El Diario el Profeta, 7 de diciembre

El mortífago Jugson fue entregado muerto y congelado en la casa de la reportera estrella Rita Skeeter por el Expreso de Comestibles Muggle.

- No sé por qué me atacan así, dice Skeeter conmocionada, después de que el segundo mortífago apareciera muerto literalmente delante de sus narices, metido en una caja que el chófer del reparto muggle creía que contenía bacalao congelado. - Estos son perfiles de alto rango en la comunidad de mortífagos también, y sólo puedo preguntarme si alguien quiere un tipo especial de publicidad. Parece sospechoso, y creo que esto es obra del Ministerio, que trata de maximizar las relaciones públicas después de haber matado ilegalmente a los mortífagos sin juicio.

- Qué tontería más absurda, resopla la portavoz del Ministerio, Marigold Lebennon. - Nos habríamos alegrado públicamente si hubiésemos capturado a un criminal de guerra, no si hubiésemos iniciado un plan para entregarlo muerto a un reportero. Todos los criminales de guerra serán juzgados, y si los aurores hubieran matado a alguien en acción, también informaríamos al público de ello. El Ministerio no tiene nada que ocultar.

Los detalles eran horripilantes, pero aun así el Profeta publicó alegremente el hecho de que el hombre parecía haber sido asfixiado por su propia polla cortada, con una imagen de su rostro congelado, con la boca abierta alrededor de algo parecido a una salchicha ensangrentada. Hermione se tragó la bilis, mientras se obligaba a masticar lentamente su tostada seca. A su alrededor, oyó a los alumnos y a los profesores hacer arcadas.  ¿Qué le pasaba al Profeta? ¿Acaso el editor no entendía que a nadie le gustaría ver esas imágenes?

Una alumna de primer año de Hufflepuff vomitó sobre su desayuno y Pomona Sprout se apresuró a ocuparse de ella, resoplando por la idiotez de la prensa. Mirando a Snape, Hermione vio que miraba la foto con algo que sólo podía describir como satisfacción.

"Tú también lo conociste", dijo en voz baja, y él levantó la vista hacia ella. De repente, sus mejillas cetrinas se sonrojaron y volvió a bajar la mirada hacia el papel, como si él también estuviera pensando en su... encuentro... de la noche anterior. 

"Era una bestia despiadada, y ciertamente merecía morir", dijo secamente.

"Sí", dijo ella, reflexionando:  ¿Cuánto tiempo había permanecido congelado el cadáver de Jugson, ya fuera por medios muggles o con un Encantamiento Congelador? Recordó que Snape había regresado al castillo con heridas. ¿Podría haber sido él quien matara a Dolohov y Jugson, entregándoselos a Skeeter para asegurarse de que saliera en el periódico? ¿O estaba involucrado con ellos, de alguna manera, castigándolos por transgresiones o, como había dicho, por riñas de poder? No muchos serían capaces de acabar con mortífagos totalmente entrenados y despiadados.  Ciertamente, ese alguien tendría que ser poderoso, como un auror experimentado o un mortífago curtido. Snape encajaba perfectamente. Pero si era el líder de los Oscuros, ¿por qué iba a matar a los suyos? Voldemort lo había hecho, pero era un maníaco, mientras que Snape claramente no lo era. Que fuera el líder no tenía sentido.

"Estoy aquí para mi evaluación de desempeño", dijo ella. A sus oídos, su voz era un poco quejumbrosa.

"Bien, Granger", contestó él, buscando la frialdad y la calma, no el nerviosismo que sentía.  Ayer, después de que ella se marchara, él había acudido dos veces al nebuloso recuerdo de haberla manoseado, y ahora estaba aquí para la evaluación de su período de entrenamiento. 

"Seré breve". No era algo cotidiano dar una evaluación a una bruja a la que había besado la noche anterior. De hecho, por pura profesionalidad, esperaba que no volviera a ocurrir.

"De acuerdo, profesor", dijo ella, con los ojos bajos y un ligero rubor en la cara. El frío gélido de las mazmorras se había colado en su cálido despacho cuando ella abrió la puerta, y él tuvo que apartar los ojos de sus pezones, que asomaban por debajo de su suave jersey de lana. Imaginar que pasaba sus pulgares por esos duros picos le hizo aferrarse a su taza de café. Cerrando brevemente los ojos para despejar las imágenes, le indicó que se sirviera también una taza.

"En resumen, estuviste pasable. Tenías suficiente control y disciplina en tus clases, los alumnos estaban atentos e interesados, y los guiaste a través del plan de estudios de manera profesional."

Hizo una pausa, mirando su expresión de satisfacción, y luego no pudo contenerse.  Dioses, Severus Tobias Snape, ¿realmente vas a hacer esto? ¿Dar un elogio real a ella?  Su boca continuó hablando, mientras su mente parecía observar con horror fascinado: "Yo diría que puedes dar la mayoría de las clases de Hogwarts cuando quieras. Le diré a Septima que, desde mi punto de vista, se te debería permitir abandonar el resto de tu formación como profesora, para concentrarte en tu tesis. Eso sería más útil para ti en este momento".

Ella exhaló suavemente, con los labios ligeramente fruncidos, y luego levantó sus ojos brillantes hacia su rostro, respirando: "¡Vaya, gracias, señor! No esperaba oír ningún tipo de elogio de usted".

"Bueno", dijo él con brusquedad, disimulando su propia vergüenza, "ya no hay necesidad de actuar como si te odiara, ¿verdad? Hoy en día, nadie puede arruinar mi tapadera diciéndole al Señor Tenebroso que su sirviente de confianza hizo un elogio a la amiga muggle de Potter".

"Supongo que no", dijo ella, con una leve pero triunfal sonrisa.  Él siempre lo había sabido, ella era una pringada para la aprobación de sus profesores. Y ahora, por fin, también la obtenía de él.  Él suspiró un poco derrotado.  Ella había ganado definitivamente este asalto. 

Dio un sorbo a su café, mirándolo con un poco de nostalgia. "Echaré de menos el café de la mañana, señor", dijo impulsivamente.

Él luchó contra el calor que amenazaba con colorear sus cetrinas mejillas -¿también ella lo echaría de menos?  - y entonces su boca volvió a hablar sin que su cerebro estuviera en ello: "Eres bienvenida a acompañarme a tomar café por las mañanas todavía, Granger".  ¿Por qué iba a decir algo así? Disfrutaba de su compañía para su capricho matutino, pero realmente...

Sin embargo, Granger se iluminó y su rostro estalló en una gran sonrisa: "Me encantaría, señor. Cuente conmigo".

Severus suspiró, tratando de no mostrar que estaba secretamente complacido por su respuesta. Esperaba que ella se marchara, pero en lugar de eso se quedó quieta, haciendo girar un rizo marrón dorado de su pelo.

"¿Tienes algo más en mente, Granger?" Mantenía decididamente los ojos en su papeleo, fingiendo un aburrido desinterés. 

"Mmm, sí. Me preguntaba si podríamos unirnos en una pequeña venganza contra Byror, señor".

Sea lo que sea lo que él había pensado que ella diría, esto no estaba ni cerca de la marca. "¿Venganza?", preguntó débilmente, levantando la vista para encontrarse con sus ojos marrones y dorados.  Dulce Salazar, ¿había sido así de hermosa antes? ¿O se trataba de un oscuro efecto secundario de la Amortentia?

"Sí. Lo que hizo fue una estupidez, tanto para usted como para mí, y también para Hagrid. Creo que se merece una buena y proverbial bofetada". Sus ojos brillaban peligrosamente.

Él la evaluó con calma, preguntándose de nuevo: ¿hasta dónde llegaría para ganarse su confianza?  - antes de negar con la cabeza. "No, Granger. No puedo hacer eso. Tú, como miembro del Trío de Oro, probablemente podrías desmembrar al hombre en público y salir impune. Yo, en cambio, no estoy en esa situación. Me arrastrarían a Azkaban incluso por la forma más punitiva de ataque".

Ella lo miró, con ojos brillantes, y luego asintió bruscamente. "Comprendo, probablemente le derribarían al menor olor de una maldición -dijo ella, y él casi se atragantó con su café.  Merlín, ésa era la razón por la que los Gryffindors eran tan malos espías. Muchos de ellos simplemente no sabían mentir bien, soltando la verdad sin importar la compañía y la ocasión. Con esto, Granger le dijo que era sospechoso a los ojos del Ministerio.

Puso los ojos en blanco y respondió: "Por supuesto, tienes mi más sincera aprobación para vengarte de la forma que consideres prudente".

"Me gustaría sondear algunas ideas con usted", dijo nerviosa.

Arqueando una ceja, él dijo: "Adelante, siempre que esto no me convierta en cómplice". Tenía que admitir que sentía curiosidad por lo que la princesita Gryffindor pensaba que sería una venganza adecuada. Además, también estaba impresionado. Vengarse... atraía más que un poco a su lado más oscuro.

"La primera sí, más o menos, pero no es ilegal, simplemente inusual", continuó, sonrojándose de un rojo intenso.

"Continúa", dijo él, intrigado a partes iguales por su sonrojo y sus planes de venganza. Ella se removió, con los dedos tirando nerviosamente de su falda, antes de continuar.

"Um, bueno, como sabe, he tenido un pequeño problema con Byror y Heron. Mi mayor problema es conseguir que me dejen en paz, ya que no aceptan un no educado como respuesta, y no quiero ser antipática, ya que van a seguir siendo mis colegas. Me preguntaba... -su voz cayó en un susurro- si podría decirle que se acostó conmigo después de que la poción hiciera efecto. Eso molestaría a Byror, seguro que se lo diría a Heron, y hará que se alejen de mí. Para evitar rumores, podríamos decir la verdad a Séptima y Minerva, por ejemplo. Esas dos brujas se enfadarían, Byror se sentirá estúpido, y yo podré seguir con mis asuntos sin que me molesten".

Incrédulo, la miró fijamente, su voz normalmente mesurada terminó siendo un graznido: "¿Quieres decirle a Byror que hemos tenido sexo?"

"Sí", susurró ella, roja como la remolacha.

"Cielo santo, ¿por qué dices eso?", espetó él, sintiéndose muy exasperado. "Si le dices a Minerva la verdad, tendrá que tomar medidas disciplinarias contra Byror por el uso no autorizado de Amortentia. Se lo merece, pero si esa es tu idea de venganza, díselo sin mentiras. Si difundes una historia de nosotros... durmiendo juntos, casi nadie creerá que es voluntario. Todo el mundo, incluidos varios de nuestros colegas, se preguntará si he utilizado el Imperius sobre ti para que te pongas de acuerdo. Los que no lo crean, simplemente pensarán que te he violado".

"No lo creo en absoluto...", comenzó a protestar ella, pero él la cortó brutalmente con el ceño fruncido.

"Lo harán. Créeme, lo harán. Esto es, Granger, una... asombrosamente... estúpida idea". Había experimentado demasiadas rondas de falta de confianza de la gente en él como para ponerse voluntariamente en una situación así.  Un rumor de que había violado a la princesa de Gryffindor se extendería como un reguero de pólvora, calumniando su nombre aún más de lo que había conseguido por sí mismo.  Sin embargo, la idea de decirles a esos dos idiotas que se había acostado con ella, era más que atractiva. Había disfrutado de la furia en la cara de Byror, cuando el hombre pensó que Severus realmente estaba reclamando a Granger en la fiesta de Hagrid.  Sus reacciones serían exquisitas de ver, pero la idea equivalía a una idiotez a largo plazo. Un rumor así arruinaría... todo. 

Sus hombros se desplomaron un poco, antes de continuar, con los ojos bajos: "Mi plan B será un poco más complicado. ¿Conoce la maldición de Impolitio?"

"Sí", dijo lentamente, sin comprender lo que ella pretendía.

"He pensado en desarrollar la maldición para que sea semipermanente, como un rasgo desagradable de la personalidad, a menos que se elimine con el contrahechizo, por supuesto. Debería parecer que la persona jura, ofende y maldice a la gente por su propia voluntad. Alargando la duración y haciendo que la maldición no se pueda rastrear, nadie sabría que ocurre debido a un hechizo. Si consiguiera que esto funcionara, Byror se sentiría, durante un tiempo, tan incómodo como intentó hacernos sentir. Pero aquí está la trampa: La alteración es bastante difícil de Magia Mental, y me gustaría que comprobaras mi hechizo antes de intentar usarlo, porque no pretendo causar un daño cerebral permanente. Usted ha inventado varios hechizos antes, ¿no es así, señor?".

Desconcertado, soltó una carcajada. "Gracias a Merlín, Granger, porque nunca te uniste al Señor Tenebroso. Contigo de su lado, nunca habría perdido. Esto parece, si debo decirlo, un hechizo bastante oscuro, algo que nadie esperaría de alguien como tú".

Viéndolo como lo que era, un retorcido cumplido, ella sonrió: "¿Cree que funcionará, entonces?" De repente, sonriendo con picardía, añadió: "Y no, mi ambición nunca ha sido la de librarme a mí misma intentando convertirme en la primera mortífaga muggle".

"Eso es", concedió él. Luego ofreció voluntariamente -maldita sea, por eso era una espía eficaz, no importaba su brusquedad de Gryffindor, simplemente quería contarle cosas: "En realidad, al Señor Tenebroso le interesaba sobre todo el poder, la inteligencia y el conocimiento de sus seguidores. Me atrevería a decir que a él, personalmente, le importaba un bledo el linaje de cualquier persona que no fuera el suyo, y desde luego no creía en esas tontas ideas de que los nacidos de muggles robaban la magia. Si hubiera podido pasar por encima de los estúpidos prejuicios de sus seguidores, le habría encantado reclutarte".

"Hah", resopló ella. "Me mataría, él nunca querría tener nada que ver con alguien como yo. Como me dijo, soy todo a lo que él se oponía. Bruja nacida de muggles, amiga de Harry, miembro de la Orden, ¿recuerda?"

Severus sonrió, ocultando su rostro tras el cabello. "Oh no, al Señor Tenebroso le habría encantado conocer tu cerebro. Disfrutaba de la compañía de magos y brujas poderosos que pudieran seguir sus ideas sobre teoría mágica, y tú sin duda serías capaz de hacer precisamente eso. Y también -su sonrisa se hizo visible-, por supuesto, querría seducirte. Tanto en sentido figurado, hacia el lado oscuro, como en sentido literal".

"¿Qué?", dijo ella, atónita.

"No es muy conocido fuera de su Círculo Interno, pero el Señor Oscuro tenía un apetito bastante... voraz. Habría estado muy ansioso por llevarte a su cama".  Llévate ese fragmento al Ministerio, a ver si los sorprendes, pensó maliciosamente.

La chica se puso muy verde y él se rió, complacido por su evidente repugnancia.  Se habría desmayado si hubiera sabido que el Señor Tenebroso rara vez utilizaba la violencia o los hechizos para conseguir que sus brujas estuvieran dispuestas, incluso después de su resurrección, con la más bien... desafortunada... falta de nariz, y con los ojos rojos y la estructura esquelética. Nadie del lado de la luz creería que el hombre era encantador y seductor cuando quería. Sin embargo, cuando se inclinaba por la violencia, era nada menos que vil.  En cambio, decía: "Aunque, por un golpe de suerte tanto para ti como para el mundo mágico, nunca intentaste convertirte en una mortífaga".

"Gracias a Merlín", murmuró ella con una mueca de disgusto, antes de sacudir la cabeza. "Entonces, ¿me ayudará a probar mi hechizo?"

Lo decía en serio. Tenía que ser una prueba. ¿Por qué, por las bolas púrpuras de Merlín, iba Hermione Granger a crear un hechizo oscuro? Era un intento bastante obvio de atraparlo para que hiciera algo ilegal.  Mirándola fijamente, se negó secamente con un vehemente "no". 

Era un intento decente, pero no iba a ser llevado a Azkaban por corregir el trabajo de hechizos oscuros de la Chica Dorada. Tendría que tenderle una trampa mejor, pero esperaba sinceramente que siguiera adelante con la venganza de todos modos. La idea tenía mérito, y Byror necesitaba que le bajaran los humos.  Sería mejor si no tuviera que hacerlo él mismo. Aun así, habría sido maravilloso que ella tuviera la intención de pedirle ayuda de verdad, en lugar de que fuera una trampa bastante obvia. Pero esas cosas nunca le ocurrían a Severus Snape. Si había una cosa que había sido cierta toda su vida, era que las cosas buenas nunca le pasaban a él.   

Cuando las llamas se volvieron verdes, se despidió con un gesto cariñoso de Minerva. La directora le había dicho con una sonrisa amable: "Querida Hermione, no debes sentirte prisionera aquí en Hogwarts, aunque el mundo no es un lugar seguro por el momento. Por esta vez, puedes usar mi Floo a Hogsmeade. Creo que te haría mucho bien salir por tu cuenta. Rosmerta te permitirá el Floo de vuelta".

Con el ceño fruncido, Minerva añadió: "Por favor, ten cuidado y mantente en la calle principal. Recuerda que debes tener la varita preparada en todo momento y que deben volver directamente aquí cuando hayan hecho las compras".

El recordatorio había hecho sonreír a Hermione.  Como si fuera una niña, una estudiante tonta, y no una héroe de guerra curtido en mil batallas. Sin embargo, el cuidado protector que había detrás de las palabras de McGonagall le calentó el corazón.

Cuando entró en las Tres Escobas a través del Floo, Madam Rosmerta le sonrió, habiendo sido advertida de antemano por Minerva. Se escabulló, lista para su misión secreta: Hacer las compras de Navidad y reunirse después con Harry en las Tres Escobas.  Sería estupendo olvidarse de la vergonzosa negativa de Snape a su plan A. Hermione realmente no estaba segura de dónde había sacado el valor para pedírselo, pero lógicamente, estaba convencida de que el plan habría funcionado perfectamente, impidiendo que tanto Byror como Heron la persiguieran, y haciéndoles bajar un par de peldaños.

Frunciendo un poco el ceño, pensó que Snape había exagerado lo que la gente pensaría. Después de todo, era él quien se acostaba con decenas de brujas, no quien las violaba. De todos modos, ella nunca había elegido a Snape como alguien que cuidara su reputación, no con todas las cosas que había hecho durante la guerra. Sacudiéndose los pensamientos, trató de sumergirse en la alegría navideña que desprendían los adornos y las luces de la calle principal de Hogsmeade, y en los encantadores olores de los panes de jengibre recién hechos, las almendras tostadas con azúcar y los pasteles de carne.

Iba a comprar regalos para Harry, Luna y Neville, además de sus compañeros. Su humor decayó un poco al recordar los regalos que no tenía que comprar este año: Todo el clan Weasley, la mitad de ellos en términos poco amistosos, la otra mitad con miedo a enemistarse con el resto. Sacudiendo la cabeza, se despertó, caminando con determinación hacia Honeydukes. La nieve caía y, aunque sólo era la primera hora de la tarde, la luz ya se estaba desvaneciendo, dejando que las farolas y los escaparates formaran charcos de luz cálida y dorada en la oscura calle principal.

Saliendo a toda prisa de la librería Lomos y Tinta, con su bolsa extensible ocultando el alcance de su derroche, pasó por delante de Zonko, antes de detenerse en medio de la calle Mayor, haciendo una doble lectura.  ¿Era ese el profesor Snape, en Zonko de todos los lugares, sonriendo tiernamente para sí mismo mientras levantaba una varita de juego de la estantería, del tipo que se compra para los niños muy pequeños? ¿Qué demonios... una varita de juego?  Esas varitas podían servir para un número limitado de hechizos, impulsados por la magia del niño, pero restringiendo cualquier posible daño y hechizo peligroso.

Al quedarse quieto en la nieve que se movía suavemente, otra mirada confirmó que efectivamente era Snape. Evidentemente, había elegido su regalo y llevaba la caja con la varita de juego hasta el mostrador, con una pequeña y reservada sonrisa en el rostro. Sin embargo, cuando llegó al mostrador, su rostro volvió a ser todo un negocio, la personificación del ceñudo y amenazante Maestro de Pociones de su infancia.

No pudo evitar preguntarse qué clase de niño provocaría una sonrisa tan cariñosa en el rostro del adusto hombre, porque nunca lo había escogido como alguien a quien le gustaran remotamente los niños.

Entonces se quedó helada, con una sensación de hundimiento en las tripas, la nieve fría y granizada filtrándose en sus botas.  Merlín Hermione, pensó, a veces dos y dos son en realidad cuatro. Snape estaba fuera la mayoría de los fines de semana, y aquí estaba, comprando un regalo de Navidad para un niño que obviamente le importaba. Por supuesto, tenía un hijo. Probablemente una esposa también, o una amante. Ahí es donde iba todos esos fines de semana: a visitar a su propia familia.

Rápidamente, se escabulló, con los nudillos limpiando furiosamente lágrimas no deseadas, y se escondió en Honeydukes, mirando morosamente el surtido de chocolates y caramelos.  Severus Snape tenía una familia. Una secreta, pero una familia al fin y al cabo.  Qué estúpida debió pensar él, cuando se habían besado durante el incidente de Amortentia.  Se estremeció, aunque su cara estaba caliente por la humillación y la vergüenza.  Morgana, ella había pensado que a él le gustaba, mientras que él debía de sentir arrepentimiento y desagrado. Y no era de extrañar que se hubiera escandalizado por su propuesta de venganza.  Hermione quería enterrarse bajo el castillo, para no salir jamás.

Su buen humor se había esfumado y hacía sus compras navideñas con un ceño fruncido digno del mismísimo maestro de Pociones, los tenderos le sonreían nerviosos. 

"Merlín, Hermione, ¿quién ha muerto?", dijo Harry nervioso, tomando nota de su estado de ánimo, mientras ella se dejaba caer junto a la mesa de las Tres Escobas. 

"Nadie", dijo ella secamente," sólo vi algo extraño que me hizo reaccionar. Y", dijo, para despistar a Harry, "echo de menos a los Weasley".

"Oh, Hermione", dijo él suavemente, "a Ginny y a George les encantaría verte, pero como te dije... Bueno, creo que Molly se ha calmado un poco, pero Ron sigue bastante enfadado contigo".

Suspiró, queriendo no pensar en Snape. "Yo también echo de menos a Ron", dijo, y cuando Harry abrió la boca, ella se apresuró a decir: "Como amigo, Harry, sólo como amigo. Dioses, hablemos de otra cosa, ¿o qué? ¿Alguna noticia sobre los mortífagos?"

"No", dijo Harry, lentamente, preocupado. "Ni una sola, y es preocupante. El Ministro cree que el líder es alguien del Ministerio, ya que está claro que tiene acceso a información interna, pero..." se inclinó, susurrándole: "Los rumores dicen que podría no ser lo que parece. Tuvo una breve carrera en la magia oscura cuando era joven, así es como terminó en el Departamento de Misterios en primer lugar. Algunos dicen que conocía a Voldemort desde antes de que murieran mis padres. Kingsley está preocupado, lo sé, pero es leal, no dice nada malo de su superior. Aun así, está inquieto. Pero el Ministro... no puedo creer que sea así, parece un buen tipo, pero los rumores son persistentes."

Hermione sintió que sus ojos se abrían de par en par. "No creerás..." dijo en un siseo bajo.

"No creo nada, Hermione", dijo Harry con firmeza. "Si el entrenamiento de Auror me ha enseñado algo, es que necesito estar seguro".

Se sintió tan avergonzada, tan mortificada, con las emociones retorciéndose en sus entrañas. Era obvio que Snape estaba involucrado con alguien, y ella había estado tan cerca de convertirse en "la otra mujer" durante el evento de Amortentia. Hermione era muy consciente de lo dolorosa que podía ser esa situación después de su etapa con Ron, y se aseguró de no haberlo sabido. Hacer que alguien traicionara a su pareja... ella no era esa clase de persona.  Y, seguramente, no se preocupaba, no debía preocuparse por el profesor Snape de esa manera, sin importar sus sueños calientes y sus fantasías sexuales. No había ninguna razón para que ella se sintiera decepcionada porque él tuviera una vida fuera de Hogwarts.  Después de unos días, tenía que compartir sus pensamientos con alguien, así que le hizo una visita a Hagrid.

Estaba haciendo girar su varita, balanceando las piernas en la silla demasiado grande de Hagrid.

"¿Qué pasa? Te ves malhumorada", dijo Hagrid, con sus cálidos ojos marrones mirándola con atención.

"Tengo un pequeño problema", dijo ella lentamente. "Me he enamorado de un mago y pensé que podría estar interesado. Luego me di cuenta de que podría estar ocupado, pero no estoy segura. Y eso está muy mal. No sé qué hacer".

"Está mal, Hermione", dijo Hagrid con gravedad. "Si se lo llevan, nada bueno saldrá de ello".

"Lo sé", suspiró ella. "Pero es tan difícil".

"En ese caso, aléjate, déjalo estar, es lo que hay que hacer", dijo Hagrid, apartándole el pelo de la frente con una mano grande y callosa, dándole palmaditas en la cabeza. "Búscate a alguien sin ataduras. Te lo mereces, Hermione".

Se le llenaron los ojos de lágrimas y asintió abatida. Cuando Hagrid le pasó el brazo por el hombro, casi la dejó sin aliento.

"¿Quién es?", le preguntó el gigante con delicadeza, limpiándole las lágrimas de las mejillas con una mano grande y callosa.

"Promete que no se lo dirás a nadie", dijo ella con seriedad.

"Sí", retumbó Hagrid.

"Es el profesor Snape. La verdad es que no me atrevo a acercarme a él, da un poco de miedo todavía".

Hagrid se apartó de ella, con cara de confusión. "¿Severus? Ya veo a qué te refieres con lo del miedo, pero, en nombre de Merlín, ¿de dónde sacaste la idea de que estaba "ocupado"?"

Ella le contó sus sospechas, pero Hagrid negó con la cabeza, riéndose ligeramente. "Puedo decirte una cosa, Hermione, si ese mago tuviera una bruja y un niño, los mantendría alejados. Haría todo lo posible para protegerlos, todos los días.  No sólo los fines de semana".

La siguiente carta que recibió fue más insistente, y llevaba un pequeño paquete adjunto.  

"Sé lo que hiciste. He reunido pruebas de personas que te vieron. Es más que suficiente para llevarte a Azkaban, incluso con un beso de Dementor. Tu traición no te salvará del justo castigo que mereces, por todas esas atrocidades en nombre de nuestro Señor durante años. Sabes lo que hiciste, y yo también. A menos que... 

Haz lo que te digo. Acepta mi oferta. Regresa a tu legítimo lugar".  

La pequeña ampolla de materia blanca que se arremolinaba contenía -no tenía duda- un recuerdo de sí mismo haciendo algo indecible. Incluso un recuerdo -o peor, más- sería suficiente para condenarlo, héroe de guerra, Orden de Merlín de Primera Clase o no. 

Severus frunció el ceño.  ¿Quién estaría tan seguro de poder delatarlo ante el Ministerio, sin temer lo que pudiera tener sobre sus propias cabezas a cambio? ¿Quién se libraría de cualquier repercusión, quién podría influir en cualquier investigación? 

Con un suspiro, supo que su teoría tenía que ser correcta, y sacó una pluma, redactando cuidadosamente una respuesta.  Sólo había una solución para esto. Si no, lo perdería todo, ¿y qué pasaría entonces con la gente de la que era responsable? 

Tendría que volver a hacerlo. Por extraño que parezca, encajaba muy bien en sus planes. 

Se sintió tranquila después de su charla con Hagrid, pero cuando Snape se ausentó también el fin de semana siguiente, sus inseguridades aumentaron. En consecuencia, cuando las insinuaciones de Francis Heron la hicieron aceptar tomar una copa el domingo por la noche, aceptó para ocuparse de otras cosas, de otras personas.  Sería mejor que sentarse sola con sus pensamientos, e incluso tomar una copa con Francis no podía ser tan horrible.  Pero se equivocó.

Mientras se tomaba las copas en las Tres Escobas, se aburría como una ostra. El hombre podría ser guapo, pero era tan grueso entre las orejas... Oh, bueno, al menos debería intentar ver su lado bueno. Su aspecto, sí, y los estudiantes parecían tolerarlo. Sin embargo, es una pena que no pueda hablar de nada más que de sí mismo.

"Así que he visto muchas cosas en mis días como Auror", dijo, dándole una sonrisa de suficiencia.

Intentando, pero sin lograr ocultar el sarcasmo, ella preguntó: "¿Por qué dejaste tu, obviamente ilustre, carrera de Auror para convertirte en profesor?"

"Ah, eso", dijo él, guiñándole un ojo. "¿Quién dice que mi carrera de Auror ha terminado?".

Ella lo miró incrédula y él continuó: "¿Quién dice que no tengo una tarea aquí en Hogwarts, vigilando a alguien muy importante, asegurándome de que no ocurra nada adverso?"

Dioses, ¿el hombre acaba de decir que se le ordenó enseñar aquí como espía, vigilando a alguien? Qué estúpido podía ser Francis: como espía, no debería ir contándolo a la gente. ¿Y quién podría ser ese alguien? Francis había estado en Hogwarts desde que el colegio reabrió sus puertas después de la guerra. Tenía que ser Snape a quien estaba espiando.

"¿Lo sabe la directora?", dijo débilmente, y el hombre le respondió, un poco afrentado: "Por supuesto. Minerva está totalmente metida en el plan".

Se había preguntado por qué Minerva había contratado a alguien tan obviamente estúpido como profesor de Defensa, pero esto explicaba muchas cosas. Y, además, apuntaba a que Kingsley no se tomaba en serio la idea de que Snape fuera el líder de los Oscuros, o de lo contrario habría habido alguien mucho más competente vigilando Hogwarts.

El alivio la inundó, ya que la opinión de Kingsley significaba mucho para ella, al igual que la de Minerva. Si Minerva lo sabía, y seguía confiando en Snape, entonces era tan bueno como inocente a los ojos de Hermione. La felicidad le hizo dedicar una amplia sonrisa a Heron, que se acercó más a ella en el banco.

Fingiendo un bostezo, le dijo que tenía que levantarse temprano, y partieron hacia el castillo, él con cara de satisfacción, ella con ganas de retirarse a sus propios aposentos. Justo a las puertas de Hogwarts, él la emboscó, tirando de ella en un brusco abrazo, metiendo su lengua en su boca, besándola a la fuerza.

Ella se retorció, luchando por alejarse, empujándolo, tratando de cerrar la boca para revocar sus avances.

De repente, Heron se retiró precipitadamente, apartándose de ella con las manos alzadas en un gesto de aplacamiento, y ella se restregó la boca furiosamente, mirándole fijamente. Cuando abrió la boca para reñirle, se detuvo al oír la profunda y sedosa voz que provenía de su espalda:

"Lejos de mi intención de impedir que mis colegas se entreguen a actividades tan placenteras, pero quizás deberías reconsiderar el lugar. Ahora estás a la vista de las ventanas de las salas comunes de Gryffindor y Ravenclaw. ¿Estás seguro de que tu comportamiento libertino es un buen ejemplo para nuestros jóvenes e impresionables estudiantes?"

El aire crepitaba con magia, peligrosa, amenazante, cargando su pelo de electricidad, haciéndolo resaltar. Heron parecía asustado, mirando a Snape a sus espaldas, murmurando "No pretendía hacer daño, sólo era un beso amistoso, nada más, no me atrevería a interferir..."

La fuerza salvaje de la magia en el aire tomó forma, un hechizo susurró más allá de ella, y los ojos de Heron se abrieron de par en par, su boca se abrió en un aullido sin sonido, el cuerpo se estremeció.

Hermione miró por un momento a Heron, y luego se volvió rápidamente hacia Snape, viéndolo como una forma amenazante en la oscuridad, con la cara medio oscurecida por el pelo, la boca murmurando la maldición en voz baja, los ojos brillantes dirigidos a Heron con una intensidad aterradora:  "Hallucin Cruxit, Maxima Longoturnitas e Dolores".

Terminó el encantamiento con una floritura de su varita, y Heron se hundió en un montón sin huesos en el suelo, gimiendo suavemente, dolorosamente.

"¿Qué ha hecho?", le siseó a Snape.  Heron podía ser un idiota, pero no merecía ser maldecido. Además, si alguien tenía derecho a hechizarlo, era ella. Ella era la que había sido abordada.

Lentamente, los ojos de Snape viajaron hacia ella, ardiendo en negro, escaldando su piel. No dijo nada, hasta que de repente hizo una mueca y escupió: "Por fin algo que reportar, ¿eh? El ex mortífago perdiendo la cabeza, lanzando una maldición delante de la Princesa de Oro. Supongo que serás recompensada. ¡Bien hecho, Granger!"

Se marchó en un remolino de túnicas, y ella se quedó boquiabierta tras él.  ¿Informe? ¿Recompensa? ¿En nombre de Merlín, qué estaba diciendo ese hombre?

Un sonido quejumbroso y lastimero de Heron la sacó de sus cavilaciones y lo miró con disgusto arrastrándose por el suelo cubierto de nieve.  Debería sentir pena por él, pero no era capaz de hacerlo. El hombre la había forzado, nadie podía esperar que lo tratara con algo parecido a la empatía. Debería dejarlo en la nieve, pero no podía. Hermione Granger ayudaba a la gente que lo necesitaba.

Apretando los dientes, lo levitó, haciéndolo flotar a través de los terrenos congelados hasta las puertas de entrada, y bien dentro del vestíbulo, lo apoyó en una silla junto a una armadura.

"¿Puedes caminar? ¿Necesitas el ala del hospital?", preguntó impaciente.

Heron negó con la cabeza y balbuceó: "No... el ala del hospital. Llegaré a mis habitaciones, sólo necesito descansar un poco..." Su cabeza se echó hacia atrás, con aspecto demacrado, y respiró con dificultad por la nariz. Los ojos marrones le imploraron, y preguntó tímidamente: "¿Puedes ayudarme a volver a mis aposentos? Necesito ayuda".

Ella asintió, con la boca entreabierta, y le cogió del brazo con poca delicadeza, arrastrándole. Lentamente, avanzaron por el pasillo y en dirección a los aposentos de Heron en la torre de Ravenclaw, sin que nadie se diera cuenta de la oscura sombra que los observaba desde la entrada de las mazmorras.

Severus daba vueltas en su sueño, sudando, tratando de contener el aullido que quería salir de sus labios...

... porque el Señor Tenebroso no estaba muerto, ni mucho menos, y la Mansión Malfoy parpadeaba con destellos de un verde siniestro, dando la bienvenida a todos los mortífagos a la más grandiosa fiesta que jamás se había celebrado: la fiesta de la victoria del Señor Tenebroso. Tragó saliva, sabiendo las atrocidades que vería, los horrores que tendría que cometer, esta noche y siempre, por el resto de su vida. Ser la mano derecha del Señor Tenebroso... no podía escapar de eso ahora, no había resistencia, no había lugar al que acudir excepto la muerte, todo había sido aplastado bajo el puño de hierro de Voldemort.

El dolor, la pena, la desesperación casi lo abruman, pero lentamente, entró en el gran salón de baile de la mansión. Apestaba a muerte, a sangre y a defecación de los cuerpos torturados, los sollozos y los gritos llenaban el salón, y en medio del gran salón de baile, vio al Señor Tenebroso terminando con una poderosa estocada dentro de un cuerpo inerte y sangrante, arrojándolo a un lado con un Avada casual. No pudo ver de quién se trataba, pero la larga cabellera pelirroja le indicó que probablemente era una Weasley, seguramente la joven Ginevra, aunque el Señor Tenebroso no siempre se preocupaba por el sexo de sus víctimas cuando se entregaba a la violación.

La jaula de la esquina seguía conteniendo gente y Severus endureció sus rasgos en su habitual mueca, manteniendo un férreo control sobre su Oclumancia. Esta noche se trataba de profanar y destruir lo que quedaba de la Orden del Fénix. No había absolutamente nada que pudiera hacer. Nada en absoluto.

Severus se acercó al pálido monstruo que ni siquiera se molestó en recoger su túnica para ocultar su delgado y escuálido cuerpo y su flácida y gran polla, con manchas de sangre oscura por toda la parte inferior de su cuerpo. Arrodillándose, dijo: "Lo felicito y lo saludo, mi Señor".

"Levántate, Severus", siseó el Señor Oscuro, "serás recompensado, tú sobre todos los demás. Tus servicios han sido vitales para asegurar mi victoria. Derrotar a Dumbledore, mantener Hogwarts, sacar a la Orden, tus servicios como espía..." Señalando con un dedo huesudo hacia la jaula, los barrotes se deshicieron y un cuerpo fue levitado hacia ellos, quedando colgado boca abajo en el aire junto a ellos, el rostro oscurecido por una mata de pelo castaño. Sin embargo, Severus sintió una sospecha carcomida en su interior. ¿Podría ser...?

Entonces el Señor Tenebroso continuó, con una sonrisa divertida en sus labios demasiado finos: "He matado a Potter y a Weasley, pero te permitiré destruir al último que queda del llamado Trío de Oro. Severus, te entrego a la Sangre Sucia de Potter. Profanala, violala como tan bien hacés, danos un espectáculo para celebrar mi victoria. Y luego, te permitiré matarla o quedártela como mejor te parezca".

Voldemort la volteó con un movimiento de su pálida varita, y los hermosos ojos castaños de Hermione, azorados, lo miraron con horror. Severus sintió que la garganta se le contraía para no soltar un grito...

... y se despertó preso del pánico, sudando, jadeando, con el corazón palpitando, con la boca abierta para soltar ese aullido de dolor. Sentado en su gran cama de las frías mazmorras, supo que no habría más sueño esta noche.

A primera hora de la mañana, llamaron a su puerta. Todavía inquieto por su pesadilla, la abrió de un tirón, mirándola con los ojos desorbitados.  Dioses, Merlín, era bueno verla viva y bien, después de ese horrible sueño.  Se sintió casi desmayado de alivio, y tuvo que luchar por el control para no sonreír.  Sin embargo, sabía que se trataba de una visita de negocios.  Anoche había visto lo suficiente como para enviarlo a Azkaban. El Cruxit de Hallucin no era un Imperdonable, pero Severus más bien pensaba que debería haberlo sido. Y... ¿la situación con Heron era una trampa? ¿Se había dado cuenta de que podría desencadenar sus... celos... al besar a otro hombre, haciéndole actuar precipitadamente?   

"Buenos días", dijo con brusquedad, sosteniendo la puerta abierta para ella. Mientras observaba su rostro pálido -también parecía haber dormido muy poco- se preguntó, no por primera vez, si la chica le importaba realmente, siendo esto mucho más que pensamientos lujuriosos de un hombre casi veinte años mayor que ella.  Merlín, ¿no sería un desastre? Acababa de superar su obsesión por Lily, y ahora, había encontrado a alguien igualmente inalcanzable.

Entró con cautela y el corazón se le volvió a apretar:  Ella había acompañado a Heron a sus aposentos. ¿Se había marchado o había entrado voluntariamente, entregando su cuerpo a esa lamentable excusa de profesor de Defensa? Peor aún, ¿la había obligado ese pedazo de basura?  No creía que Heron estuviera dispuesto a nada después de la paliza que Severus le dio a su mente la noche anterior, pero según su experiencia: nunca se sabía.

La miró con el ceño fruncido, tratando de detectar si había algo fuera de lo normal, algún leve olor a sexo en su olfato.  Tal vez había un leve olor a excitación, pero no pudo detectar ningún aroma masculino en ella, por muy precisa que fuera su nariz.  Dijo secamente: "Supongo que estás aquí por lo de anoche. ¿Café?"

"Sí, por favor", casi susurró ella, con los ojos grandes y oscuros al mirarlo. Él se ocupó de moler los granos y preparar el café, y ella se quedó sentada en su sofá, con las manos cruzadas en el regazo. Esta mañana llevaba una falda gris oscura muy ajustada y un fino jersey de lana verde, que se ceñía a sus curvas de forma que le distraía.  Pero eso era todo. Ella estaba aquí para decirle que le pedirían que dejara Hogwarts, que lo pondrían bajo vigilancia, que iría a Azkaban o... Suspiró, y se dijo a sí mismo que se calmara. Era imposible que enviasen a una bruja por su cuenta a mandarle a Azkaban, por muy poderosa e inteligente que fuese. Tenían que saber que no iría por voluntad propia.

Dio un sorbo a su café, pareciendo nerviosa. Luego se aclaró la garganta, sin mirar a los ojos, y dijo: "Gracias por intervenir anoche. Yo podría haberlo manejado, pero... Lo que hizo fue muy efectivo. Sin embargo... -hizo una pausa, quedándose quieta un momento-.

Y pensó: Aquí viene. Las sospechas, la desconfianza, la necesidad de frenarme como mago peligroso y oscuro...

Entonces le miró directamente a los ojos y le dijo: "Lo oblivie, después. Hay algo raro en él, y no me gustaría que pudiera echarle una maldición así".

La miró fijamente, con la boca abierta. ¿Ella hizo qué?

El goteo del café fue repentinamente fuerte, como si el sonido se revelara contra el techo abovedado de piedra, pero sus manos seguían firmes, sirviéndose automáticamente el café. Podría haberlo hecho mientras dormía, y según parecía, cuando también estaba conmocionado hasta la médula.

Pareciendo aún más incómodo, dijo a la defensiva: "Espero que no esté enfadado conmigo, pero creo que es el tipo de persona que guarda rencor, y creo que una prueba de que usas una maldición como esa puede ser problemática para ti, teniendo en cuenta tu reputación y lo que la gente está dispuesta a creer..." se interrumpió, insegura.

Él se tomó un momento para serenarse, dando un sorbo a su café. Luego dijo lentamente: "Para que quede claro, Heron Obliviado, ¿para proteger mi reputación?".

"Sí", susurró ella.

No tenía ni idea de qué decir o hacer, y se escondió junto a la cortina de su pelo, dando un nuevo sorbo. ¿Era posible que se equivocara al decir que ella estaba espiando? O la chica era aún más taimada de lo que creía, jugando con él a un profundo juego para asegurarse su confianza?

Al cabo de un rato, sin concluir su debate interior, dijo con brusquedad: "Gracias, Granger. Ha sido un detalle por tu parte. Confío en que mi intromisión no haya arruinado tu noche, entonces".

"Oh, no, en absoluto", se sonrojó ella. "Como quizás haya visto, no participé de buen grado en ese beso".

Se sintió enormemente aliviado, aunque -en retrospectiva- lo había sospechado. Y finalmente, no pudo evitar la sonrisa tonta de su cara, y mientras su boca tiraba hacia arriba -el equivalente a estar radiante para él- dijo: "Es bueno saberlo, Granger". Al principio, ella pareció sorprendida a más no poder, y luego le devolvió una sonrisa tímida y vacilante, con algo que afloraba en sus ojos y que él tanto deseaba creer.