"Tengo un secreto, señorita Granger, ¿quiere oírlo?". La voz de él en su oído hizo que se le encogiera el estómago e instintivamente tiró del brazo que él le sujetaba.

"Se suponía que ibas a permanecer en coma para siempre, pero no, el maldito sanador que tenía en el bolsillo fue despedido y sustituido por un sanador competente. Oh, sí, lo sé todo sobre tu pequeña cita con él, tu curación 'secreta' tras las secuelas de tu regreso triunfal".

"¡¿Qué le hiciste?!"

"Oh, nunca le volverás a ver y una vez que te hayas quitado de en medio, iré a por tu 'salvador'"

"¡Nunca lo encontrarás!" La voz de Hermione se alzó y se apagó contra el oscuro pasillo de piedra.

Había intentado recordar las vueltas que habían dado, pero todo era indistinguible del siguiente. Le dolía el corazón por el sanador Darling. Todo lo que había hecho, por la bondad de su corazón, se le resistía. Sólo podía esperar que este hombre no estuviera tan loco como para haberlo matado, no merecía morir por todo lo que había hecho para ayudarla.

Dos giros, un largo pasillo y un pequeño tramo de escaleras que conducían a otro estrecho y aparentemente interminable pasillo de puertas. Sus ojos se fijaron inmediatamente en la piedra roja como la sangre que había al final, una puerta negra oscura que sobresalía de la piedra que la rodeaba.

"No tengo por qué, tal y como lo vi desde la débil mente de ese curandero, vendrá a por mí, y yo estaré preparado". El agarre de Frollos se tensó y le dio un fuerte tirón cuando ella empezó a arrastrar los pies, su varita apretando más contra su costado, tanto que podía sentir su aliento entrecortado en la palma de su mano. "Iban a ser mi billete a la gloria eterna. Iba a ser yo quien pusiera fin a la segunda gran guerra mágica. Iba a vivir en el regazo de la fama y la fortuna".

Frollo tiró con más fuerza de las cadenas que ataban a Hermione haciéndola gemir y perder un paso. Ajustó el agarre de su brazo con fuerza contundente y la puso de pie de un tirón. "Entonces todo salió mal, las criaturas no lo mataron, ni siquiera lo vieron. Voldemort era completamente invisible a su poder". La giró de repente, presionando su centro contra una de las puertas negras. Le sacó la varita de las costillas y golpeó la puerta deslizando la pequeña ventana.

Hermione trató de seguir las divagaciones del hombre, pero incluso a ella le pareció que estaba bastante lejos de la realidad. Cuando la ventana se abrió, el estómago se le revolvió de bilis al ver lo que había dentro. La habitación blanca y redondeada estaba cubierta de sangre desde el techo hasta la base. Un poste metálico que había estado montado en el centro estaba doblado en un ángulo extraño, con una cadena aún sujeta a su base. Cerró los ojos y apartó la cabeza de los restos destrozados del cuerpo que había en el otro extremo. El aliento de Frollo le llegaba caliente al oído, haciendo que la bilis le subiera aún más quemándole el fondo de la garganta.

"Arrasaron con los muertos antes de que pudiéramos capturarlos a todos, su sed de sangre era insaciable. Entonces el único, el líder, surgió con tal poder y ¡¿quién sino la pequeña compañera del maldito Harry Potter sería atacado?!" Frollo la apartó bruscamente de la puerta medio arrastrándola tras sus pasos más apresurados hacia la puerta de marco rojo.

"¿Sabes lo que les pasa a los Jinshinkin sin su líder?".

Hermione hizo todo lo posible por poner los pies en el suelo o incluso zafarse de su agarre, pero una fuerte sacudida de los grilletes hizo que una de sus rodillas se desplomara sobre la dura piedra y que sus brazos se torcieran en un ángulo extraño. Frollo no le dio tregua, casi le arrancó el brazo de cuajo al empujarla de nuevo hacia delante, soltándole el brazo por la parte de atrás del pelo. Hermione emitió un sonido estrangulado e intentó tirar de las cadenas, pero el extraño ángulo en el que él le sujetaba la cabeza le impedía caminar.

"Antes no quisiste decirme lo que quería saber. ¿Qué tal ahora?"

Frollo abrió de un empujón la pesada puerta de acero negro dentro del marco de piedra de sangre. La habitación interior era gris, igual que la que él le había obligado a mirar. Sólo había un poste de acero en forma de T con un lazo incrustado en el centro. Acercó a Hermione usando su varita para conectar sus grilletes a la base.

"Pensé que se había acabado cuando dijeron que estabas en coma. Pensé que era el momento perfecto para poner en práctica nuestra estrategia de respaldo. Utilizaríamos a los monstruos para castigar a todos los responsables de las muertes de aquella noche". La obligó a doblar los codos hacia atrás, enrollando uno y luego el otro alrededor del poste en forma de T de la parte superior; la cadena que unía sus muñecas tiró con fuerza para mantenerla en su sitio. Tuvo que bajar la cabeza para evitar que la presión le cortara la sangre que corría por la vena del cuello.

Una vez que terminó de asegurar la cadena de sus tobillos al lazo inferior, se paró en el centro de su visión: "Pudimos contenerlos, e incluso aprovechar su poder, pero tú sobreviviste. Sé que venías a por mí, que venías a vengarte de todo lo que te había ocurrido".

Hermione sólo pudo tragarse el miedo que tenía en la garganta negando con la cabeza, "Sólo estaba feliz de estar viva... no tenía ni idea... no lo sabía..."

"Pero lo habrías hecho", su acusación fue puntuada por su dedo apuntando directamente entre los ojos de ella, "Verás, yo mismo investigué un poco. Sobre ti y tu mente legendaria". Asintió y dio un pequeño paso atrás: "Sabía que algún día lo descubrirías. Estabas huyendo, buscando a alguien. Alguien como yo".

Hermione volvió a sacudir la cabeza tirando débilmente de las cadenas que la sujetaban intentando ver qué posible conexión estaba haciendo aquel hombre delirante. "No te estaba buscando, ni siquiera te conozco... solo quiero vivir...".

"No, no puedo... no puedo dejarte vivir, sabes demasiado, has visto lo que estas criaturas pueden hacer, no. Tu tiempo en esta Tierra ha terminado... Qué tragedia será cuando te entierren. Si hay suficientes pedazos, claro". Agarró el extremo de su pelo cortándole un pequeño puñado en la punta. Hermione giró la cabeza hacia el sonido y sus ojos se abrieron de par en par.

"Por favor, no lo hagas. Por favor, no diré nada. Por favor."

"¡No basta! No dejaré que mi brillante plan se vaya al garete por culpa de una niña que estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Tendré mi gloria y usted, señorita Granger, encenderá la llama".

Frollo agitó la varita apretando los grilletes al lazo de acero. Hermione temblaba y las rodillas casi le fallaban. Entonces él salió de su campo de visión, hacia una puerta oculta sin costuras. Oyó que se abría una pequeña ventana cerca de la parte superior de la habitación en forma de cúpula y que la puerta por la que habían pasado empezaba a cerrarse sola.

Hermione tiró con más fuerza de las cadenas, tratando de concentrarse lo suficiente como para usar su magia sin varita mágica para intentar liberar las cerraduras. Su cuerpo entró en modo de lucha o huida mientras la habitación se cerraba como un vacío. No tenía ni idea de cuál era el plan de aquel demente, sólo que no quería averiguarlo.

Un suave estallido resonó en la habitación y la voz de Frollo resonó desde arriba. "Yo mismo he aprendido bastantes cosas sobre estas criaturas, señorita Granger. Por ejemplo, ¿sabía usted que si se separa a un líder de la manada del resto, las criaturas restantes de la manada se alimentarán vorazmente de cualquier cosa que puedan encontrar hasta que se reúnan con un líder?".

Hermione soltó un sollozo ahogado y dejó caer la cabeza, con todo el cuerpo tembloroso, haciendo sonar las correas de sujeción.

Severus, lo siento mucho...

Hermione, ¿dónde estás? Shackbolt ha liberado el bloqueo. Ahora vienen por Frollo.

Su voz llegaba ahora con claridad, aunque sólo le traía una profunda tristeza a lo más hondo de su alma.

No sé... pero yo... No voy a volver a casa...

¡¿Hermione?!

Lo siento tanto...

¡Muéstrame dónde estás! ¡¿Hermione?!

Te amo, te amo tanto...

¡¿Hermione?!

Lágrimas silenciosas corrían por su rostro, su cuerpo congelado, helado por un miedo que sólo se siente cuando se enfrenta a la muerte directamente a los ojos. Sus pulmones estaban demasiado tensos para gritar. Sus ojos se cerraron y su corazón dio al menos tres saltos. El sonido de otra pared que se movía de su sitio la hizo levantar un poco la cabeza, y sus ojos se alzaron para escuchar el sonido, pero se quedaron inmóviles.

El Jinshinkin era más pequeño de lo que hacían creer los artistas. Su cuerpo no era más grande que el suyo si se erguía sobre sus grotescas patas traseras. Su piel también era más oscura, más plateada cenicienta que gris claro. Sin embargo, sus dientes y garras eran igual de largos.

"Los líderes están hechos de sacrificios poderosos, hechos a la causa. Tu muerte traerá un nuevo poder a la manada, un nuevo líder. Tu poder imparable solo mío para mandar. Una garantía de cumplimiento en la orden".

Hermione apenas oyó sus palabras, concentrada en la criatura que se movía lentamente delante de ella. Caminando, como si estuviera decidiendo exactamente cómo quería matarla.

Severus bajó lentamente, el hueco del ascensor estaba completamente oscuro, pero un pequeño hechizo en los ojos le había iluminado el camino. Se había quedado el tiempo suficiente para que se levantara el bloqueo y se abrieran las puertas. Había llegado hasta allí porque había tomado salidas de servicio no incluidas en los pabellones principales. Antiguos pasadizos ocultos que debían de haber sido simplemente pasados por alto.

Aunque ahora, con las palabras de Hermione resonando en su mente, se dio cuenta de que no podía esperar a lo que fuera que Shacklebolt y Potter hubieran tramado. El miedo de Hermione le atravesó como un cuchillo caliente, cortándole el corazón como mantequilla caliente, dejando tras de sí una rabia ardiente como nunca antes había sentido. Estaba bastante seguro de que para cuando los aurores encontraran el cuerpo de Frollo, éste estaría casi irreconocible por algo más que su varita.

Los pies de Severus tocaron por fin una superficie sólida y canceló su hechizo, poniendo todo su peso sobre el coche. El metal emitió un pequeño gemido por el ajuste, pero él no le hizo caso. Encendió la punta de su varita y buscó la escotilla de emergencia. La abrió de un tirón y se asomó a la oscuridad del interior.

El sonido de dos hombres conversando distraídamente le hizo detenerse antes de decidir que una buena defensa era un buen ataque. Se apoyó sobre los talones y se crujió el cuello. Nunca había intentado transformarse con multijugos, pero siempre había una primera vez para todo. Sus huesos crujieron y estallaron doblándose a su voluntad, su grito grave se convirtió en un rugido profundo y estremecedor cuando su cuerpo se adaptó a su nueva forma. Sacudiendo la cabeza, que pesaba mucho más, Severus se deslizó por la escotilla y aterrizó pesadamente en el fondo. Sus ojos brillaron bajo la tenue luz de las dos varitas que apuntaban en su dirección a través de las puertas abiertas. No les dio a ninguno de los dos la oportunidad de comprender lo que estaban viendo antes de lanzarse hacia él.

"¿Cuánto falta para llegar?"

"No mucho más".

"¿Crees que realmente está aquí abajo?"

"Eso espero".

Shacklebolt y Harry bajaron trotando otro tramo de escaleras. Shacklebolt había enviado a aquellos en quienes confiaba a la búsqueda de Frollo. El hombre que habían visto en la sala del tribunal no había sido más que un impostor multijugos prisionero de la maldición imperiosa. No había sido capaz de decirles qué había desayunado y mucho menos adónde había ido Frollo. Kingsley estaba seguro de que Severus estaba teniendo mucha más suerte que ellos ahora que se había levantado el bloqueo. Sólo esperaba haber tomado la decisión correcta.

Harry atravesó una vieja puerta de acero y salió a un pasillo negro en penumbra; el aire era tan frío que casi le robaba el aliento a sus pulmones, que se movían con rapidez. Sus ojos giraron a izquierda, derecha y centro antes de salir del todo para dejar pasar a Shacklebolt.

"Hay tantos caminos. ¿Cuál deberíamos tomar?"

Antes de que el anciano pudiera responder, un profundo grito de angustia llegó de frente, apagándose contra las piedras. "Por ahí".

Harry no necesitó más indicaciones y echó a correr por el largo pasillo. Shacklebolt le pisaba los talones, pero ambos se detuvieron en seco cuando un gran león negro dobló la esquina. Agachó la cabeza y olió las piedras. Shacklebolt levantó la varita para defenderse, pero no hizo ningún movimiento. Harry también levantó la varita, pero cuando la cabeza del león se volvió hacia ellos, sintió una especie de familiaridad en los ojos que se entrecerraron ante su presencia. El león se lamió el hocico antes de volver a bajar la cabeza, soltando un gruñido bajo antes de girar a la izquierda, en dirección contraria a donde estaban ellos y empezar a trotar.

"¿Crees que es un guardia?"

"No... creo que es Snape".

"¿Qué?"

"¡Vamos!" Harry trotó tras el león, con la varita preparada. Echó un vistazo por el pasillo del que había salido el león e hizo una mueca al ver los dos cuerpos que yacían inmóviles cerca del ascensor. No tenía ninguna duda de quién era el responsable, pero no sentía la necesidad de preocuparse por ello en ese momento. El león aminoró el paso en otro cruce, olfateando por las esquinas antes de emprender de nuevo la marcha.

Severus mantuvo el paso, siguiendo el rastro. Era fresco y fuerte. Incluso contra la piedra, el olor del miedo de Hermione dejaba un rastro inconfundible. Dobló otra esquina sin prestar apenas atención a los pies que repiqueteaban tras él. El olor se hizo más fuerte y algo cálido le rozó la nariz cuando se acercó a una de las puertas. Se lamió la nariz gruñendo ante el sabor cobrizo levantando la cabeza hacia la puerta.

El olor se cortó en la puerta, pero otra pequeña gota de sangre estaba más lejos a su derecha, con un gruñido se apartó de ella y siguió el olor de la sangre más allá por el pasillo. Deseó poder llamarla en su forma de león, pero era imposible. Su forma animal retenía su núcleo mágico fuertemente en su interior impidiéndole alcanzarla tal y como había hecho en el bosque.

Harry y Shacklebolt ganaban terreno y pudieron seguir a Snape en la siguiente curva. El león aumentó su velocidad sólo bajando la cabeza cada cierto tiempo para confirmar su camino.

Dos giros y un pequeño tramo de escaleras los llevaron a todos a un pasillo oscuro con una pared roja en el extremo opuesto. Severus se detuvo al pie de los escalones mientras más olores se mezclaban con lo que ya había. Su cabeza recorrió el suelo de un lado a otro, acercándose al otro extremo.

Harry y Shacklebolt estaban lo suficientemente altos como para ver una de las puertas que tenía una ventana abierta. Harry se apresuró a acercarse con una esperanza en el rostro que rápidamente se transformó en disgusto.

"Creo que sé lo que le ha pasado al actual ministro".

Shacklebolt hizo una mueca pero no se acercó, sus ojos siguieron a Snape mientras hacía un pequeño círculo antes de continuar. Su gruñido grave le heló hasta la sangre cuando Snape trotó más adelante. Con un gesto a Harry, siguieron a Snape hasta la gran puerta negra que había dentro de la piedra roja.

Esto era todo, Severus estaba seguro de ello, su rastro terminaba allí. Volvió su gran cabeza hacia los dos que lo habían seguido y se apartó de la puerta. Lanzó un profundo rugido mientras obligaba a su cuerpo a volver a su forma humana. Afortunadamente, el efecto del multijugos, del que sólo había bebido un trago, se había disipado, por lo que esta vez la transición fue mucho más fácil. Aun así, le dolía el cuerpo por haber tenido que pasar por una transición tan poco natural.

"Ella está aquí".

"¿Cómo la abrimos?"

"No hay cerradura."

"Tiene que haber otra forma de entrar..." Severus pasó la mano por la costura antes de buscar desesperadamente a Hermione.

¿Hermione? Estamos aquí, te he encontrado.

Snape escuchaba atentamente, bloqueando la discusión de los otros dos sobre cómo abrir la puerta. Hubo un largo momento en el que pensó que tal vez había llegado demasiado tarde. Entonces, la suave voz de Hermione, como una vela parpadeante, rozó su mente.

No abras la puerta...

Severus intentó alcanzarla de nuevo, pero su mente estaba demasiado desorganizada. Tuvo que apartarse lo justo para no perder la concentración. Cuando notó que Shacklebolt se estiraba para lanzar un hechizo sobre la puerta, le tendió la mano.

"No lo hagas, debemos encontrar otra forma de entrar". Severus se apartó entonces de la puerta y pasó las manos por la pared lanzando silenciosos encantamientos de detección a su paso. Harry y Shacklebolt se pusieron del otro lado, cada uno haciendo lo mismo.

¿Hermione? Hermione, espera, ¿puedes oírme? Estoy aquí...

Severus...

¿Hermione? ¿Hay otra habitación ahí dentro? ¿Observa algo?

Sí, arriba... Él está aquí... observando...

¿Qué puso ahí dentro contigo?

Más recuerdos caóticos lo expulsaron de nuevo y Severus se apartó de la pared buscando en su lugar unas escaleras. En el extremo más alejado, pudo ver una escalera apenas iluminada y se dirigió apresuradamente hacia ella.

Harry y Kingsley compartieron una mirada antes de seguirlo. Cuando llegaron al rellano, Severus contaba los pasos juzgando la distancia de probabilidad. Sólo había una puerta en el lado derecho del pasillo y la razón espacial dictaba su alta probabilidad. No tenía picaporte, como las demás, pero sí una pequeña ventana rectangular.

Severus miró dentro: "Toma". Severus probó sus hechizos de desbloqueo habituales en vano. Dio un paso atrás y elevó un calor blanco a la punta de su varita. Dibujó un gran óvalo en el espacio que tenía delante y lo empujó lentamente hacia delante con un fuerte silbido de metal chillón que se quemaba. La luz ardió más brillante que el sol antes de desaparecer en la puerta. Fue tiempo suficiente para que Harry y Shacklebolt llegaran a su lado, ya que se había formado un gran agujero en el interior de la puerta.

"¡Secptumsempra!"

Frollo lanzó un grito agudo por el repentino hechizo. Su mano tiró hacia abajo de una palanca que había estado bajo su palma cuando golpeó. Soltó un gemido bajo mientras el dolor de mil cortes profundos recorría todo su cuerpo. Su sangre se filtró lentamente en su traje y en la piedra gris que había debajo. Cuando abrió los ojos, se encontró mirando el pozo sin fondo del odio eterno.

"Se acabó el juego". Severus gruñó y lo agarró por la camisa dispuesto a terminar la hazaña que Potter había empezado, cuando el chico lo llamó bruscamente.

"¡Hermione! Oh, Merlín!"

Harry se había acercado a la consola pero tenía las manos apretadas contra el grueso cristal, golpeándolo con el puño en vano. La palanca de la que había tirado había liberado a tres criaturas más dentro de la habitación, haciendo un total de cuatro que se disputaban el espacio alrededor de la forma inmóvil de Hermione.

Su cuerpo se hundía contra los brazos que la sostenían en el poste que tenía detrás. La cabeza le llegaba hasta el pecho y el pelo le cubría la cara, por lo que Harry no podía saber con seguridad si estaba viva o muerta.

Una de las criaturas estaba de pie ante ella, con la lengua estirada, cuya punta se enterraba dentro de su pecho, una tenue luz bajaba desde su cuerpo a lo largo de la lengua hasta su boca. Observó con el corazón aquietado cómo las nuevas criaturas salían de sus celdas moviendo las mandíbulas como si olieran por la boca, como una serpiente.

"Snape... Snape, ¿qué hacemos?"

Severus se apartó de Frollo, habiendo hurgado en su mente en los segundos intermedios. Dejó que el hombre cayera al suelo para desangrarse mirando por la ventana para sí mismo.

"Los devolvemos a sus celdas". Su voz era peligrosa, más peligrosa de lo que Harry había oído nunca. Los dedos de Snape recorrieron la parte superior haciendo un ciclo con la información que había robado. Tres pulsaciones de interruptor y un botón más tarde, unos lassos de fuego púrpura salieron disparados de las puertas abiertas y se apoderaron de cada una de las criaturas, arrastrándolas de vuelta a las habitaciones interiores.

Cuando el fuego púrpura se apoderó de la criatura cuya lengua se había apoderado de Hermione, ésta forcejeó. Arañó el suelo para intentar retener su presa antes de que la lengua se le metiera en la boca con un fuerte grito humano. El cuerpo de Hermione se hundió aún más, un pequeño chorro de sangre bajaba por detrás de su pelo. Severus empujó la palanca cerrando todas las puertas.

"¡Hermione!" Harry se apartó de la pared corriendo tras Shacklebolt que se había adelantado a ambos hasta la pequeña escalera que bajaba a la habitación.

Severus los apartó a ambos cubriendo la distancia que los separaba en unas largas zancadas, sus manos se apoderaron inmediatamente del rostro de ella, levantándolo hacia la luz de la habitación.

"¿Hermione?" Su voz se quebró con una emoción no oculta mientras esperaba a que ella respondiera a su llamada suplicante. La sangre oscura manchaba su hermoso rostro mientras corría desde un lado de su nariz sobre sus labios entreabiertos. Cada vez que respiraba le parecía una eternidad, hasta que sus hermosos ojos dorados como la miel se abrieron para encontrarse con los suyos.

"Severus..."

Podría haber llorado al oír su nombre en sus labios. Sonaba cansada, pero nada más. Cambió de posición mientras Harry y Shacklebolt le soltaban las ataduras y la levantaba con cuidado por debajo de los brazos, estrechándola contra su pecho. Le apretó la cara contra el cuello y le sujetó la nuca con la mano por encima del hombro. Se arrodilló para sujetarla mejor cuando sintió y oyó que el hombro izquierdo volvía a su sitio e hizo una mueca.

A Hermione no le importó el dolor y levantó el brazo para rodearle el cuello e intentar mantenerse en pie. Severus se ajustó lo mejor que pudo, bajando la mano de la cabeza de Hermione para pasarla por detrás de sus rodillas, y rodeando su cintura con el otro brazo. El estrés de todo el día le estaba quitando lo que le quedaba de fuerzas.

Harry se acercó más, moviéndose alrededor de su hombro para ver el rostro de Hermione perdiéndose la mueca de desprecio sobre su antiguo profesor mientras se acercaba. Le apartó algunos cabellos de la cara y sonrió suavemente cuando ella volvió sus ojos cansados hacia su rostro. Ella le devolvió una pequeña sonrisa antes de dejar que sus ojos se cerraran de nuevo.

"Tenemos que salir de aquí..."

Harry asintió con la cabeza a Kingsley pero no estaba seguro de que ninguno de los dos pudiera moverse. Justo cuando estaba a punto de ofrecerse a ayudar, las puertas de las paredes de la habitación empezaron a deslizarse para abrirse.

Shacklebolt se movió rápidamente sacando la varita para prestar atención a su avance antes de girar la cabeza hacia la ventana.

"¡Frollo!"

Harry no perdió tiempo y se impulsó desde el hombro de Snape hacia las escaleras. Subió de tres en tres antes de doblar el rellano. Su maldición salió disparada a la velocidad del rayo, haciendo que el hombre, apenas consciente, cayera al suelo atado con cuerdas.

"¡Harry!" gritó Kingsley con urgencia cuando su hechizo empezó a fallar, y uno de los largos brazos de la criatura lo agarró por la parte de atrás de la túnica desde debajo del pequeño espacio.

Harry se apresuro hacia la consola y empujo la palanca hacia su sitio, escuchando como todas las puertas se cerraban con fuerza, excepto la que estaba detras de Kingsley. El brazo de la criatura se agitó bajo el peso de la pesada piedra antes de que se oyera un crujido repugnante y el miembro se quedara inmóvil, cortado por la puerta.

Fue la descarga de adrenalina que Snape necesitó para ponerse en pie. Los músculos le temblaban por dentro, pero su voluntad de continuar se sobrepuso a la fatiga. Asintió con la cabeza a Kingsley antes de dar un paso hacia la escalera. El hombre lo ayudó con un brazo firme alrededor de su hombro y juntos, con Hermione, llegaron al segundo nivel.

Harry soltó un suspiro lento y pulsó el botón que cerraba el piso inferior antes de pasarse una mano por el pelo, con parte de la sangre de Frollo manchándole la sien. "Vámonos."