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Muchas gracias por ello, y estoy más que feliz de publicarlo aquí como la portada de la historia. Como ya notaron antes, o lo han notado ahora, es una historia de domingo. Eso significa que será todos los domingos y que este martes se lanzará una nueva historia. Sin muchos spoilers, diré que es una historia en la que quiero volver a lo que más me gustaba de RWBY: historias en las que algo cambia en el pasado de Jaune e influye en su experiencia en Beacon. Muchas de mis historias actuales están fuera de Beacon o lo esquivan de alguna manera, y extraño historias como One Good Turn, Not this Time Fate, etc.

Arte de portada: GWBrex

Capítulo 5

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La punta de la flecha vaciló. El fuerte viento que traía los primeros rastros del invierno azotaba la tela, azotándola de un lado a otro y amenazando con desviar su puntería. La poderosa brisa también se llevó su olor, dejando a la manada de tres ciervos felizmente inconscientes del depredador en medio de ellos. Su mano se echó hacia atrás, la cuerda del arco se tensó y la madera de tejo crujió. Respiró hondo, lo soltó y soltó cuando su puntería era más certera.

Tonto. La flecha golpeó entre la cabeza y el hombro, atravesando lo que los cazadores llamaban la zona de matanza y derribando al venado. Los otros dos levantaron la vista, entraron en pánico y salieron corriendo, dejando a Jaune saliendo corriendo de su escondite y sacando un largo cuchillo de caza. Sus botas caminaron penosamente sobre la hierba congelada casi sólida, derrapando hasta detenerse cuando agarró el cuchillo con fuerza y ​​lo bajó para acabar con el sufrimiento del animal.

El hombre gritó cuando el cuchillo le atravesó el ojo. La sangre brotó, salpicando su rostro mientras un estertor agonizante se deslizaba de los labios agrietados. Jaune respiró hondo, cerró los ojos y sacudió violentamente la cabeza de izquierda a derecha. Cuando volvió a abrirlos, no era más que un ciervo, el animal muerto y sangrando sobre la hierba. Temblando, levantó la mano para tocar su propia cara. No hay sangre allí. Una visión. Otra.

Hacía dos meses que las cazadoras iban y venían; dos meses desde que había sido proclamado libre de posesión; dos meses desde que había descubierto lo contrario. Dos meses. Un mes desde la cosecha, una cosecha de la que, por primera vez en su vida, se le había permitido participar. Él y la gente de Ansel habían trabajado en los campos durante una semana y un día, y luego celebraron con un banquete y bebida. Nadie había bailado con él. No esperaba algo mejor. Pero lo habían invitado a beber, y nadie se alejó de él, y eso era todo lo que podía esperar. Si hubieran sabido la verdad, lo habrían ahuyentado mucho antes.

Con las rodillas golpeando la hierba congelada, Jaune levantó el cadáver sobre sus hombros y se puso de pie. Todo sería usado, esa era la única forma de respetar al animal. Carne y sangre para alimento, piel para ropa, huesos y tendones para animales y herramientas y decoración, e incluso las pezuñas y astas. No habría mucha más caza si el clima continuaba así. Según todos los signos, parecía que sería uno de los peores inviernos en años, aunque afortunadamente no tan temprano como para amenazar la cosecha. Estarían bien. Habría que apretarse los cinturones y la carne consistiría únicamente en cerdos engordados, pero era una vida mejor que la que tenían muchos.

Las hojas crujieron de un arbusto cercano. Se elevó un gruñido bajo. Los ojos de Jaune se encontraron con los de un lobo gris, su pelaje moteado y gris, con el pelo erizado. Le siseó y gruñó, con la cabeza baja y las patas extendidas frente a él. Jaune estaba de pie, el querido cadáver sobre su hombro, el arco atado a la parte posterior de su cintura y ambas manos ocupadas.

—Saliste tarde, ¿no? —él le preguntó. El lobo se detuvo, su gruñido mordió la cara de un enemigo que no mostraba miedo. Los lobos eran peligrosos, su padre siempre lo había dejado claro. Donde había uno, podría haber un paquete completo.

Era difícil tener miedo cuando temías algo mucho más grande. Sus noches estaban llenas de visiones de guerra, sus horas de vigilia lentamente se volvían igual de ocupadas. Había visto la muerte: la de otros, a veces la suya propia. No, la muerte de otro hombre. Más bien de otros hombres. Más de lo que podía contar. Algunas mañanas se despertaba con el sabor a cobre de la sangre en la boca o con ceniza asfixiante en la lengua.

—La mayoría de las otras presas estarán hibernando —continuó—. ¿Dónde está tu manada?

El animal obviamente no podía entenderlo, pero entendió, tal vez, que no era ni una amenaza ni una presa fácil. Robada de su oportunidad de obtener una comida fácil intimidando a otro depredador, la bestia se escabulló de nuevo entre los arbustos, retrocediendo sin mostrar su espalda al cazador.

—Sin manada, ¿eh...? Sé cómo se siente.

Antes de que pudiera irse por completo, se agachó y dejó caer el cadáver. El lobo se detuvo, sintiendo que podría haber ganado, solo para que Jaune cortara una de las patas del ciervo y la arrojara hacia el arbusto. El lobo se deslizó hacia atrás y gruñó, luego, después de un momento de silencio, se lanzó hacia adelante, agarró la pata entre sus fauces y la arrastró.

—Haz que dure —aconsejó Jaune—. No habrá mucho para nadie en los próximos días.

La nieve se había deslizado alrededor del pueblo cuando regresó, acumulándose contra la parte inferior de las paredes de madera donde el viento la había arrastrado. Desde el exterior, la aldea parecía fría y desierta, y la única evidencia de vida humana eran las numerosas columnas de humo que se elevaban desde el interior. Durante las últimas semanas, los hombres habían estado cortando madera de los bosques cercanos, ayudados por sus hijos y mujeres para llevar los troncos cortados a una pila de almacenamiento central de la que podía sacar todo el pueblo. Todavía quedaba algo del año pasado, pero como siempre decía el alcalde, el exceso evita el acaparamiento. Al asegurarse de que todos supieran que había leña más que suficiente, nadie se preocupó por mantener sus propias tiendas ocultas.

Las tierras de cultivo yacían enterradas bajo medio pie de nieve, las vallas de madera pintadas de blanco y agrietadas bajo el peso del viento en algunos lugares. Serían reparados en primavera como siempre, pero por el momento estaban abandonados. Las granjas habían cumplido su propósito, y el ganado había sido trasladado dentro de los muros, a los establos donde podían compartir el calor de la taberna y tener mucho heno.

Jaune atravesó las puertas entreabiertas y pasó junto a una pequeña fogata a la sombra de un toldo bajo la cual dos hombres armados con lanzas calentaban vino en jarras de cobre. Miraron en su dirección y asintieron, sin moverse para cuestionarlo o impedirlo, y Jaune caminó hacia el interior, donde los caminos se limpiaban de nieve con palas cada mañana. Las casas yacían iluminadas por fuegos en el interior, cálidos resplandores que emanaban de las ventanas tentadores, y uno mucho más grandioso de la taberna, que incluso ahora bullía de ruido. No había mucho que hacer más que beber, jugar y charlar durante el invierno. Poca caza, nada de agricultura ni pesca, y muy poco trabajo aparte de mover la leña o reparar la ropa.

Desafortunadamente, la granja Arc estaba más alejada de la puerta, y la caminata lo llevó a pasar por muchas caras que miraban con curiosidad al animal en sus hombros, preguntándose si habría carne sobrante después de que los numerosos miembros de Arc se hubieran saciado. Bien podría haberlo, pero la costumbre era dárselo a la taberna para compartirlo con todos. Los cortes más selectos se habrían ido para entonces, pero esa era la recompensa del cazador.

Jaune tuvo que tocar la puerta con el pie para que lo dejaran entrar. Juniper la abrió, su rostro se iluminó con una sonrisa salvaje al verlo sano y salvo y una sonrisa aún mayor al notar el peso pesado sobre sus hombros.

—¡Oh, Dios! —ella se entusiasmó, abriendo la puerta de par en par y haciéndole pasar. La sangre goteaba sobre el piso de madera, pero eso no era nada nuevo en su casa—. Y Nicholas dijo que no serías capaz de encontrar ninguna caza tan tarde en el mes. Eso lo mostrará, ¿eh? —ella le pellizcó las mejillas agrietadas y dijo—: Mi pequeño va a reemplazar a su viejo a este ritmo.

Eso había sido dicho lo suficientemente alto para que su padre en la mesa lo escuchara. Nicholas levantó la vista del jubón de cuero que estaba reparando con hilo y aguja y puso los ojos en blanco.

—Todo el mundo tiene suerte una vez —dijo—. Échalo en el banco de bronceado y ven a calentarte, muchacho. Lo cazaste, así que tus hermanas lo matarán y lo despellejarán.

Numerosas protestas surgieron de allí. Todas las chicas eran más que expertas alrededor de un cadáver de animal, pero haría frío, y luego tener que lavarse después con agua helada sería aún más. Todos parecían tostados alrededor del fuego. Desafortunadamente para ellos, ese también era su objetivo.

—Gracias, chicas —Jaune bajó al animal e ignoró sus gemidos.

Se quitó los guantes y las botas mojadas y salió a una alfombra de piel que ya estaba caliente bajo sus pies. Suspirando felizmente, se agachó y empujó sus pies cerca del fuego, moviendo los dedos de los pies.

—Necesitaba esto.

—Y no necesitábamos más carne, pero insististe —dijo Nicholas—. Esta es la última cacería del año —agregó con firmeza—. Y no hay excusas de ninguno de ustedes. Hace demasiado frío y me gusta enfriarme más.

Un coro de «sí, papá» y «sí, padre» se hizo eco de su declaración. No habían tenido problemas de comida y no habían necesitado las pieles, pero Jaune necesitaba desesperadamente salir y alejarse de la gente. Para olvidarse de todas las cosas que lo atormentaban y pensar. Durante los últimos dos meses, había comenzado a descubrir que el tiempo que pasaba solo en el desierto era más pacífico.

Las personas, especialmente las caras, tenían una desafortunada tendencia a hacerle ver cosas que no existían. Cosas que podrían haber existido alguna vez. Ahora las pesadillas venían todos los días, y no había forma de pretender que debían ser sino su influencia. Sus recuerdos.

—El venado solo tiene tres patas —informó Amber. Sonaba más como si ella estuviera chismeando sobre él, especialmente cuando todos lo miraban en busca de una explicación.

—Lo usé para distraer a un lobo gris.

—¡¿Tan cerca del pueblo?! —Nicholas ladró.

Jaune tarareó. Técnicamente, no lo había sido, debido a que deambulaba más de lo que realmente se suponía que debía hacer, pero no iba a decir eso.

—Estaba solo y parecía más patético que peligroso. Me tenía más miedo que yo.

—Así es con todos los animales, pero eso no significa que no puedan ser peligrosos en números o si están lo suficientemente desesperados. Eso es todo. Absolutamente nada de salir hasta la primavera. Todos ustedes están confinados en el pueblo.

—Como si hubiera algo que hacer de todos modos —Saphron dijo, ya llevando un cuchillo al cadáver—. Las puertas estarán cerradas por la nieve de todos modos. ¿Podemos al menos tener peleas de bolas de nieve con los demás?

—Mientras se queden dentro de las paredes, sí.

—¿Estás preocupado por más Grimm? —preguntó Jade.

—¡Suficiente de eso! —Nicholas dijo rápidamente y le dio un manotazo en la cabeza. Jade se agachó, sacó la lengua y rápidamente tropezó con un taburete y cayó de trasero. Nicholas sonrió—. Y miren dónde pisan. No quiero que ninguno de ustedes alimente esos estúpidos rumores sobre Grimm afuera. Eso es hablar de Tulle, eso es, y él es un tonto que disfruta haciendo que la gente buena se preocupe.

—Todavía quedaban dos Grimm —Hazel dijo—. Jaune los vio.

—Vinieron con las cazadoras, y se habrán ido con ellas. ¿O no te has dado cuenta de que a pesar de que todos hemos estado cazando durante los últimos dos meses, no hemos visto ni oído ni rastro de ellas?

Todos se vieron obligados a estar de acuerdo a regañadientes. Había pasado una semana completa después de que los dos se fueron, que los aldeanos comenzaron a sentirse seguros para salir, y en gran parte se debió a que Nicholas lideró una pequeña milicia para patrullar los bosques cercanos. Jaune había estado entre ellos, al igual que Saphron, Jade, Hazel y Coral. Se habían encontrado con una buena cantidad de lobos y otros animales, todos los que los evitaban, e incluso habían encontrado el lugar donde las dos cazadoras lucharon contra los Grimm, demostrando aún más su existencia y dando a Nicholas nuevas pistas para buscar.

A pesar de eso, y otros dos días de búsqueda, no habían encontrado ninguna señal de Grimm, y mientras los días pasaban en relativa paz con nada más que zorros robando pollos, Ansel comenzó a calmarse. Todos excepto Tulle, por supuesto, que continuó como si fuera el fin del mundo. Y Jaune, que no había podido escapar de las visiones y pesadillas.

—Advertencia justa —intervino Jaune—. Fui visto trayendo el cadáver por un montón de gente.

—Vecinos entrometidos —Nicholas se quejó.

—Haremos una donación al alcalde como de costumbre —dijo Juniper—. Ya sabes cómo es la gente, Nicky. Si no lo hacemos, solo imaginarán que estamos sentados en un tesoro oculto de carne y venado.

—El invierno siempre saca lo peor de las personas. Lo que lo hace es tener demasiado tiempo libre.

—Hablas como un viejo cascarrabias —Coral bromeó.

—Este viejo cascarrabias todavía puede golpear a las chicas en un ring de entrenamiento. Y además, sabes que es verdad. Cuando hay trabajo que hacer y granjas que labrar, la gente tiene otras cosas de qué preocuparse. Es cuando tienes nada que hacer más que sentarse y beber que la mente comienza a divagar y el aburrimiento se activa. Ojalá pudiéramos hibernar durante el invierno como lo hacen los animales.

—¿Y perderme el festival del solsticio? ¡De ninguna manera!

—Yo no diría que no a dormir —dijo Jaune—. Ni a la bebida.

—Entonces puedes tomarte un trago cuando lleves nuestra ofrenda a la taberna —dijo Juniper. Jaune gimió, dándose cuenta de que había entrado en ese cuando las chicas se burlaron y se rieron. Al menos no tendría que lavarse la sangre con agua fría como ellas. Y había beneficios en el tiempo pasado en la taberna.

***

El alcalde Cobbin hizo un gran alboroto con la carne cuando llegó, proclamando en voz alta su agradecimiento de una manera diseñada para asegurarse de que todas las demás personas en la taberna escucharan. La mejor manera de protegerse de los rumores. La taberna estaba repleta, como lo estaba casi todo el día, todos los días del invierno. Una gran hoguera rugía en el medio, con bancos alrededor y mesas más alejadas.

Algunas mesas se estaban utilizando para juegos de varios tipos, desde juegos de dados como el pasaje y el zara, hasta el cribbage y el morris de nueve hombres en las cartas. Se reservaron más para comer y beber, aunque también hubo una buena cantidad de narradores. Era costumbre que los mayores contaran cuentos a los más pequeños, tanto como una forma de enseñarles lecciones valiosas como para ahorrar tiempo libre a sus padres.

La mayor parte del invierno se pasó en una neblina de borrachera y resaca por Ansel. Realmente no había nada más que hacer excepto esperar, y poco que hacer mientras esperaba aparte de beber. Una risa estridente estalló desde una esquina del salón principal, seguida rápidamente por unas pocas mesas más abajo mientras la broma se extendía. Jaune lo ignoró y aceptó una taza de vino caliente de Katrina, sonrió en señal de agradecimiento y la llevó a un rincón más tranquilo del salón donde pudo sentarse en un banco y beber.

Menos fueron las miradas y los sigilos de protección hechos contra él, aunque algunos, notablemente Tulle y los suyos, los continuaron. Katrina le sostendría la mirada ahora, y muchos de los otros padres habían dejado de alejar a sus hijos. No lo dejó repentinamente con más amigos porque con permiso o sin él, la mayoría de la generación más joven en Ansel había crecido tratándolo como un solitario, y eso no cambiaría en el corto plazo. Pero por lo menos, se le permitió comer y beber y trabajar con ellos. Eso fue una mejora.

Su visión dio vueltas mientras tomaba otro trago, convirtiendo las paredes en piedra dura y encendiendo el fuego más alto, dos fuegos, un salón mucho más grandioso en el que los hombres juraron su lealtad y unieron espadas bajo el crujido de los barriles y el fluir de la cerveza.

—¡Hasta el final! —proclamó una voz—. ¡Hasta el final de la Reina de la Eternidad y el amanecer de una nueva era!

El banco se flexionó a su lado. Jaune saltó, sacando su visión y mirando hacia un lado.

—¿Papá...?

Nicholas tenía su propia taza, junto con una sonrisa desgastada.

—Tu madre y las chicas fueron invitadas con un grupo de otras mujeres del pueblo a lo que sea que hacen cuando no estamos mirando.

—El alcalde Cobbin dice que rezan por una primavera temprana y fertilidad para los campos y para ellos mismos.

—Suena a una mierda —Nicholas dijo con un resoplido—. Apuesto mi brazo a que están bebiendo, cantando y teniendo su propia pequeña fiesta a la que nosotros, los hombres tontos, no estamos invitados. Solo dicen que es eso para mantenernos fuera.

Eso también era posible, supuso.

—Entonces, ¿decidiste venir aquí también?

—No hay nada más que hacer, ¿verdad? A menos que quieras entrenar.

—Lo haría por la mañana.

—Sí. Demasiado frío en este momento. Mi brazo se rompería si lo golpeas —lo movió para enfatizar, y pequeños copos de hielo adheridos a su abrigo de piel salpicaron el suelo—. Odio el invierno. Siempre lo he hecho, siempre lo haré. Es como si el mundo se detuviera y todo lo que puedes hacer es esperar para ver si vuelve a empezar.

Esa fue una buena metáfora. Ansel ciertamente se había detenido, por todo lo que la gente estaba haciendo lo mejor que podía, como siempre lo habían hecho. Era una especie de fiesta, pero no se sentía como tal. Se sentía como un frío arduo de fuego en fuego, deteniéndose para calentarse antes de continuar. Un sentimiento profundamente arraigado le dijo a Jaune que él también lo odiaba, pero solo porque su mente le proporcionó imágenes de caminar a través de la espesa nieve con armaduras pesadas y una formación de hombres, de luchar contra una ventisca antes de desplomarse y sentirse enterrado vivo. Tomó otro largo trago para desterrar las visiones. Llegaron densos y rápidos ahora, y no estaba seguro de si era la fuerza o la debilidad lo que lo hacía capaz de actuar como si nada estuviera mal.

—Tus hermanas todavía estaban hablando de Grimm cuando me fui —continuó—. Espero que no les hayas contado historias sobre eso. No le hagas el trabajo a Tulle.

—No lo he hecho —respondió honestamente. Quería que todos lo olvidaran también, especialmente porque su supervivencia ya debería haber planteado dudas—. Aunque pareces bastante seguro de que se han ido.

—No empieces...

—¡No estoy dudando de ti! —dijo Jaune—. Creo que ellos también lo hicieron. Solo tengo curiosidad por saber cómo lo sabes. Incluso nos has estado enseñando cómo usar lanzas y formaciones para repelerlos y matarlos desde que éramos jóvenes.

Nunca había pensado raro en eso. Nunca lo cuestionó. Simplemente parecía hecho que su padre, tan seguro y conocedor de muchas cosas, les enseñaría a ellos ya los aldeanos cómo defenderse de Grimm. Pero ahora que sabía cómo eran en realidad y cómo Ansel no se había enfrentado a ninguno durante décadas, tenía que preguntarse por qué. También había sido una pregunta planteada cuando las cazadoras expresaron su sorpresa de que alguien aprendiera a luchar contra ellas, incluso con lanzas, picas y trampas.

—¿Dónde aprendiste esas cosas? —preguntó Jaune.

Nicholas no respondió durante mucho tiempo. Suspiró, bebió y miró a lo lejos. Finalmente, a regañadientes, comenzó a hablar.

—No siempre viví aquí en Ansel —hizo una pausa, tomó otro trago y continuó—. No es un secreto si le preguntas a suficientes personas. Tu madre nació y se crió aquí, y yo me casé. Antes de eso, hace mucho tiempo, solía ser el hijo de un granjero, pero odiaba esa vida y quería libertad. Aventura —gruñó—. O pensé que sí. Una locura de juventud. Ahorré mi dinero, me compré una lanza y me escapé con una caravana de mercaderes, jurando ser escudero de uno de los guardias.

—¡¿Eras un caballero?! —Jaune balbuceó.

—¿Un caballero? Mierda, no —Nicholas se rió—. Era un niño tonto, y el tipo que me contrató vio una manera fácil de hacer dinero conmigo. Escudero —sacudió la cabeza—. Yo era un sirviente glorificado para ellos, cocinando comida, limpiando armaduras y siendo golpeado en el entrenamiento. Fueron buenos conmigo, supongo, a pesar de que me estaban desplumando algo feroz. Aprendí a pelear, aprendí a cuidar de mí mismo, y después de un par de años me soltaron con una moneda por mis problemas.

—¿Fue entonces cuando viniste a Ansel?

—No del todo. Yo estaba en Mistral en ese momento. Sí —dijo cuando Jaune parecía asombrado—. Al otro lado del océano. Viajamos mucho. Intenté inscribirme en una caravana pero sin una compañía que no fue fácil. Al final, fui reclutado en una taberna por un veterano que estaba iniciando su propia compañía de mercenarios.

Un mercenario. Nunca habría pensado en eso del hombre confiable y querido que era su padre y un pilar de la comunidad local. Los mercenarios eran odiados de forma rutinaria, sobre todo por su lealtad a la moneda, pero también porque eran rudos y violentos y, a menudo, robaban a hombres y mujeres jóvenes a los que les gustaba el sonido de la aventura. Era difícil imaginar a su padre así.

—Luché con ellos durante diez años —dijo—. Diez largos y duros años. Se paga bien ser un mercenario, especialmente cuando eres parte de una gran banda contratada para trabajos peligrosos. El problema es que, si bien el dinero es bueno, también lo son los costos. Tú te llevas la moneda, pero luego empiezas a pensar que un buen conjunto de armaduras te mantendrá con vida, y eso es caro. También lo es pagarle a un herrero para que la vuelva a colocar en su lugar y la arregle después de una batalla. Entonces quieres un escudo y una espada, y luego una armaduras, escudos y espadas cada vez mejores. Un buen equipo te mantiene con vida, pero un buen equipo cuesta más de lo que ganas en un año. Luego está el estilo de vida —agregó con un suspiro—. Pasas cada mes como si fuera el último, porque podrías morir en cualquier momento. Beber, comer, prostituirte, orinas monedas como agua. Buena comida, buena bebida y mejores mujeres. Me tomó un tiempo darme cuenta de que no iba a ninguna parte y que tampoco me estaba volviendo más joven.

—¿Fue entonces cuando decidiste retirarte?

—No. Eso fue después de que la compañía fuera destrozada —Nicholas hizo una mueca y Jaune respiró hondo—. Fue, si puedes creerlo, un trabajo en el que fuimos contratados por la iglesia. Por la misma Reina de la Eternidad.

—¿La diosa...?

—Nunca la vimos, por supuesto. Oficialmente contratada por ella, pero de manera más realista por sus Elegidas, las cazadoras. Nuestro trabajo era ayudarlas a sofocar lo que nos dijeron que era una insurrección local. Algunos idiotas causaron problemas y se rebelaron contra la Reina de la Eternidad. La paga era buena, demasiado buena para ser honesto, pero supusimos que era de la Reina, entonces, ¿por qué no sería así? Éramos unos tontos codiciosos.

—¿Fue contra Grimm?

—Estaban allí, sí, pero no eran nuestro objetivo. Las cazadoras se encargaron de ellos, y lo hicieron bien —tomó un largo trago, dejó la jarra y suspiró—. Nuestra misión era lidiar con los enemigos normales: los hombres, mujeres e incluso niños que habían tomado la causa con lo que no sabíamos, con quien no nos dijeron, era el maldito Santo Oscuro.

Era como si el mismo aire que estaba respirando hubiera sido robado de sus pulmones. Jaune trató de alcanzar más, solo para encontrar el aire frío y cortante, mordiendo su garganta hasta que se sintió en carne viva.

Lo vio claramente: la caballería, los cascos en estampida, los gritos y los moribundos y las súplicas y las hemorragias y todos esos ojos abiertos mirando al cielo. Sintió el peso de un hacha de dos manos en su mano, la resbaladiza humedad de la sangre corriendo por sus dedos, y el áspero crujido de la armadura rompiéndose bajo el peso de sus golpes. Podía oler sangre, fuego y orina, espesa en el aire. Tan espeso que podía saborearlo.

—... Yo fui el único sobreviviente —dijo Nicholas—. No todos morimos allí, pero los que sobrevivieron no sobrevivieron a sus heridas. Tuve suerte. Y me hizo pensar que no siempre tendría esa suerte, así que mientras las cazadoras se llevaron al Santo Oscuro, fueron a hacer lo que sea que hicieran, tomé la moneda que me ofrecieron, monté mi caballo y me alejé de todo. Me alejé de Mistral, de la compañía y de esa vida. Hasta que llegué a Vale y encontré un pueblecito pintoresco y un lugar encantador. jovencita a la que no podía quitarle los ojos de encima —resopló—. Ganar la aprobación de tu abuelo fue una tarea y media, déjame decirte. Le salvó la vida de los lobos una vez y solo lo volvió más paranoico. Sin embargo, funcionó al final. Vendí mis armas, vendí mi armadura y pagué por un casa de tamaño decente para Juniper y para mí. En cierto modo, fui el último miembro de...

—Grifos Dorados —Jaune dijo sin querer. Su estandarte, una criatura dorada sobre un campo púrpura que destellaba ante sus ojos.

—Sí —Nicholas lo miró con astucia y luego se dio la vuelta para beber de nuevo—. Sí, eso era lo que éramos. Supongo que tu madre debe haberlo mencionado al escucharlo.

No. Solo recordaba haber matado a muchos de ellos, pelear contra ellos, tal vez incluso pelear contra su propio padre. Jaune luchó por un cambio de conversación y se decidió por lo obvio.

—¿Es por eso que desconfías de las cazadoras? No eras exactamente amigable cuando vinieron aquí.

—No desconfío de ellas, hacen un buen trabajo y son chicas valientes, simplemente no me gusta lo que representan. Algo que aprendimos en ese entonces, que ellas mismos nos dijeron para que estuviéramos listos, es que los Grimm se sienten atraídos por aura. Ese poder de la Diosa y el Santo Oscuro actúan como un faro para ellos, como la comida. ¡Es por eso que no quería que se quedaran y también por qué no quería que salieras para mostrarles el camino a los pasos!

Jaune agachó la cabeza, tanto para ocultar su vergüenza como su miedo.

—Lo siento.

—Está hecho ahora y regresaste sano y salvo. Es por eso que sé que no tenemos que preocuparnos por Grimm. Fueron ellas las que trajeron a Grimm, sin querer o no, y ahora se han ido, no tenemos nada que hacer. Te das cuenta de que esto no es un gran y oscuro secreto. La mitad del pueblo sabe quién era yo, así que no debes temer que te descubran. vida y haz que tú o cualquiera de los otros la tomen y sufran como yo.

Hubo una pausa.

—La caza —continuó—. No paga tan bien, pero es un trabajo satisfactorio. Cada ciervo que mato es para alimentar a las familias, y cada vez que ahuyento a los lobos o a los osos, los jóvenes están protegidos. Ayudo a más personas como cazador que como mercenario y esa es la verdad.

—No me convertiré en uno —Jaune prometió. Luego, para ser honesto, agregó—: No si puedo evitarlo.

—Buen muchacho. Eres más sabio que yo a tu edad.

—Pero... —dijo Jaune, dibujando una mirada cautelosa—. Si puedo, ¿estarías dispuesto a enseñarme un poco de esgrima? Solo con espadas de madera. Tengo curiosidad por ver cómo es.

—¿Eso es todo? —Nicolas sonrió—. Sí, supongo que puedo hacer eso. Yo también estoy un poco oxidado, pero estoy seguro de que volverá a mí. No es muy bueno contra los animales, y menos contra Grimm, pero si es como un pasatiempo, entonces yo No tengo ningún problema con eso. Incluso podría ser un poco...

—¡Nicholas!

El grito provino de un guardia, uno que se suponía que estaba en las puertas. Parecía demacrado y mojado, goteando en la entrada de la taberna.

—Nicholas, ¿estás...?¡Ahí estás! —se apresuró a entrar con pasos húmedos y pesados. Todos se quedaron en silencio, atraídos por el pánico y escuchando atentamente—. Nicholas —jadeó el hombre.

Hadrian, como Jaune lo conocía. Mayor que él y entrenado por Nicholas para luchar y usar un arco. Trabajó en las puertas e incluso había luchado contra un oso antes. Ahora, parecía asustado.

—Tenemos visitantes en las puertas, desesperados. Heridos y sangrando por todas partes.

Se extendió la charla, las noticias y el miedo, aunque afortunadamente ahora más curiosidad que un pánico inmediato. No se trataba de un ataque de bandidos ni de animales peligrosos a la caza, al menos no de ninguno que amenazara a Ansel.

—¿Herido, dices? —preguntó el alcalde Cobbin mientras se acercaba. Su voz sonaba, siempre perfecta para convencer a la gente de que escuchara—. ¿Cuántos...? ¡Y por la Diosa, dime que los trajiste dentro y por un fuego, hombre!

—Sí, alcaldesa. Los envié a la casa más cercana. La vieja Martha los está cuidando.

—¡Buen muchacho! Ahora, ¿cuántos y cuán mal?

—Dos, mi señor. Una chica y un hombre, probablemente su padre —Hadrian parecía ofendido—. No es probable que permanezca tanto tiempo si sus heridas son válidas. Su espalda ha sido desgarrada.

Jaune escuchó que la charla aumentaba de volumen. Hadrian debería haber informado esto en privado, y Cobbin y Nicholas parecían listos para pedir eso antes de darse cuenta de que ya era demasiado tarde. El daño ya estaba hecho. Es mejor aliviar las preocupaciones ahora y actuar en lugar de retirarse al secreto y dejar que el rumor y la imaginación tomen el control.

—¿Dijeron de dónde son y qué pasó?

—La chica logró pronunciar unas pocas palabras. Casi congelada, estaba. Vinieron de Patch.

—¿La isla...? ¿Cómo han llegado tan lejos?

—Así es, señor. Patch... Ella dice que Patch se ha caído, perdido. Ella y su padre fueron empujados por un bote y por la gracia de la Diosa llegaron hasta aquí, pero mientras intentaban llegar hasta aquí, ¡fueron atacados! —la voz de Hadrian se elevó junto con su pánico—. Atacados por una gran bestia: ¡un Grimm!

—¡Calma, calma! —Cobbin rugió por encima del repentino ruido—. —¡Cálmense, les digo! —se subió a un banco y aplaudió ruidosamente—. ¡Siempre hay quienes confunden las cosas en la oscuridad de la noche y cerca de las puertas de la muerte! No tenemos evidencia de ningún Grimm, ¡y más que suficiente de ninguno! Los nuestros recorrieron los bosques en busca de ninguna señal a menos que todos ustedes lo hayan olvidado.

—¡Es el Santo Oscuro! —Tulle gritó—. El duro invierno, el niño maldito, ¿no ven que todo está relacionado?

—¡Tus ojos vieron una cosecha fallida, Tulle! —Cobbin acusó—. Vieron una inundación esta primavera, una plaga entre los cultivos y ganado enfermo, ¡nada de lo cual me atrevería a decir que sucedió! —el hombre retrocedió y varias personas se rieron—. Si estás aquí afirmando que esto es obra del Santo Oscuro, eso me llena de alivio, ¡porque seguramente significa que no sucederá!

La risa tranquila se convirtió en gritos, aplausos y burlas, y Tulle pronto se escabulló con sus compinches murmurando todo el tiempo. Jaune deseó poder reírse con ellos, pero por el hecho de que tenía aura, sabía que tenía lo que su padre había dicho que atraería a Grimm.

«¿Fui yo responsable de que estas personas fueran atacadas? ¿Es esto mi culpa?»

—Nicholas y yo nos ocuparemos de nuestros invitados y los ayudaremos lo mejor que podamos —el alcalde Cobbin continuó—. ¡El resto de ustedes traten de no armar un escándalo y por el amor de la Diosa no amontonen a la pobre Martha! Lo último que necesitan estas pobres almas es gente curiosa acercándose a ellos.

La gente asintió y se obligó a sentarse. Nunca se confiaba en los visitantes en invierno, pero eso solo se aplicaba a aquellos que elegían, porque ningún hombre en su sano juicio viajaba en esas nieves. No se confiaba tanto en los impulsados ​​por la necesidad, porque se suponía que no tenían elección.

—Nicholas, conmigo por favor —Cobbin dijo—. También puedes venir si lo deseas, Jaune. Confío en que mantendrás la cabeza tranquila y tal vez puedas ayudar a distraer a la pobre muchacha mientras nos ocupamos de su padre.

Nicholas asintió y Jaune se levantó.

—Por supuesto, señor. Haré lo que pueda.

—Eres un buen muchacho, muy parecido a tu padre. Mírate de espaldas a la pared, Hadrian, y mantente atento. Grimm o no, aún podría haber otros sobrevivientes buscando refugio. Tenemos suficiente comida para no dar la espalda a almas desesperadas.

—Sí, señor. ¡Encenderé linternas a lo largo de las paredes para iluminar el camino!

—Sí. Bien pensado. Retírate, entonces. Nicholas, ven. ¡Será mejor que lleguemos al fondo de esto!

Salieron al frío abrasador, subiéndose las capuchas y sosteniendo sus manos contra el viento. Cobbin los condujo, corriendo rápidamente desde el calor de la taberna hacia el único edificio que era Ol' Martha's, una viuda madre de tres hijos que era muy querida por la gente por su cocina y sus historias. Sus ventanas brillaban con la luz del fuego, y otro guardia estaba junto a la puerta, con los guantes empapados de sangre. Sangre humana.

—Si hay una bestia por ahí, tendremos que decidir qué vamos a hacer —Cobbin dijo cuando entraron a la casa y rápidamente se quitaron las capuchas. El aire olía a sangre y hierbas quemadas. Hacía demasiado frío para abrir una ventana.

—Quédate dentro de los muros —Nicholas dijo al instante.

—Sí, esa también sería mi elección, pero dependerá de lo que diga esta muchacha. Con un poco de suerte, se habrán topado con un gran oso y lo habrán despertado de la hibernación. Una tragedia, pero que no continúe más allá de ellos. Si no, bueno, detesto ignorar a un monstruo en los árboles. Lo mejor es atraerlo y lidiar con él, ¿no? Luchar en nuestros términos.

Parecía más una pregunta que una declaración, y la forma en que el alcalde observó a Nicholas en busca de alguna reacción lo demostraba. Sabía del pasado de su padre; sabía y le pedía consejo sobre cómo manejar la situación.

—Si es un Grimm... —Nicholas enfatizó el «si» bruscamente—. Entonces nos adaptaremos. Si es solo uno, es posible que podamos lidiar con eso sin demasiado riesgo. Sin embargo, prefiero estar seguro antes de causar pánico.

—Sí. Sí, eso suena como una buena idea.

Doblaron la esquina y entraron en la gran sala que ocupaba la mayor parte de la casa. En la chimenea ardía un fuego que conducía a un agujero inclinado en el techo de paja. Antes de eso, una anciana torcida se arrodilló ante una figura tendida de espaldas, empapada de nieve y sangre derretidas. A su lado, con lágrimas corriendo por su rostro, una chica de cabello oscuro los miraba con desesperación.

—¡Mi padre! —ella gritó con las manos agarradas a sus rodillas—. ¡Por favor, sálvalo!

Era la primera vez que Jaune veía ojos de ese curioso tono gris, casi lo suficientemente brillantes como para ser plateados.

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Aparece una Ruby salvaje.

Próximo capítulo: 27 de febrero

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Publicado en Wattpad: 24/03/2024