Aquí vamos

Capitulo 2

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Era raro tener visitantes en Ansel, especialmente antes de la cosecha. Cuando se cortaron los campos que rodeaban la aldea y se trajo la comida, entonces algún vendedor ambulante o comerciante ambulante podría pensar en bajar y llevarse alguna moneda de los granjeros que vendían sus productos. Antes de eso, con las tiendas abarrotadas, nadie quería tener nada que ver con una pequeña comunidad agrícola. No molestó a la gente resistente de Ansel, que estaba más que contenta de arreglárselas con su propia compañía.

Sin embargo, esto era diferente. Representantes de la Reina de la Eternidad. Una diosa encarnada, que había vivido durante miles de años y gobernaba Remnant. Las leyendas decían que había unido los Reinos en guerra y había fundado el Imperio Eterno. Eso fue cientos de años antes de la fundación de Ansel, por no hablar de su vida. No había habido una guerra en... bueno, no quedaba nadie con quien hacer la guerra.

El alcalde Cobbin hizo que todos se reunieran en el centro de la aldea, y tomó una atención especial y personal para contar a todas y cada una de las personas, llegando incluso a llamar a los desaparecidos y exigir a sus familias que los buscaran. Cobbin era un buen hombre, o eso decía su padre. No es el más trabajador de los hombres, ni siempre uno con respuestas, pero leal a Ansel y bueno con sus vecinos. El esposo de Katrina y el dueño de la posada, el único edificio con piedra en su construcción en todo Ansel.

—Nicholas. Y Juniper, te ves encantador como siempre —Anders Cobbin se inclinó para abrazarla y estrechar la mano de Nicholas—. ¿Y tus hijos? —hizo un recuento rápido—. Ah, están todos aquí. Al menos alguien respeta cuando digo traer a todos. Y tú, Jaune. Escuché que tengo que agradecerte por la excelente comida que comí hoy.

Era una conversación educada, y todos lo sabían. Al igual que su esposa, el alcalde Cobbin no necesariamente creyó en los rumores que lo rodeaban, pero eso tampoco significaba que quisiera acercarse. Aún así, fue una amabilidad y Jaune inclinó la cabeza.

—Gracias, señor.

—No. Gracias. No he estado comiendo nada más que champiñones y granos viejos durante una semana. El venado es un buen cambio.

—Anders —Nicholas interrumpió—. ¿Tienes alguna idea de a qué viene esta gente?

—Ahora, Nicholas, sabes que no puedo... —el hombre sostuvo la mirada de acero de su padre durante unos segundos antes de ceder. Habló en un susurro silencioso—. Puedo hacer una conjetura en el mejor de los casos. No me han dado todas las razones, fíjate, pero las noticias de río abajo son que han estado probando a mujeres jóvenes en las aldeas. Me parece que están al acecho para las nuevas cazadoras.

—¡No! —Mamá jadeó. Las chicas estallaron en susurros silenciosos, al menos hasta que Juniper las hizo callar.

No es de extrañar que el alcalde Cobbin quisiera esta tranquilidad: la noticia de que las cazadoras, las cazadoras reales, iban a venir a Ansel tendría a la gente nerviosa. Las niñas estarían desesperadas por conocerlas, los padres por esconder a dichas niñas o por prepararlas con la esperanza de llamar su atención.

Se decía que las cazadoras pagaban bien a una familia por cada chica que tomaban. Se rumoreaba que la única razón por la que el alcalde Cobbin podía permitirse construir una posada era porque había vendido a su primera y única hija a la Reina de la Eternidad. Nunca había tenido las agallas de preguntar si era cierto. Juniper se aferraba a los hombros de Amber con fuerza, no tan tranquila con la idea de perder a alguno de sus hijos por culpa de ellos.

—¿Está seguro? —Nicholas presionó—. ¿Qué tan confiables son estos rumores?

—Sabes que no lo sé. Podría ser humo en mis oídos. Todo lo que sé es lo que me han dicho, y me han dicho que ordene a todos los del pueblo para que se encuentren con ellos. Sin excepciones. Espero que sea reclutamiento —admitió—, porque si se trata de otra cosa, me preocuparía que nos hayamos ganado la ira de la Diosa.

—¡Somos buenas personas! —Saphron espetó.

—Sí, muchacha —el alcalde Cobbin sonrió amablemente en su dirección—. Por eso creo que es el primero y no el último. Somos gente respetuosa de la ley y temerosa de las diosas. La Reina de la Eternidad lo sabe.

Sus hermanas estallaron en una charla emocionada cuando el alcalde Cobbin se fue para continuar con sus rondas. Jaune fue arrastrado en virtud de estar junto a ellos y escuchó a medias.

—¡Cazadoras! —Jade susurró—. Vendrán aquí. ¿Te imaginas? ¿Crees que nos hablarán de la ciudad?

—¿Crees que incluso hablarán con nosotros? —Hazel se burló.

—¿Qué dolerá intentarlo?

—Por mucho que lo deseen. Has oído hablar de su magia...

—Se llama magia del alma —dijo Lavender.

—En realidad, se llama aura —Coral corrigió.

—Magia. Magia —Jade les hizo señas a ambos para que se fueran—. Es lo mismo. Y no lo van a usar con nosotros. Son los elegidos de la Diosa; están del lado de la luz.

—¿Crees que alguno de nosotras será elegida?

Esa era la gran pregunta, al menos para ellas. Nadie sabía exactamente cómo se seleccionaban las cazadoras, solo que las cazadoras actuales las elegían y se las llevaban a sus familias, las llevaban a la ciudad más cercana para estudiar en una de las Grandes Academias y aprender bajo la luz de la diosa. Se decía que pocos regresaban con sus familias, pero para ser justos, se hablaba mucho de las cazadoras y no se sabía mucho. Por cada historia sobre el secuestro de una hija, había más sobre luchar contra dragones, traer las lluvias tempranas y convertir la noche en día.

—¿No sería increíble? ¿Poder ir a la ciudad y ver a toda la gente allí? ¡Incluso podrías ver a la diosa Salem!

El dolor lo golpeó justo entre los ojos, machacándole el cráneo y obligándolo a emitir un gruñido agudo y dar un paso atrás. Terminó tan pronto como había comenzado, un destello de pánico, miedo y agonía y luego nada. Aún así, era suficiente que sus hermanas lo miraran.

—No es nada. Estaba molesto porque no pude ser elegido. Vale... Vale parece que podría ser muy divertido.

—S-Sí —Saphron no le creyó, podía decirlo por su voz, pero decidió actuar como lo hizo por el bien de ambos—. Bueno, si alguno de nosotras fuera elegida, le responderíamos. O podrías visitarlo.

—Me gustaría eso —todavía lo miraban con simpatía, por lo que rápidamente cambió de tema—. Me pregunto si nos mostrarán algo de magia.

—¡Vamos a preguntar! Lo peor que pueden decir es que no.

—No las molestarán cuando lleguen. —Nicholas dijo bruscamente. Se metió en la conversación, pero sus ojos permanecieron fijos en los de Jaune—. Ninguno de ustedes lo hará. Son individuos importantes. Peligrosos, también. No queremos ni necesitamos a los de su clase aquí. ¿Entendido?

—Sí, papi.

—Sí, padre.

—Ugh. Bien.

Nicholas tomó las respuestas como estaban, pero inclinó la cabeza y miró fijamente a Jaune, reiterando el mensaje que le había dado después de la sesión de entrenamiento de esa tarde. Mantente alejado de ellos. No llames la atención. Jaune asintió sin decir una palabra, y solo entonces su padre se alejó.

«Está preocupado —pensó Jaune—. Sobre mí. ¿Hay alguna razón para...?»

El bajo tañido de la campana del pueblo en su desvencijada torre de madera impidió cualquier oportunidad de averiguarlo. Uno de los muchachos más jóvenes encargados de vigilar al hombre volvió a señalar dos veces y luego se inclinó para gritar:

—¡Jinetes! ¡Dos jinetes!

El alcalde Cobbin maldijo en voz alta y aceleró el paso, corriendo para pararse frente a la gente reunida. Se cepilló sus mejores ropas, haciendo todo lo posible para parecer lo más presentable posible en un pueblo tan atrasado y pequeño como el de ellos. Todavía se las arreglaba para parecer más fino que todos los demás, vestido con sus medias de hilo, faldas plisadas o gruesos chalecos de lana.

Jaune se esforzó con todos por ver a los jinetes, pero solo los identificó cuando cabalgaron lentamente a través de las puertas de madera abiertas y se detuvieron dentro. Potentes corceles con las manos más altas que incluso los más grandes de sus campos pisaron el suelo polvoriento. Sus melenas estaban trenzadas, sus colas anudadas, y los arneses cubiertos con plata y oro se encontraban con una barda del blanco más puro cubierta con una capa muy fina de polvo. Las alforjas de cuero negro salpicaban sus costados, pero los ojos de Jaune se dirigieron hacia arriba, hacia los dos jinetes que volaron todos los esfuerzos del alcalde Cobbin.

«Son jóvenes», pensó Jaune, y fue una sorpresa mayor de lo que había imaginado. Había esperado mujeres de treinta o más veranos, pero la que iba en cabeza no podía tener más de veinticinco años.

Tenía el pelo largo y negro, ojos dorados y un porte majestuoso, sentada sobre su corcel con la espalda recta y las riendas colgando entre los dedos. La mujer, la cazadora, calzaba botas de montar negras hasta los muslos, calzas grises que parecían suaves y costosas, y una coraza de cuero gris más oscuro tachonada con pernos de oro o bronce bruñido. Una delgada hoja de cota de malla sobresalía de la parte inferior y sus brazos, cubriendo solo sus hombros y dando paso a una blusa azul grisácea que revoloteaba hasta sus manos, envuelta en ajustados guantes negros de montar.

Un arco sobresalía detrás de ella, atado a la parte trasera de su silla con la mitad sobresaliendo a cada lado. Era una cosa de aspecto poderoso. No era un enorme arco de guerra como el que había visto exhibir en una ocasión a la guardia de un mercader, pero tampoco el arco de caza de tejo que Jaune estaba acostumbrado a usar. Este era más grueso, con pedazos extra de madera atados a lo largo en algunos lugares, la madera toda teñida de un color gris y negro. Era lo suficientemente pequeño como para ser disparado a caballo. Dos carcajes estaban atados al flanco izquierdo de su caballo, y una espada envainada colgaba debajo, lo suficientemente baja como para que ella hubiera tenido que desmontar para sacarla.

Su compañera era aún más joven, pelirroja y nada anaranjado como la mayoría de los pelirrojos. Purísimo carmesí, como la sangre, recogido en una cola de caballo. Un aro de bronce le impedía el cabello en la cara, una cara suave y bonita con una sonrisa lo suficientemente amistosa como para que el alcalde Cobbin y los demás se encogieran de alivio. No parecía posible que las cazadoras hubieran venido a castigar a Ansel si la chica sonreía así.

Al igual que la cazadora mayor, vestía de cuero y tela, aunque su coraza tenía una placa de bronce en la parte delantera y no tenía arco. En cambio, la niña tenía un sable colgando de una cadera y un escudo de bronce, redondo y pequeño, en la espalda. Una lanza de tamaño mediano colgaba del flanco derecho de su montura, cuidadosamente atada a sus alforjas. Los ojos verdes de la chica recorrieron a la multitud, observándolos mientras dejaba las riendas delante de ella y se sentaba con la espalda recta.

Katrina le dio un codazo a su esposo y el hombre entró en acción.

—¡Honorables invitados! —gritó ruidosamente, acercándose con los brazos abiertos—. El más honrado. Bendecido por la luz de nuestra señora. Bienvenido a Ansel. Es un gran honor ver a dos de los elegidos de la Diosa aquí.

—Gracias por tu saludo —dijo la cazadora de cabello oscuro. Pasó una pierna por encima de su montura y se deslizó por su flanco. El otro hizo lo mismo, ambos aterrizaron aproximadamente al mismo tiempo—. La diosa bendice a todos los que sirven lealmente. ¿Tienen establos?

—Hemos preparado grano y agua fresca del río —el alcalde Cobbin indicó un puesto junto a la puerta. Era poco más que un techo de paja sobre unos destartalados corrales de madera, y el hombre se estremeció ante la idea de sugerírselo—. Pedimos disculpas por la calidad, pero...

—Está bien. Pyrrha, ocúpate de ellos.

La chica pelirroja asintió y tomó su caballo por las riendas, luego se acercó para aceptar el de la mujer mayor. Las monturas relincharon y se dejaron arrastrar.

—Podemos hacer que nuestros mozos de cuadra los cepillen más tarde si lo desea —ofreció el alcalde Cobbin—. ¿Pasarán la noche? No quería suponer, pero es tarde.

—Tenemos más viajes mañana, pero no rechazaríamos la hospitalidad.

—Entonces sean bienvenidas. ¡Haré que reserven mis mejores habitaciones! Sin cargo, por supuesto...

—Pagaremos y pagaremos justamente —interrumpió la cazadora—. La diosa y sus elegidas no toman de las masas.

La mujer suspiró y se apartó el cabello negro de la cara, recordándoles una vez más lo joven que era. El hecho de que ella consiguiera el silencio y el respeto de todos a pesar de eso decía mucho. Jaune conocía personalmente a un puñado de hombres, especialmente a los ancianos, que nunca recibirían órdenes de lo que ellos habrían llamado una joven látigo.

—Soy Cinder. Mi compañera es Pyrrha. Es el momento de la Gran Cacería —sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa—. No te preocupes, el nombre es simbólico. Estamos aquí para probar a aquellos que podrían ser capaces de manejar la luz de la diosa. Buscando nuevas hermanas para unirse a nuestra orden.

Jade le dio un codazo a Hazel y susurró:

—¡Te lo dije! —a pesar de que no había sido ella quien tuvo la idea en absoluto. Juniper los hizo callar de nuevo.

Afortunadamente, la cazadora, Cinder, no los escuchó o decidió ignorarlos. Hubo murmullos y charla suficiente de la proclamación. No todos estaban contentos con la idea de perder a una hija en la ciudad. Algunos dependían de los matrimonios o sus hijos los ayudaban en los campos. Perder cuerpos justo antes de la cosecha no ayudaría a nadie. Por supuesto, uno no le decía eso a una cazadora de la estatura y el poder de Cinder. Uno no incitó a los elegidos de la diosa ni actuó como si estuviera por encima de ellos.

Jaune se quedó atrás con su madre y su padre mientras las chicas, como todas las mujeres menores de veinte años en el pueblo, formaban una fila ante la cazadora. La pelirroja regresó pero se quedó un poco atrás, dejando a Cinder caminando lentamente ante las quince jóvenes de edad. El hecho de que la mitad de la población de mujeres casaderas de la aldea fuera familia habría sido un problema para él, incluso si no hubiera sido rechazado.

Ante los ojos atentos de los aldeanos, la cazadora se detuvo en el extremo izquierdo de las chicas: la hija del molinero, Lisa. Se quitó el guante de la mano izquierda y tocó con los dedos la frente de la chica, justo entre sus ojos. Lisa se quedó quieta, asustada o simplemente confundida. Después de un momento, la cazadora negó con la cabeza, retiró la mano y pasó a la siguiente. Jaune escuchó el sonido de alivio que hizo el molinero cuando su hija se alejó tambaleándose.

Cinder se movió de chica en chica, tocándolas brevemente y moviéndose cuando no pasó nada. Jaune sintió que sus padres se tensaban cada vez que se detenía ante una de sus hermanas. Saphron, Coral, Sable, Jade y Hazel. Ninguna de ellas fue elegida. En cada movimiento de cabeza de la cazadora, Juniper susurraba una oración de agradecimiento a la diosa.

La rutina cambió con Marie, una joven, hija de un granjero. Cinder tocó con sus dedos la cara de la chica como antes. Todo era lo mismo. Y sin embargo... no lo era. Algo le hizo cosquillas en la nariz, como el más leve olor a rocío en la hierba de la mañana. Lo hizo animarse un segundo antes de que la cazadora le quitara la mano. Lentamente, metió la mano en una bolsa a su lado, sacó una sola moneda de plata y la presionó con su pulgar en la palma de la mano de la chica.

Pago. Plata para una hija. La esposa del granjero se echó a llorar y el hombre la abrazó. Marie, la niña, se miró la mano en estado de shock y luego miró a Cinder, pero la cazadora ya se había marchado.

El resto de las chicas fueron evaluadas de manera similar, pero nadie más recibió una moneda. Amber fue la última, y ​​Juniper casi se derrumbó en los brazos de su padre cuando ella también recibió un movimiento de cabeza. Su hermana menor parecía decepcionada. Para ella, era la promesa de la aventura siendo arrebatada. Para todos los demás, era la supervivencia de una hija. Una chica. Una mujer de cada quince. Las cazadoras eran así de raras, entonces. No pudo evitar sentir lástima por ella y sus padres, incluso si esa plata les permitiría comprar una nueva casa.

—Gracias por su cooperación —la cazadora dio un paso atrás y habló en voz alta.

Mientras que las otras niñas se habían apresurado a regresar con su familia, Marie se quedó, sin saber qué hacer, si es que debía hacer algo. La cazadora pelirroja se acercó a susurrarle algo, y la niña asintió rápidamente y corrió hacia sus padres, quienes la envolvieron en un abrazo desesperado.

—La Diosa te bendice por tu bienvenida hoy. Que tu cosecha sea abundante, que tu invierno sea corto. Vamos a...

—¡Deberías probar a Jaune!

El grito, insidioso y mordaz, llegó desde la parte trasera de la multitud, y sin previo aviso. Jaune se estremeció y Nicholas maldijo como nunca antes lo había escuchado.

—¿Quién te crees que eres para interrumpir a nuestros invitados? —el alcalde Cobbin rugió de vuelta. Retorciéndose las manos, se acercó a Cinder y le dijo—: Por favor, perdónalo. Habla sin control.

—Está bien. ¿Quién es este del que hablas? Pedí que todas las mujeres se vistiesen.

—Lo han sido. Te lo aseguro, cazadora. Es una mala broma...

—Es el chico maldito.

Un hombre empujó al frente de la multitud. Tulle, viejo y desgastado. Uno de los granjeros, uno de los anticuados que más de una vez había culpado de las malas cosechas a la presencia de Jaune en el pueblo. Mucha gente lo hizo, pero aún así se alejaron de él, no queriendo mostrar su apoyo. A Tulle no le importaba. Dio un paso adelante y señaló con la mano y, a pesar de los mejores intentos de su padre por protegerlo, no pudo esconderse de la mirada de la cazadora.

—Ese muchacho, el que se esconde —Tulle escupió—. Las visiones y los demonios lo atormentan. No me sorprendería si estuviera poseído por el mismísimo Santo Oscuro.

—¡Calma tus tonterías, Tulle! —Cobbin ladró—. ¡Nuestras invitadas no tienen necesidad de su catastrofismo!

—Es una plaga en este pueblo, Cobbin. Recuerda mis palabras. Las malas cosechas son una cosa, pero él lleva la plaga con él. Enfermo. Maldito —a las cazadoras, les dijo—: Grita en la noche, lo hace. Sangra en presencia de buenos hombres y mujeres. Ahora les digo que no es un niño común. Una luna pálida colgaba en el cielo cuando nació.

—Maldito tonto supersticioso. Debería...

La cazadora colocó una mano sobre el hombro de Cobbin y lo alejó suavemente. También tuvo el efecto de silenciarlo. Pasó a empujones al alcalde, caminando resueltamente por el green hacia ellos. Jaune se sintió arraigada en el lugar, fría y atrapada bajo sus ardientes ojos dorados.

Nicholas no lo estaba y se movió para interponerse entre él y la cazadora.

—El hombre está loco —le dijo—. Mi hijo está enfermo, eso es todo. Tuvo dolencias cuando era niño y se recuperó con la atención de un sanador. Por favor, ignore lo que se ha dicho. No está más maldito que usted o yo.

—Entonces no temerás si hablo con él. ¿No? —se enfrentó a su padre, casi medio pie más alto que ella, sin miedo—. Hazte a un lado.

Por un breve momento, se sintió como si su padre no lo haría. Su mano cayó a su costado, al cuchillo que Jaune sabía que llevaba sujeto a la parte trasera de su cinturón. Los ojos de Jaune se agrandaron, visiones de derramamiento de sangre llenaron su mente. Su padre protegería a todos sus hijos, pero no podía luchar contra una cazadora. ¡Lo matarían! Jaune salió dando tumbos de detrás de su padre, pasando junto a él incluso cuando Nicholas se acercó con un

—¡Jaune! ¡No!

—¡Estoy aquí! —dijo, parándose frente a la mujer—. Yo... estoy aquí...

De cerca parecía más alta, incluso más intimidante. En verdad, ella era de su estatura, pero Jaune ya era alto y no estaba acostumbrado a que una mujer lo igualara pulgada por pulgada. Sus ojos nadaban como estanques de oro fundido, pero estaban fríos. Frío a pesar de las palabras que ella dijo, y más frío aún cuanto más tiempo las sostuvo.

—Visiones —dijo ella, en voz tan baja que sólo él la oyó—. Dime, ¿qué visiones has visto?

—Ninguno, señora. Yo... —él se estremeció cuando sus ojos se endurecieron—. Pesadillas —admitió—. Eso es todo lo que eran. Solía ​​tenerlos cuando era niño. P-Pero todos los tienen. No los he tenido desde entonces.

—Describe estas pesadillas.

Gritando. Dolor. Tortura. Muerte.

—No las recuerdo —las mentiras estaban arraigadas. Nadie quería saber lo que vio. Lo había aprendido desde el principio—. Creo que algunos eran sobre Grimm, lobos o estar perdido en el bosque. Una vez tuve uno en el que una chica que me gustaba se rió de mí cuando la invité a bailar.

—¿El nombre Ozma significa algo para ti?

—Es el nombre del Santo Oscuro. Todo el mundo lo sabe.

—¿Qué sabes de él?

—Él es el Santo Oscuro —dijo Jaune, como si fuera obvio—. Casi provocó la muerte de nuestro mundo, de toda la humanidad, antes de que la Reina de la Eternidad lo derrotara y lo sellara.

—Eso es correcto —Cinder levantó la mano izquierda y, como había hecho con las otras mujeres, le tocó los ojos con los dedos.

Fue un toque refrescante, pero había algo debajo de todo. El hormigueo volvió, y estaba seguro de que podía sentir algo, algo así como hilos de luz, subiendo por su brazo hacia su mano. Necesitó todo lo que tenía para no alejarse.

—¿Y has oído hablar de los esfuerzos del Santo Oscuro para escapar de su prisión?

—Yo... yo tengo. D... Dicen que posee la mente de los hombres. Q... Que elige uno, los vuelve locos y los convierte en monstruos —tembló, demasiado consciente de lo que Tulle les había insinuado—. ¡Pero ese no soy yo! —él juró—. Lo prometo, yo nunca... Crecí bajo la luz de la diosa. Yo nunca...

Captó el endurecimiento de los ojos de la cazadora, la tensión en sus músculos. Entonces, plata. Algo caliente quemó su camino a través de su mejilla y la cabeza de Jaune se giró hacia un lado. Él jadeó, al igual que sus padres. Nicholas hizo ademán de cargar hacia adelante, pero Juniper lo detuvo. Con su rostro ahora mirando hacia la hierba, Jaune vio las pequeñas gotas de sangre salpicar. Le ardía la mejilla izquierda y levantó la mano para tocarla.

Cinder atrapó su mano y la apartó, luego agarró su mandíbula con la izquierda, apartando con fuerza sus ojos, de vuelta al resto de los aldeanos. El alcalde Cobbin parecía visiblemente perturbado. Tulle parecía complacido. Los demás estaban una mezcla de malestar y tensión, pero bien podía ver que algunos de ellos asentían como si esto confirmara sus temores hacia él. Que realmente era un niño maldito.

La cazadora envainó el cuchillo con el que lo había cortado, luego levantó su mano enguantada y pellizcó la piel a ambos lados del corte que le había hecho y se la quitó. El dolor lo atravesó y siseó, tensándose en su agarre mientras la sangre corría libremente por su barbilla. La cazadora lo sostuvo allí, observándolo sangrar por lo que pareció un minuto o más.

—Él no está maldito —Cinder dijo al fin. Los ojos de Jaune se abrieron, su temblor cesó cuando un murmullo de sorpresa se extendió por la audiencia. La mujer lo soltó, dejándolo retroceder y llevarse una mano a la mejilla—. Él está libre de cualquier presencia del Santo Oscuro.

—Pero... —dijo Tulle.

—La hermana Cinder lo ha declarado libre de corrupción —la otra cazadora se acercó y se cruzó de brazos—. ¿La desafías, granjero?

—N-No. No. Yo nunca... —Tulle se humedeció los labios—. Si la elegida de la diosa lo dice, ¿quién soy yo para no estar de acuerdo?

—Quién, de hecho —Cinder lo dijo en voz baja.

Jaune no estaba seguro de nadie, pero la escuchó. Con un suspiro fingido, metió la mano en su bolsa, sacó una moneda de plata y la presionó en la palma de su mano. Pago. Aunque no, imaginó, de la misma manera que la familia de Marie se lo había ganado.

—Por la molestia —dijo, lo suficientemente alto para que sus padres la escucharan. Nicholas todavía estaba temblando, sus dientes rechinando juntos—. Ven, Pyrrha. Soy cautelosa y quiero descansar. Tú también debes tener hambre.

—S-Sí —el alcalde Cobbin captó la indirecta, al igual que Katrina, y corrió hacia la posada—. Por favor, síganme. Mi esposa les preparará a ambos una buena comida mientras les muestro sus habitaciones. ¡Marrick! —él llamó—. Encárgate de cepillar los hermosos corceles de las damas y quitarles las monturas. Por favor, sígueme. Tendrás mi propia habitación esta noche. No puedo ofrecerte nada mejor.

El cuero crujió cuando Cinder pasó junto a Jaune y se alejó. La otra, Pyrrha, pasó junto a él y le ofreció una sonrisa con los labios apretados y un asentimiento antes de que ella también entrara en la posada, dejando a los aldeanos de Ansel reunidos en estado de shock. La sangre siguió corriendo por la mejilla de Jaune y goteando sobre la hierba hasta que una mano lo agarró del hombro y tiró de él hacia atrás. Su padre lo empujó hacia su madre, quien rápidamente presionó un trozo de tela sobre su piel. Nicholas siguió caminando, empujando al mozo de cuadra que corría hacia las monturas de la cazadora. Sus manos estaban fuertemente apretadas.

Los residentes retrocedieron. Nicholas no era solo el mejor cazador de la aldea, sino en quien confiaban para lidiar con lobos y otras bestias. Nadie se interpuso en su camino, y Tulle, el granjero que había delatado a Jaune, miró a su alrededor presa del pánico. No encontró a nadie dispuesto a pararse a su lado.

—A... Ahora, Nicholas, escucha, es nada menos que nuestro deber. Precaución. Y... Y escuchaste lo que ella dijo, tu chico está bien. ¿No es mejor escuchar eso de la boca del elegido? ¿De qué otra manera lo haría? Nosotros...

Juniper apartó la cara momentos antes de que el carnoso golpe resonara. Tulle gritó y por el sonido cayó, y escuchó los gritos cuando Nicholas le lanzó una lluvia de golpes. Algunos gritaron, pero ninguno realmente hizo nada para detenerlo. Nadie se atrevió.

—¡Te atreviste! —Nicholas gritó—. ¿Cuántos inviernos te he ayudado a pasar, Tulle? ¿Quién fue el que buscó las raíces que mi esposa usó para aliviar a tu esposa cuando dio a luz? ¡Fui yo! Recorrí las colinas en invierno en busca de tu familia, y tú te atreves a hacer esto. ¡¿Qué maldita sea devolver el favor de permanecer en silencio?!

Otro impacto, un crack y sollozos frenéticos. Jaune trató de mirar hacia atrás, pero su madre lo apartó, girando su cuerpo para protegerlo de la violencia.

—Vamos —susurró en su cabello—. Vamos a lavar esa suciedad y esa sangre. Fuiste valiente, Jaune. Muy valiente.

***

La posada estaba abarrotada esa noche, no sólo porque había poco que hacer sino esperar la cosecha, sino también porque todos, jóvenes o viejos, querían volver a ver a las cazadoras, aunque fuera solo para verlas comer. Los únicos que no asistieron fueron Marie y su familia, probablemente de luto o despidiéndose en paz. Él nunca había estado cerca de ella, no más de lo que tenía a alguien en Ansel con sus padres advirtiendo a los otros niños que se alejaran. Su conocimiento de la gente se limitaba principalmente a la asociación con sus hermanas, de las cuales Marie era amiga de Sable. Una chica tranquila y obediente, o eso había oído. Tuvo un interés fugaz en un chico del pueblo, y Sable dijo que sus padres se habían reunido con él para hablar sobre un matrimonio. Eso no vendría a mucho ahora que la diosa la había elegido.

—No puedo creer que ninguno de nosotras haya sido elegida —Jade se quejó. Había estado toda la noche, y su madre ya había pisoteado la idea de acercarse a las cazadoras para pedirles que revisaran de nuevo—. Y Marie. Ugh. ¿Cómo es que la diosa elige a la chica más aburrida del pueblo?

—Ser elegida no es necesariamente algo bueno —dijo Nicholas—. Deberías contar tus estrellas, no lo eras.

—Sí, papi —Jade puso los ojos en blanco—. Pero, vamos, ¿Marie? Puedo luchar. Cazamos, estamos activas y podemos vencer a la mitad de los chicos de la aldea con bastones y lanzas. Somos material de cazadoras.

—¿Qué piensas, Jaune? —preguntó Saphron. Cuando él tarareó para mostrar que había estado demasiado distraído para escuchar, ella dijo—: Estaba preguntando si crees que la gente podría estar más dispuesta a hablar contigo ahora que un portavoz de la diosa dijo que no estás maldito.

No había pensado en eso. Para ser honesto, no había pensado en nada más que en la forma en que los ojos de Cinder se encontraron con los suyos, las extrañas sensaciones que sintió cuando su mano lo tocó y luego el corte en su mejilla que todavía le dolía. Sin embargo, el punto de Saphron llamó su atención. En el buen sentido. Si el elegido le había dicho al pueblo que estaba bien, ¿podrían discutirlo? No esperaba que detuviera todo, pero podría ser suficiente para abrir los pensamientos de las personas para hablar con él.

—Tiene que contar para algo, ¿verdad? —dijo Sable—. Las cazadoras hablan con la autoridad de la Reina de la Eternidad. Si una de ellas dice que estás a salvo, estás a salvo.

—Sí. Incluso tienes un recordatorio para mostrárselo a la gente —dijo Jade, mientras se tocaba la mejilla.

—¡Jade! —su madre reprendió—. ¡Eso no es cosa de risa!

Ella no quiso decir nada con eso. Nunca lo hizo. Jaune se rió entre dientes para hacerles saber que no se lo había tomado en serio, incluso si el recordatorio hizo que le picara un poco más. Resistió el impulso de tocarlo. La cataplasma que su madre le había aplicado solo la mantendría limpia si él no la cepillaba. Probablemente dejaría cicatrices, como la mayoría de las heridas faciales, especialmente una tan repentina como esta. Valdría la pena si hiciera que la gente retrocediera. Tal vez incluso podría acercarse a una chica para bailar con él en el festival de la cosecha.

—Parece que el hosco se va a la cama —Coral llamó su atención de nuevo hacia las cazadoras.

No es que todos en la posada no los estuvieran mirando. Cinder se había puesto de pie y se dirigía a las escaleras, sus botas resonando en las vigas de madera y con la cabeza en alto. En el momento en que se fue, el otro, el del pelo de fuego, se recostó y bebió un sorbo de su cerveza.

Al ver que el aterrador se había ido, un par de niños se acercaron con cautela, habiendo escapado del agarre de su madre. Se detuvieron ante la mesa, vacilando nerviosamente antes de que alguno se atreviera a preguntarle algo a la cazadora. La niña se inclinó con una sonrisa agradable, los escuchó y luego inclinó la cabeza hacia un lado para ofrecerles una sonrisa amable.

Empujó su silla hacia atrás, sacó las piernas para sentarse lejos de la mesa, levantó las manos delante de ella y las ahuecó delante de ella. Una luz verde pálida comenzó a brillar sobre su piel, antes de llenar sus palmas y derramarse por sus dedos como una cascada. Los niños se rieron y trataron de atraparlo, solo para que el agua pasara por sus manos y continuara hasta el piso, donde desapareció.

Jaune no creía que hubiera una sola persona en la posada que no estuviera mirando la exhibición casual de magia. Todos esperaban verla, incluso él, y medio se preguntaba si los niños no habían sido enviados con un poco de persuasión por parte de sus padres solo por la oportunidad de esto.

—Al menos una de ellas no es una perra total —dijo Jade—. Voy a ir a hablar con ella.

—¡Jade! —Nicholas siseó demasiado tarde para evitar que su hija se pusiera de pie y trotara. Hazel siguió sus pasos, envalentonada por su gemelo—. Maldita sea —dijo su padre, poniéndose de pie.

Juniper puso una mano sobre la suya.

—Déjalas. Solo trabajarán más duro para desafiarte si dices que no. Además, no fueron elegidos. ¿Qué es lo peor que puede pasar?

Aparentemente, no mucho. Hazel y Jade se acercaron a la cazadora pelirroja y comenzaron a hablarle, y para su sorpresa la mujer les hizo un gesto para que se sentaran a la mesa. Desencadenó una pequeña locura entre el pueblo, con muchos más de la generación más joven apresurándose ahora que sabían que era seguro hacerlo. Pronto, la mujer estaba abarrotada por todas partes y, sin embargo, seguía sonriendo con confianza, cómoda incluso en la masa de cuerpos. Después de unos segundos, Lavender y Amber también se fueron para escuchar de qué estaba hablando.

—¿No estás tentado? —Saphron le preguntó.

—No quiero tentar al destino con una segunda cicatriz.

—Sabia elección —Nicholas retumbó—. Al menos algunos de mis hijos heredaron el sentido común. A diferencia de esos cuatro.

—Nosotros no somos los que golpeamos a un hombre hace menos de dos horas —bromeó Coral.

Nicholas resopló y cerró los ojos. Las acciones tienen consecuencias. Tul debería haberlo sabido, y recordará esta lección con más fuerza que cualquier otra cosa que yo pudiera haber hecho.

—¿Realmente te negarás a vender carne a su familia por esto?

—Eso fue solo una amenaza. No voy a dejar que los niños se mueran de hambre por la estupidez de un hombre. Me abstendré por un tiempo, lo veré sentirse incómodo y luego le daré un poco a su esposa. Ella, al menos, sabe mejor que alentar sus tonterías. Mi hijo. Maldito. Ese maldito tonto.

—Todos en el pueblo lo pensaron —señaló Jaune.

—No todos en el pueblo te habrían entregado a completos extraños. Nadie olvidará que lo hizo a toda prisa. Eres tan bueno como tu reputación. Recuerda eso.

¿Recuerda? Él lo sabía bien. Había vivido con una mala reputación desde su nacimiento y había visto de primera mano lo que podía hacer. Aún así, asintió y pronto estuvieron más centrados en la comida y la bebida y en la sutil celebración de que ninguno de los suyos hubiera elegido servir a la diosa. A medida que pasaban las horas, más y más personas se atrevían a acercarse y hablar con la más agradable cazadora, quien se deleitaba con algunos trucos y demostraciones de magia, y más aún con historias de la ciudad capital, la Gran Academia y la mismísima Reina de la Eternidad.

En algún lugar en medio de eso, Jaune se excusó para aclarar su mente afuera. Juniper y Nicholas estaban demasiado felices de haber conservado a su familia como para notar algo malo y dejarlo ir. La luna estaba arriba, la niebla de la noche se arrastraba por los bordes del pueblo y las lechuzas ululaban desde el huerto. Un gato solitario se arrastraba por la parte trasera de la posada, un gato atigrado que servía para cazar plagas y mantener el almacén limpio de ratas.

Si alguien le hubiera dicho que una cazadora estaría en Ansel hace unos meses, habría estado al frente de los que luchan por verla. Y sin embargo no pudo. A pesar de que el pelirrojo parecía mucho más amable, todo lo que podía pensar era en la mordedura del acero y los ojos fríos y calculadores. Pulsó la moneda de plata en su bolsillo. Sus padres no se lo habían pedido y él sabía que no lo harían. Le dirían que lo usara para comprarse una casa para cuando se casara. Las chicas estaban encubiertas allí, pero él, sabían, podría tener que mudarse a otra aldea para escapar de los rumores. A menos que Saphron tuviera razón y esta cicatriz realmente demostrara que no era el niño maldito que afirmaban.

La puerta de la posada se abrió y cerró con un suave chasquido de madera. Jaune prestó poca atención. Los clientes iban y venían y no había otro lugar que afuera para hacer sus necesidades. Entonces fue una sorpresa cuando los pasos crujieron en su camino hacia él. ¿Quién había venido después de él? ¿Saphron? ¿Sable? Jaune se giró con un suspiro de molestia.

—Te dije que estoy bien. Solo quería limpiar mi...

Ojos verdes. Cuero negro, armadura bronce y tejido gris marengo. Sin embargo, fue su cabello lo que realmente la hizo destacar. Tan rojo como la sangre y vibrante en la quietud de la noche.

—Perdóname —dijo la cazadora en voz baja—. Pero si me dieras tiempo, disfrutaría la oportunidad de hablar contigo.

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¿Qué es esto? Pyrrha es uno de los primeros personajes presentados? ¿Tener relevancia real en la trama? ¿¡En una historia de COEUR!? ¡BRUJERÍA! Son los últimos tiempos. Prueba de que 2022 es verdaderamente el fin de las civilizaciones. Corre por las colinas. Huir. ¡Huir!

Casi espero algunas comparaciones con Wheel of Time para esta introducción, principalmente debido a que "las mujeres tienen aura" versus "las mujeres pueden controlar la fuente" y cómo los hombres son retratados como malvados o locos en ambos.

Honestamente, es solo una coincidencia, y la prueba más obvia de eso es que el aura no volvería locos a los hombres aquí. Obviamente, solo dicen que lo haría porque ellos (Salem) saben que en un mundo donde el aura no es muy conocida y se ve como magia, el primer hombre en mostrarlo es casi seguro que es la encarnación actual de Ozma.

No hay "Aes Sedai" o "La Fuente Única" aquí. Solo Salem tratando de atrapar a Ozma más fácilmente haciendo que el aura sea ilegal para los hombres y retratándolo bajo una pretensión religiosa. Si un chico usara aura, estaría totalmente bien siempre que no sea la reencarnación de Ozma como lo es Jaune aquí. Aunque dicho hombre aún podría ser perseguido y asesinado solo porque "podría" ser Ozma.

Próximo capítulo: 25 de enero

Patreón. com (barra oblicua) Coeur

Publicado en Wattpad: 03/03/2024