Hermione volvió a comprobar la hora; la reunión se había alargado más de lo previsto y esperaba no llegar tarde. Después de que el comité se dispersara, regresó a su cubículo y descubrió que todos se habían marchado. Abriendo el botón superior de su blusa y soltando el pelo del moño, se crujió el cuello; estaba cansada pero le había prometido a Ron estar lo mejor posible y más romántico para su cita.

Él aún no había llegado, así que decidió retocarse el maquillaje y echarse un poco de perfume. Mientras se retocaba el pintalabios, se miró en el espejo compacto y se quedó boquiabierta al ver que había alguien detrás de ella. Era su jefe, que la miraba con incomodidad. Él sonrió, viendo que la había pillado por sorpresa.

"Hermione, realmente hiciste un gran trabajo hoy", dijo, "esperaba que este fuera un buen momento para discutir tu futuro en este departamento".

"Oh, um... en realidad", tartamudeó ella, "No es realmente un buen momento... tengo un.."

"Ven a mi oficina, si quieres", dijo él ignorándola, "Es más cómodo allí".

Hizo un gesto con las manos para permitirle el paso primero, a través del estrecho pasillo hasta su despacho. Ella se mordió el labio y lo siguió, mirando con incertidumbre a través de la habitación. Él entró tras ella, cerrando la puerta tras de sí, y a ella se le secó la boca al instante. Le insistió en que tomara asiento, y ella lo hizo, pero se sentó en el borde de la silla.

"Señor, yo..."

"Norman, por favor".

Hermione no creía que llamar a su jefe por su nombre de pila fuera apropiado; de todos modos, no se conocían tan bien, pero se mantuvo callada, esperando que él dijera lo que tuviera que decir para poder salir de allí lo antes posible. Pero él se quedó mirando, con los ojos brillando en el azul más oscuro, y se burló mientras lanzaba una mirada lasciva por su cuerpo. "Por fin te tengo sola...", dijo, y se lamió lentamente el labio inferior.

Las alarmas empezaron a sonar fuerte y penetrante en su cabeza. Oh, mierda.

"Quería que supieras que hoy me has complacido mucho".

Hermione también estaba orgullosa de su trabajo, recibió muchos elogios por la seguridad que mostró en la reunión, pero había algo más subyacente a sus palabras. Sus labios se movieron en una sonrisa grotesca, y sus ojos brillaron en un cobalto profundo y oscuro, probando sus sospechas.

El miedo la ahogó. ¿Qué es esto? ¿Qué es lo que quiere? Desde lo más profundo de su ser y a pesar de la sequedad de su boca, encontró la determinación y el coraje para sacar algunas palabras, su mantra de autodefensa "Que sigan hablando" dando vueltas en su cerebro como un centinela etéreo.

"Gracias, señor Bateman. Pero en realidad tengo prisa. Tengo una cita... vienen a recogerme". Su voz era audible pero ronca, traicionándola.

Él sonrió, una sonrisa despótica de "no tienes a dónde huir". Sus ojos brillaron en el duro resplandor fluorescente de la tira de luz mágica que flotaba sobre ellos en la claustrofóbica habitación sin ventanas. Se levantó, rodeándola tranquilamente, y el miedo de ella aumentó.

"Sabes que no estaba muy seguro cuando Arthur me pidió que te diera este trabajo..." Su voz se interrumpió mientras se pavoneaba, rodeando la espalda de ella. No tenía ni idea de hacia dónde iba esta conversación, y no se fiaba lo más mínimo de él. Alguna feromona subliminal que exudaba la tenía en alerta máxima. Este hombre era malhumorado, volátil y totalmente imprevisible.

"Te di este trabajo y espero que me muestres algo de gratitud. De hecho, tengo derecho a ello. Tuve que luchar con otros para dártelo. Podría haber conseguido a alguien mejor calificado, pero yo... vi algo en ti. Así que tenemos que llegar a un acuerdo. Un trato en el que me hagas feliz. ¿Entiendes lo que digo, amor?" Le puso la mano sugestivamente en el hombro y ella se levantó de su asiento, alarmada.

"¡Sr. Bateman! Esto no es..."

"Míralo como un perfeccionamiento de la descripción de tu trabajo, si quieres", añadió, observando su ansiedad. "Y si me tienes contento, no se me escapará que tu novio y su padre están moviendo hilos, ordeñando sus contactos o cobrando favores de su grupo de amigos de la mejor élite... como aduladores".

Se quedó con la boca abierta. Me está chantajeando. Por sexo.

Ella miraba la puerta, buscando una salida, pero el Sr. Bateman estaba bloqueando el camino. Se acercó hasta que estuvo frente a ella, mirándola fijamente a los ojos. Su empalagosa y dulce colonia le invadió las fosas nasales: era nauseabundo. Intentó apartarlo pero, para su horror, él la agarró del brazo y la obligó a chocar contra la pared.

"Eres una imbécil de culo apretado, Hermione", susurró con los dientes apretados, aterradoramente cerca de su cara.

"Señor Bateman, esto es absolutamente absurdo..." murmuró ella, avergonzada. Por más que ella trató de liberar su mano, él enganchó sus garras. "¡Me está haciendo daño!" Se sentía impotente, dominada, y por más que se empeñaba en hacer algo, se encontraba sin fuerzas. ¡Si tan sólo Ron viniera!

"Mírate..." Él dio una mirada alegre. "Se nota que estás muy excitada. Realmente me has excitado. En el fondo lo quieres, lo sé".

El hombre es completamente delirante. Su repulsión y su miedo aumentaron, amenazando con abrumarla. "¿De qué está hablando? Nunca te he..".

"Lo has hecho. Puedo leer las señales". Levantó la mano y le acarició suavemente la cara con el dorso de los nudillos, hasta la barbilla. Su dedo índice le acarició la garganta y ella tuvo que luchar contra su reflejo nauseoso. Él se fijó en el botón superior desabrochado de su camisa y le miró el pecho, pasando los dedos por sus pechos.

"Me deseas. Admítelo, Hermione".

Ella se preguntó por qué no gritaba en voz alta o usaba una maldición contra él. Estaba demasiado asustada como para haber perdido la voz y también pensar en algún maleficio rápido para ahuyentarlo. Pero de repente recordó algunas lecciones de defensa personal que le dio su padre, cuando era adolescente. Papá estará orgulloso. Manteniendo sus ojos firmemente fijos en los de él y concentrándose en lo que tenía que hacer -en lugar de su repugnancia y temor-, puso la mano suavemente sobre su hombro, fingiendo que cedía. Él sonrió triunfante y le soltó la muñeca, a punto de acariciarle el trasero. Pero ella le agarró el hombro con fuerza, clavándole las uñas. Sorprendido momentáneamente, no pudo hacer nada cuando ella introdujo su rodilla, rápida y fuerte, en su entrepierna.

"¡Arrgh!", gritó él con dolor y sorpresa cuando ella hizo un contacto perfecto con su objetivo. Ella esquivó hábilmente hacia su izquierda mientras sus rodillas se doblaban y él se desplomaba con un gemido en el suelo, agarrándose entre las piernas.

"¡No vuelvas a tocarme!", le gruñó ella, sacando ahora su varita y apuntándole amenazadoramente. La utilizó para abrir la puerta de golpe.

"¡Tu puta perra! Tú... ¡puta perra!", le gritó, medio gimió, pero ella ya había salido por la puerta.

Corriendo a toda velocidad hacia su escritorio, cogió su abrigo y su bolso y corrió hacia los ascensores, ignorando los gemidos y maldiciones que emanaban del bastardo aún postrado en el suelo de la oficina.

"Vaya, has estado muy bien. ¡Has estado muy bien!" Decía Gabrielle. "No he dado ninguna entrevista antes... Me estaba ahogando con mis propias palabras..."

"Sí, ya estoy un poco acostumbrado". Ron se encogió de hombros como si no fuera gran cosa, sin mencionar las innumerables sesiones de práctica que tenía frente al espejo. "Espera a que salga el artículo... Mamá estará encantada. Espero que a George también le guste, hemos hablado tan bien de Fred..."

Hablando animadamente, los dos entraron en La Madriguera, sólo para encontrar un ambiente sombrío. Molly y Ginny estaban acurrucando a una Hermione muy desconcertada entre ellas en el sofá, mientras que Harry estaba inquieto junto a la ventana, sin saber qué hacer. La manera apacible con la que entró les hizo darse cuenta de que Ron desconocía por completo el incidente que había ocurrido antes.

Confundido y con una actitud totalmente tonta, preguntó: "¿Qué pasa?".

Hermione se burló; además de ser completamente ajeno al paradero o la seguridad de su novia, ni siquiera recordaba que no había llegado a tiempo para llevarla a la cita que debían tener en ese momento. Harry suspiró para sus adentros, sabiendo que a su amigo le esperaba un gran problema esta noche.

"Creo que ustedes dos tienen que hablar".

La señora Weasley dio una palmadita en la mano de Hermione antes de lanzar una mirada a su hijo, sugiriendo que había cometido un grave error de hecho. Guió a Gabrielle fuera de la habitación, que estaba aún más confundida, sin enterarse de nada y Ginny la siguió de cerca, con los brazos cruzados sobre el pecho, molesta por el descuido de su hermano. Aunque disgustado por el comportamiento irresponsable de su amigo, Harry trató de transmitir su simpatía antes de ser arrastrado también fuera.

Ron captó lo que intentaba decir y fue entonces cuando se dio cuenta. "Oh, cariño, lo siento mucho..."

"Lo sientes, ¿verdad?" Hermione estalló. Antes había estado llorando, cuando había llegado a la casa, apenas pudo explicarle a su mamá lo que había sucedido, pero ahora sólo sintió que la ira se desbordaba, dirigida a la persona que debería haber estado ahí para ella, para consolarla, para protegerla, pero que en cambio se mostraba completamente distante. "¡¿Dónde estabas?! ¿Qué estabas haciendo?"

"Iba a ir a buscarte, pero Gabrielle tenía problemas con su trabajo y pensé que debía ayudarla. Me invitó a una copa más tarde y pensé que no podía hacer daño..."

"Gabri... tú..." Las palabras le fallaron, estaba más que afligida. ¿Por qué no era una sorpresa? Sabía que siempre le había gustado Gabrielle Delacour, pero no podía creer que fuera a por ella moviendo el rabo sólo con una llamada suya. "¿Quieres decir que le echaste un vistazo y te olvidaste de mí?"

"No, vamos... sólo estaba siendo amable. Ella es de la familia.."

"Cosa que ahora has demostrado que no soy".

"Vamos, Mione, no seas así..." Ron se acercó con cuidado pero pensó que era mejor no tocarla ya que su novia parecía dispuesta a estallar en cualquier momento. Intentó reírse, lo que sólo sonó como un débil cacareo. "¿No crees que estás exagerando con una cita?"

"¡No me importa la estúpida cita!" Hermione estaba histérica. "Ni siquiera recuerdas lo que habías olvidado hasta ese momento, ya que estabas muy ocupado divirtiéndote a solas. No sabes lo que pasó... y mucho menos evitar que ocurra".

Ron estaba sospechando que un simple error como ese de su parte no podía haberla inquietado tanto y haberla hecho llorar. Era algo más y quería saberlo. "¿Qué ha pasado?"

Hermione respiró con fuerza, apretando los dientes, recordándose a sí misma que él no fue quien lo hizo, pero sintió la misma cantidad de rabia hacia él que su victimario. "Mi jefe... trató de manosearme..." Quiso volver a llorar, pero no le salieron las lágrimas ya que sólo sintió repulsión, volviendo a contar la historia. "...y le di un rodillazo en la ingle".

"Espera, ¿qué?" Se quedó estupefacto de que tal suceso hubiera tenido lugar sin que él se enterara, a pesar de estar en el mismo edificio en ese momento.

"Fue después de las horas y todo el mundo se había ido... Estaba sola..." su voz se quebró, su cuerpo tembló al recordar lo indefensa que se había sentido. Pensó que él estaba cerca, pero fue incapaz de llegar a él. Probablemente con la esperanza de que él viniera a rescatarla, hizo todo lo posible para salvarse, esperando refugiarse en los brazos de su amante. Pero él nunca vino. "Pensé que vendrías... Me di cuenta de que llegabas tarde, pero no pensé que no vendrías..."

"Yo... yo", tartamudeó y admitió tímidamente, "Había una reportera, que quería hacer un artículo sobre mi familia... Estaba respondiendo a sus preguntas y... y se me fue completamente de la cabeza..."

Los ojos de Hermione se abrieron de par en par con incredulidad, sus fosas nasales se encendieron y realmente sonrió, burlándose. Y de alguna manera era peor- más peligroso. "¡Eres increíble!"

"Hermione espera", la detuvo cuando ella hizo un movimiento para irse con altanería. "Está bien, hablaré con papá. Tendría unas palabras con las autoridades para trasladarlo a otro lugar. No puede despedirle o su historia saldría a la luz. Yo me encargaré de él, no tendrás que volver a verlo. Y luego, iremos a un lugar agradable y todo desaparecerá, te olvidarás de ello".

"No lo entiendes, ¿verdad?" Ella estaba apenada por lo mal que se manejaba él en cualquier situación. "No soy una niña a la que puedas sobornar para que deje de llorar. No puedes llevarme a algún sitio y hacerme olvidar el terror absoluto que sentí. No puedes deshacer el hecho de que no estabas allí para detenerlo en primer lugar. Me molesta que no estuvieras allí cuando te necesitaba".

Fue un error, por desgracia, él no parecía ser capaz de comprender la ira ciega que el acto había desencadenado en ella. Seguía intentando defenderse vagamente en lugar de intentar consolarla. Ella seguía rabiosa, escuchando sólo parcialmente mientras Ron también, enfadado, empezaba a informarle de lo poco razonable que estaba siendo. Parecían haber llegado a un punto muerto en el que ambos se negaban a tratar el tema con sensibilidad y finalmente Hermione se marchó enfadada.

Snape daba largas caladas a su porro, recostado en la tumbona y mirando por la ventana; viendo cómo el humo salía en volutas grises y luego sufría una muerte prematura al chocar con el frío aire nocturno. Agitó el extremo para que las cenizas se desmembraran del conjunto y flotaran momentáneamente en el aire, antes de caer en el olvido. Las imaginó como suaves y frágiles copos de nieve.

Cómo deseaba salir a la calle y sentir los verdaderos copos de nieve cayendo sobre su cara, sin ser tocados, sin ser manchados por la tierra. También podría conformarse con la lluvia, extender la mano y sentirla caer sobre él desde el cielo, para empapar su alma. Echaba de menos el olor de la hierba, el sonido del canal del río junto a su antigua casa y el crujido de las hojas muertas bajo sus pies. Para alguien que prefería quedarse en casa en lugar de mezclarse con el mundo, se encontró con que anhelaba la naturaleza desde que su libertad había sido restringida. Un pájaro enjaulado siempre anhela el cielo abierto.

Había juntado todo el tabaco de cinco o seis cigarrillos para tener un rollo grande y gordo y lo había encendido, para disolverse en una embriaguez humeante. Sus ojos empezaban a caer, cuando de repente se vio sorprendido por un estallido.

Se sentó con la cabeza erguida: sonaba la puerta de entrada. ¿Quién podría ser a una hora tan tardía? Rápidamente, apagó la colilla y cogió su varita para salir del dormitorio. Con la varita en la mano, cruzó el pasillo con cuidado, tratando de salir de su estado de estupor. Pensó que había guardias alrededor de la casa, pero que podrían haber dejado de funcionar y se maldijo por no haber estado siempre alerta ante peligros tan repentinos. No debería haber bajado la guardia. Era bastante tarde y alguien había entrado y se movía en la planta baja. Se asomó a la escalera para ver de quién se trataba, con el corazón latiéndole en los oídos y la varita en la mano, listo para atacar al intruso.

El individuo apareció al pie de los escalones y justo cuando estaba a punto de hechizarlo, se detuvo al ver que era Hermione. Se sorprendió, pues no tenía ni idea de que ella fuera a llegar a casa ese día y además a estas horas de la noche, y tanteó para anudar la parte delantera de su bata para ocultar su persona vestida de pijama. "Oh... yo... no sabía que vendrías esta noche..."

Subió las escaleras con altanería, todavía refunfuñando de rabia. "¿Por qué? No sabía que necesitaba tu permiso para venir aquí. La última vez que lo comprobé, ésta seguía siendo mi casa". Lo empujó para dirigirse al baño y cerró la puerta de un golpe con tanta fuerza como la que había aplicado a la puerta principal.

Snape se quedó mirando, arqueando las cejas ante su descaro. Estuvo a punto de preguntar el motivo de semejante crudeza con la burlona aspiración que le era famosa, pero se hizo a la idea de que Hermione no estaba de humor para nada de eso ahora mismo. Además, le había cerrado la puerta en las narices.

Se había dado cuenta de que llevaba una botella al baño; eso era lo que debía estar buscando antes, y si algo había ocurrido para que recurriera al alcohol, era realmente un motivo de preocupación. Era una mala combinación; nada bueno podía salir de una hora tan intempestiva, un humor exasperado y una botella de licor. Tenía curiosidad por saber qué la había puesto en ese estado y llamó con cautela a la puerta.

"Señorita Granger,... ¿está usted bien?"

"¡Bien! Déjeme en paz".

Tenía la intención de hacer exactamente eso, no estaba muy seguro de ser el ideal para tratar con chicas jóvenes angustiadas, pero ahora podía hacer cualquier cosa menos eso. Había visto lo preocupada que estaba y no podía dejarla en paz. Abrió lentamente la puerta y encontró a Hermione inclinada sobre el lavabo.

Estaba claro que había estado llorando y ahora se estaba lavando la cara, aplicando el alcohol a unos arañazos en el brazo y también engullendo el whisky directamente de la botella. Hizo una mueca mientras le quemaba la garganta, pero fue a por más.

"Está bien, ya está bien". Snape se lo quitó, a pesar de su protesta.

"Vete", se quejó ella.

"¿Te importa decirme qué pasa?"

"¿Crees que podría robar un cigarrillo de tu mochila?" Se sintió sorprendentemente atrevida, y un poco achispada. "¿O tal vez probar alguna de las otras cosas...?"

"Cállate". La idea de que ella hiciera esas cosas era inimaginable para él. Nunca se lo permitiría, pero entonces, ¿qué derecho tenía sobre ella? Aun así, las cosas que estaban bajo su control, se aseguraría de hacerlas bien. "¿Qué pasa? ¿Algo te ha molestado?"

"¿Cuál fue tu primera pista?", dijo ella con frialdad.

"Esto", enfatizó él, ignorando fácilmente la mano de ella que se alargó para volver a coger la botella, "no va a ayudar". Pensando un momento, añadió: "Tienes que relajarte. Voy a prepararte un baño".

Abrió los grifos y dejó que la bañera se llenara de agua caliente, agitando en ella algunas sales de Epsom y el contenido de una botella verde. Lo montó todo con tanta autoridad intencionada que Hermione se quedó en silencio, dispuesta a obedecerle. Comprobando que el agua no le quemara la piel, le dio un poco de intimidad para que se quitara la ropa sudada y se metiera en la bañera, bajando al acogedor abrazo del agua tibia.

Hasta ese momento se sentía tan repulsiva en su propia piel, pero ahora se creía capaz de lavar la vergüenza. Tenía razón: el agua agradablemente tibia era balsámica y le proporcionaba la relajación y la tranquilidad que buscaba. Cerró los ojos y se echó hacia atrás, suspirando de satisfacción.

"¿Mejor?"

"¡GAH!" Hermione se despertó chapoteando, sorprendida de encontrar a Snape dentro de la habitación de nuevo. Se escondió bajo la espuma. "¿Qué estás...? ¡Vete!"

"¿Mal momento?", sonrió él.

"¡Claro que es un mal momento! Mira, aprecio el gesto, pero hay algunas cosas..."

"Oh, no seas tímida". Le indicó que no tenía que preocuparse y se sentó en un taburete. Observando los rasguños en su muñeca, claras marcas de asalto, dijo: "Ahora, cuéntame. ¿Qué ha pasado?"

No era una petición, era una exigencia. Hermione lo miró, buscando pacientemente su rostro con curiosidad y preocupación. Estaba expuesta y tiernamente vulnerable en ese momento, pero le pareció que las palabras fluían por su boca sin restricciones. Volvió a relatar el incidente, esta vez con más calma, con naturalidad, como si fuera un día más en la oficina.

La escuchó en silencio, aunque el incidente pareció inquietarle. Finalmente dijo: "Ya veo".

Había una gran comprensión en esas dos pequeñas palabras, y Hermione se sintió de repente terriblemente contenta de que fuera Snape quien estuviera allí con ella, a quien había confiado los detalles de sus sentimientos. Aunque ella había narrado el incidente con compostura, él había sido testigo de lo agitada que había estado y aún de lo conmocionada que estaba. Su incomodidad ante la presencia masculina en ese momento estaba justificada. Se sintió reprobado por la conducta del hombre: no era otra cosa que acoso sexual, y con su historia personal de haber sufrido abusos sexuales, estaba obligada a sentirse aún más angustiada. Él no estaba presente en ese momento, pero se había enterado del incidente en la Mansión Malfoy; no era de extrañar que ella reaccionara como lo hizo, cualquier mujer lo suficientemente fuerte arremetería contra ella. Pero se preguntaba por qué tenía que llegar a eso.

Al ver los cortes recientes en la mano de ella, sintió un dolor fantasma en su cuerpo por sus heridas anteriores. Apartó los ojos antes de poder ver la vieja cicatriz de su antebrazo; sólo podía permitirse sentir cierta compasión al día sin traicionar su carácter.

"Y, por favor, ¿dónde estaba tu novio en ese momento?"

Esperaba que no fuera una riña de enamorados lo que la había hecho llegar a casa indignada, pero siempre se podía confiar en el imbécil de Weasley para que estropeara las cosas más de lo que ya estaban. Cuando ella admitió lo de la ingenuidad de Ron, el pelirrojo no le sorprendió precisamente. Se lo hizo saber.

"Típico de Ronald", suspiró, negando con la cabeza.

"No quiero hablar más del tema..." frunció los labios. Se encogió más dentro de sí misma, deseando que él no pudiera ni siquiera ver su cara. Aunque se había quejado de Ron no había utilizado precisamente palabras de acusación y creía que él se merecía lo que tenía de ella, no necesitaba también el desprecio de Snape.

Snape tenía curiosidad por saber por qué no salía en defensa de su novio de inmediato. "¿Problemas en el paraíso?"

Hermione volvió a apoyar la cabeza en la cerámica y suspiró. No sabía cómo responder y no confiaba en sí misma lo suficiente como para poder mentir delante de él; no se lo habría creído.

"¿No te ha preguntado nada? El tiempo que pasas aquí... ¿no hay quejas?"

"Valoro mi soledad... decidí darle la suya".

"¿Y qué hay de esta noche?"

"¿Qué pasa con ella?"

La forma en que ella evitaba las preguntas le hizo burlarse. Creía que había dado en el clavo; no era el incidente en sí lo que la había molestado, era la actitud distante de su amante lo que le había dolido más. Y lo más probable es que hubieran discutido. Él resopló: al fin y al cabo era una riña de enamorados.

Su risa despectiva la enfureció y de repente soltó: "¿Por qué eres tan crítico? ¿Qué derecho tienes? ¿Qué sabes tú de mi vida?"

Snape no contrarrestó su dureza con igual ferocidad-¿Dios sabe qué batallas estaba librando ella sola?

Ella seguía refunfuñando: "Tienes incompleta tu propia vida, por eso buscas lo mismo en los demás..."

"Sí. Tú y yo somos iguales", respondió con tranquilidad. "Los dos estamos rotos. Los dos estamos heridos. La única diferencia es que mis cicatrices son visibles. Y las tuyas no".

Ella relajó el ceño y le devolvió la mirada mientras él la dejaba sola para que reflexionara sobre sus palabras.

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