Sus hombros se hundieron, aliviada de que todos se hubieran ido, pero seguía temiendo lo que pudiera pasar. Las lágrimas empezaron a caer, gordas gotas recorriendo sus mejillas, aunque seguía sin hacer ruido. Se sentía perdida, como si hubiera fallado de alguna manera, aunque obviamente, lo había hecho bien -incluso él la había elogiado-. Y no era horrible: él la poseía con esto, y ella no tendría ningún control, siendo dependiente de él, siendo alabada o castigada como él considerara oportuno.   

El duque suspiró profundamente, diciendo en voz baja: "Siento que tenga que ser así. ¿Te duele?"

Ella asintió en silencio, el incómodo y sordo latido entre sus piernas se transformó en un agudo pico cuando movió las piernas experimentalmente, haciéndola estremecer.

Se levantó de la cama, la camisa le llegaba hasta la mitad de los muslos, cubriendo afortunadamente... esa... parte de él, y se dirigió con los pies desnudos hacia un gran cofre. Al abrirlo, ella vio numerosas botellas y frascos almacenados en ordenadas filas, y él sacó un pequeño frasco rojo. Por su brillante y vibrante color rojo, reconoció que se trataba de una potente poción curativa.

"Toma", dijo él, dándole el frasco, "bébelo".

Ella lo hizo y, lentamente, sintió como si el dolor y las molestias se desprendieran de su cuerpo, dejándola ilesa y descansada.

"Gracias", susurró ella, con las lágrimas aún manchando su rostro. Dejó el frasco vacío en la mesita de noche y volvió a meterse en la cama, atrayéndola hacia él y haciéndole apoyar la cabeza en su pecho. Oh, Merlín, ¿me ha dado esto para conseguir otra ronda? El pánico la asaltó, pero aun así se obligó a quedarse quieta, escuchando los fuertes y constantes latidos de su corazón.

"Yo... trataré de hacerlo mejor para ti", murmuró él, "la próxima vez".

Ella se estremeció, involuntariamente, al pensar en la próxima vez, y él hizo una pausa, antes de continuar: "Elegí la rapidez en lugar de tratar de prepararte, porque pensé que querrías que se acabara de una vez, para sacar a toda esta gente de nuestra alcoba. Pero me doy cuenta de que la rapidez, el hecho de que yo sea más contundente, puede haber hecho que sea más doloroso para ti". Su voz estaba teñida de algo parecido al arrepentimiento, y ella tragó saliva.

"Sobreviví", murmuró, aunque añadió en privado: apenas. 

"Lo hiciste bien", dijo él con un curioso graznido en su voz normalmente suave, acariciando su cabello. "Muy bien, chica, pero sé que no querías esto. Conmigo".

"Y sin embargo, aquí estamos", susurró ella, enterrando la cara en su camisa, mojándola con sus lágrimas.

Hizo un suspiro estremecedor, antes de continuar: "Sé que preferirías tener... a cualquiera, como dijiste, incluso a ese pequeño cobarde de hermano, pero... ¿podemos sacar lo mejor de esto? De verdad que no quiero hacerte daño, me gustaría que fueras feliz..." Al final de la frase, hubo un susurro, como si hubiera exhalado, inaudiblemente, "...conmigo", aunque seguramente no podía ser.

Reprochando, dijo: "Neville no es un cobarde, sabes. Eres tú quien es demasiado intimidante".  

Él soltó una corta y amarga carcajada ante eso. "No puede hacer nada malo a tus ojos, ¿verdad? Aunque corra detrás de esa chica Lovegood. ¡Incluso lo hizo cuando los dos estaban supuestamente comprometidos!"

"Oh, lo sé", dijo cansada. "A Luna también le gusta, así que con esto" -hizo un pequeño gesto entre él y ella- "supongo que le pedirá al rey que le permita casarse con ella".

"Lo sabías", dijo con una especie de incredulidad silenciosa, "¿realmente aceptarías que tu marido... corriera detrás de otras chicas?".

Esta vez, fue ella la que se rió, y la amargura ni siquiera empezaba a cubrir lo que sentía. "Oh, es algo esperado, ¿no? Seguirás persiguiendo a las pobres sirvientas, el rey tiene una amante que está casada, por el bien de Morgana, así que por qué no debería Neville correr detrás de Luna. Quiero decir, es mi hermano, así que..."

"Queridos dioses, has puesto el listón lo más bajo posible", murmuró, antes de decir con fervor: "Juro por mi magia que nunca tendré otra mujer mientras tú seas mi esposa".

El voto mágico brilló, plateado en la tenue luz del dormitorio, antes de hundirse en el pecho de él, justo ante los ojos de ella -que rehuyó mirar su brillo, la llamarada hiriéndole los ojos con su resplandor, antes de que se alojara en su interior-.

Hubo un tirón dentro de ella, como si algo en su interior reaccionara a este voto imposible -qué hombre juró tal promesa a su esposa, seguramente, esto era sólo para el más devoto de los maridos, no para alguien forzado a un matrimonio que no quería, con una esposa a la que no tenía consideración- y jadeó: "Espera, ¿qué has hecho? ¿Por qué?"

Porque esto también significaba que ella tenía que soportar todo el peso de sus lujurias y deseos, probablemente teniendo que recibirlo más a menudo de lo que le hubiera gustado, incluso después de haberle dado herederos. Por otra parte, eso también demostraba lo que ella sabía de él. Era un hombre decidido y motivado, ¿no es así? Dedicado a una causa, como debe ser un caballero. Y ahora toda esa determinación estaría dirigida a ella. Al menos, él nunca la humillaría tomando una amante. No podía ni siquiera empezar a imaginar lo que el conde de Lestrange sentía por el hecho de que su esposa estuviera abiertamente enamorada del rey. Esto era un... pequeño... consuelo.

"Porque quiero que confíes en mí", dijo con dureza, como si fuera difícil de expresar, "porque quiero que sepas que no te avergonzaré. Mantendré tu honor como propio, te defenderé y protegeré, y nunca dejaré que se diga que he mirado a otra mujer después de nuestro matrimonio".

Ella levantó la cabeza, mirándolo con incredulidad, antes de decir lentamente: "Esto es... halagador, pero no importa en absoluto, Alteza. Todo el mundo sabe que sólo tienes ojos para una mujer. Todo el mundo sabe que no me quiere. A los ojos del mundo, nunca seré más que una cría necesaria para usted. Usted debe saber eso".

El duque hizo una mueca de dolor y apartó la mirada, con los ojos oscuros encapuchados como si tratara de ocultar algo doloroso, y su voz era áspera y grave cuando respondió: "Haré todo lo posible para desengañarles de esa idea. Desafiaré a todos los miembros masculinos de cualquier familia que te miren con recelo por... mi pasado".

Hermione no pudo evitar quedarse boquiabierta. "Eso...", tartamudeó, "eso... ni siquiera es posible, Su Alteza, no puede... simplemente retar su pasado de esa manera..."

Hizo una mueca. "Puedo y lo haré. Y... por el amor de Merlín, llámame Severus . Soy tu marido, no cualquier otro... duque al azar... que hayas conocido en la corte".

"Esta es nuestra verdadera noche de bodas", le murmuró al oído la noche siguiente. Todavía era relativamente temprano, y él hizo un gesto con la cabeza en dirección a las puertas, indicando que quería que salieran de la corte para divertirse en el Gran Salón.  

A Hermione todavía le costaba decir su nombre, por no hablar de pensarlo, pero no había tenido muchos deslices durante el día, sólo un par de veces, lo que le valió una mirada de reproche.

Había sido infaliblemente educado durante todo el día, pegándose a su lado como si fuera pegamento, agotándola por completo. En la bulliciosa corte, llena de gente que hablaba, música y jaleos, ella siempre había intentado sacar unos momentos para sí misma, aunque nunca duraban mucho. Como toda la vida de la corte consistía en estar con la gente casi todo el tiempo, la atención constante del duque era un poco demasiado, sobre todo si se añadía el hecho de que él también estaría en su cama. Tal vez sería mejor cuando ella estuviera más acostumbrada a él. O tal vez tenía razón: La corte seguramente cotillearía si se alejaba de ella, tomándolo como prueba de que no le importaba mucho. Estar tan cerca de ella aseguraba que no había nada de qué hablar, excepto su aparente devoción.

Sin embargo, al oír sus palabras, no pudo evitar palidecer. No tenía palabras para esto, como si la noche anterior no hubiera sido lo suficientemente horrible y él quisiera hacerlo de nuevo.

Se levantó, metiendo el brazo de ella bajo el suyo, y se inclinaron ante el rey.

"¿Te vas pronto, Severus?", se limitó a comentar el rey, con aspecto divertido, pero algunos de los caballeros sonrieron ampliamente mientras se marchaban.

El barón Dolohov incluso lanzó un comentario soez: "Eres tan ansioso como un joven. Complacer a una mujercita tan bonita pasa factura, ¿verdad, Severus? Hacerla entrar, mostrarle cómo es...  ¿O tal vez ya es una cosita deseosa después de lo de anoche?"

Su marido miró a Dolohov, y las risitas se apagaron lentamente mientras daba un paso más, con la mano arrastrada para agarrar el pomo de su espada.

"No hables así de mi mujer", siseó, y Dolohov levantó las manos en señal de derrota.

"No te ofendas, Severus, no quise..."

"Estoy seguro de que no lo hiciste", le interrumpió su marido mordazmente, "porque eres demasiado imbécil como para darte cuenta cuando te pasas de la raya".

Eso le valió una carcajada del resto de los caballeros, mientras que Dolohov enrojeció y se enfadó. Sin embargo, el barón se limitó a inclinar la cabeza, reconociendo que le habían engañado.

Caminaron en silencio hasta sus habitaciones. Durante la mañana, le habían mostrado que su alojamiento incluía recámaras de cama separadas para el duque y la duquesa, un vestidor con un pequeño baño, una pequeña habitación para actividades privadas como la lectura, así como una habitación de presencia más grande para el entretenimiento.

"Preferiría que durmiéramos en la misma alcoba", había explicado el duque durante la visita a sus aposentos, "ya que he estado utilizando el dormitorio de invitados para elaborar  pociones".

"Oh", había respondido ella. Le habría gustado su privacidad, tener su propia habitación, pero... elaborar Pociones, eso sí que lo disfrutaría. "¿Puedo elaborar Pociones allí también?"

Lentamente, él había asentido, como si no estuviera seguro, pero finalmente, dijo: "Me gustaría ver cómo elaboras alguna poción. Ver tu técnica, para asegurarme de que..."

"...no vuele tu casa", dijo ella con sorna. "Sí, lo recuerdo, y le aseguro que sé lo que hago".

Ahora, ella tenía que afrontar las consecuencias de su elección, yéndose a la cama con él: Podrías haber tenido tu propia habitación, se reprendió a sí misma. Podrías haberle dicho que no, mucho más fácilmente. Incluso podría haber cerrado y protegido su puerta.

Entrando en el conjunto de habitaciones, le hizo un gesto para que fuera primero al vestidor.

Como era tan temprano, tuvo que llamar al timbre para llamar a Hannah, y su criada subió corriendo la estrecha escalera de caracol que conectaba el conjunto de aposentos con las dependencias de la servidumbre. 

"¿Se encuentra bien, milady?" preguntó Hannah sin aliento. "Nunca se llega tan temprano, lo siento, debería haber estado aquí..."

Hermione no pudo luchar contra el rubor, pero dijo rápidamente: "no, no fue tu culpa, esto es mucho más temprano de lo habitual, Su Excelencia quería... ir... a..."

No pudo terminar la frase, pero Hannah asintió, comprensiva. "Ya veo, milady", dijo suavemente. Desabrochando la bata, con dedos ágiles trabajando rápidamente, su doncella se aclaró la garganta: "Sé que no me corresponde preguntar, pero... ¿está usted bien, milady? Después de lo de anoche, ¿está preparada para él de nuevo?"

Hermione soltó una breve carcajada. "No estoy segura de estarlo nunca", murmuró, "pero sí. Anoche me dio una poción curativa, así que... Debería estar bien" dijo dudosa, recordando agudamente el dolor de la noche anterior.

Hannah emitió un pequeño silbido, colgando su bata, antes de volver a ayudar a Hermione a quitarse el kirtle. "Es... muy amable por su parte", dijo con neutralidad.

"Supongo que sí". Aunque en privado, Hermione pensó que ése era su deber: él había causado esto, así que debía ayudarla a sanar. ¿No era justo?

"No muchos hombres harían eso, por muy doloroso que lo hicieran", dijo Hannah un poco amargada. También se oyó el sonido de un pequeño resoplido, y Hermione se volvió, mirando a su criada. Al ver el brillo de las lágrimas en sus ojos, Hermione respiró con fuerza.

"Hannah, ¿alguien... te ha hecho daño?"

"Esta mañana...", susurró su criada, apretando los ojos por un momento, con las pestañas oscuras pintando sombras alrededor de sus ojos.

"Oh no... ¿Cómo puedo ayudarte?" Hermione se retorció las manos, sintiéndose muy impotente, pero aun así... quería ayudar tanto a Hannah, protegerla.

La sonrisa en el rostro de su dulce doncella era quebradiza. "Oh, es usted muy amable, milady, pero... No es más de lo que una sirvienta tiene que esperar. Viviré, mi Lady. "

"¿Necesitas algo?" Hermione insistió. "Curación, ayuda... Poción anticonceptiva. Sólo pídela, yo te la proporcionaré. Por favor, díme".

"Anticonceptivo, y... me gustaría aprender a defenderme, como usted", soltó Hannah.

"Oh", dijo Hermione, tirando de nuevo la costumbre y la precaución al viento, abrazando a su criada. "Lo siento mucho, Hannah. Lo siento mucho. ¿Estarás bien? Mañana prepararé el Anticonceptivo, lo prometo, y mañana te enseñaré unos cuantos maleficios que podrían ser útiles".

Hannah lloró un poco, abrazando a su ama, antes de apartarse, limpiándose las mejillas. "Lo siento, mi señora, no debería molestarla. Lo sé, me he pasado de la raya".

"No digas eso", dijo Hermione salvajemente, "y me gustaría saber qué bruto te hizo esto".

Hannah sacudió la cabeza, con su suave pelo castaño balanceándose bajo su gorro marrón, antes de murmurar: "No debería decirlo. No servirá de nada, milady".

"Eres tu quien debe decidir lo que quiere decir", dijo Hermione con cuidado, "pero quiero que sepas que haré cualquier cosa para ayudarte".

Finalmente desvestida y vestida con un camisón limpio , Hermione hizo un pequeño saludo a Hannah, la chica murmuró: "¡Buena suerte, mi lady!" antes de salir por la escalera del servicio.

Enderezando la espalda, tratando de parecer segura, Hermione entró en la alcoba,

"Ahí estás", dijo el duque con impaciencia, dándose la vuelta, "me preguntaba si te habías escapado".

"No, Su Excelencia..."

"Ah, ah, ¿recuerdas?", dijo él con severidad, y ella le dedicó una sonrisa de disculpa.

"Lo siento, eh, Severus... Lleva tiempo desvestirse con toda esta ropa, ya sabes".

"No sabría decirte", dijo secamente, "pero supongo que me acostumbraré". Caminando hacia el vestidor, gritó: "¡Weasley, entra!"

Hermione se arrastró hasta la cama, con el estómago lleno de plomo, escuchando cómo su escudero desvestía al duque en la habitación contigua, cómo se aflojaban las hebillas y cómo se escuchaba el ruido de su espada al bajarla...

Tragando, sintió que la tensión aumentaba en su cuerpo, sintiendo como si su respiración se constriñera de nuevo.

El desvestido del duque fue aparentemente mucho más fácil que el de ella, y volvió a entrar de la cama en cuestión de minutos.

"Sal de la cama", le ordenó.

Parpadeando, apartó las sábanas, poniéndose de pie, con su blanco y primitivo camisón cayendo alrededor de sus pies, los cordones casi cubriendo sus manos y su garganta.

"Quítatelo", dijo él más suavemente. Una mancha de luz de luna le dio en la cara, y ella se sorprendió al ver algo de ternura en ella, aunque estaba casi ahogada por la lujuria. Parecía ansioso, listo para abalanzarse sobre ella.

Con manos temblorosas, se desabrochó el camisón y se lo puso por encima de la cabeza, quedando desnuda y temblando a la luz de la luna.

De alguna manera, él debió de darse cuenta de su nerviosismo, porque era fácil ver que intentaba contenerse, quedándose quieto, mirándola con una especie de interés fingido y aburrido, pero su mirada de ojos pesados era demasiado caliente.

Cruzando las manos sobre sus pechos, ella no quería otra cosa que esconderse o huir. Su mirada la hacía sentir pequeña y vulnerable, como si fuera a devorarla.

Cuando su camisa de dormir se tensó, de forma impresionante, no pudo evitar soltar un pequeño gemido, aunque rápidamente trató de enmascararlo como una tos. Allí estaba él, su marido, el hombre que tenía derecho a hacerle casi todo, preparándose para tomarla de nuevo. Probablemente seguiría siendo doloroso, porque la humedad que debía producir, según su guía del placer, estaba claramente fuera de su alcance. Nunca se excitaría con este hombre, no mientras este miedo siguiera alojado en lo más profundo de su cuerpo y su mente.

"¿Tienes frío?", murmuró él, dando un paso adelante, envolviéndola en sus brazos. "Estás temblando".

Estaba caliente al tacto, su camisón era suave y su abrazo gentil, pero la amenaza de la cosa dura pinchando su vientre la hizo ponerse rígida.

"No quiero hacerte daño, chica, ya te lo he dicho", suspiró él, acariciando su pelo. "Entiendo que te va a costar un tiempo aceptarlo, pero te acostumbrarás. Vamos a engendrar herederos, y... no puedo evitar querer a mi bonita esposa".

Un temblor la recorrió - Oh, Merlín, él va a hacer esto todas las noches, el resto de mi vida, ¿no es así?

Aquellas cálidas y grandes manos le acariciaban los costados rítmicamente, de arriba abajo, como si tratara de calmar a una yegua asustada, entrenándola para que se acostumbrara a su tacto. Después de un rato, sus manos subieron más, tocando la parte inferior de sus pechos, haciéndola estremecerse.

"Sssh, relájate", murmuró, "relájate". Como un caballo, pensó ella, pero se quedó quieta, obediente.

Cuando las manos de él por fin ahuecaron sus pechos y los pulgares encontraron sus pezones, ella dejó escapar un estremecedor suspiro, al igual que él.

"Eres tan hermosa", dijo él con voz ronca, "tan suave, tan buena al tacto".

Las callosas yemas de sus dedos recorrieron su piel, amasando suavemente sus pechos, y la sensación de sus pulgares en sus pezones no era del todo desagradable. Más bien, la hizo sentir caliente, como pequeños zarcillos de calor que bajaban en espiral desde sus pechos hasta su vientre, y...

Se puso rígida. No debería sentirse así con él. En primer lugar, porque no quería asociar el placer con él, y en segundo lugar, porque... él le había dicho que quería una esposa que se quedara quieta, sin hacer nada en la cama, ¿no es así?

Enderezándose, se apartó de él, tanto como pudo, tratando de desviar sus pensamientos del hormigueo de placer que él le provocaba. Sin embargo, él la siguió, acercándose mientras ella retrocedía, con la parte posterior de sus rodillas golpeando el marco de la cama.

Aquellas manos seguían acariciando sus pechos, provocando pequeños temblores en su vientre, y él se inclinó hacia ella, con la boca pegada al costado de su garganta, sus labios y su lengua haciéndola temblar, como si su piel se hubiera cargado, un rayo recorriendo su columna vertebral, acumulándose en una bola de calor entre sus piernas. 

"No", susurró ella, suplicante, llevando las manos a las de él, intentando detener sus movimientos.   

El duque suspiró. "¿Mejorará las cosas si te digo que me arrepiento de... anoche, y... antes?".

A ella le hubiera gustado preguntar ¿de qué?, pero lo sabía. Y, por Dios, ¡qué exasperante era su pregunta! Él y los otros caballeros nunca se arrepentirían de haber hecho llorar a chicas como Hannah. La única razón de su arrepentimiento era su estatus, y ahora su matrimonio. Podría haberse dado cuenta de que ella estaría más dispuesta si no fuera por su intento de asalto, y... 

En lugar de eso, empujó sus manos contra el pecho de él, liberándose. Dando un paso a un lado, la cama todavía una barrera detrás de ella, dijo, voz baja, enojada y monótona: "Me quedaré quieta y me lo tomaré tranquilamente como una dama. No hace falta que me lo recuerdes, yo también cumpliré con mi deber. Tendrás tus herederos, no te preocupes".

Algo extraño se movió en su rostro, como un parpadeo de dolor, decepción y humillación, pero asintió, pareciendo de repente viejo y cansado.

"Como mi Señora desee. Acuéstate, entonces".

Ella se arrastró hasta la cama, tumbándose en el centro, obligándose a abrir las piernas esta vez.

Se quitó el camisón y ella cerró los ojos rápidamente, pero no lo suficiente. Su torso estaba salpicado de cicatrices plateadas, algunas de ellas redondas de la Maldición, mientras que unos cuantos tajos largos debían ser causados por armas. Sintió náuseas, al pensar en lo que debió de sentir cuando el filo del acero le cortó la piel. Seguramente, debió de ser doloroso. Seguramente, sabía lo que se sentía cuando un objeto duro e implacable atravesaba su cuerpo. 

Y entonces sus ojos viajaron hasta entre sus piernas, donde un grueso tronco de una cosa se alzaba desde un nido de pelos negros, su malvada cabeza bulbosa, brillante y roja, lista para atacarla. Dulce Doncella, Madre y Arpía, ayúdenla: era demasiado grande, y se sintió momentáneamente agradecida por no haberlo visto anoche. De haber sido así, podría haber acabado gritando.

Unas manos cálidas le agarraron las caderas, y una de ellas bajó, rozando su raja, haciéndola retorcerse, casi cerrando las piernas. 

"¡Lubricatem!"

El conjuro que había escuchado por última vez durante el asalto y la humedad que la acompañaba entre las piernas de ella hicieron que abriera los ojos de par en par, tensándose aún más, y él ya estaba sosteniendo su gran vara con la mano derecha, dirigiéndose hacia su abertura, listo para atravesarla.

Con un gruñido, se hundió en ella, mientras ella exhalaba con un gemido. No le dolía, no como la noche anterior, pero el estiramiento y la plenitud seguían siendo incómodos.

"Espero que no te moleste el encantamiento. La sequedad es desagradable tanto para ti como para mí, así que la idea es mejorarla para ambos".

Puede que él tuviera razón, pero ella estaba segura de que siempre se estremecería al escuchar ese encantamiento. Cerrando los ojos de nuevo, mordiéndose el labio, se concentró en quedarse quieta mientras él empezaba a moverse, sacando lentamente de ella, antes de empujar de nuevo, el arrastre y el deslizamiento de su polla se sentía extraño, como si algo la estuviera masajeando desde dentro hacia fuera.

No, no podía pensar en esto. Tenía que concentrarse. El fuerte aliento de él en su cuello la distrajo, haciéndole cosquillas, y se refugió en pensamientos sobre el lugar más seguro del mundo.

Piensa en Hogwarts. Empuje. 

Piensa en la biblioteca. Empuje.
Piensa en los cielos de la Torre de Astronomía. Empuje.
Piensa en el dormitorio, en la seguridad de su vieja cama con dosel. Empuje.
Piensa en los terrenos y en el lago. Empuje.

Piensa en el Gran Salón. Empuje.

Empuje. Empuja. Empuje. Piensa en... Empuje. Empuje. Empuje.  

Él se movía más rápido, dispersando sus pensamientos, su cuerpo sacudiéndose contra el de él, antes de que él gimiera, derramándose dentro de ella.

Cuando se retiró, un goteo caliente brotó de sus ojos y de entre sus piernas.

El duque murmuró algo incomprensible, tirando de ella hacia él, y ella lloró contra su pecho desnudo, con los pelos haciéndole cosquillas en la cara, sin importarle ya si él entendía que estaba asustada y triste. De alguna manera, a través de su respiración entrecortada, ella percibió que él también se sentía miserable. 

Se había levantado más temprano que de costumbre, el duque seguía durmiendo, con el pecho subiendo y bajando suavemente, el cabello oscuro revuelto en la almohada, y se vistió con  una simple bata para comenzar temprano con la poción anticonceptiva. Era vital que Hannah tomara la poción hoy, o de lo contrario podría ser en vano. El tiempo era esencial para evitar un posible embarazo.  

Entró de puntillas en el otro dormitorio -la habitación que podría haber sido la suya- y vio estantes y estantes llenos de ingredientes, y cuatro soportes de calderos colocados en el suelo.

Las altas ventanas estaban cubiertas por gruesas cortinas, que alejaban la luz del sol de los preciados ingredientes, y ella puso su luz de bruja a seguir su cabeza, la luz se balanceaba suavemente sobre ella.

Rápidamente encontró los ingredientes -todos comunes, nada raro, simplemente una pizca de hiedra venenosa, Shrivelfig triturada e infusión de verbena, con una pizca de raíces de asfódelo- y encendió un fuego debajo de un caldero estándar.

Metódicamente, aplastó sus Shrivelfigs, mientras ponía el resto a hervir lentamente.

"¿Qué haces tan temprano? Te dije que quería ver tus pociones".

Levantando la cabeza, vio que el duque estaba casi encorvado contra el poste de la puerta, al menos tanto como lo había visto hacer, vestido con su calza y nada más, la piel pálida de su torso haciendo que su contorno fuera un fuerte contraste entre el blanco y el negro en la oscura habitación.   

Olfateó el humo lila pálido que salía de su caldero, antes de acercarse a ella, repentinamente enfurecido, con los ojos brillando: "¿Un anticonceptivo? Te atreves a tomar esas cosas, cuando sabes que..."

"No es para mí", se apresuró a decir, alejándose de él, asegurándose de estar al otro lado del soporte del caldero.

Él se detuvo, frunciendo el ceño. "¿Para quién? ¿Por qué ibas a preparar esto para otra persona? Seré absolutamente claro: tú y yo tenemos un deber, vamos a engendrar un heredero. Prolongar esto por..."

"No es para mí", dijo indignada, "¡es para mi criada! Alguien la violó ayer en los pasillos. Alguien de la nobleza", dijo con insistencia, aunque no sabía si era cierto. Podría haber sido otro sirviente, aunque Hermione lo dudaba.

El duque palideció, desviando la mirada, pareciendo culpable de nuevo. Olfateando, se preguntó si alguna vez había pensado en lo que les pasaría a las chicas que había violado si se quedaban embarazadas.

"Oh." Se aclaró la garganta, antes de acercarse, observando la poción con atención. "Remueve en sentido contrario a las agujas del reloj", le indicó, "ayudará a espesar".

"¿Estás seguro?", preguntó ella, mirándolo con duda.

"Seguro", dijo él con confianza, antes de tomar una varilla de vidrio propia, dándole a su poción un giro en la otra dirección.

Resultó ser cierto, porque muy pronto, la poción obtuvo el espesor correcto, el color se profundizó a un violeta oscuro, y Hermione estaba lista para verterla en una ampolla para Hannah.

"¿Está herida tu doncella?", preguntó, apartando la mirada de ella. 

Frunciendo el ceño mientras se concentraba para no derramar nada mientras vertía, respondió secamente: "No sé qué esperarías después de un encuentro así, pero físicamente está más o menos en forma. Aunque no tan bien por dentro. No se podía esperar otra cosa de un asalto".

Mientras buscaba un tapón, le oyó gemir. "Hermione, si hay algo que pueda hacer..."

"¿Por Hannah? Oh, podrías decirle a todos tus compañeros caballeros que se mantengan alejados de ella, y por qué no echar también al resto de las pobres sirvientas ", murmuró Hermione, antes de poner el pequeño corcho en la ampolla, moviendo su varita para sellarla: "¡Signo!"

Frunciendo el ceño, notó que el hechizo parecía adherirse a su matrimonio, porque el sello de cera ahora lucía una rosa roja de Lancaster en la parte superior, en lugar de los perros grises de Granger. Ladeando la cabeza, mirándolo fijamente, sintió que había perdido otra parte de sí misma: ya no era una Granger, sino una Lancaster. Una señal más de que era propiedad del hombre que estaba al otro lado de la mesa.

"No", dijo en voz baja, "no me refería a tu criada, sino a ti".

Mirando hacia arriba, sus ojos se entrecerraron. Francamente, le sorprendió que lo admitiera en voz alta. A él no le importaban todas las sirvientas de las que había abusado, sólo le importaba la nobleza. Y eso viniendo de un hombre que era famoso por estar enamorado de una doncella muggle. Oh, no era tan rico en verdad.

Debió de darse cuenta de que no era lo correcto, porque añadió: "Para tu doncella... Mi escudero Weasley puede cuidarla. Es un tipo bastante bueno. Joven, impetuoso, pero nunca hará daño a nadie. Seguro que cuidará bien de ella".  

Mostrándole todos los dientes en lo que debía ser una sonrisa de rictus, dijo secamente: "Bien. Por mí, no puedes hacer nada".

Debía seguir asistiendo a la corte de la condesa, aunque ahora había sido elevada de las solteras a las casadas, y debía sentarse siempre al lado de la condesa. Con una pequeña sacudida, al ver que las otras mujeres ahora la deferían, su nueva posición se hizo de repente más real. Como duquesa de Lancaster, esposa de la mano derecha del rey, sólo Bellatrix estaba por encima de ella en la corte, por cortesía de ser la amante del rey.

"El duque parece feliz", comentó la anciana marquesa de Bulstrode, dedicándole una pequeña sonrisa. "Uno podría estar preocupado, con su historia, pero parece estar muy entregado a ti, querida". 

Hermione inclinó la cabeza, tratando de hacerlo con dignidad, pero en privado se alegró de que la idea del duque hubiera funcionado. El hecho de que ayer la siguiera a todas partes había sido fastidioso, pero parecía haber establecido la idea de que se preocupaba por ella. Esta mañana, la había acompañado a la corte de Bellatrix, incluso la había besado en ambas mejillas antes de besarle la boca a la vista de las damas. Eso había provocado carcajadas y risas, y Hermione se había sonrojado furiosamente. Sin embargo, tenía que admitir que el duque la había mirado con la debida reverencia, como si lo hiciera de verdad. Por supuesto, para haber triunfado en la corte, también debía ser un actor consumado.

"Ciertamente lo hace", dijo la condesa Bellatrix, mirándola pensativamente. "Aunque tal vez esto no sea tan sorprendente. He oído que los dos solían reunirse en la biblioteca del rey cada mañana. ¿No es así, Alteza?"

El título seguía pareciendo tan fuera de lugar, y Hermione se encontró con un ritmo demasiado lento para responder, creando un desfase en la conversación, como si tuviera que verificar que la pregunta se dirigía realmente a ella misma.   

"Cierto", dijo lentamente. "Hemos compartido muchas conversaciones sobre temas mágicos. El duque es un hombre muy culto".

"Y como sabemos", dijo Bellatrix con una sonrisa de suficiencia, "tú eres una mujer muy culta". Es un buen ajuste, entonces".

Hermione logró contener la mueca agria que amenazaba con bañar su rostro, pero no pudo contener el destello de ira en sus ojos.

Bellatrix sonrió aún más y añadió: "Sé que los esponsales fueron una gran sorpresa para muchos, pero ahora empiezo a ver que el duque podría haber estado planeando esto todo el tiempo. Su calaña es de las que no caen fácilmente, pero cuando lo hacen, caen con fuerza".

Hermione frunció el ceño. ¿Planeado para esto? Por supuesto que no lo había hecho. Su idea había sido avergonzar a Neville, y todo el matrimonio fue una especie de accidente causado por la intromisión del rey, no porque el duque hubiera tenido sentimientos más cálidos por ella. Sinceramente, dudaba de que él hubiera planeado alguna vez fomentar cualquier relación con ella, aparte de su venganza. Pero si eso era lo que Bellatrix quería creer, eso le favorecería en la corte.

"Puedes repetirlo", murmuró la señora de Patil. La bruja de mediana edad era una belleza oscura, todavía parecía imposiblemente joven, aunque Hermione sabía que acababa de cumplir cincuenta años. "Recuerdo el escándalo cuando anunció que iría en contra de los deseos de su padre, incluso estaba dispuesto a renunciar a su herencia, apelando al rey Cadenius. Un joven testarudo era Severus Snape, si es que alguna vez hubo uno".

Bellatrix se rió. "Yo también lo recuerdo. Cadenius lo echó en cuerpo de la sala del trono, diciéndole en términos inequívocos que ese matrimonio era un imposible, pero que podía tomar a la chica como su amante, como haría cualquier otro hombre sensato." 

"Huh", resopló la señora Patil, sacudiendo la cabeza. "En cambio, todo terminó en tragedia".

"Señoras", dijo la marquesa de Bulstrode en tono de reproche, dando a las otras damas una significativa inclinación de cabeza en dirección a Hermione, como si ésta no debiera escuchar nada más sobre el pasado de su marido. La marquesa continuó, diciendo suavemente: "Por suerte, al fin ha encontrado la felicidad. Cuando un hombre así ha encontrado una esposa, estoy segura de que será el más devoto de los maridos".

"Le llevó bastante tiempo", resopló Bellatrix, y las otras damas se rieron.

"Con un marido tan... eh, devoto, deberías empezar a bordar en los pañales de tu bebé, sin embargo", dijo la señora Patil, mirando críticamente a Hermione. "Los nueve meses pasan tan rápido, a veces incluso más rápido, sólo meros... um, meses, y créeme, un bebé ensucia más pañales y ropa de lo que jamás creerás, a pesar del Encantamiento Tergeo".

El tiempo era bueno y las damas dieron un paseo por los jardines. Por fin, Hermione pudo hablar con Luna, y las dos chicas se aseguraron de apartarse de las demás.

"¿Cómo estás?" dijo Luna preocupada. "Te ves un poco pálida, o... quizás es que no estoy acostumbrada a verte con un vestido rojo Lancaster".

Hermione levantó la mano, mirándola críticamente bajo la pálida luz del sol, y pensó que Luna podía tener razón. Parecía más pálida, el rojo intenso de sus mangas de seda contrastaba con su complexión, haciéndola casi tan pálida como el encaje blanco que asomaba por sus mangas rajadas.

Entonces Luna se detuvo, sonriendo: "Debería dirigirme a usted como Su Alteza, ¿no es así?"

"Oh, vamos, sabes que no tienes que hacer eso", se burló Hermione, golpeando el brazo de Luna. "Además, tú también vas a ser duquesa, ¿no?".

Luna se encogió de hombros, pero sus mejillas se sonrosaron. "Aun así, ¿cómo te sientes? La gente dice que se portó bien contigo, aunque eso no significa nada. Puedes seguir sintiéndote mal, supongo".

Observando cómo un gorrión picoteaba la tierra, antes de atrapar una pequeña lombriz, tratando de arrastrar al gusano que se retorcía hacia arriba, Hermione dijo en voz baja: "Creo que lo hizo. Tengo que admitir que debe estar tratando de mejorarlo... pero no sé si es suficiente. Y me siento fatal".

"¿Por lo que hizo, o tal vez... porque lo está intentando?" preguntó Luna con astucia.

Hermione se rió con un poco de amargura. "Eres perspicaz", comentó, antes de añadir: "Un poco de ambas cosas, aunque sobre todo por lo que hizo".

"¿Ha pedido perdón?" Luna ladeó la cabeza, y a veces parecía que esos ojos azules podían ver a través de Hermione.

Hermione lo meditó un rato, observando cómo el gorrión engullía el pequeño gusano que aún se retorcía. "Sólo indirectamente", dijo al final. "Dice que se arrepiente, pero no me ha pedido perdón".

"Quizá deberías ser más sincera", dijo Luna con sabiduría. "Los dos están pegados el uno al otro, así que debería pedirte perdón".

"Eso es quizá una parte del problema", admitió Hermione. "Él pensó que yo era una sirvienta, y entonces... era juego limpio, ya sabes. Él no pensaría que hizo algo malo al ir tras una sirvienta. La única razón por la que se arrepiente es porque descubrió que yo era de la nobleza".

Luna se encogió de hombros. "Hizo lo que cualquier hombre de la nobleza habría hecho, Hermione", dijo suavemente. "Todos lo hacen, incluso Neville".

Hermione parpadeó. "¿Cómo sabes eso?" susurró, escandalizada.

"Porque él me lo dijo", dijo Luna con una pequeña sonrisa. "No quería que nada se interpusiera entre nosotros, así que me contó que su primera vez fue en los establos del castillo de Launceston con una sirvienta. Tenía trece años, imagínate, y no se atrevía a volver virgen a Hogwarts. Todos los chicos se habían retado a hacerlo durante el verano. Resultó que Neville fue uno de los pocos que realmente lo hizo".

"¡Caramba!", murmuró Hermione, sacudiendo la cabeza con incredulidad, pensando en sus compañeros de escuela -habían sido niños pequeños en ese entonces, ¿no? - pero Luna no había terminado.

"Y por supuesto, le gustaba, así que siguió haciéndolo. Hasta que me conoció a mí. Desde entonces, no ha tocado a nadie".

Tomando la mano de Hermione, Luna dijo con seriedad: "Esto es lo mejor que uno puede esperar en este mundo, Hermione. Es un mundo en el que los magos mandan, y a las brujas y a los muggles sólo se les permite vivir en él".

Hermione aspiró un poco, mirando a Luna con sorpresa. "Esa es... una forma muy dura de ver el mundo", exhaló.

Luna se encogió de hombros. "Pero es cierto. Por eso tendrás que buscar la verdadera caballerosidad y la caballería en las cosas más pequeñas. No seas ingenua, Hermione, no seas tan inocente. Si lo intenta, si el duque cambia su forma de ser después de casarse contigo, eso demuestra que está dispuesto a adaptarse por ti, a hacerte sentir mejor. Eso es lo que un verdadero caballero haría por su dama. Pero eres tú quien debe decidir si es suficiente".

Siguieron caminando, con las palabras de Luna resonando en los oídos de Hermione. Él había... cambiado, incluso había prometido serle fiel, defenderla, pero aun así... no, ella no estaba preparada para perdonar. Y no estaba tan dispuesta a aceptarlo como Luna, porque nunca sería capaz de digerir las indignidades y la flagrante injusticia que tenían que vivir las sirvientas como Hannah. También era su mundo, no sólo el de su marido. ¡Y las chicas no deberían ser tratadas como si no importaran!

Estaba tan ocupada con sus propios pensamientos que no se dio cuenta de los rápidos pasos que se acercaban por detrás.

"Buenos días", dijo Neville alegremente, tomando el brazo de Luna.

La chica le sonrió, y era fácil de ver, los dos se habían enamorado profundamente. Entonces se le cayó el estómago. Al duque no le gustaría que hablara con Neville. De hecho, había llegado a prohibirle que lo hiciera, ¿no es así? Y Neville no lo sabía, porque no habían hablado desde el torneo.

Sintiéndose extrañamente indecisa, Hermione se preguntó qué hacer. Le gustaba hablar con Neville, era su amigo -su hermano- y no le gustaba especialmente que el duque la mandara, en absoluto. Por otra parte, ella era definitivamente la quinta rueda en este paseo, porque Luna y Neville seguramente querrían estar solos. Sin embargo, tenía que decirles por qué no podía ser vista hablando con Neville.

Aclarándose la garganta, dijo: "Buenos días".

"¿Cómo estás?" La cara de Neville cambió a una de preocupación. "Me alegro de que parezcas haber sobrevivido a ese bruto. Tú y yo, Hermione", dijo con una pequeña risa, señalando con autodesprecio su pierna curada. 

Hermione tuvo que reírse de eso, antes de que su rostro se volviera serio. "Neville, no quiere que hable contigo. En absoluto".

"Ya lo veo", se encogió de hombros. "Estaba locamente celoso".

"¿Qué?" Tanto Luna como Hermione se quedaron boquiabiertas mirando a Neville, que parecía divertido, con las esquinas de sus ojos azules de bebé arrugadas.

"Cuando me desafió, dijo que lo hizo por ti. Nunca dejaría -creo que esta fue la frase exacta- 'dejar que un cerdo como yo toque la joya más preciada de la corte'. Me mataría, porque te merecías algo mucho mejor".

Luna jadeó, diciendo con severidad: "¡Neville, por qué no nos lo dijiste!"

Con una sonrisa irónica, Neville continuó: "No hubo tiempo, todo pasó muy rápido. Sin embargo, era bastante obvio que, cuando dijo "mejor", se refería a sí mismo. Así que lo acepté, viendo que podía ser una salida para los dos, Hermione. Era un riesgo, dada su destreza en la lucha, pero confié en los sanadores del rey".

"Eso es caballerosidad para ti", dijo Luna señalando a Hermione, "de ambas partes. Verdadera caballería". Sonrió a Neville, que parecía completamente confundido por este giro de la conversación.

"Bueno", dijo, con las orejas rojas y los ojos azules muy abiertos, antes de inclinar su gorra, "no quisiera causarte problemas, Hermione, así que me voy. Tal vez ceda después de un tiempo, ya que te salvó de mis terribles garras".

Con una pequeña risa, se marchó, con Luna mirando soñadoramente tras él.

Hermione, sin embargo, estaba demasiado desconcertada para hablar después de la sorprendente revelación de Neville. Sacudiendo la cabeza, se sintió segura de que Neville debía haber malinterpretado algo vital. El duque no podía estar celoso, sólo había estado insultando a Neville. No tenía nada que ver con ella, se dijo. Sin embargo, una incertidumbre persistente se instalaba en el fondo de su mente, y algo extraño revoloteaba en su pecho.