El peso en la habitación volvía el aire tan espeso que incluso la espada de Gryffindor habría tenido dificultades para cortarlo. Nadie se atrevía a moverse, cada uno miraba al otro desde el otro lado de la mesa. Los ojos cargados de culpa y los labios fruncidos de Hermione miraban a Ron. Los ojos enfurecidos por los celos mal contenidos de Ron se volvieron hacia Snape. Harry miraba a Minerva con impotencia mientras Draco curvaba el labio en su dirección. Poppy miraba preocupada a Hermione mientras Hagrid los miraba a todos perdido.

Los minutos pasaban y Hagrid apenas podía respirar por toda la tensión. Aunque no fue hasta que notó que Ron empezaba a abrir la boca que tomó la decisión unilateral de redirigir la atención de todos a la razón principal por la que estaban todos reunidos. Con una sonora y singular palmada de sus gigantescas manos, reunió la sorprendida atención de todos en un instante.

"Bueno, yo, por mi parte, tengo hambre. Hermy, ¿puedes pasarme los panecillos?"

Hermione parpadeó ante la gentil petición del semigigante, sus ojos se crisparon cuando la boca de Ron se cerró audiblemente, sin duda olvidando lo que estaba a punto de decir. Consiguió apartar los ojos antes de ponerse al día con la lengua, "Eh... sí, claro, Hagrid... aquí estás..."

Hermione lanzó a Ron otra fugaz mirada por encima de la cesta antes de pasársela. Madam Pomphrey ayudó a enviarla, tomando un panecillo para sí misma en el proceso. Le dirigió a Hermione una mirada que le decía que más le valía comer si, sabía lo que era bueno para ella.

El contacto visual de Draco y Severus se rompió con la cesta y posteriormente ellos también empezaron a llenar sus platos en silencio. Hagrid soltó un pequeño suspiro mientras la tensión en la habitación se disipaba poco a poco. Suaves "pásame esto y lo otro", "por favor" y "gracias" se esparcieron por el lugar hasta que se produjo una pequeña sensación de normalidad.

Cuando la tensión se disipó. Hagrid consiguió que los dos chicos entablaran una ligera conversación sobre la nueva criatura que esperaba que llegara pronto. Mientras Poppy le preguntaba a Draco sobre el lector temporal que había creado. Minerva escuchaba ambas conversaciones y se unía a ellas cuando podía, pero se fijó, consternada, en los dos raros. Masticó lentamente su bocado y sus ojos rebotaron entre sus cabezas parcialmente inclinadas.

La cara de Hermione subía y bajaba como si estuviera manteniendo una conversación, pero sus labios no se movieron más que para dar un mordisco a la comida. Apoyó la barbilla en la nuca un momento mientras masticaba y miraba algún punto lejano en línea recta. Severus tenía el aspecto que se le recordaba. Severo, frío y completamente carente de emociones. Se sentó derecho en la silla, con el cuerpo tenso como un resorte enrollado.

Muéstrame la cara del inquisidor.

¿Por qué...? ¿Por qué...?

El nombre me es familiar.

Familiar... ¿en el buen sentido? Sabía que era inútil tener esperanzas, pero hizo lo que él le pedía.

Miró de reojo para ver su reacción, pero él estaba en modo profesor. Resultaba extraño verle tan apagado después de todo el tiempo que habían pasado juntos, aprendiendo, explorando, revelándose el uno al otro. Notó que sus ojos se entrecerraban levemente cuando le mostró la imagen, pero sus observaciones se vieron interrumpidas de repente por un ligero golpecito en el codo.

Hermione giró la cabeza hacia la fuente y, sin darse cuenta, su ceño reflejó la expresión del rostro de Severus. Harry le dedicó una suave sonrisa y levantó una ceja en señal de curiosidad. Su mirada dura se convirtió en una de confusión antes de relajarse por completo.

Harry le dio un firme apretón en el brazo: "Me alegro de que estés bien... Y siento no haber podido estar a tu lado... Nos tenían arriba distraídos cuando vinieron a por ti". Quería desesperadamente preguntar por el bebé pero sabía que no era la mejor idea en la compañía actual.

"No, Harry. Lo siento, nunca debí arrastrarte a todo esto al principio... todo parece un pasado lejano pero si hubiera sabido lo peligroso que era esto para ti, para tu familia, Harry yo..."

"No te preocupes por nada de eso. Sabes que no podrías haberme mantenido alejado. Además, soy Auror desde hace cinco años, vivo mi vida al límite. Es para lo que firmé".

"Todo esto sigue siendo un poco abrumador, en un momento estoy sacándome el NEWTS y al siguiente me detienen. Ni siquiera me dicen claramente qué delito he cometido. ¿Te lo han dicho, Harry?"

Draco se inclinó hacia delante y retomó la conversación: "No has cometido ningún delito. Por eso no te lo dicen claramente. Aprobaron una ley hace unos 3 o 4 años que básicamente le da al ministerio el derecho de detener a quien quiera por un máximo de 72 horas."

"¡Eso es completamente injusto!" Hermione sintió que se le helaba la sangre.

"Nunca lo han usado con alguien que no fuera indudablemente culpable. Probablemente por eso se han salido con la suya hasta ahora". Draco se limpió la comisura de los labios. "O al menos, el público no ha oído que se hayan llevado a nadie". Levantó las cejas para indicar que todos estaban bajo el control del ministerio.

"¿Qué quieren de ti, Malfoy?". Ron se había unido ahora a la conversación, aunque lo preguntaba desde detrás de un bocado de pan.

Los tres hicieron una mueca ante la repugnante exhibición. Draco se recostó en su silla mirando acusadoramente a Harry. "Algunos de nosotros, sólo somos reconocibles". Sus fríos ojos azules se desviaron hacia Hermione. "Se están llevando a todos y cada uno de los que estuvieron presentes esa noche".

Hermione aún no recordaba del todo los últimos acontecimientos, sólo que había luchado contra la criatura y la había hecho huir de su mente. Estaba segura de que había muerto poco después. El dolor había sido tan inmenso que, aunque sólo había durado un segundo, todo lo que había sucedido después estaba un poco borroso. "No lo entiendo, ¿por qué ahora? Ha pasado por lo menos medio año..."

Draco sacudió un poco la cabeza, "Si me preguntas, todo este juicio parece un encubrimiento".

"¿Una tapadera? ¿Un encubrimiento de qué?"

Para su gran sorpresa, Hermione se encontró de acuerdo con la despistada afirmación de Ron. Draco estaba a punto de encogerse de hombros cuando el hombre entre él y Hermione gruñó.

"Un error."

Todos giraron la cabeza hacia el peligro que encerraba la profunda voz del hombre vestido de oscuro. El labio de Severus se curvó antes de volver sus penetrantes ojos hacia Harry: "¿Cuál es el nombre de pila de Frollo?".

Harry parpadeó y tragó la comida con bastante pesadez. "Theo... ¿creo? Es griego o algo así..."

"¿Thoesus?"

"¡Sí! Eso es!"

"¿Cuánto tiempo lleva en el cargo?"

"No estoy seguro profesor... desde antes de que me uniera a los Aurores seguro..."

Su ceño se ensombreció y todos callaron por un momento. Hermione movió su cuerpo hacia él. Su rostro pasó de la confusión a la furia.

"Hagrid, ¿los comerciantes de criaturas mágicas siguen operando en los muelles?

"Ah, no, se trasladaron al barrio negro hace unos tres meses...".

Severus crispó la mandíbula y tiró la servilleta junto al plato, poniéndose en pie. Todos, menos él, pudieron ver la creciente belicosidad de Hermione. Cuando se dirigió hacia las puertas, Hermione hizo ademán de seguirle, pero se encontró con que las patas de su silla estaban clavadas en el suelo. Gruñó y se subió al brazo.

"¡Severus!" Su voz aguda resonó en la sala vacía y los tres jóvenes se estremecieron.

"He visto esa mirada antes".

"Ajá". Ron dio un lento mordisco a su pan tarareando con oculta satisfacción.

"Sí." Draco se metió la mano en el bolsillo antes de dejar caer dos sickles sobre la mesa, "2 sickles a que le pega en la nariz".

Harry sonrió un poco," Tres dice que es una bofetada, en el brazo."

Ron se limpió la mano en los pantalones antes de tirar cinco: "Cinco: le da un puñetazo en el estómago".

Madame Pomphrey les sonrió a todos: "Cinco galeones, dice que la besa y luego desaparece".

Hermione agarró a Severus del brazo y tiró de él hasta que se detuvo. Ambos eran conscientes de las pequeñas apuestas que se hacían contra ellos, pero tenían otros asuntos que tratar. Decidiendo no echar más leña al fuego, se hablaron en silencio. Hermione seguía sujetando con fuerza la chaqueta de él con el rostro aún tenso.

Tú no puedes hacer esto.

Debo hacerlo, esto es más grande que tú o yo.

¿Puedes al menos explicar claramente qué esperas conseguir arriesgando tu seguridad?

¿Nunca te ha molestado que una criatura que es exclusiva de la isla de Japón, haya logrado llegar hasta la isla de Gran Bretaña sin hacer sonar ninguna alarma?

Bueno, sí, pero...

Alguien tenía que traerla aquí, Hermione, y apostaría a que ese mismo hombre se está haciendo pasar por funcionario ahora mismo.

¡No puedes ir y secuestrar a un funcionario del ministerio! He visto lo que quieres hacerle. No es... amable.

No soy amable.

Severus, no estás entendiendo. ¿Por qué Frollo nos habría combinado a todos juntos si el rompecabezas era tan fácil de resolver? No tiene sentido. Si lo piensas de verdad, parece una forma muy solapada de buscar a alguien que no quiere ser encontrado. Le clavó el dedo en el pecho para acentuar sus palabras antes de dejar escapar un profundo suspiro.

Creo que ha metido la pata, o más bien que alguien controla los hilos. Hay muchas marionetas pero un solo amo. El rastro empieza con el cómo y luego con el por qué. La mano de Severus se crispó ante su insistencia, pero no se movió para detenerla.

Parece mucho trabajo cubrir el propio rastro.

Creo... -Los brazos de Severus llegaron hasta los codos de ella, con el pulgar recorriéndole el bíceps-. Creo que tú no eras el objetivo. Creo que tu "accidente", como se refieren a él, fue, de hecho, eso. Pero no de la forma que todos hemos estado pensando.

Hermione frunció las cejas, bajando la cabeza. Su cerebro empezaba a saltar sobre la misma pista que el de él y sus ojos se abrieron de par en par. Echó la cabeza hacia atrás, sorprendida, mirándole directamente a los ojos. La mano de él subió para acariciarle la mejilla y ella apretó con más fuerza la chaqueta de él.

Sabes que te llevaría si pudiera. Pero te necesito aquí...

¿Qué tengo que hacer?

Investigar, en la Biblioteca. Necesito que averigües todo lo que puedas sobre Frollo. Si vino a la escuela aquí, debe estar mencionado en uno de los Anuarios de Historia de Hogwarts.

¿Los que guardan de todas las clases que se gradúan?

Sí, los mismos. Tendrás que buscar entre el año en que estudió Riddle y el comienzo de mi primer año.

Hermione asintió en señal de comprensión, mirando al público que habían conseguido. Snape la siguió con la mirada y apenas pudo contener el gruñido que le salió de la garganta.

Están tratando nuestra relación como un juego.

No me importa mucho lo que piensen. Hermione le devolvió la mirada sin miramientos.

Estás muy guapa cuando te enfadas.

Algunas personas piensan que doy miedo.

Absolutamente aterrador.

Hermione dejó escapar un pequeño bufido y empujó ligeramente en su pecho, su mirada dura agrietada por la misma sonrisa que había aprendido de él y que se crispó en la comisura de sus labios.

Creo que deberíamos darles algo para recordar.

¿Como qué?

Bueno, aún no me has inventado nada. Sus ojos bajaron hasta los labios de él y no pudo resistir la tentación de lamerse los suyos.

¿No te preocupa que eso pueda encender un pequeño fuego en tu pequeño roedor pelirrojo?

¿Ron? Si le molesta que yo sea feliz, que se vaya a la mierda. Además, te vi incitándolo. No me digas que no quieres ver su cara de asombro.

Muy Slytherin de tu parte.

Es sólo un beso, sé cuánto odias las demostraciones públicas pero... realmente no quiero que te vayas sin un beso...

¿Un beso de despedida?

Más bien, un beso para que vuelvas a casa sano y salvo. He descubierto que es mucho más fácil manejar una situación difícil cuando sabes que algo bueno te espera al final...

Severus frunció el ceño. Nunca había esperado otra cosa que el peor resultado posible en cualquier situación. Incluso ahora le costaba creer que ella siguiera esperando su regreso. Su corazón le pedía a gritos que hiciera lo que ella quisiera en ese momento, pero su mente lo superaba ampliamente.

Su naturaleza natural protectora y su adicción a los rompecabezas y sus soluciones eran una fuerza motriz poderosa. Hasta ahora no se habían puesto realmente a prueba, al menos no sin la compañía de los demás, y ahora sería la segunda vez en 24 horas que librarían sus batallas solos.

Sus ojos se volvieron hacia la mesa y se entrecerraron antes de volver a mirarla a los suaves ojos. Unos ojos que le proporcionaban un consuelo que nunca había creído posible. Profundos tonos miel salpicados de chocolate negro, ojos que albergaban una inteligencia sólo comparable a la suya, pero carentes de la experiencia mundana que aportaba la verdadera sabiduría.

Una respiración profunda le bajó los hombros y le levantó las manos. Hermione se movió entre ellos en una danza que habían perfeccionado hacía tiempo. Su mano rodeó el cuello de él y la otra recorrió su pecho; la de él tomó su cintura y ahuecó su mejilla. Sus largos dedos acunaron la nuca de ella para guiarla hacia donde había encontrado su hogar.

Se detuvo sobre sus labios, desviando la mirada solo un instante antes de sentir el leve golpe de la mano en su pecho, que devolvio su atencion a ella. Él sonrió un poco antes de dejar que sus ojos se cerraran, apagando el mundo por completo.

Hermione lo abrazó, levantando un poco más la barbilla antes de inclinar la cabeza. Intentó persuadirlo, pero él siguió negándose. A ella no le importaba mucho su público, feliz de demostrar su amor por ella, por así decirlo. Una pequeña patada en la pantorrilla le hizo abrir la boca para protestar y ella aprovechó la oportunidad. Él gruñó contra sus labios y ella sonrió.

"Ahora lo he visto todo". Poppy suspiró feliz y le dio a Minerva dos galeones por debajo de la mesa.

Hagrid asintió y se pasó una mano por la cara. "Es tan..." Se interrumpió, incapaz de encontrar la palabra adecuada. Todavía estaba un poco conmocionado por la situación.

La niña que había crecido ante él seguía muy presente en su mente y, aunque no tenía ningún problema con Snape como persona, la idea de que fuera su profesor seguía dejándole una sensación de inquietud en el estómago.

Draco, Harry y Ron gimieron y se dieron la vuelta. Ron sintió que la cena se le subía a la garganta y engulló apresuradamente su zumo de calabaza, tosiendo ligeramente cuando se le atascó en la garganta. Harry y Draco lo miraron antes de dejarse caer en sus sillas. Harry intentaba ocultar su sonrisa burlona mientras que Draco sólo estaba amargado por haber perdido dinero. Minerva se limitó a bajar la mirada fingiendo que no le afectaba en absoluto la circunstancia, aunque era muy difícil y de hecho se le cayó la comida del tenedor al que intentaba dar un mordisco despreocupadamente.

Hermione dejó escapar un suspiro de felicidad cayendo de nuevo sobre sus talones: "No ha sido tan difícil, ¿verdad?".

"Creo que dejaste un moretón".

"¿Te lo compensaré?"

"Descarada".

Hermione ladeó un poco la cabeza lamiéndose el labio inferior saboreando su sabor. "Ten cuidado...".

"Lo haré." Bajó la cabeza y le dio un suave beso en la coronilla.

Hermione cerró los ojos un instante antes de separarse de mala gana. "Déjame al menos acompañarte hasta la puerta principal..."

"No se te permite salir..."

"A la entrada entonces..."

"Me tengo que ir... y tú todavía estás en recuperación..."

"Lo sé...pero..." Ella miró a las otras caras ridículas de la mesa, "No quiero enfrentarme a ellos ahora..."

"Fue idea tuya."

Hermione resopló suavemente y le dio una ligera bofetada en el brazo. "No seas insufrible".

"Esa es, mi definición".

"Pues necesitas un diccionario nuevo".

"Seguro que podrías escribir uno".

"Severus."

El tono de ella se volvió cortante y él no pudo evitar ceder. Respirando hondo, dejó que ella le cogiera del brazo y se dirigieron hacia las puertas: "Aún tienes que comer".

"Lo hare..."

"¿Lo prometes?"

"Sí."

Severus miró hacia atrás una vez más antes de hacerlos pasar. Dejando las puertas abiertas sintió una sensación de inquietud ante lo que estaba a punto de hacer. No sabía cuánto tardaría y estaba seguro de que la mujer que llevaba del brazo no descansaría hasta encontrar las respuestas que buscaban.

No era tan peligroso como difícil. Hacía tiempo que no salía al mundo y no tenía nada más que la ropa que llevaba puesta para ocultarse. Hermione se dio cuenta de sus pensamientos y los detuvo justo antes de la gran escalera. Le levantó el dedo rogándole que esperara. Se volvió hacia el gran salón sintiendo los ojos de él mirándola confundido.

Todas las cabezas se levantaron cuando ella regresó y les dirigió a cada uno una poderosa mirada que acalló cualquier protesta. Incluso Ron, que se había puesto bastante colorado, fue capaz de morderse la lengua cuando ella se acercó. Miró a cada uno de ellos por turno antes de inclinarse para recoger todas las apuestas que se habían hecho. Abrió la mano y Draco le proporcionó rápidamente una pequeña bolsita que llevaba en el bolsillo para transportar piedras preciosas para la tienda. Sólo tenía unos pocos rubíes en su interior, pero no estaba dispuesto a arriesgarse a perder mucho más que eso.

Hermione le hizo un gesto brusco con la cabeza y se deslizó hacia el interior. Sin mirar atrás, giró sobre sus talones y volvió a salir. Todos en la mesa soltaron un suspiro colectivo.

Hermione volvió trotando hacia donde había dejado a Severus, con una expresión de suficiencia en el rostro. Cuando él alzó la ceja hacia ella, ella le dejó caer cordialmente la pequeña bolsita en la mano: "Necesitarás dinero". Severus enarcó la ceja y no pudo evitar soltar un bufido humorístico: "Eres muy hermoso cuando te enfadas".

"Aprendí de la mejor". Ella se inclinó dándole un último beso en la mejilla antes de volver a cogerle la mano.