada, tumbándose de nuevo, todavía de espaldas a él. De nuevo, él la atrajo hacia sí, murmurando el hechizo Lubricatem, levantó la pierna de ella por encima de su cadera y se puso a trabajar.

"Así es, Su Excelencia. Vamos a terminar las reparaciones de la Torre del Pozo antes de que acabe el año, y luego Su Alteza está planeando trabajar en el piso superior de la torre del homenaje."

"¿Y los ingresos pueden pagar todo esto? La construcción es costosa", dijo ella con escepticismo.

El duque había llamado a su mayordomo para que le enseñara las propiedades, los ingresos y el trabajo en el ducado, para prepararla para sus deberes como duquesa. El mayordomo se quedaría unos días enseñándole, antes de tener que volver a sus obligaciones.

El anciano, un muggle alto y delgado que se llamaba Mortimer Aldcliffe, le sonrió y le dijo amablemente "Está bien dentro de nuestros límites, Su Excelencia tiene pleno control sobre sus libros, y nunca ha sido de los que gastan demasiado".

Hermione asintió, porque ciertamente, todo parecía estar en orden. El duque era rico, no había otra palabra para definirlo.

"Hablando de libros", continuó el mayordomo, rascándose la cabeza, con los cabellos grises asomando por debajo de su gorro marrón-, "Su Alteza ha mencionado que a usted Alteza podría interesarle la biblioteca. Dice que le dé rienda suelta para reubicarla en el castillo y que haga lo que quiera. Sin embargo, Su Alteza, le aconsejo que vea el castillo por sí misma antes de tomar cualquier decisión. ¿Quizás esto pueda esperar hasta su primera visita?"

"¿Dijo eso?", dijo ella lentamente. Su marido le había hablado de su biblioteca, incluso le había pedido consejo, pero eso fue semanas antes del torneo que había acabado con su matrimonio. "¿Cuándo?"

El mayordomo dijo pensativo: "Creo que... el pedido llegó después de su boda, por supuesto, pero él escribió unas cartas hace un mes, pidiendo un presupuesto para esto, diciendo que podría haber encontrado a alguien que se ocupara de su biblioteca. En ese momento no tenía ni idea, Alteza, de que tenía intención de casarse".

"Oh", dijo ella, sintiéndose perturbada. De alguna manera, los trozos de información no encajaban del todo con la imagen que tenía de su situación.

Estaba tan segura de haber descubierto el plan del duque: humillar a Neville, arrastrarla a su cruel búsqueda de venganza contra los Longbottom, pero estaba segura de que él se había sorprendido tanto como ella por el matrimonio. Pero ahora, lo que Neville le había contado sobre sus celos, la información del mayordomo sobre sus planes para la biblioteca, las promesas del duque de mantenerse fiel, sus constantes garantías de que no quería hacerle daño, nada encajaba realmente en el rompecabezas.

"Tengo que decir", le dijo Aldcliffe con una sonrisa, "que la noticia me ha alegrado mucho. Había perdido la esperanza de que Su Excelencia fuera feliz y tuviera herederos, así que saber que se había casado fue muy bien recibido. Parece que tiene un gran conocimiento de la gestión de un ducado, si se me permite decirlo, Su Alteza, y creo que los dos deben ser maravillosamente adecuados el uno para el otro, ambos tan inteligentes. Esperamos darle la bienvenida a casa, Su Alteza".

Por las mañanas, ella seguía yendo a la biblioteca, pero ahora del brazo de él. Él intentaba atraerla a las discusiones, hacerla participar en conversaciones y debates sobre temas mágicos, pero ella se escapaba al mundo de los libros lo más rápido posible con un mínimo de charla.

Él se quedaba quieto un rato, observándola, antes de irse a buscar material de lectura. Con un suspiro de alivio, supo que necesitaba este tiempo a solas, para aislarse de la vida de la corte, de él. Incluso su práctica nocturna de hechizos era ahora sustituida por él: él tomaba su cuerpo, y a veces también lo hacía por la mañana.

Ya no era doloroso. A veces, su vástago acariciaba algo dentro de ella, haciéndole sentir cosquilleos y brotes de placer, o su cuerpo podía rozar ese pequeño nudo entre sus piernas, enviando punzadas de sensaciones a través de su cuerpo, sensaciones que ella no quería ni necesitaba. Quería ser indiferente, y desde luego no quería sentirse bien con esto. No importaba lo que él hubiera dicho para hacerla sentir mejor, para hacerlo mejor, ella se aferraría a lo que él le había dicho la primera noche: Quédate quieta, y tómalo como una dama.

En público, él seguía siendo infaliblemente cortés y atento, aunque era casi como si ella pudiera percibir una especie de decepción cuando estaban a solas, como si él hubiera querido que esto fuera diferente. Por otra parte, él tampoco había pedido perdón, razonó ella, no podía esperar otra cosa.

Examinó las pruebas de su matrimonio y sus acciones, dándoles vueltas en su cabeza, y aunque la lógica dictaba que había más en las acciones del duque de lo que ella había pensado, y por lo tanto, probablemente debería averiguar por qué, había algo dentro de ella que lo negaba obstinadamente. Porque si esos hechos eran ciertos, entonces... toda su percepción de su matrimonio tendría que cambiar, y... podía admitirse a sí misma que no quería cambiar su opinión sobre él. Él, sin duda, había intentado hacerle daño, así que ¿por qué iba a ser ella tan comprensiva?

La mañana en que Neville hizo su petición por Luna, ambos estaban atendiendo al rey. O mejor dicho: Hermione atendía a Bellatrix, mientras que el duque estaba presente en calidad de mano derecha del rey, su Lord Canciller.

Los hombres estaban sentados alrededor de una mesa larga y cuadrada, con pergaminos repartidos por la mesa, y un alto candelabro en el centro, con velas revoloteando en una pequeña corriente de aire. Por una vez, no había sirvientes presentes, porque el Consejo Privado del rey era realmente privado. En su lugar, todo el mundo tenía que servirse de jarras de plata con vino en la mesa, así como de un pequeño barril de cerveza en la esquina.

Su marido había estado de mal humor toda la mañana, hablando muy poco, y Hermione se había preguntado brevemente si se sentía enfermo. Estaba más pálido que de costumbre, con profundas y oscuras sombras bajo los ojos. Sin embargo, no había dicho nada y estaba de pie, haciendo sus tareas, así que no podía estar tan enfermo.

Por otra parte, ella misma había dormido mal, soñando que alguien la observaba mientras estaba en la cama, alguien que susurraba constantemente, aunque ella no podía distinguir las palabras, los susurros intercalados con lamentos ahogados y sollozos desgarrados. Había sido una de esas noches en las que tuvo la sensación de estar medio despierta durante mucho tiempo, sin estar realmente dormida, y cuando llegó la mañana, no se sintió descansada en absoluto.

"Así que, si Su Majestad lo permite, me gustaría pedir la mano de mi Lady Lovegood", concluyó Neville, con un aspecto inusualmente nervioso, con la cara redonda casi roja como la remolacha y los ojos azules mirando implorantes al rey.

Tom Riddle lo miró fijamente, antes de decir despectivamente: "Tendré que... pensar en eso. Tenía otros planes para ti".

Neville salió con una reverencia de la sala de presencia más pequeña, donde el rey celebraba el consejo.

El rey soltó una carcajada. "¿Qué les parece esto, caballeros, por qué hay de repente tal afluencia de gente que desea casarse por amor? ¿Acaso todo el mundo ha perdido la cordura, o hay alguien repartiendo Amortentia no solicitada en la corte?"

"No estaba al tanto de esta afluencia, Su Majestad", dijo Lucius Malfoy, pero el rey se limitó a sonreír.

"¿Qué dices, Severus?"

De repente, las mejillas del duque se sonrojaron profundamente, pero su voz era tranquila: "Cualquier cosa con tal de llevar al cachorro de vuelta a Cornualles, Señor, y arreglarlo con un matrimonio haría precisamente eso. Aun así, los Lovegood son... excéntricos, pero no son de vital importancia para usted. Yo diría que busqué una pareja más ventajosa".

El rey asintió, murmurando: "Bien dicho, como siempre".

Mirando a las dos damas, arqueó una ceja. "¿Tal vez deberíamos consultar a las damas en este asunto del corazón?"

Bellatrix se encogió de hombros. "Me temo que no conozco a Longbottom, pero la duquesa sí, casi íntimamente".

Por el rabillo del ojo, vio que el duque se ponía aún más pálido, la rabia aflorando en esos ojos negros... pero esta era su oportunidad de ayudar a Neville y a Luna. Se arriesgaría a su disgusto, aunque no sabía muy bien qué haría él si se enfadaba con ella. Algunos hombres disciplinaban a sus esposas, algunos también eran crueles al respecto. En cuanto al duque, no tenía ni idea, pero estaba dispuesta a averiguarlo, por Neville y por Luna.

Enderezando la espalda, eligió sus palabras con cuidado: "Si puedo ser franca, Su Majestad".

El rey asintió, mirándola con expectación. "El duque de Cornualles tiene una influencia... malsana... en su hogar ancestral tal como está".

"Puedes repetirlo", se rió el marqués Malfoy, dando un codazo en el brazo del barón de Dolohov. "Augusta Longbottom, ¿recuerdas cómo te hechizó en su día? No pudiste caminar durante semanas".

El barón miró a Malfoy, como si ese fuera un recuerdo que no le gustara especialmente que le recordaran.

Los hombres se rieron de eso, y Hermione tuvo que sonreír también, ya que ese pequeño intercambio no hizo más que cimentar la impresión de Hermione de que la abuela de Neville era formidable.

Siguiendo adelante, dijo: "Creo que existe el riesgo de que Neville, abandonado a esa influencia, desconsolado y desesperado, pueda volverse contra usted, su majestad. O, por lo menos, optaría por mantener a Cornualles al margen de su influencia, tal como ha sido durante los últimos años. Si se le permitiera casarse con Lady Lovegood, estaría agradecido, y probablemente apoyaría a Su Majestad de todo corazón, llevando a Cornualles firmemente detrás de usted, Señor. También me gustaría señalar las posibilidades de ingresos adicionales para las arcas de Su Majestad. Cornualles ya tiene un buen comercio de ingredientes de pociones, pero tal como está, el trono no recibe nada".

El rey asintió, y Malfoy, al estar a cargo de las finanzas del rey como su Sello Privado, de pronto pareció interesado, asintiendo con aprobación.

Su marido, sin embargo, la miró como si hubiera hecho algo inimaginablemente escandaloso, y demasiado tarde, se dio cuenta de que se había referido a Neville por su nombre de pila.

"Esto tiene mérito", dijo Malfoy rápidamente. Ignorando el estado de ánimo del duque, continuó: "Después de todo, hemos visto los resultados de los jóvenes devastados. Puede que estén más enfadados de lo que pensamos, o ¿qué dices tú, Severus?".

Su pequeña risa se apagó, mientras el duque se volvía hacia él, frunciendo el ceño. Y de repente, para sorpresa de Hermione, Malfoy parecía contrito, compasivo, incluso. "Lo siento, Severus", dijo en voz baja. "Lo siento mucho. He olvidado qué día es".

A su lado, se oyó un pequeño grito ahogado de Bellatrix, antes de que la condesa pinchara discretamente el brazo de Hermione.

Aclarándose la garganta, la condesa dijo: "Si nos disculpa, Majestad, tenemos un pequeño asunto que atender. Un asunto de damas". Los ojos de Bellatrix eran tan cálidos como siempre al mirar al rey, y Hermione no pudo evitar pensar que la mujer lo amaba de verdad, aunque estaba segura de que no era al revés. Estaba segura de que el rey no sentía amor por nadie.

"Concedido, pueden marcharse", dijo el rey, y mientras Hermione y Bellatrix se despedían, no pudo evitar sentir que al duque le pasaba algo. Parecía enfermo, casi, pálido, pero aún con demasiada ira en los ojos... y toda ella iba dirigida a ella.

Bien afuera, Bellatrix le murmuró: "Sígueme fuera en el jardín. Necesitamos estar a solas para esta conversación".

Era un día borrascoso, el último día de octubre, y el viento azotaba sus túnicas forradas de piel alrededor de ellos, hasta que Hermione puso un Encantamiento protector alrededor de ellas, manteniéndolas a salvo del viento helado.

"Gracias, ha sido un hechizo muy útil", observó Bellatrix, llegando a quedarse quieta junto a la fuente.

"No lo sé", comenzó, pareciendo insegura, "no sé si el duque te lo ha dicho, o si alguien más lo ha hecho, para el caso. Este es el día de su muerte, el día en que su... amada, murió al dar a luz, ya sabes. Sé de buena fuente que el niño era suyo también, no de su marido, así que ha estado de luto no sólo por su amor, sino también por su oportunidad de tener una familia. Para ser franca, ella no era más doncella que tú o yo. Eran amantes, sin duda, aunque las historias que se tejían en torno a ellos la presentaban como una doncella pura. Así que, ella... y su hijo... murieron en este día".

"Eso es... horrible", susurró Hermione, afectada, "no es de extrañar que estuviera actuando un poco extraño esta mañana. Apenas me miró... no sabía lo del niño".

Bellatrix asintió. "Muy pocos lo saben, pero toda la corte sabe que hoy es el día de su muerte. Y... él nunca es el mismo en este día. La gente dice que el fantasma de ella lo visita en este día, recordándole su oportunidad perdida de una vida juntos, suplicándole que mantenga su promesa a ella."

"Eso es horrible..." su voz era sólo un graznido, y extrañamente, sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. Tenía que ser pura compasión, seguramente, no era impotencia .... Porque ¿quién podría esperar competir con un fantasma? No era de extrañar que el hombre se mantuviera firme en su amor, habiéndolo perdido todo así. La mujer que amaba, su hijo...

Por más que barajara las piezas del rompecabezas que era Severus Snape, una pieza permanecería: Él siempre amaría más a Lily Evans. Y además con una visita fantasmal...

Aclarándose la garganta, murmuró, sintiéndose insegura: "En realidad, le oí hablar con alguien por la mañana temprano, o todavía era de noche, en realidad. Pensé que era su escudero, pero... tal vez".

Bellatrix asintió con gesto adusto. "Como ya he dicho, nos visita. No sé qué hará hoy, teniendo en cuenta su matrimonio, pero normalmente... bebe hasta caer en el estupor, y se sabe que visita los burdeles, incluso inicia peleas... Hace cualquier cosa para olvidar, creo. Tal vez no sea así, este año, pero ... ten cuidado. No lo provoques, no creo que lo hagas, pero no es él mismo. Hoy no. Nunca en este día".

Por una vez, la hermosa condesa, siempre tan llena de planes y tramas retorcidas, parecía totalmente seria.

"Gracias", dijo Hermione, con la voz casi ahogada por la ráfaga de viento, "haré caso a su advertencia".

"Entonces, ¿puedo preguntarte algo?" dijo Pansy, con un aspecto inusualmente serio.

Había arrastrado a Hermione lejos de las damas casadas en el tocador de Bellatrix, llevándola a un lugar más aislado junto al músico solitario que rasgueaba su arpa, una pieza lenta y sombría que llenaba la habitación, de alguna manera coincidiendo con el propio estado de ánimo de Hermione. Parecía que el músico interpretaba sus emociones: Ser una esposa no deseada, su marido aún en duelo por su verdadero amor, por más que las piezas de su rompecabezas parecieran formar un cuadro extraño.

"Por supuesto", dijo amablemente, mirando a Pansy. Como siempre, la muchacha iba inmaculadamente vestida, al igual que su futuro marido, y hoy su vestido era de seda gris plateada, bordado con paneles de color verde en forma de diamante, y el velo de su capucha era un susurro gris de gasa, que no cubría ni de lejos su deliciosa cabellera oscura como debía.

"Estoy entrando en la fase final de la negociación de mi contrato de matrimonio", dijo Pansy, mirando pensativamente a la arpista. "Mi padre cree que exijo demasiado, pero conozco mi historia. Sé lo que les ocurrió a las antiguas marquesas de Malfoy. Tengo que asegurarme de que mi futuro está asegurado, y eso significa que, si me hace daño, debe haber una represalia adecuada."

"Oh", dijo Hermione, mirando con los ojos muy abiertos a Pansy, pero también con un nuevo respeto. "¿Estás... negociando sobre eso?"

"Sí, y quería preguntarte: ¿Qué restricciones le pusiste al duque en tu contrato? Porque ciertamente parece comportarse, y no como nadie esperaba que lo hiciera".

Hermione parpadeó, porque no había visto ni rastro de ningún contrato. Si tal cosa existía, tenía que ser un acuerdo entre el rey y el duque, y no algo en lo que ella hubiera participado. Para ser sincera, ni siquiera había pensado en ello. Pero... no quería revelar esto a Pansy. Quería que la vieran como alguien inteligente, alguien que conocía los entresijos de la vida en la corte, y no como una tonta que se había lanzado de cabeza a un matrimonio, por muy forzado que fuera, sin tener ninguna posibilidad de negociar su vida futura.

Con un suspiro, se dio cuenta de que había tenido suerte. El duque la trataba bastante bien, pero no había habido garantías para ello. Su estado de ánimo se agrió aún más, y admitió a regañadientes que había sido una estúpida. Podría haber asegurado sus derechos, haciéndolos mágicamente vinculantes, y no... confiar en la buena voluntad de su marido.

Con orgullo, ella respondió: "Yo diría que la mejor manera de hacer esto es un ... ojo por ojo. Si te hace algo, haz que la represalia sea automática, inmediata y mágicamente vinculante. Digamos que... una bofetada es contrarrestada por un hechizo Picante, y un golpe fuerte es contrarrestado por una maldición de Contragolpe".

"Es... una buena idea", dijo Pansy lentamente.

Mientras hablaba, Hermione se dio cuenta de que realmente se estaba metiendo en esto, porque esto era justicia, ¿no? Una causa digna, proteger a una mujer contra la violencia futura, aunque Pansy no le gustara en absoluto. Sintiéndose mejor, continuó: "La humillación en público se puede contrarrestar con el hechizo de los Granos, o quizás con la Maldición de la Caída del Pelo".

"¿Maldición del pelo...?" dijo Pansy, con los ojos muy abiertos, aunque su boca se curvó en una sonrisa de satisfacción.

Haciendo una risita, Hermione añadió: "A tu futuro marido seguro que no le gustaría, con lo largo que es su pelo, y lo mejor es que puedes hacer que la maldición sea permanente, con sólo un pequeño retoque en el hechizo."

Pansy se llevó una mano a la boca, reprimiendo una risita, pero Hermione concluyó su discurso, bajando la voz: "Una violación se contrarresta con un Imperdonable, como el Cruciatus".

"Ya veo", dijo Pansy, con un aspecto extrañamente respetuoso, "ahora me doy cuenta de por qué el duque se porta tan bien. Realmente eres la hija del rey, ¿no es así? Creo que mi padre se dará cuenta de que estoy... subiendo mis exigencias en lugar de rebajarlas.Gracias, Alteza. Es un buen consejo".

Hermione le dedicó una pequeña sonrisa, con el objetivo de parecer misteriosa, pero en su interior sentía no poco orgullo. Su padre podía ser un bastardo sin sentimientos, y ella no le tenía ningún cariño, pero ciertamente era inteligente. Esto era un cumplido, no había duda. Y... no podía evitar sentirse satisfecha si esto salvaba a Pansy de una vida infernal en la mansión Malfoy.

La advertencia de Bellatrix había dado en el clavo, ya que su marido bebía mucho durante la cena. Pocas veces lo había visto emborracharse, y cuando la mandó a la cama, diciéndole que se quedaría un rato, no pudo evitar preocuparse por si alguien tendría que llevarlo a la cama.

En medio de la noche, la despertó él presionándola contra el colchón, desgarrando su camisón. Al despertar, sus sueños habían sido agradables, incluso excitantes, alguien sin rostro besando su cuello, mordisqueando su punto de pulso, haciéndola temblar de placer con un débil latido entre sus piernas.

"¿Qué...?", preguntó, somnolienta y confusa, frotándose los ojos en la oscura habitación. El olor a cerveza rancia asaltó sus fosas nasales, su respiración pesada, pero la siguiente sensación fue una boca húmeda cerrándose alrededor de un pezón.

"¡Oh!", exclamó ella, tratando de zafarse, pero él la mantuvo inmóvil, con una mano fuerte alrededor de su cintura y la otra en su hombro, inmovilizándola.

La lengua de él le lamió el pecho, haciendo que el pezón se endureciera mientras chupaba, haciendo girar la lengua alrededor de él. Aquellas sensaciones inoportunas empezaron a surgir de nuevo, como si hubiera un tirón entre sus piernas cada vez que su lengua rozaba el sensible capullo, como si sus pechos estuvieran de algún modo conectados a su sexo, y la mano que tenía en la cintura le acarició la cadera, rodeándole el culo, arrastrando el muslo hacia un lado para dejar espacio a su mano. Cuando las yemas de sus dedos se encontraron con su montículo, ella jadeó, arqueándose, porque se sentía bien, poderosamente, haciéndola desear más de esto.

Gimiendo, le tocó la raja, pasando las puntas de los dedos entre sus pliegues, haciéndole ligeras cosquillas en ese pequeño punto, haciéndola retorcerse. Se suponía que no debía disfrutar de esto, pero ahora, adormecida y excitada, no podía resistirse a sentir algo.

Se le escapó un gemido y él murmuró, con la voz entrecortada: "Sabía que serías una cosita deseosa, leyendo tu libro sucio. Te gusta esto, mujer, puedo sentir que te estás poniendo resbaladiza y húmeda, estás goteando para mí".

Para su horror, esas sucias palabras hicieron algo por ella, creando un profundo cosquilleo en su vientre, y no pudo evitar arquearse, abriendo más las piernas para él con un pequeño gemido.

Los dedos de él se movieron más rápido en su nódulo, y sintió como si todo su montículo reverberara, palpitando de necesidad, con pequeños temblores recorriendo su vientre. "Suplica", murmuró, "pídeme que te folle. Sé que nunca has sido tan correcta como pretendías, robando ese libro, querrías que te llenara, querrías correrte por mí".

Jadeando, todavía confundida por su sueño anterior y esto -¿qué era real? - se retorció contra los dedos de él, sintiendo como si algo se gestara en ella, como si un fuego se encendiera, haciéndola gemir sin sentido, como si quisiera más, más rápido, más fuerte.

"Buena chica", gruñó él, frotándola vigorosamente, "mi buena chica".

Algo la atravesó, creando ondas de relámpago y fuego que recorrían todo su cuerpo, sus piernas se sacudían mientras sus entrañas se convulsionaban, su respiración se producía en roncos sollozos: "¡Oh, por favor, más!"

"Te daré más", casi gruñó, "¡te daré todo!".

Los temblores apenas se habían calmado cuando él empujó dentro, gimiendo, llenándola, y por primera vez, no sólo no era incómodo, sino que se sentía bien, incluso fantástico, como si sus paredes hubieran anhelado que él la estirara y la llenara.

Sin embargo, sólo duró unos pocos golpes, jadeando sobre ella, sentado sobre sus rodillas, con un duro agarre alrededor de sus caderas que la arrastraban sobre y fuera de su polla: "Tan bien, tan bien, tan apretado, tan húmedo, tan resbaladizo, para mí, todo para mí, ¡y JODER!".

Temblando, se corrió con fuerza, sacudiendo las caderas dentro de ella, haciendo que su polla entrara en su interior, y ella pudo sentir el duro latido de su eje, agitando algo dentro de ella, como el débil remanente del devastador placer que había sentido antes.

Al caer sobre ella, le habló al oído: "Sabía que serías una putita deseosa en mi cama, serías demasiado apasionada para actuar como una señorita tan fría y distante".

Hermione se puso rígida. ¿Acaba de llamarla puta? ¿Qué clase de marido hacía eso? ¿Una puta, después de lo que había hecho? Inmovilizarla así, tocar su cuerpo con lo que ella comprendía que era una habilidad considerable... ¡¿y él tenía la audacia de llamarla puta libertina?!

Con rabia, siseó: "¡Deberías pensar que estarías más satisfecho con una mujer de carne y hueso en lugar de un fantasma!"

Entonces se quedó callado, rodando hacia su lado, sin decir absolutamente nada. Sólo una espalda ancha, escondiéndose de ella.

Con un pequeño gruñido, ella también se dio la vuelta, aferrándose a las mantas que la rodeaban, mientras sus fluidos se filtraban lentamente de su cuerpo.

A la mañana siguiente, todavía estaba enfadada, pero de nuevo se arrepintió de sus duras palabras. Evidentemente, había amado profundamente a esa otra mujer, y reprenderla por ello en la noche del día de su muerte rayaba definitivamente en la crueldad. Sin embargo, ¡que la llamaran puta estaba fuera de lugar!

Ella nunca había pensado en verlo avergonzado, pero lo estaba. No la miraba, llamando a su escudero para que se vistiera, antes de decirle con voz ruda que tendría que ir sola a la biblioteca.

De alguna manera, se sintió decepcionada. Estaba huyendo, ¿verdad?, en lugar de reconocer lo que había dicho. Como había hecho con la agresión, y ahora con esto. Nunca se disculpó con ella, y la falta de remordimiento sólo alimentó su ira.

"Me gustaría que le dijera al chico Weasley que dejara de seguirme", dijo Hannah con mal humor, mientras recogía el pelo de Hermione en un moño, antes de sujetar una redecilla para contenerlo. Antes, sus redecillas siempre habían sido sencillas, pero ahora, como duquesa, estaban tachonadas de perlas, a juego con el corsé plateado que llevaba debajo de su vestido de seda azul.

"Oh, es para tu protección", dijo Hermione. "¿No se está comportando como debería?"

"Es bastante educado, pero la gente está hablando. Dicen que está enamorado de mí, y... que es un noble, al menos en cierto modo, y yo..."

"Ya veo", dijo Hermione pensativa. "Sólo queríamos que te sintieras segura".

"¿Queríamos?" La pregunta fue de sorpresa por parte de Hannah, y Hermione murmuró: "El duque ofreció los servicios de Weasley para tu protección".

"¿Le dijo a Su Excelencia lo que me pasó, milady?" Su criada sonaba indignada, y Hermione hizo una mueca de dolor.

"Lo siento", dijo ella, genuinamente arrepentida. "Nunca lo habría hecho, pero me descubrió preparando el Anticonceptivo. Y él..."

"...se enfadó, sí, puedo entenderlo", dijo Hannah con un suspiro. "Yo... simplemente hubiera preferido que no lo supiera. Él es..."

Hermione asintió, acariciando la mano de Hannah. "Lo sé", susurró. "No es el tipo de hombre que... entendería".

"Aun así", dijo Hannah con una alegría forzada: "Le ordenó a Weasley que me siguiera. Siento que he conseguido un gran perro guardián rojo que me pisa los talones. Además, está tan hambriento como uno. ¿Has visto cuánto come ese chico? Le juro que si alguna vez se hace mayor, estará tan gordo que nunca verás algo parecido".

Hermione se rió. "Oh, estuvo en Hogwarts en mi primer año. Lo único que recuerdo es que comía mucho".

Estaba absorta en un tomo muy interesante sobre Aritmancia, en el fondo de la biblioteca, habiendo conjurado una pequeña pizarra para trazar los cálculos, cuando se acercaron unos pasos pesados. Pasos rápidos, como si su dueño tuviera prisa, pasos decididos, como si fueran los de un cazador que tuviera ventaja sobre su presa.

Al doblar la esquina apareció su marido, con su túnica negra en espiral y su varita en alto, y lanzó un hechizo silenciador a su alrededor, y además les protegió la esquina con un "Muflliato".

"¡Cómo te atreves!", escupió, casi echando espuma por la boca, con los ojos desorbitados y oscuros.

Ella dejó de trazar, con la varita en la mano, irritada por haber sido interrumpida en un momento tan crucial, y se volvió hacia él, con la mano en la cadera: "¿Atréverme a qué?"

Él se acercó a ella, y la expresión de su rostro la hizo retroceder hasta que no pudo avanzar más, con la espalda apoyada en la estantería.

"Te prohibí expresamente que hablaras con ese pequeño bastardo de Cornualles. Y tú, tú estabas paseando por los jardines con él, ¡a la vista de todos! Lo desafié -es mi enemigo-, me casé contigo, ¡y deberías saber que mis enemigos son los tuyos!" Su rostro estaba enrojecido, y le señalaba con el dedo en la cara, cerniéndose sobre ella como un amenazante nubarrón.

"Oh." Se mojó los labios nerviosamente, antes de decir: "Mira, yo estaba caminando con Luna. Obviamente, él la buscaba a ella, no a mí. Le dije que no debía hablar con él y se fue. Eso es todo".

Sus ojos se entrecerraron, su nariz casi chocó con la de ella, siseando: "¿Segura? Recuerdo que le rogaste al rey de rodillas que te casara con él, no conmigo, ¡Cuando yo si queria! ¡después de lo que hice por ti! ¡Lo desafié por ti! Lo derroté, ¡y tú lo quieres más que a mí! Y ahora, has desobedecido mi orden directa. ¿Qué se supone que debo hacer? Yo. debo... MIERDA PENSAR!"

Las últimas palabras salieron como un susurro sibilante; no levantó la voz ni una sola vez, y fue aún más aterrador por ello.

"Locamente celoso", eso era lo que había dicho Neville, y parecía encajar con sus palabras. Pero...

Tartamudeó: "¿Querías casarte conmigo?"

"Oh", gruñó él, con una mirada peligrosa en sus ojos, "no lo sabes, ¿verdad? Te haces la inocente, ¿verdad? Sí, te quería, y si eso no te ha resultado obvio, ¡debes ser menos inteligente de lo que pensaba!"

Con los ojos grandes, ella lo miró fijamente, con todas sus interacciones en su cabeza. Los regalos de pociones y libros, las conversaciones, la forma en que él la había buscado deliberadamente en la biblioteca, en otro lugar, donde ella había sentido que la observaba... Todas las piezas de su rompecabezas corrían por su mente, reorganizándose finalmente en otra imagen, todas las piezas encajaban de repente en sus ranuras, y... ¿Significaba esto que él realmente se preocupaba por ella?

Con la boca abierta, no pudo decir nada, pero de alguna manera, extrañamente, la alegría bullía en su interior. Como si hubiera brotado algo que había estado encerrado: ella no era indeseada ni no amada, él se preocupaba por ella, la quería por derecho propio y... eso se sentía bien, tan bien, que casi quería bailar, o gritar, y...

Pero sus pensamientos se interrumpieron cuando él la agarró por el cuello, empujándola sobre el atril, levantándole las faldas.

El grito salió, pero en lugar de ser de júbilo, fue otra cosa: "¡No, espera!".

Gruñó: "Si tengo que castigarte, lo haré, ¡no te equivoques! NO permitiré que mi mujer se entretenga con un hombre al que quiere más que a mí".

Una fuerte bofetada aterrizó en su trasero, y ella chilló sorprendida, tratando de zafarse.

Él la mantuvo quieta con el agarre en el cuello, y la palma de su mano bajó para golpearla de nuevo. Ella se estremeció, sintiendo como si la mano de él se hubiera grabado en la piel de su trasero.

Con rabia, él gruñó: "¡Luché por ti para salvarte de él, te quería, y no voy a quedarme mirando cómo mi mujer me pone los cuernos con su hermano, poniéndome en ridículo ante toda la corte!"

"¡Nunca...!" se atragantó, sorprendida y enfadada, confundida y abrumada. Admitió lo que le había dicho Neville, sí la quería, todo esto eran unos... celos infundados por su parte, y se había casado con ella porque quería.

Pero la indignidad de esto, ser azotada como si fuera una niña desobediente, hizo que las lágrimas cayeran de sus ojos. Con la forma en que se comportaba, castigándola, llamándola puta, nunca le diría que no amaba a Neville. ¡Podía guisarse en su propia desgracia!

Al mismo tiempo, su rabia y esa alegría salvaje se transformaron, como si el horno de su rabia y la oleada de su euforia se encontraran, como la lava encontrándose con el mar, creando una presión humeante, hirviendo dentro de ella, confundiéndola, como si su cuerpo necesitara una salida para las emociones furiosas dentro de ella.

Ella se sacudió hacia adelante, mientras él le daba unos cuantos golpes más, antes de que se detuviera, respirando con dificultad por un momento, y entonces su mano bajó de nuevo a su culo, esta vez frotando suavemente, calmando su piel ardiente, murmurando: "No tengo estómago para esto. No quiero... no puedo..."

Y entonces sus dedos se deslizaron entre sus piernas, acariciando sus pliegues con suavidad.

"¡No!", gruñó ella, apartándose de él, pero él dijo con asombro: "Estás mojada. Muy mojada".

¿Estaba realmente mojada? ¿Por qué? ¡La había azotado y estaba enfadada con él! No habría excitación...

Pero él ya se estaba revolviendo con su ropa, apartando el jubón y el traje, y con un gruñido, se introdujo en ella, deslizándose con demasiada facilidad, haciéndola jadear. Ella no quería esto, especialmente ahora, no mientras su trasero estaba rojo por sus manos, no cuando él la forzaba así. Esto... todo esto era un lío tonto y estúpido, porque él la amaba, la había querido, no sólo por venganza. Todo había sido por ella también, ¿y no era eso sorprendente - y ... algo desalentador?

Su conflicto interno no la ayudaba a resistirse, porque un gemido gutural se le escapó, cuando las manos de él se deslizaron alrededor de su cintura, deslizándose por delante, encontrando su raja.

"Tan resbaladiza", murmuró él, frotándola, "empapada, tan lista para ser follada".

Acarició su pequeño nubarrón, endureciéndolo y haciéndolo sobresalir, el rítmico empuje en su abertura mientras él se deslizaba dentro y fuera de ella la hizo gemir, a pesar de sí misma. Esto era enfermizo, depravado, y sin embargo, ¿por qué le gustaba? ¿Era porque por fin, por fin, estaba segura de que ella le importaba, y no sólo como una cría que le habían impuesto?

"Vente para mí", murmuró él, "vente para mí, mi linda mujercita, con mi polla en lo más profundo de tu húmedo agujerito, lo estás tomando tan bien, como deberías, me perteneces..."

La tensión crecía en su vientre, como una bobina a punto de romperse, haciéndola desesperar, frigando contra sus dedos, apretando el gran eje que la penetraba, y con un gemido, la presa se rompió, un ruido blanco llenó sus oídos mientras ella se convulsionaba y temblaba alrededor de él, apretando su polla como un tornillo de banco, pulsando alrededor de él en cortos y entrecortados jadeos.

"Mía", gritó, "¡eres mía, y no me gustaría que fuera de otra manera!".

Con un gruñido profundo, la agarró por las caderas, penetrando en ella, follándola sin piedad, pero ella se sintió sin huesos, sin fuerzas, sacudida por su propia e inesperada excitación, con la cabeza colgando sobre el atril, con el cuerpo sacudido por la fuerza de sus empujones.

Su ritmo decayó, y él se sacudió dentro de ella, su polla se agitó mientras se derramaba, murmurando sin sentido: "Mía, mía..."

La sujetó durante un rato, respirando con dificultad, antes de gemir: "Esto... oh, no puedo confiar en ti, ¿verdad? Si actúas así conmigo, y ni siquiera me quieres, ¿cómo podría dejar que Longbottom se acercara a ti?"

Y ahí estaba de nuevo: Él realmente pensaba que ella amaba a Neville, y lo que es peor, pensaba que ella era una especie de puta, que se abriría de piernas por cualquiera. La rabia la invadió, haciéndola enrojecer momentáneamente. ¡Cómo se atrevía a cuestionarla así....!

Él se levantó lentamente, volviéndose a meter la polla, y finalmente se soltó, ella se enderezó, sin importarle que debía parecer un desastre.

Escupiendo con rabia, aunque su labio inferior aún temblaba, le dijo, con un dedo apuntando a su cara: "La diferencia entre tú y Neville es que él es un buen hombre. Tú no lo eres. No vengas a pedirme perdón, ni por esto, ni por lo lo de antes -¡aunque me atrevería a decir que nunca pensaste que necesitabas mi perdón! Pero si lo haces, recordaré esto. Tú, Severus Snape, nunca serás perdonado".

"Recoge tus cosas", dijo él, entrando en sus habitaciones, sin mirarla.

"¿Qué?", dijo ella, que se había servido una poción curativa de sus almacenes para su trasero dolorido, pero aun así había enviado un mensaje a Bellatrix de que se encontraba mal. Estaba demasiado agitada para hacerse la cortesana ahora mismo.

"Le he pedido permiso al rey y te voy a llevar a casa".

"¿A casa?" Por un momento, pensó que pretendía echarla, enviarla de vuelta con su tío, o tal vez incluso a Hogwarts, y algo salvaje se encendió dentro de ella, pánico, tal vez, o tal vez alegría. Fuera lo que fuera, desapareció en un instante.

"Castillo de Lancaster", dijo secamente. "Redúce todo y los sirvientes lo traerán en escoba".

"¿Castillo de Lancaster?", repitió ella con dulzura.

"Ya que no se puede confiar en ti, entonces voy a mantenerte alejada de la corte", dijo él. "Aprenderás a dirigir el ducado, por lo menos, y me quedaré allí el tiempo suficiente para que concibas".

"¿Vas a... dejarme en el norte?", preguntó ella, sintiendo un extraño dolor.

"No puedo estar fuera tanto tiempo", murmuró él, con los ojos repentinamente desviados. "No puedo... " Aclarando su garganta, dijo con decisión: "El aire fresco del campo será mejor para el bebé, de todos modos. Ahora haz la maleta, volveré a buscarte en una hora. Volarás conmigo".

Una hora más tarde, todas sus pertenencias estaban metidas en un cofre, entregado a Weasley, que volaría hacia el norte, balanceando a Hannah más su equipaje en una vieja escoba. Hermione miró dudosa al joven, pero él sonrió ampliamente: "Su Alteza, soy un buen piloto. Cuidaré bien de su criada y de sus cosas, confíe en mí".

"Estoy segura", asintió ella, dedicándole una débil sonrisa. Hannah, por su parte, parecía aterrada, pues nunca había estado en una escoba, y se aferraba al brazo de Weasley como si quisiera anclarlo al suelo.

En cuanto a ella, también se sentía bastante mareada. Nunca había sido una voladora fuerte y odiaba la sensación de estar en el aire. Cuando el duque llegó, ella buscó su escoba, pero él no tenía ninguna.

"¿Listo para partir, Weasley?", preguntó él, ignorando su mirada interrogante.

"Sí, Alteza, lo tengo todo. Me han confirmado por lechuza que sus órdenes han sido recibidas. Sus habitaciones estarán listas, y a medianoche, llegaremos con su equipaje".

"Muy bien. Podemos irnos".

Weasley se sentó en la escoba, arrastrando a una sollozante Hannah frente a él, ocultando su rostro, con los hombros temblando, antes de patear, elevándose hacia los cielos.

"Ven aquí, esposa", le ordenó, y medio asustada, medio curiosa, dio un paso más hacia él. Él le tendió la mano, tirando de ella, y luego, con un hechizo susurrado - "volo"-, se lanzaron al aire, el grito de sorpresa de ella ahogado por los vientos, y salieron volando como humo en el viento, en dirección al norte, lejos de Londres, lejos de sus amigos, hacia el ducado que ahora también era suyo.