El Diario el Profeta, 19 de diciembre:

El miembro del Wizengamot Arthur Weasley pide una nueva elección. - Hace años que sabemos que Weasley es un firme partidario de Shacklebolt, dice el comentarista político del Profeta, Ptolemy Bagshot. - Supongo que este es el punto de partida para lanzar una campaña para que Shacklebolt reemplace a Croaker como Ministro. Merlín sabe que Shacklebolt se enfadó cuando perdió las elecciones, y la relación entre la Oficina de Aurores y el Ministro se ha deteriorado aún más desde que los mortífagos volvieron a ser una amenaza. Croaker ha perdido gran parte de su apoyo público durante el otoño, pero todavía tiene una base fuerte en el Wizengamot. Esto podría ir en ambas direcciones, dice Bagshot.

La posibilidad de que tuviera una esposa y un hijo seguía rondando por su cabeza -sin importar lo que Hagrid hubiera dicho- y se había sentido más que mal por su afán cuando estaba frente a su despacho a la mañana siguiente. Morgana, fue una estúpida. Él no tenía ningún interés en ella, tenía que controlarse. Adularlo como a esas colegialas embobadas, ¡y eso que ella era una bruja adulta!

Cuando toda su cara se iluminó con una sonrisa y dijo: "Me alegro de saberlo, Granger", se sintió como si la Navidad se hubiera adelantado. En ese momento, supo que ella también le importaba. Tal vez se había equivocado por completo. Tal vez el regalo había sido para el hijo de un amigo, o... Durante un rato, se quedaron sentados, bebiendo su café. Ella sintió mariposas revoloteando alegremente en su estómago, y apenas pudo evitar sonreír.

Inesperadamente, dijo: "Así que tú y Heron... ¿por qué saliste con él en primer lugar?" Sus ojos negros se habían vuelto en un instante sorprendentemente duros, interrogándola.

Ella tragó un gran bocado, casi tosiendo en su confusión. ¿Realmente pensaba que ella...? Seguramente no.
"Umm, bueno.... Recuerda que le dije... no tengo mucha suerte en ese aspecto, es decir, nunca funciona... y él, al menos, estaba interesado, y pensé que al menos podría tomar una copa con él, nada más, y..." Sonrojada, se interrumpió, murmurando: "Esto es un lío, olvide lo que he dicho".

Severus Snape sin embargo, se recostó en su silla, con una ceja arqueada, pero era obvio, no se movería. "Continúa", dijo, con una voz engañosamente tranquila.

No podía estar celoso, ¿verdad? La idea la hizo sonrojar, estúpidamente, como si fuera culpable de algo. Irritada consigo misma, terminó por estallar: "O son idiotas como Heron, o son estúpidos fans que creen que soy Morgana devuelta a la vida. Sólo quería tomar una copa".

Resopló, aparentemente apaciguado, diciendo: "El problema no es que nadie esté interesado en ti, es simplemente que nadie es lo suficientemente bueno para ti. Tú, Granger, eres una bruja exigente".

Retrocediendo, se apresuró a decir: "¡No es así! Cuando los magos normales me conocen, todos se echan atrás".

Él le dirigió una larga mirada de consideración, antes de decir con cuidado: "Puedo ver por qué la mayoría de los magos te encontrarían abrumadora. Eres inteligente, poderosa y muy bonita. Los que están llenos de sí mismos se abalanzan sobre ti, mientras que cualquiera con la más mínima pizca de inseguridad te vería muy por encima de lo que podría esperar".

Sólo sabía que se había sonrojado al instante -de nuevo- de pies a cabeza. Dioses, ¿acaba Snape de llamarla guapa? ¿Y inteligente y poderosa? ¿Qué le había pasado al hombre? ¿Se había golpeado la cabeza durante la noche?

En voz baja, dijo con esa voz profunda y suave, recorriéndola como una caricia: "Necesitas un mago inteligente, que sea poderoso por derecho propio, alguien que no te tenga miedo".

Ella se relamió lentamente, sin atreverse a respirar. En su lugar, dijo con ligereza: "Nunca pensé en pedirle un consejo sobre relaciones, señor, pero tiene usted razón, por supuesto". Mirándole, no pudo evitar añadir con nostalgia: "Es una pena que haya tan pocos magos disponibles. Casi... todos los buenos parecen estar ocupados". Sus ojos casi le suplicaron, acariciando su rostro, y ella pensó Por favor, dime que me he equivocado, dime que eres libre, dime que también piensas en mí.

Él pareció confundido por el desajuste entre sus palabras y su lenguaje corporal, lanzándole una mirada escrutadora. Luego dijo, con un poco de amargura: "Supongo que sí. Los jóvenes magos que se ajustan a tus necesidades suelen ser arrebatados pronto".

Ella bebió su café en silencio, mientras reflexionaba: Era evidente que la había malinterpretado. Si había que confiar en su intuición, él estaba decepcionado, creyendo que ella sólo estaba interesada en los magos de su edad, creyendo que ella NO estaba interesada en él debido a la diferencia de edad. Basándose en su reacción, no había ninguna señal de que tuviera algún apego previo. Su esperanza estaba en ciernes, y sólo tenía que enderezarla. Tenía que decirle que estaba interesada.

Sacudiendo la cabeza, se armó de valor y se lanzó al ruedo: "Hay rumores sobre usted, sabe".

Él arqueó una ceja, perezosamente, pero ella estaba segura de que no era tan confiado como pretendía, así que continuó: "Hay gente en el Ministerio que cree que es el nuevo líder de los mortífagos".

En ese momento, se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas y empinando las manos. Su rostro estaba parcialmente oculto por su larga cabellera, lo que dificultaba la lectura de su expresión. Tragando un poco, preguntó: "Y tú, ¿qué crees?".

Ella le dedicó su mejor sonrisa, y continuó: "Oh, creo que sería perfecto para ese papel".

Él se puso rígido, se enderezó, parecía ofendido, y ella se apresuró a completar su argumento: "Es bastante poderoso, valiente, inteligente y astuto. Pero no creo que sea el nuevo líder de la oscuridad. Si lo fuera de verdad, diría que lo harían mucho mejor".

Por primera vez en la historia, tal vez, un feroz rubor surgió en las cetrinas mejillas de Severus Snape.

Recorrió los pasillos, con su habitual ceño fruncido para impedir que nadie lo detuviera. Los alumnos se apartaban de su camino, y aquel fraude de Cato Byror se apartó apresuradamente, fingiendo tener un recado en el aula vacía del cuarto piso, en desuso desde los días de Galatea Merrythought y sus locos experimentos sobre cómo hechizar a un fantasma. Baste decir que el aula estaba lo suficientemente embrujada como para merecer su desuso, y sonrió para sí mismo al pensar en el aspecto que tendría Byror en la cena. Pero sus pensamientos estaban en asuntos mucho más inquietantes -y agradables-.

La pequeña Gryffindor le había hecho el cumplido más Slytherin imaginable. Estaba tan seguro como podía estarlo, salvo por la Legeremancia, de que sus sentimientos eran genuinos y no algo fingido, y ella había citado, casi textualmente, los rasgos que él había sugerido que debía buscar en un hombre... pertenecientes a él. Pero era difícil de creer. Un hombre mayor como él, lleno de cicatrices, de mal genio y con algo más que un toque de oscuridad, ¿por qué iba a interesarse por él? ¿Acaso la vida le había dado un golpe de suerte? Si realmente le interesaba, ¿quién era él para negárselo? Estaba el considerable problema de su deber, por no hablar de sus ambiciones, pero aún así... Encontraría la manera de hacer que funcionara. Si lo conseguía, entonces sería capaz de hacerlo.

"Tighnabruaich", dijo impaciente a la gárgola de piedra que custodiaba el despacho de los Jefes. Realmente, Minerva tenía que estar rastreando el mapa en busca de pequeños y oscuros pueblos escoceses para sus contraseñas. Refunfuñando para sí mismo, mientras pisaba la escalera móvil, se dio cuenta de que tendría que cambiar la contraseña mañana, ya que el castillo exigía un cambio cada quince días. La nueva sería, como siempre, algo que tendría que ensayar con Minerva durante diez minutos para conseguir la pronunciación correcta. El castillo seguía siendo testarudo, no quería reconocer a la directora y le obligaba a poner todas las protecciones y contraseñas. Recordó con pavor la noche en que Minerva se había quedado fuera de sus aposentos, cuando tuvo que ir a buscarlo tarde para arreglarlo.

Entonces se encontraba en la puerta del despacho -su despacho- y llamó a la puerta, frunciendo un poco el ceño por lo equivocado que estaba. No debería haber bajado tan fácilmente. ¿Pero cómo iba a saber que en realidad no le gustaba la paz y la tranquilidad? Nunca había experimentado algo así antes de que terminara la guerra. Y se había equivocado de plano, ya que la paz había resultado ser más aburrida que corregir las redacciones de primer año. Al menos, el año que viene volvería a estar al mando, por mucho que disfrutara burlándose de Minerva al sugerir que se negaría. Es decir, si seguía vivo el próximo otoño.

"Entren", dijo la voz de la directora.

Se abstuvo de irrumpir, como solía hacer, y entró, cerrando la puerta tras de sí con un suave clic. Con la mirada fija, trató de no pensar en las ofensivas extensiones de tela de tartán que cubrían todas las superficies. En serio, ¿la mujer también se había comprado una alfombra nueva cubierta de tartán? No era de extrañar que el castillo no quisiera cooperar.

"¿A qué debo el placer, Severus?" dijo Minerva con una sonrisa.

Se sentó frente a su escritorio -su escritorio- y sus manos subieron, frotándose la frente. "Un asunto personal", dijo con pesadez. Dioses, esta era probablemente una idea muy tonta. Ella amaba a su cachorra leona, no había manera de que Minerva quisiera a una vieja serpiente como él cerca de su preciada Princesa. Sin embargo, Minerva era lo más parecido a un confidente que tenía. Y, ella era su jefa. Ella tenía que saber sobre la confraternización del personal -seguro que él habría querido saber si sus profesores salían a retozar entre ellos.

Preparándose para la burla y el escarnio, dijo: "Me enfrento a un reto, Minerva. Mide un metro y medio y tiene mucho pelo castaño y tupido".

Minerva levantó una ceja en señal de sorpresa, pero vio a través de ella. "Bueno, ¿cuál es tu problema con Hermione?"

"Puede que me interese por ella", dijo él, sintiéndose muy incómodo. Se obligó a quedarse quieto en su silla. No se movería bajo su mirada.

El silencio se prolongó. "Ya veo", dijo finalmente Minerva, frunciendo los labios. "¿Y cómo se siente Hermione?"

"No creo que se oponga a esto tanto como debería", dijo él, mirando cuidadosamente algo detrás de la oreja derecha de Minerva. Merlín, Dumbledore le estaba guiñando el ojo desde su retrato, dándole un silencioso y entusiasta pulgar hacia arriba. Apartando los ojos del retrato ofensivo, dejó que su mirada se posara en Minerva. Parecía cansada, pero sus ojos eran brillantes e inquisitivos.

"¿Por qué debería oponerse?" Dijo la directora, dirigiéndole una mirada curiosa.

"Debería haberlo hecho mejor", dijo secamente, sin querer exponer todos sus defectos. En su mente, los contaba todos con facilidad: Sus atrocidades pasadas, su oscuridad, su mal humor, su fealdad, su edad, su falta de relaciones previas, su abundancia de experiencia en el lado más... violento... bueno, en fin, todo lo que conformaba a Severus Snape, mago oscuro extraordinario.

"Hmmm, estoy de acuerdo", dijo Minerva, con un brillo malvado en los ojos. "Eres demasiado viejo, demasiado gruñón y, como te conozco, Severus, demasiado posesivo para una mujer brillante y joven como ella. Por lo demás, no tengo ninguna objeción, ni como directora ni como amiga".

Se sintió aliviado ante eso, aunque era lo que esperaba, y mantuvo su rostro impasible, aún encontrándose con los ojos de Minerva.

"¿Necesitas mi bendición, Severus?" dijo ella con una sonrisa divertida.

Él le dedicó su característica sonrisa de desprecio, y dijo: "Por supuesto que no, Minerva. Sólo quería sondear si habría alguna dificultad".

"Ninguna", dijo ella, encogiéndose de hombros. "Y menos aún el año que viene, cuando vuelvas a este despacho. Entonces decidirás todo por ti mismo".

Puso los ojos en blanco, como si estuviera exasperado, antes de dedicarle una sonrisa burlona. Su lado Slytherin disfrutaba con la idea de volver a tener todo el poder de Hogwarts, esta vez para hacer lo que él creía que era la forma correcta de dirigir un colegio, pero por otro lado, estaba claro que plantearía problemas prácticos. ¿Qué pasa con su tarea, su nueva e importante responsabilidad? Esto se convertiría en un problema cuando volviera a ser director. No podía salir de viaje todos los fines de semana cuando estuviera al mando.

Hermione se alegró cuando Septima aprobó su pregunta de investigación para su tesis.

"Será un proceso de investigación muy intrigante", dijo Septima. "Asegúrate de redactar esa carta para los padres de los alumnos de séptimo año, y Minerva y yo la firmaremos antes de Navidad. Eso te dará una ventaja a principios de enero".

Su plan era controlar y determinar cómo los sentimientos afectarían a la elección de los factores en las ecuaciones, y los alumnos de séptimo año serían sus sujetos de prueba. Los estudiantes elegirían factores para una ecuación que normalmente inducirían fuertes sentimientos, es decir, sus posibilidades de un compromiso duradero de su interés amoroso. Hermione se sintió un poco incómoda con el tema, pero después de una minuciosa discusión con Séptima, habían llegado al amor. Tenía que ser un sentimiento fuerte, y ambas pensaban que animar a los alumnos a pensar en el odio, la ira o el miedo no era ético, y la pena no era tan fácil de invocar. Además, todos los alumnos estaban enamorados en algún momento. Era la solución lógica a una pregunta emocional.

"Tu investigación no sólo va a salir en el Cronista Aritmético y en otras revistas de investigación internacionales", dijo Septima con entusiasmo, "sino también en el Profeta y en el Semanario de la Bruja. Estoy segura de que esto popularizará la Aritmancia entre los jóvenes, ¡haciendo que más estudiantes consideren el tema!"

Hermione sonrió débilmente. Oh, sí, estaba segura de ello, y no estaba deseando recibir más cobertura de la prensa. Además, era una cobarde. Pedía a los alumnos que hicieran ecuaciones sobre un tema que nunca se atrevería a hacer ella misma... ¿Quién sabía qué resultados obtendría? ¿Tendría realmente una oportunidad con Severus Snape? Sus manos casi temblaban al pensar en ello, porque ahora, parecía que realmente podría suceder. Pronto.

En la sala de profesores, la gente estaba intercambiando regalos de Navidad, y el ambiente era alegre y relajado. Era la fiesta anual de Navidad del personal, y varios de los profesores se iban de vacaciones. La sala estaba llena de coronas de acebo y hojas perennes, con un aroma fresco y penetrante, y los elfos de la Casa vigilaban mientras las manzanas rojas y glaseadas se asaban en los espetones y las castañas en la gran chimenea. Se sirvieron bebidas, ponche de huevo de dragón humeante para los más atrevidos y vino rojo caliente para los demás.

Incluso Minerva se marchaba a visitar a su familia -susurrando la gente, la Jefa nunca se va- y, como de costumbre, rápidamente se armó un buen alboroto cuando el personal se reunió sin preocuparse por los disturbios de los estudiantes. Este año, sólo un puñado de estudiantes se quedaba, como había ocurrido después de la guerra. Parecía que las familias querían estar cerca durante las vacaciones escolares, más que antes.

"En mi ausencia, Severus será el director en funciones", anunció Minerva. El silencio fue inmediato, y Hermione vio cómo Snape miraba con desprecio al resto del personal, con el pelo colgando para ocultar parcialmente su rostro, y la gente evitaba tanto su mirada como la de Minerva, mirando a cualquier parte de la sala excepto a ellos dos. Seguramente tenían muy malos recuerdos de su etapa de mortífago, pensó ella, sintiendo una punzada de simpatía por todos ellos, pero sobre todo por él. Apenas podía apartar los ojos de él. Su corazón esperanzado revoloteó y cruzó los dedos en silencio, pidiendo un deseo, esperando sinceramente que se quedara en el castillo la mayor parte de las vacaciones de Navidad.

Tal y como estaban las cosas, no se quedaban muchos miembros del personal, sólo Snape, ella misma, Hagrid y, no sorprendentemente, Francis Heron. Ella hubiera preferido que él también se fuera de permiso por Navidad, pero de nuevo, se las arreglaría, supuso.

Reprimiendo una sonrisa malvada, buscó a Cato Byron que empezaba a mostrar signos de su maldición Impolitio modificada. Lo había maldecido mientras salían del Gran Comedor, en silencio, sin que ninguno de sus compañeros se diera cuenta, y para ser franca, se sentía bastante orgullosa de ese logro. Sí, su maldición parecía estar funcionando.

La gente parecía asustada, retirándose y apartándose de su proximidad, y ella escuchó unos cuantos estallidos ofendidos de "¡Ahora, de verdad, Cato! Eso no era necesario".

Probablemente no debería vengarse así, pero... no. Él había tratado de humillar gravemente tanto a ella como a Snape envenenándolos con Amortentia. No había ninguna posibilidad de que ella lo perdonara. Siempre le había gustado la venganza, encontrando satisfacción en arreglar las cosas cuando ella y sus amigos habían sido ofendidos. Con el maldito Draco Malfoy, la taimada Marietta Edgecombe y la mismísima mujer demonio rosa, Umbridge, y también había otros...

Sintiendo que su cara se formaba en una sonrisa sombría y decidida, sintió los ojos de Snape sobre ella. Oh, estaba hablando con Byror, y por su expresión asombrada que se convertía en un profundo ceño fruncido, la maldición había funcionado bien. Ella le dedicó una pequeña sonrisa y él asintió casi imperceptiblemente, pero no antes de que pudiera ver una sonrisa divertida cruzando brevemente sus labios. En cuanto a Snape, estaba segura de que podía dar tanto como recibir cuando se trataba de abuso verbal. Sin embargo, se sintió un poco mal por el resto del personal.

¡Esa pequeña pícara! Cato Byror estaba bien jodido, y a Severus le parecía muy divertido. Las perspectivas de Byror de pasar unas Navidades tranquilas eran ahora inexistentes, gracias a la novedosa maldición de Granger, y supuso que Byror pasaría bastante tiempo en San Mungo cuando sus familiares se hartaran de la excesivamente sucia boca del hombre. Los sanadores estarían desconcertados, estaba seguro. Casi riéndose de su intercambio poco agradable con Byror, captó la mirada de Granger y le hizo un gesto con la cabeza. Y pensó que la muy tonta había creado y ejecutado un hechizo tan oscuro para vengarse. Una emoción lo recorrió, haciendo que su polla se retorciera, y se preguntó si ella estaría dispuesta a más... ah, oscuridad.

Después de que Byror siguiera adelante, sin duda para insultar a otra víctima desprevenida, Granger se abrió paso entre la multitud hacia él. Un poco tímidamente, sacó de su bolsa de cuentas un regalo en forma de libro. Frunció un poco el ceño. Seguramente el libro era demasiado grande para caber en esa bolsa. Entonces cayó en la cuenta, Granger era, por supuesto, una auténtica maestra del Encantamiento de Extensión Indetectable.

Todo el mundo había leído que tenía una tienda de campaña, libros, pociones, comida e incluso el cuadro de Phineas Black en su bolsa cuando el Trío de Oro estaba de acampada durante la guerra. Estaba seguro de que a la mayoría del mundo mágico le costaría copiar esa hazaña, y el orgullo se le hinchó en el pecho. Era impresionante, ¿verdad?

"Feliz Navidad", dijo ella, mirándolo nerviosamente.

"Feliz Navidad", devolvió él, asegurándose de no mostrar signos de reciprocidad mientras se metía el libro bajo los brazos. No quería que nadie más de sus colegas se enterara de esto, todavía. La cara de ella decayó un poco, por lo que se sintió obligado a añadir: "Tendrás tu regalo la mañana de Navidad".

Aquella sonrisa radiante le llegó directamente al corazón, y luego todo se fue a la mierda, como siempre, cuando Rolanda los señaló de repente y se rió de ellos.

Dioses no, ¡ese maldito muérdago encantado! Si hubieran estado solos, habría ordenado al castillo que lo quitara... O, si realmente hubieran estado solos, habría preferido... No importa, castigó su sucia mente. En una habitación llena de gente, no podía ni presumir de su dominio sobre el castillo ni besuquear a Granger como se merecía.

La boca de Granger era una O pequeña, redonda y deliciosa, mientras miraba el muérdago, y luego un rubor subió a sus mejillas cuando sus ojos se dirigieron a él.

"¡Acérquense!" gritó Rolanda, "¡presencien el primer beso de la temporada!" En voz más baja, añadió con regocijo a Minerva: "Te lo dije. Aquí con el dinero, ya".

Minerva frunció los labios, y sacó una pequeña bolsa, contando galeones. La directora le dedicó una breve sonrisa, y le hizo un gesto con la cabeza para animarle. No había una salida honorable. Tenía que besar a Granger. Suavemente.

Inclinándose, dejó que sus labios tocaran suavemente la suave boca de Granger, moviendo su boca contra la de ella. Para su sorpresa, ella acortó la distancia, aferrándose a él, dejando que su lengua recorriera la costura de sus labios. Se le cortó la respiración, Rolanda ululó y sus colegas aplaudieron, y él se liberó, viendo que el muérdago había desaparecido y que Granger parecía aturdida, con un bonito rubor en las mejillas.

La mañana de Navidad, una pequeña pila de regalos estaba a los pies de su cama. Harry le había regalado una suscripción a Transfiguración Hoy y una pequeña caja de eclairs de chocolate. Sonrió, con ganas de seguir investigando también en otras asignaturas, agradeciendo en silencio a Harry por haberle hecho un regalo tan considerado. O tal vez era cosa de Ginny. A decir verdad, Harry nunca había sido tan bueno para encontrar regalos adecuados.

Neville y Luna le habían regalado mitones de lana, encantados para mantenerse secos sin importar el tiempo. Sus compañeros le habían regalado sobre todo chocolate, y Minerva le había dado una botella de ese espantoso Whisky  de Fuego que su hermano elaboraba. El regalo de Séptima fue más sorprendente, un picardías de seda negro de Acromántula, y Hermione tuvo que sonreír ante la tarjeta que lo acompañaba:

Eres demasiado diligente y trabajadora. Aquí tienes algo para relajarte y mimarte. Feliz Navidad. Con cariño, Septima.

Y luego quedaba un, gran regalo. El de Snape. No había ninguna tarjeta, y dentro del envoltorio verde y plateado - puso los ojos en blanco - había un viejo tomo: "Construye tu hechizo para derrotar a tus enemigos", de Godelot. Con los ojos muy abiertos, chilló de alegría. Era un regalo de valor incalculable.

El libro era muy raro, escrito a finales del siglo XIV, y todavía se consideraba una necesidad para cualquiera que quisiera crear hechizos. Supuso que su Impolitio modificado era la razón de su elección. Entonces palideció. Debía de costar una fortuna. Su regalo para él palidecería en comparación. Tenía que agradecérselo de inmediato. Encima de su fino pijama y su camiseta sin mangas, se puso su nuevo picardías para protegerse del frío en los pasillos.

Severus estaba encorvado en su sillón de cuero favorito junto al fuego, con las largas piernas estiradas, disfrutando del relajado resplandor que sólo una buena paja podía darle. Todavía con sus suaves pantalones de pijama negros y su bata igualmente negra, se alimentaba de una taza de café mientras examinaba el regalo que Granger le había hecho. Le sorprendió gratamente: Era una elección reflexiva y emocionante, un nuevo tratado del estudioso francés de las estrellas fugaces Pierre Chambon sobre los usos de la sangre y los pelos de Thestral en la elaboración de pociones defensivas. La encuadernación era de una elegante piel de dragón negra con letras doradas, que protegía el texto de los derrames de pociones y de los daños causados por los hechizos.

Unos insistentes golpes en su puerta le hicieron gemir. Dioses, ¿quién necesitaba hablar con él a las siete y media de la mañana de Navidad? Más vale que sea importante. Se inclinó por no abrir la puerta, pero entonces recordó: Era el director en funciones. No podía negarse a contestar.

Gruñendo para sí mismo, se levantó de la silla y abrió la puerta de un tirón. Todo lo que había planeado para destrozar a quienquiera que estuviera allí murió en su garganta, cuando una Granger muy escasamente vestida se lanzó a su cuello, susurrando: "¡Gracias, gracias!"

Tragando fuertemente, se alegró de repente de haberse desprendido de ella, pues de lo contrario habría tenido una furiosa erección de inmediato. Merlín, ¿qué llevaba puesto? Prácticamente nada. Algo largo y endeble, sobre algo aún más endeble y... muy, muy corto, con un profundo escote.

Bebió la sensación de sus pechos, de piel cremosa sólo oculta por un fino top de seda, presionados contra su pecho desnudo, y se permitió rodearla con los brazos, dejando que una mano se apoyara en la parte baja de su espalda y la otra acunara el oleaje de su cadera. Podía sentir la fina seda de Acromántula de su bata -un negro de buen gusto, pensó- y su mano se apoyó en el forro de sus escuetos calzoncillos de dormir, cuyo color melocotón pálido casi se confundía con su piel.

Su polla, traicionera y codiciosa, se agitó y se apartó rápidamente de su abrazo, para luego arrepentirse al ver sus grandes y confusos ojos marrones. Entonces ella susurró: "¿Cómo podría agradecérselo, señor? Ha sido un regalo impagable".

Su mente le proporcionó inmediatamente un montón de sugerencias sobre cómo "agradecerle", y trató de forzar las imágenes hacia abajo, aunque su polla estaba animando las imágenes sucias.

Gruñendo, dijo: "Gracias a ti también. Disfrutaré leyendo el tratado. ¿Quieres un café?"

Se arrepintió enseguida, cuando ella sonrió y pasó junto a él para acurrucarse en su sofá, con sus diminutos pantalones cortos subiendo hasta el culo. Se veía tan bien, y todo lo que él quería hacer era aplastarla con su peso, entrar en su apretado coño para follarla hasta el olvido... ¡Dioses, contrólate, hombre! Ya no tienes catorce años, vas a tener cuarenta en cuestión de días.

En cambio, le sirvió el café en la taza y se sentó en su propia silla. Y ahí estaba de nuevo: esa expresión de felicidad y deleite en su rostro. En combinación con su estado de desnudez, se convirtió en demasiado, y tuvo que poner una rápida mirada sin palabras y sin varita en su frente. No era la primera vez que pensaba que los magos con pollas pequeñas tenían una forma más fácil de ocultar sus deseos.

"Es encantador, señor", dijo ella, y él la interrumpió con una mueca.

"¿Tal vez sea hora de que dejemos de lado el honorífico? Te sugiero que me llames por mi nombre de pila a partir de ahora".

Los ojos de ella se abrieron de par en par y una sonrisa se dibujó en su rostro, haciéndole sentir como si los primeros rayos de sol estuvieran brillando sobre él.

"Sí, Severus", dijo ella, con los ojos llenos de felicidad, y él sintió un extraño tirón en el corazón, como si hubiera anhelado que ella dijera su nombre.

Ella siguió parloteando, diciéndole lo contenta que estaba por su regalo, y su boca se torció. Se preguntó si estaría tan contenta con su regalo, si hubiera sabido que el libro había pertenecido a Voldemort. El propio Severus había recibido el libro del Señor Tenebroso en su decimonoveno cumpleaños. Había sido muy útil. Ahora, ella podría beneficiarse de él. Después de todo, era un texto muy intrigante. El Señor Tenebroso tenía muy buen gusto para los libros.

La nieve caía ligeramente en Hogsmeade, y ella sonrió a Severus, con la nieve espolvoreando su pelo negro y la tela negra de su capa, cubriendo sus anchos hombros.

"Gracias por acompañarme", dijo ella, mientras caminaban hacia la cálida luz del pueblo.

En la tarde del Día de San Esteban, Hermione había querido salir del castillo, y con Hagrid fuera para cenar en la Madriguera, sólo quedaban ella, Severus y Francis Heron. Como Heron estaba descartado, le había pedido a Severus que la acompañara a Hogsmeade para ir a la librería Tomes & Scrolls a ver las rebajas de Navidad. Aunque no se había molestado en pedírselo, Heron se había ofrecido rápidamente a quedarse en el colegio para vigilar todo, sin encontrarse con los ojos de ella ni de Snape, alegando estar ocupado en ponerse al día con sus notas. Supuso que podía haber un miedo residual después de que Severus atacara a Heron, aunque no podía ser a nivel consciente después de su Obliviate.

El hombre alto que estaba a su lado sonrió un poco, y dijo despreocupadamente: "Hogsmeade, sin estudiantes que arruinen la experiencia, es bastante refrescante. Además, Tomes & Scroll tiene una colección bastante ecléctica".

Sintió que él la miraba con detenimiento, y luego, sorprendentemente, sintió su brazo alrededor de su hombro, atrayéndola hacia su cuerpo. Su respiración se entrecortó ligeramente, pero no se apartó, sino que caminó junto a él, con el cuerpo cómodo y acurrucado en el hueco de su brazo. Su mente era otra cosa, porque su interior corría en círculos, gritando: Severus me tiene en sus brazos, está avanzando sobre mí, ¡oh sí, por fin!

Se acurrucó en su cuerpo, disfrutando de la inesperada intimidad. Cerrando los ojos por un momento, se sintió tan contenta, tan feliz, tan... realizada. Esto era perfecto, incluso romántico.

Al entrar en Hogsmeade, las calles estaban casi desprovistas de gente, pero las casas estaban decoradas, con un aspecto maravilloso y acogedor. Hermione suponía que la mayoría de la gente se quedaba con sus familias y amigos para el Día de San Esteban, y las cálidas luces de las lámparas de las casas y de las pocas tiendas que permanecían abiertas creaban charcos de luz en el crepúsculo. Ella, en cambio, se sentía tan a gusto en sus brazos como frente a su propia chimenea.

Con un suspiro de felicidad, estaba a punto de preguntarle si podían tomar una copa después de la librería, cuando se oyeron varios crujidos fuertes que los sobresaltaron a ambos.

De repente, un anillo de figuras con capas oscuras había aparecido, rodeándolos, y varias maldiciones salieron disparadas hacia ellos. Ella lanzó un escudo en el mismo instante que Severus, y los maleficios,  maldiciones chocaron horriblemente contra sus escudos, haciendo que el campo de fuerza protector parpadeara y se tambaleara. Modificándolo rápidamente, puso a prueba la teoría del Vir Mulier Scuto de Voldemort, poniendo el Escudo a girar continuamente.

Snape maldijo en voz baja, girando rápidamente en círculo para ver cuántos eran los atacantes, y le lanzó una rápida mirada. Con una orden gruñida, se puso en posición de combate. "¡Veas lo que veas, mantén el escudo en alto!".

Ella asintió, preguntándose cómo se le ocurría ir a la ofensiva contra lo que debían ser más de diez mortífagos. "Puedo atacar..." disparó ella, con la varita preparada, pero él la interrumpió.

"No, sólo mantennos cubiertos por el Escudo, ¡no importa el ataque!"

Ella sintió que él bajaba su Escudo, y puso más fuerza para escudarlos a ambos.

Una figura grande y corpulenta gritó: "¡Te encantan esas pequeñas perras sangre sucias, maldito traidor! No puedes mantenerte alejado de ellas, ¿verdad?".

Sus ojos se abrieron de par en par, y Snape gruñó, lanzando un fuerte Expulso en dirección al gran mortífago. Varios escudos se levantaron a su alrededor, pero la maldición de Severus la atravesó. Aunque debilitada, hizo saltar al mortífago por los aires.

Entonces, una forma femenina más pequeña le gritó a Hermione con rencor: "¿Ya te ha follado? ¿No? Tienes algo que esperar. Esa gigantesca polla suya hacía que las putas que violaba gritaran y pidieran clemencia, pero él nunca escuchaba mientras las follaba con fuerza, una y otra vez. ¿Sabías que era el violador favorito del Señor Oscuro? Te espera una experiencia, sangre sucia".

Hermione se sintió palidecer, y vio que Severus estrechaba los ojos hasta convertirlos en rendijas oscuras de aspecto peligroso, lanzando un Reducto rojo intenso a la mujer. El escudo de la mujer se hizo añicos, y su capa y su máscara explotaron en una fina fuente de cenizas. La mujer gritó y se apartó para ocultar su rostro, con su largo cabello rubio como la fresa cayendo por su espalda.

Continuamente, destellos de maldiciones verdes, rojas o púrpuras golpearon sus escudos casi continuamente, pero aguantaron... a duras penas. Hermione luchaba por mantener su Escudo, y el sudor brotaba en su cuerpo por el esfuerzo.

Otro mortífago bramó: "¿Dónde está la niña, maldito bastardo? ¡Sabemos que la tienes! No puedes esconderla, la encontraremos y le daremos la educación adecuada que se merece un verdadero niño mortífago".

Las palabras cortaron como un cuchillo, y Hermione jadeó: una niña, ¿era verdad? ¿Tenía realmente una familia? ¿Y la madre también era una mortífaga?

Severus frunció el ceño, concentrado y furioso, y susurró un conjuro: "¡Languidus Tenebre! " Un destello azul iluminó la calle con un trueno, dejando un silencio estrepitoso en sus oídos. Los mortífagos estaban desparramados por el suelo a su alrededor, a todos los efectos parecía que habían caído fulminados.

La sacaron del suelo, con un gran sonido que le llenó los oídos, y Hogsmeade se desvaneció en pequeñas manchas de luz mientras se alejaban. Gritó sorprendida, viendo que el paisaje se desdibujaba bajo ellos, el viento silbaba y aullaba en sus oídos, y la temperatura era gélida. Un minuto después, aterrizaron con un ruido sordo frente a una entrada lateral del castillo, y sus dientes se sacudieron en la boca, haciendo que su grito se detuviera.

Se dobló, escondiendo la cabeza entre las rodillas para luchar contra el repentino impulso de vomitar, de deshacerse de todo lo que había comido en toda su vida. Jadeando, sintió que el sudor se acumulaba en su nuca y entre sus pechos por el agudo impacto de estar en el aire, sin apoyo.

Un toque tentativo se posó en su espalda, y Severus dijo: "¿Estás bien?"

"No", gruñó ella. "¡Detesto volar!" Curiosamente divertida de sí misma, al borde de la histeria, pensó: No importa que te ataquen los mortífagos, eso solía ser ordinario, pero ¿un poco de vuelo? ¡Jamás!

Enderezando su postura lentamente, sintiendo que su estómago se enderezaba lentamente, lo miró. Al principio su expresión fue de preocupación, luego se recompuso, replegándose tras su máscara inexpresiva, ocultándose tras los mechones de su pelo negro.

"¿Qué clase de hechizo ha sido ése, están muertos?", resolló ella, todavía ronca y sin aliento por sus gritos.

"Entra", dijo él, "es más seguro hablar de esto dentro de los muros de Hogwarts".

Ella lo siguió en silencio por los pasillos vacíos, sus botas repiqueteaban contra el suelo de piedra con un sonido reverberante y amenazante mientras se apresuraban, él a toda marcha con sus largas piernas, ella corriendo detrás. Él la condujo a las mazmorras, y ella fue recuperando poco a poco sus sentidos después de la salvaje huida. Había atacado a los mortífagos. Tenía que ser una prueba definitiva para que él estuviera del lado de la luz, tal y como ella había pensado. Y la mención de una niña... sólo demostraba que los mortífagos también iban tras su familia. Dioses, realmente tenía una familia. Realmente estaba fuera de los límites para ella. La había engañado. Se sentía fatal, a punto de llorar, y no podía entender por qué él se le insinuaba de esa manera.

Pero las cosas que habían dicho... ¿Realmente había hecho esas cosas en sus años de espía, violar mujeres repetidamente? ¿Estaba realmente segura con él si eso era cierto? Se estremeció, sintiendo frío y mareos, incluso miedo.

Al entrar en sus aposentos, dudó en el umbral antes de entrar, haciendo acopio de todo su valor de Gryffindor. No era más peligroso ahora que ayer. Además, lo de que era un violador podía no ser cierto, pero una voz insistente en su mente le decía que, de alguna manera, lo era.

Sin dejar de avanzar, sacó su varita con un movimiento brusco -ella se estremeció, esperando que él no lo notara- y lanzó: "¡Expecto Patronum! " Una gran cierva plateada salió disparada, y él le dio un mensaje: "Para Kingsley Shacklebolt: Ataque de mortífagos en Hogsmeade, un grupo de diez está inconsciente en el suelo. Date prisa antes de que se despierten, tienes quince minutos". La cierva atravesó la pared, desapareciendo en un instante, y su estructura se hundió un poco.

"Esto requiere un gran whisky", dijo bruscamente, poniéndose de pie junto a su escritorio, sacando una botella de un cajón. Llenó un vaso casi hasta el borde con un líquido dorado y humeante, antes de ofrecerle el vaso sin preguntarle ni mirarla. Se sirvió un trago igual de fuerte y se dejó caer en una silla, arrastrando la mano por su pelo grasiento.

Hermione se sentó con cautela en el sofá, dando un sorbo a su whisky demasiado grande. "¿Qué era ese hechizo?", volvió a preguntar.

Él soltó una carcajada corta, sin alegría, y dijo: "Algo que esos imbéciles descerebrados no esperaban. Creen que toda la magia oscura de alto nivel murió con el Señor Oscuro, pero no es así. Esos imbéciles simplemente estaban demasiado abajo en la escala para que el Señor Oscuro se molestara en enseñarles algo".

"Y tú no lo estabas", afirmó ella, casi sin tono, frunciendo el ceño. Volvió a estremecerse.

"Así es", dijo él, inclinando la cabeza un poco hacia ella, con los ojos negros inexpresivos mientras la observaba, sin parpadear.

Hermione tragó saliva. Racionalmente, sabía muy bien que él había sido la mano derecha de Voldemort, pero aun así la ponía nerviosa sólo de pensarlo. Aunque, por muy incómoda que se sintiera, no podía frenar su ardiente curiosidad. Vacilante, preguntó: "¿Y tú... aprendiste muchos hechizos de él?"

El hombre oscuro sentado frente a ella asintió con cansancio. Lentamente, respondió: "El Señor Oscuro tenía algo más que Cruciatus para sus seguidores, al menos antes de ser derrotado la primera vez. Compartía su inmenso conocimiento de la magia con aquellos que consideraba dignos. Era emocionante". Sus ojos se desenfocaron un poco, sin ver, mientras continuaba: "Una emoción por aprender todos esos hechizos y teorías, una emoción por ser elegido, por ser exaltado". Sus ojos volvieron a ser agudos, enfocados, y añadió con una mueca sin humor: "Antes de que todo se fuera al infierno, como bien sabes".

Ella asintió en silencio, comprendiendo que para alguien como él -o ella misma- el acceso a todo ese conocimiento sería inestimable. No tiene precio.

Severus suspiró, restregándose los ojos con los puños, y dijo con pesadez: "La maldición los deja fuera de combate más que un aturdidor. Permanecen inconscientes durante algo menos de veinte minutos, inmóviles, y luego se despiertan. Si Kingsley llega a tiempo, será un paseo para los aurores frenarlos".

"¿Los conocías?", preguntó ella, con los ojos bajos, fijos en el dorado y humeante licor de su vaso. Estúpidamente, no le gustaba husmear en sus experiencias pasadas, aunque tenía muchas preguntas.

"Con el tiempo, aprendimos a reconocer a muchos de los habituales, sin importar la capa o las máscaras. Estos son, como dije, Mortífagos de bajo nivel. Antes no tenían importancia, y esta vez también son mera carne de idiotas, para ser sacrificados como peones cuando sea necesario", dijo insensiblemente. "Quienquiera que sea su líder, estoy seguro de que sabía que sería difícil igualarnos a nosotros dos".

Volvió a tragar, con el estómago retorciéndose incómodo. "¿Fue un ataque deliberado contra nosotros, entonces?"

Él se encogió de hombros. "Por supuesto, podría ser simplemente un ataque al azar en Hogsmeade, pero creo que el hecho de que aparezcan casi encima de nosotros es demasiado conveniente".

Blanqueando, sintió como si quisiera acurrucarse para protegerse. Dioses. ¿Quién sabía que iban a ir a Hogsmeade? ¿Heron? ¿Podría ser Heron un mortífago? ¿O un estudiante?

Parpadeó rápidamente para aclarar su visión, con la mente en blanco. "¿Quién se lo ha dicho?" Su voz era demasiado firme, sorprendiéndose a sí misma.

Se encogió de hombros. "Un mortífago, supongo. Uno bastante nuevo, o alguien con un conocido mortífago, intercambiando información".

"Alguien de Hogwarts", afirmó ella, con el rostro serio.

Él le lanzó una rápida mirada, con la boca torcida, y dijo: "Sí. No es tan sorprendente. El Señor Tenebroso tenía muchos partidarios, y muchos no eran tan ruidosos al respecto".

Durante un rato, dieron un sorbo al whisky  de fuego en silencio. Una y otra vez, Hermione pensaba en lo que había gritado la mortífaga. ¿Era Snape realmente un violador? Ella quería creer que no era así, pero aun así...

El whisky se apoderó de ella a medida que se adentraba en sus copas, y finalmente, soltó: "Severus, ¿qué hiciste, como mortífago?"

Molesto, él puso los ojos en blanco, diciendo exasperado: "¿Qué crees, Hermione?"

Mordisqueándose el labio inferior, ella lo consideró un rato antes de contestar: "Lógicamente, creo que hiciste todo lo que haría un mortífago". Al oír eso, lo vio hacer una ligera mueca de dolor, y se dio cuenta de que él tenía impresiones más vívidas de lo que eso podía significar que ella misma. Continuando, dijo lentamente: "Sin embargo, quiero creer que no hiciste nada en absoluto, pero está claro que eso no es la verdad".

Él la miró durante mucho tiempo, antes de responder con amargura: "Supongo que lo preguntas por lo que te gritó esa zorra, la hija de Avery".

"La hija de Avery...", susurró ella, sintiéndose aún más mareada. "¿Es Jemina Avery, cuatro años mayor que yo?"

"Sí", casi escupió. "Esa estúpida, una pequeña mortífaga, sólo siguiendo las órdenes de su familia, nunca un pensamiento original en su débil mente".

"Bueno", dijo ella, sintiéndose muy insegura, "supongo que por eso lo he preguntado". Lo sabía, sus ojos le suplicaban, esperando contra toda esperanza que él no hubiera sido, como había gritado Jemina Avery, el violador favorito de Voldemort. No importaba que fuera un adúltero, era cien veces peor enamorarse de un violador.

De repente, apuró el resto de su Whisky de Fuego, diciendo con determinación: "Hice todo lo que puedes imaginar, y algo más". Dejó el vaso de golpe sobre la mesa y se levantó de la silla, con pesadez, para coger la botella que tenía sobre el escritorio.

Apretó los ojos, preguntando débilmente: "¿Así que torturaste, mataste, mutilaste y violaste?"

Dijo con rigidez, mientras se servía otro gran trago: "Sí".

Sintió como si un puño de hierro le apretara el corazón, exprimiéndole la vida, y se sintió congelada, como si no fuera capaz de moverse ni un centímetro.

Severus se sirvió otro whisky, bebiendo profundamente, antes de murmurar: "Yo hice esas cosas. Nunca quise violar a nadie, créeme. Pero cuando se trataba de cumplir las órdenes del Señor Tenebroso, no había opción. En absoluto".

Un poco de calor pareció extenderse dentro de ella, pero no estaba segura de si era un brote de rabia, el humo acre de la decepción o una pizca de esperanza. Todo estaba demasiado revuelto en su mente, caótico, de una manera que su mente nunca era. Tragando, sintió como si toda su racionalidad y lógica la hubieran abandonado, dejando sólo un confuso lío de emociones en conflicto.

De todas las cosas que se agitaban en su interior, se aferró a la única cosa que no podía comprender. Sacudiendo la cabeza, murmuró: "De alguna manera, los asesinatos deberían ser peores que las violaciones, pero no puedo entender cómo alguien es capaz de hacerle eso a una mujer".

"Realmente no quiero hablar de esto, Hermione". Su voz era mordaz, su rostro prohibitivo, y su ceño fruncido señalaba un estallido de su famosa ira, como si esto lo estuviera llevando a sus límites también.

"Eso lo entiendo", dijo ella apresuradamente. "Pero tú, Severus... me gusta hablar contigo y pasar tiempo contigo, y te veo como un hombre honorable, que ha pasado años y años protegiendo a la gente. No entiendo... ¿Cómo puedes funcionar físicamente para hacer un acto así?"

Si alguien le hubiera preguntado hace media hora, habría negado con vehemencia que Severus Snape pudiera retorcerse. Estaba más claro que el agua que él no quería hablar de esto. Tal vez se arrepentía. Tal vez era cierto que nunca había querido agredir a nadie de esa manera. ¿Qué clase de horrores tenía que vivir Severus Snape? Ser forzado debía ser algo horrible, tanto para sus víctimas como para él mismo.

Dioses. Hermione Granger con sus incesantes preguntas. ¿No tenía la bruja ningún límite, ningún sentido de lo que estaba más allá de lo socialmente aceptable? ¿Ahora le preguntaría qué se sentía al forzar un orgasmo dentro de un coño seco y sin voluntad?

Casi se rió con amarga diversión, porque realmente no quería que ella supiera que había una parte de Severus Snape que conseguía excitarse con el sufrimiento y el dolor. ¿Qué pensaría ella de él si lo supiera? Sin embargo, era obvio que lo sospechaba, y lo odiaba. Lo odiaba, como debía.

En cambio, se recompuso, diciendo: "Hubo una razón por la que me convertí en mortífago, Hermione. No soy un buen hombre. Déjalo, pero recuerda que no quería hacer... eso".

Sorprendentemente, la brujita lloró, y le agarró la mano, aplastándola ferozmente en su pequeño y delicado puño, moqueando en silencio.

Mirándola como si le hubiera ofendido, optó por callarse. Nada bueno saldría de esta conversación. De hecho, si no fuera por la alerta a Kingsley, habría considerado seriamente la posibilidad de olvidarla. Esto no era... el tipo de conocimiento que él quería que ella tuviera. Un hombre honorable, sin duda.

Ella vació su vaso, extendiendo una mano, y él lo volvió a llenar, una vez más hasta arriba. No tenía ni idea de cómo actuaría una Hermione ebria, pero ambos se merecían una copa esta noche. O tres.

El silencio se prolongó, y él trató de mantenerse quieto bajo la mirada preocupada, pero de alguna manera cariñosa, de ella.

El reloj avanzaba y se preguntaba si Kingsley ya había asegurado a los mortífagos. Esperaba que así fuera, pero se dio cuenta de que, con la actual política de no información del Ministerio, probablemente tendría que leer lo sucedido en el Profeta.

De repente, Hermione dijo, su voz resonó con fuerza en la quietud: "Si Voldemort hubiera ganado, ¿qué habrías hecho tú?".

Parpadeó. Si el Señor Tenebroso ganaba... Dioses, qué pesadilla. Igual que la que tuvo, en la que le ordenaban abusar de ella. Aclarándose la garganta, dijo bruscamente: "Nada, Hermione".

Sus ojos se abrieron de par en par, y pareció dolida por un momento. "¿Habrías seguido luchando contra él?"

Severus suspiró, y dijo más suavemente: "Si el Señor Tenebroso hubiera ganado, todos los que seguían vivos en la Orden habrían creído firmemente que yo era su mano derecha. No habría nadie con quien colaborar, porque nadie confiaría en mí. Podría matarme, o seguir con mi parte para sobrevivir".

Ella palideció un poco, y luego se centró en su pesadilla. "Si me hubieran capturado, ¿habrías intentado salvarme?" Sus grandes ojos marrones dorados eran esperanzadores, casi suplicantes.

Él cerró los ojos y decidió ir a por la verdad. "¿De verdad quieres saberlo? Puede que la muerte te resultara más fácil que la supervivencia".

"Sí, me gustaría saberlo. ¿Por qué?", dijo ella, escudriñando su rostro.

Severus hizo una mueca, y dijo con gravedad: "¿Recuerdas lo que te dije sobre el Señor Tenebroso? Sospecho que te habría tomado para sí. Si es así, no podría haberte salvado de su atención. Sin embargo, si no lo hacía, o si perdía el interés en ti después de un tiempo, podría haberte regalado a mí".

Ella pareció sorprendida, abriendo la boca como si fuera a protestar, pero él continuó para dejar claro su punto: "Como esclava, Hermione. Una esclava del cuerpo. Podrías sobrevivir, pero yo habría tenido que mantener la fachada. No sería agradable, y sería... muy público. Pero sí, habría pedido por ti para salvar tu vida. No lo dudes".

Sus grandes ojos marrones se agrandaron y se sonrojó ferozmente, apartando la mirada. Se levantó bruscamente, huyendo, y la puerta se cerró de golpe tras ella. Un portazo, con un aire de finalidad que Severus conocía demasiado bien.

Severus se levantó de la silla, como si fuera a correr tras ella, pero se obligó a detenerse. Dioses, sería inútil. Ella había huido de él. Hermione Granger no lo quería. Con un rugido inarticulado, lanzó su vaso a la chimenea. Cuando el vaso se hizo añicos, el whisky de fuego hizo que las llamas se encendieran en un momento de brillante incandescencia.

Había optado por quedarse en su habitación, sin correr el riesgo de volver a encontrarse con él. Porque, ¿qué iba a decir? Sus pensamientos eran un amasijo de confusión y le dolía la mente y el corazón. Severus el mortífago, Severus el espía de la Orden, Severus el asesino despiadado, Severus el protector secreto, Severus el malvado, Severus el héroe... En el centro del vórtice se enfrentaban dos opuestos: Severus el violador y Severus el amante - y hombre de familia.

No había llegado a preguntarle por su hija, pues le repugnaba demasiado la idea de que la mantuviera como esclava, a pesar de tener una familia. ¿Qué habría dicho su mujer? ¿Acaso era una pobrecita obligada a ver cómo su mago violaba a otras brujas, que tendría que aceptar que mantuviera a una joven bruja como esclava? ¿O era esta mujer alguien que disfrutaría viéndolo repartir dolor y sufrimiento?

Sin embargo, no importaba. Ella lo había sabido, ¿no? Y, sin embargo, se había permitido ignorar lo que había visto, sabiendo que había una niña en su vida, dejando que su aparente interés por ella anulara su sentido común.

¿Cuáles eran los rasgos que lo definían a sus ojos? ¿Qué clase de persona creía ella que era? Hermione sintió una persistente preocupación de que todos los epítetos fueran igualmente ciertos. ¿Podría permitirse cuidar de un mago con ese nivel de complejidad? Y, además, ¿podía realmente confiar en un hombre que había violado a mujeres, torturado y matado, y que, obviamente, también estaba dispuesto a engañar a su esposa?

Asqueada, pensó en sus anteriores fantasías y sueños en los que él era sexualmente dominante. ¿Cómo podía permitirse soñar con un hombre que había dominado, mancillado y sometido a las mujeres de verdad? Tuvo que contenerse y dar un paso atrás. Hermione Granger no iba a convertirse en la "otra mujer". ¿Acaso esperaba que fuera una amante dispuesta, la mujer que mantenía en secreto, la que recibiría migajas de su atención, un juguete para su diversión?

Independientemente de lo que hubiera pensado, los secretos que Severus Snape guardaba debían considerarse una alarma sonora, una bandera roja. Sus emociones por él tendrían que ser purgadas de su mente y su corazón.

Hermione se había encerrado durante días. Severus comprendió con toda claridad que, después de esto, Hermione nunca se preocuparía por él, y que probablemente se sentía asqueada de sí misma por haber pensado siquiera en él. Era evidente que estaba asustada, y él no podía hacer nada para tranquilizarla. La verdad era la parte menos tranquilizadora de todo esto.

Una vez más, Severus Snape fue sopesado, medido y encontrado insuficiente. No era lo suficientemente bueno para una relación real. Y, por Dios, esta vez también le dolía. ¿Por qué, por qué, por qué había sido tan estúpido como para permitirse cuidar de otra bruja? Al tomarse rápidamente su poción sobrante, al menos el malestar físico de estar completamente borracho desapareció. No podía ir por el castillo como director en funciones estando borracho, aunque Merlín sabía que había bebido demasiado ese año cuando era director de verdad. Pero ahora, el dolor interior superaba cualquier cosa que se le ocurriera digerir, a no ser que fuera a rociarse con el Dragón de la Muerte Viviente. No estaba allí, todavía.

Intentó enviar otro patronus a Shacklebolt, pero no recibió respuesta, tal como esperaba. El Profeta no tenía, por supuesto, nada en el ataque. Estaban sobre él -o más bien sobre ella- y quería detener esas amenazas de forma efectiva, y más pronto que tarde.

El día de Nochevieja, salió temprano para llegar antes de que ella se acostara. Protegió sus aposentos y se escabulló fuera, apareciendo justo delante de las puertas. Hacía un frío glacial y la nieve crepitaba bajo sus pies cuando aterrizó en su destino, preparándose para colocar protecciones aún más fuertes en el perímetro. Muy pronto tendría que trasladarlos, convirtiendo su morada en una verdadera casa de seguridad, y eso significaba que tenía que traer a alguien como Guardián Secreto. Claramente, no sería Hermione. Tal vez Minerva, entonces. Terminando la protección, abrió las puertas, las juntas de hierro crujiendo ominosamente con la baja temperatura. El jardín estaba lleno de montones de nieve formados en extrañas figuras y formas, como si un ceramista se hubiera vuelto loco.

Y entonces ella estaba allí, corriendo tan rápido como podían sus pequeñas y rechonchas piernas, lanzándose hacia él, con la varita de juego en la mano, hundiendo su carita en su cuello mientras él la levantaba, chillando de placer. Respiró su olor, el olor limpio de una niña pequeña, y sonrió en su pelo.

"Te he echado de menos", dijo ella, con sus grandes ojos oscuros clavados en él con esa espantosa intensidad que él había llegado a esperar, temer y apreciar. Esos ojos, como si ella pudiera ver dentro de su alma. Tal vez podía, en hacerlo.