Aviso: Debido a una ceremonia de entrega de premios que tengo que organizar, preguntas de pie y silla en septiembre, voy a tomarme la semana del lunes 12 al domingo 18 de septiembre libre. Vuelvo el lunes 19 de septiembre. Trataré de recordar mantener precisas las fechas del "próximo capítulo" en la parte inferior para que siempre pueda confiar en ellas.

Arte de portada: GWBrex

Capítulo 29

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El galeón se acercaba cada vez más a ellos. Se movía menos sobre las olas y más bien las cortaba, impulsado por grandes y poderosas velas que colgaban de tres mástiles. Jaune apenas podía creer que algo tan grande pudiera ser tan rápido, o que el Trident fuera más lento, dado lo elegante que era. En su cabeza, tenía sentido que fueran más rápidos y que se movieran a paso de tortuga. El galeón no estaba de acuerdo.

Neptune gritó a sus hombres que hicieran virar el barco. ¿Acaso creía que podrían enfrentarse a él? El contrabandista debía tener algún plan en el que Jaune tendría que confiar, y esperaba que el plan no girara en torno a que él sacara magia. Sin embargo, tenía la sospecha de que así era. El Trident comenzó a virar, escorándose lentamente y luego girando hacia babor, lo que los llevó al otro lado para que estuvieran de costado. De costado, podría haber dicho, si el costado de este barco fuera más que dos ballestas. El barco que se acercaba a ellos probablemente tenía cuarenta o más a cada lado.

Jaune caminó hacia la barandilla mientras los marineros corrían de un lado a otro tirando de cuerdas, cargando armas y haciendo otras tareas que no podía descifrar. Lo ignoraron. Neptune estaba al timón y Sun manejaba la ballesta más cercana. Las manos de Jaune se posaron en la barandilla de madera mojada y la agarraron con fuerza. Se inclinó hacia afuera, inhaló profundamente el aire salado del mar y se preguntó por qué no sentía tanto miedo cuando el galeón parecía estar más cerca que nunca. No era confianza. En todo caso, sentía que no tenía nada que perder.

«Magia —pensó Jaune con los ojos cerrados—. Necesito usar magia.»

El poder que había generado antes se sentía muy lejano ahora, pero sabía que no era así. Respiró profundamente otra vez e intentó evocar la sensación familiar. Estaba allí, podía sentirla, pero bailaba fuera de su alcance. También se sentía más débil, como si el uso que había hecho de ella antes lo hubiera agotado.

—Un aficionado desperdicia demasiado —dijo el Santo Oscuro. Había sonado tentador antes, pero ahora estaba casi derrotado—. Por eso me ofrecí a tomar el control. Has desperdiciado el poco poder que tu cuerpo puede manejar.

—Déjame adivinar —dijo Jaune al aire libre y al rocío salado del mar—. Eso se puede arreglar si te dejo tomar el control de mí ahora —ante eso, el Santo Oscuro permaneció en silencio—. Eso no va a suceder. Me mentiste.

—Yo... no tenía intención de...

—¿Qué respuesta de mierda es esa? —preguntó Jaune.

—Tenía la intención de cumplir con nuestro trato, de verdad que lo tenía, pero cuando me encontré frente a ella, después de lo que me hizo, perdí el control. La locura se apoderó de mí.

—¿No eres tú quien vuelve locos a los hombres?

—No siempre fue así —dijo Ozma—. En un tiempo fui una bendición, trabajando con mis anfitriones, pero Salem me superó y luego me destruyó. Durante años y décadas. Ahora... Ahora, estoy loca. Lo admito. La lucidez va y viene.

—Pareces notablemente lúcido ahora.

—Estoy más débil cuando ella está cerca, y lo demuestra en cada batalla. Oyes hablar de Santos Oscuros que se vuelven locos porque no puedo comprender mi cordura cuando ella me enfrenta. Estoy cuerdo aquí —insistió—. Por favor, por el bien de ambos, ten fe en mí.

Fe. Era una palabra tan simple y, sin embargo, tan estúpida que Jaune se rió a carcajadas. Había crecido bajo la fe de la Iglesia de Salem y no veía motivos para dudar de ella, incluso ahora que lo perseguían. No eran malvados; no eran crueles; no habían sido ellos los que sacaron el acero primero y atacaron; Ozma lo había hecho cuando intentó matar a la diosa frente a toda esa gente. Pedir fe después de todo eso. Jaune negó con la cabeza.

—Pides demasiado.

—Entonces nosotros, o tú, moriremos aquí.

Eso fue lo que pasó. El galeón estaba apenas a cien pies de distancia ahora y lentamente comenzaba a virar para sacar sus propias armas.

—Un compromiso —dijo Jaune—. Quieres que confíe en ti, pero aceptas que me traicionaste antes, no haya sido o no tu intención. Entiendes por qué no puedo confiar en ti. Enséñame en cambio. Dime cómo usar la magia y yo... —pensó rápidamente—. Te escucharé de nuevo.

—Escucha con los oídos cerrados. No tendrá sentido.

—Entonces, ¿qué quieres? —preguntó Jaune—. No te voy a dar el control después de lo que hiciste.

El Santo Oscuro permaneció en silencio durante unos segundos que se extendieron durante una eternidad, y durante los cuales el galeón completó un cuarto de su vuelta. Hombres y mujeres se precipitaron por las cubiertas del mismo, que eran mucho más altas que las suyas, y muchas armas se erizaron. Iban a ser abordados.

—Ayudar a la rebelión en Mistral. Ese es mi compromiso.

—¡No quieren que lo haga!

—No te apoderes de él. Estoy de acuerdo con su razonamiento y les fallé la última vez. Ayúdalo. El caos solo te beneficia a ti también...

—¡Está bien! ¡Estoy de acuerdo! ¡Continúa!

—Prepara tu arco.

Jaune no perdió tiempo en preguntar por qué y se la quitó del hombro, la flexionó y sacó una flecha. La colocó en la cuerda, pero no la volvió a tensar todavía, confiando en que el proceso requeriría más concentración. No se sintió decepcionado.

—Para utilizar la magia se necesitan tres propiedades: poder, control y medio. El poder es simplemente la capacidad de usar la magia sin agotarte; el control es la capacidad de no derrocharla o dejar que crezca sin control; el medio es el método por el cual llega a tu objetivo. Para la magia basada en el tacto como la que lograste antes, no hay necesidad de un medio, pero no podemos extender la mano y tocarla. Hacer que un hechizo recorra una distancia requiere más poder y más control, pero puedes sustituir un medio por otro. Tu flecha, en este caso, se convertirá en el medio, el vehículo para el hechizo, y lo llevará a tu objetivo. Dispara.

El arco se levantó y la cuerda se tensó, sus dedos rozando su mejilla mientras adoptaba la postura practicada. Un barco era más grande que un ciervo pastando o un conejo desprevenido. No sería un tiro difícil a pesar del barco que se balanceaba y sus manos temblorosas.

—Ahora, extrae ese poder que sentiste antes. Saldrá de tu cuerpo y dejará que gire sin control. Esta magia, llamada aura para algunos, es creada por el poder del alma. Es su energía vital y es finita, aunque pueda y quiera regenerarse con el tiempo. Ahora es débil. Deja que gire y se acumule. Luego, cuando sientas que es demasiado, ponlo en tus brazos, en tus manos y luego en tu flecha. Concéntrate en ella.

Aunque las instrucciones eran vagas, Jaune pudo seguirlas. El poder no podía confundirse, ya que era como un incendio forestal que recorría su cuerpo. Se sentía más vivo, más real, con un hormigueo por todas partes y con una claridad mental que creía no haber tenido nunca antes. Era embriagador y, se imaginaba, adictivo también. Jaune se concentró en sus hombros y sintió que se movía allí, luego en sus bíceps y sus antebrazos y jadeó cuando el poder corrió por sus brazos tan rápido que su piel y su ropa comenzaron a brillar de color verde.

—El control es difícil de enseñar y no es necesario aquí. El control mantendrá tu aura contenida y tranquila. No queremos eso. Fuérzala hacia la flecha tan bruscamente y tan torpemente como puedas, luego suéltala sin dudarlo. Deja que la falta de control haga lo que mejor sabe hacer y sirva como lección sobre lo afortunado que fuiste antes.

Jaune ya había soltado la flecha antes de que Ozma terminara. Había empezado a brillar tanto que sintió que podría estallar en llamas, así que la soltó. La flecha silbó hacia arriba y hacia adelante, cubrió los quince metros aproximadamente y se clavó en el casco delantero del galeón con un ruido sordo que oyó incluso desde esa distancia. La magia, su aura, brotó de la flecha y se extendió hacia la madera, que también brillaba intensamente. Demasiado intensamente. El casco de madera se expandió, se agrietó y luego explotó con un torrente de energía que ardió en el aire, encendiéndose en una bola de fuego y una ráfaga de aire y sonido que separó las dos naves, salpicándolas con agua y haciendo que ambas se inclinaran hacia un lado.

El galeón, más pesado, aterrizó primero en el agua, pero se hundió con tanta fuerza que el agua inundó el enorme agujero que había creado y provocó que el barco comenzara a inclinarse hacia adelante. Los marineros gritaban a bordo del barco, pero las cazadoras corrían entre ellos, tres de ellas a su alcance, haciendo todo lo posible por abrirse paso entre los soldados en pánico y llegar a la barandilla más cercana a él. Aún podían dar el salto.

—¡Remos! —rugió Neptune—. ¡Remen, cabrones!

El Trident todavía temblaba por la fuerza de la magia, pero los contrabandistas eran tan disciplinados como los soldados a su manera y tomaron los remos. Con la ayuda del viento en sus velas, el Trident se tambaleó hacia adelante. Había sido más lento que el galeón a máxima velocidad, pero su aceleración fue mucho mayor. Una de las Cazadoras saltó, pero calculó mal y se zambulló en el agua a menos de un metro de la popa de su barco, tan cerca que habría aterrizado en la plataforma elevada de Neptune. Las otras dos cazadoras no intentaron lo mismo, y una saltó para rescatar a la primera, nadando a través del agua detrás de ella mientras el Trident comenzaba a ganar velocidad al girar hacia atrás con el viento. El galeón estaba demasiado ocupado inclinándose hacia adelante para perseguirla.

—Está hecho. Confío en que honrarás nuestro trato.

—Lo respetaré. Uno de nosotros debería hacerlo.

La tripulación del Trident no le habló ni le hizo caso. Jaune no podía decir en qué medida se debía a que estaban demasiado ocupados para preocuparse y en qué medida a que ahora sabían quién era. Se movían por las cubiertas exteriores y se llamaban entre risas, pero Jaune se quedó en su pequeño camarote y no estaba allí para empeorar el ambiente. Se sentó en la cama, con las piernas cruzadas, demasiado ansioso por dormir y demasiado cansado para moverse. El Santo Oscuro se había quedado callado desde sus palabras de despedida, tal vez satisfecho con lo que había conseguido o tal vez al darse cuenta de que Jaune no quería seguir hablando con él.

Él honraría el trato, no solo porque sus padres no lo habían criado para mentir, sino porque él, al menos, no quería estar en desacuerdo con alguien que pudiera sabotearlo activamente. Alejarse de la Iglesia, Salem y los Elegidos sería bastante difícil sin Ozma siguiéndolo a cada paso del camino.

«La rebelión también me ayudará a ocultarme», pensó Jaune. Cuanto más disturbios causaran, menos tiempo tendría la familia gobernante para él, y cuanto más quisieran cazarlo, menos tiempo tendrían para buscar traición. Era, o sería, una relación mutuamente beneficiosa.

De todos modos, Jaune esperaba que así fuera.

***

Remnant estaba gobernado por su diosa, Salem, por lo que Jaune había esperado que Mistral se pareciera mucho a Vale, pero eso no podría haber estado más lejos de la verdad. Desde el momento en que vio el continente en el horizonte, y a medida que se acercaba, supo que era diferente. Había más montañas, montañas más altas; los árboles eran de un tono de verde más vibrante; los edificios del puerto al que llegaron estaban inclinados hacia picos altos, con tejados que descendían en niveles. Incluso los barcos que pasaron en su camino, la mayoría de los cuales estaban pescando en aguas poco profundas, eran más planos y cuadrados que los barcos típicos de su tierra natal. Las personas a bordo usaban sombreros hechos de juncos que se abrían en abanico para proteger sus rostros del sol.

El Trident se detuvo junto a un largo embarcadero pintado de un rojo intenso, del que colgaban gruesas cuerdas anudadas entrelazadas una y otra vez hasta alcanzar una circunferencia mayor que la de un hombre adulto. El casco de madera chocaba contra ellos en lugar de contra el muelle, rebotando inofensivamente contra la cuerda mientras los marineros saltaban y cogían sus propias cuerdas del barco, las ataban a postes de madera elevados y tiraban hasta que el Trident quedaba bien pegado al muelle. Los niños observaban desde la orilla, señalando y riendo, mientras los adultos llevaban cestas de pescado, trabajaban las pieles o golpeaban la ropa sucia en redes colgadas entre postes para sacudirles la arena. El pueblo pesquero era pequeño y solo tenía unas quince casas, más o menos del tamaño de Ansel, y Jaune estaba seguro de que no era el lugar habitual en el que un barco como el Trident se detenía.

Se bajó una rampa y varios marineros bajaron a toda prisa y empezaron a hablar con la gente de la playa. Jaune esperó y se volvió brevemente hacia Neptune, que bajaba lentamente los escalones de la plataforma elevada del capitán. El hombre también llevaba un sombrero de caña que le daba sombra en el rostro, pero sus ojos se encontraron con los de Jaune y, tras una momentánea vacilación, se acercó.

—Bienvenido al pueblo pesquero de Amiyoka —Neptune señaló las casas pintadas de colores brillantes. Lo que les faltaba en tamaño o riqueza lo compensaban con colores vibrantes—. Es un lugar pequeño, apartado de los caminos trillados y perfecto para nuestros propósitos.

—¿Un pueblo rebelde?

—No. Y será mejor que no menciones eso por aquí —dijo Neptune—. Es más seguro para ellos si no saben lo que hacemos. Tengo un contacto en el pueblo que habla en nombre de la rebelión. Ven conmigo.

Bajaron por la empinada rampa hasta el muelle, luego por el embarcadero de madera y salieron a la arena blanca y suave. El pueblo estaba construido justo al lado de la playa sobre un terreno más sólido, pero Jaune notó que las casas estaban sobre plataformas a unos 15 centímetros del suelo por si subía la marea. Las ventanas estaban cubiertas por cortinas decoradas de colores brillantes que colgaban en algunos lugares y estaban sujetadas con alfileres en otros. No había vidrio como en Vale y ahora contraventanas de madera como en Ansel. Del mismo modo, las puertas eran poco más que portones de madera, con cortinas más altas colgadas como sábanas para evitar que entraran los insectos. Neptune los acercó a uno, golpeó dos veces el marco de madera de la puerta y luego apartó la cortina, entró y la sostuvo a un lado para que Jaune la siguiera.

—¿Quién es ese, entonces? —gritó una vieja voz cascarrabias—. Niños, será mejor que no jueguen a sus juegos, o los... ¡Ah, Neptune!

Una mujer se acercó a ellos. Pequeña, arrugada, bronceada y encorvada sobre un bastón nudoso. Jaune no podía señalar su edad, pero debía de tener más de ochenta años, porque realmente parecía anciana.

—María —Neptune hizo una leve reverencia—. Una vista hermosa como siempre.

—Mentiras como siempre —dijo la mujer, María, que estaba de pie frente a ellos y miraba a Jaune de arriba abajo. Uno de sus ojos estaba ausente, pero el otro, de un plateado brillante, no muy distinto al de Ruby, lo observaba—. ¿Y quién es éste? Ojos inseguros, mala postura... ¿De dónde sacaste esto, Neptune? ¿De la cuneta?

—Él es...

—Jaune —no era el nombre que había dado, y Neptune pareció confundido por un momento—. Ese es mi verdadero nombre. Jaune Arc. No tendrás ningún problema en averiguarlo una vez que lleguen noticias de Vale.

—¿Es famoso? —preguntó María—. ¿Un mocoso noble fugitivo?

Neptune tosió en su mano.

—El próximo Santo Oscuro, en realidad.

Jaune siseó y Maria le hizo eco, con aproximadamente el mismo nivel de fastidio dirigido a Neptune. "No lo soy", dijo Jaune, antes de que ella pudiera tener alguna idea. "No tengo ningún interés en convertirme en el Señor Oscuro o terminar su negocio. Estoy aquí para escapar de todo eso".

—No es lo que esperaba que negaras, mocoso. —María resopló, medio divertida y medio molesta, y se dio la vuelta, lanzando a Neptuno una mirada furiosa—. ¿Y qué es lo que te hace traerlo a mí, eh?

—La rebelión...

—¡No necesita una muerte como la última! —gritó María—. Teníamos la victoria a nuestro alcance, estaba ahí mismo, y su locura hizo que nuestras fuerzas se estrellaran contra las de la diosa. Nuestras esperanzas, nuestras familias, nuestros hijos, desaparecieron en un instante. Todo porque quería vengarse de la diosa. No se puede confiar en ellos —dijo—. Traerán, y traen, la ruina a todo lo que tocan.

—No fui yo —dijo Jaune—. Fue el último Santo Oscuro.

—Ah, y tú eres diferente, ¿no? ¿Tienes más control? ¿No te vas a volver loco? —cada pregunta la hacía con evidente desdén, y ella terminaba con un resoplido poco digno—. Eso dicen todos. Yo soy el indicado, dicen. Yo ganaré, proclaman. ¡Bah! —María escupió al suelo—. Ya has tenido a mi familia. ¿Ahora pides más? No voy a escuchar nada de esto, Neptune. Traes vergüenza a tu nombre por tan solo sugerirlo.

—Mira aquí ahora —dijo Jaune.

—María —interrumpió Neptune—. Por favor, no estoy sugiriendo que trabaje con nosotros. Todo lo contrario. No tiene ningún interés en unirse a la rebelión ni en tomar el control de ella. Su objetivo es esconderse en Mistral, o incluso atravesarla y marcharse por completo. Sólo ofrecí nuestra ayuda porque atraerá la atención de la familia Schnee. No podrán ignorarlo.

Él iba a ser el cebo. Jaune lo sabía, o lo sospechaba, pero que se lo dijeran tan claramente era desagradable de todos modos. Mantuvo la boca cerrada y observó cómo la vieja bruja se volvía hacia Neptune, todavía enojada, pero también contemplativa.

—Las Elegidas vendrán a por él con todas sus fuerzas. No era esa mi intención, pero cuando me di cuenta de quién era, ya estaba en mi barco. Era demasiado tarde para volver, y especialmente después de que hundiéramos un galeón.

—¿Hundieron...? —entrecerró los ojos—. Él hundió un galeón.

—A las Elegidas no les importará quién está detrás de esto —dijo Neptune—. Todos somos culpables, y los Schnee nos desprecian de todos modos. Piénsalo, Maria. Cuando a los Schnee se les diga que el Santo Oscuro está en su tierra, dejarán todo para atraparlo. Están tan desesperados por los elogios de la Reina de la Eternidad que dejarán que todo su territorio se arruine si eso significa presentarlo. ¡Esa es nuestra oportunidad!

María siguió mirando a lo lejos en silencio. Afuera, los niños jugaban y el viento susurraba entre las hojas de los árboles cercanos; el agua chapoteaba contra la playa y golpeaba contra el casco del Trident.

—¿Qué garantía tenemos? —preguntó María—. Puede que ahora diga que no tiene planes para nosotros, pero cuando la locura se apodere de él, querrá un ejército como todos los Santos Oscuros antes que él. Es mucho pedirle a una mujer que lo ha perdido todo por culpa de su locura.

—Yo...

—Tú no —interrumpió María a Jaune con un gruñido—. Cada palabra que sale de tu boca está contaminada. ¿Cuánto es tuyo y cuánto es de él? Incluso si no dijeras nada, no tendría forma de saber si es verdad.

—Está huyendo de Vale —dijo Neptune—. De las Elegidas, de la Reina de la Eternidad. Si realmente quería ir tras ella y tirar a la basura su vida y la de quienes lo rodean, entonces está yendo en la dirección equivocada. —sonrió torpemente y se cruzó de brazos—. ¿No es esa prueba suficiente, María? No puedes decir que quiere luchar contra la Diosa si está huyendo de ella.

***

No pasaron la noche en el Trident como se había planeado originalmente. Los marineros se movieron rápidamente para transportar los cargamentos de armas fuera del barco, luego se acercaron los carruajes, conducidos por hombres o mujeres envueltos de pies a cabeza en telas, incluidas las caras. Los habitantes del pueblo de Amiyoka alejaron a sus hijos, evitaron el contacto visual y fingieron no notarlos.

—No pueden quedarse —le dijo María a él y a Neptune—. Sus acciones en el agua atraerán la fuerza de los Schnee. Nos pasarán por la espada si ven el Trident aquí. Ustedes —le dijo a Neptune—, deben marcharse. Y tú —añadió dirigiéndose a Jaune—, deben ser los mismos. Viajarán con las armas y en el carro. Les he dado una carta para que la entreguen. En ella les explicaré quiénes son. No saben quiénes son, pero no tomen eso como excusa para convencerlos. Les han dicho que hay que vigilarlos.

Era lo máximo que esperaba de María. Jaune asintió.

—Entiendo. Me lo guardaré para mí.

—Hmph. No estoy segura de qué valor verán los líderes en ti. Tu magia, sí, pero representas demasiada pérdida y demasiada muerte como para que podamos confiar en ti. Incluso si deseas y tienes la intención justa de ayudarnos, no podemos confiar en que el monstruo que vive dentro de ti no te vuelva loco.

—Entiendo.

—Si estás cuerdo, si eres tú, entonces acepta mis disculpas —dijo María—. Pero comprende de todos modos por qué todos debemos dudar. Tienes un camino duro y terrible por delante, y un futuro que no es tan incierto. La locura te alcanzará tarde o temprano.

Jaune cerró los ojos.

—Lo sé. Lo he sentido.

—Pobre niño —sus palabras no tenían ningún sarcasmo—. No te mereces esto. Pero, claro, si el mundo fuera tan amable de castigar solo a quienes lo merecen, entonces todos seríamos mejores personas. Los justos sufren mientras los injustos prosperan. Así ha sido siempre —sacudió la cabeza y dio pasos cojeando hacia los carromatos, y Jaune la siguió—. Te utilizarán como distracción. Debes saberlo. Harán alarde de ti, pero te protegerán , porque solo nos hace daño que los Schnee se atribuyan más gloria al atraparte o matarte. Escucha a tus guías. Ellos conocen bien la tierra, saben cómo esconderse, en quién confiar, qué decir y qué no hacer. Confía en ellos mucho antes que en la voz que hay en tu cabeza.

El carro más cercano estaba liderado por un solo burro y lo que Jaune habría adivinado que era una mujer por su complexión más delgada. Su rostro, o el de él, estaba completamente envuelto de modo que solo se veían sus ojos y un poco de cabello negro. Señalaron la parte trasera del carro donde se apilaban varias cajas. Jaune subió y encontró un lugar entre una caja y el respaldo del asiento del conductor donde podía sentarse con la espalda hacia la caja y los pies colgando al aire libre. Para entonces, el Trident ya estaba retrocediendo hacia el agua. No podían permitirse el lujo de quedarse, y Jaune se preguntó qué tan seguros estarían ahora que los Elegidos sabían que lo habían ayudado. No encontrarían un puerto seguro en Vale. Por otra parte, él tampoco lo haría.

«No eres muy popular aquí», pensó Jaune dirigiéndose a Ozma.

—Y con razón. Les fallé en el momento de necesidad.

«¿Cómo se supone que voy a ayudar a la rebelión si no confían en mí? No quieren tener nada que ver conmigo.»

—Tengo la plena fe en que encontrarás una manera —dijo Ozma.

Jaune resopló, atrayendo la mirada del conductor, antes de apoyar la cabeza en la caja y cerrar los ojos. Probablemente no lo entregarían a las Elegidas, y pocas personas en Mistral sabían quién era o que había aparecido. La noticia no llegaría a Mistral hasta que llegaran las primeras naves.

Por ahora, estaba a salvo.

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Aquí vamos. Estoy intentando un estilo de escritura un poco más rápido. Puede que lo hayas notado o no.

Próximo capítulo: 20 de agosto

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Publicado en Wattpad: 06/10/2024