"¿Qué tenemos aquí?"

Snape había llegado abajo buscando su habitual taza de café, cuando se encontró con que Hermione no estaba a la vista. Normalmente se preparaba para salir, pero hoy estaba ocupada con otra cosa. Se oyó un ruido procedente del sótano, un lugar que había pasado por alto y que ni siquiera sabía que existía. Bajó las escaleras hasta llegar al lugar donde ella había montado un laboratorio de pociones de fantasía, jugando con diferentes equipos.

"Hola", saludó su cara de sorpresa y continuó explicando: "Algunas de las pociones de tus libros son MUY tentadoras". Lo cual era cierto. Tenía uno de los libros de su colección personal abierto delante de ella y esperaba que no le importara que lo hubiera tomado prestado.

"No creí que le interesara mucho esto, señorita Granger". Por costumbre se acercó a examinar el caldero.

"Ah, bueno, es algo que hacer. Me aburro con más facilidad que usted..." Ella le sonrió de forma ladeada. "Estás hablando, ya sabes, con una chica que aprendió sola a leer francés medieval en unas vacaciones de verano. Se me acabaron los deberes".

Volvió a parecer sorprendido y luego sonrió, divertido. "¿Francés medieval? ¿Por qué?"

"Mi tía Michele lo enseña", explicó. "Me prestó sus libros de texto. Yo quería aprender alemán, pero papá y mamá no querían comprarme los libros", añadió, un poco contrariada. "Establecieron una política cuando tenía ocho años. Nada de libros escolares, ni de libros de texto, ni nada de eso durante las vacaciones. Sólo se me permitía tenerlos para el colegio. Creo que temían que mi cerebro explotara o algo así".

Se rió suavemente ante eso. "No es de extrañar que siempre estuviera tan... entusiasmada... cuando volvía a la escuela".

"¡Dios mío, sí! No tienes ni idea de la clase de chorradas sentimentales que la gente cree que deben leer las adolescentes". Hermione se estremeció. "Gracias a Dios por la sección de clásicos de la biblioteca local. Si tiene bonitas fotos de centauros y héroes semidesnudos en la portada, es más fácil que parezca que no estás aprendiendo nada."

"Al contrario, tengo una muy buena idea del tipo exacto de baba sentimental". Parecía que se esforzaba al máximo por ocultar una sonrisa, si es que no se puede decir que llegó hasta el rubor. Ella parpadeó y él sonrió con ironía. "En mis años de profesor, he confiscado una pequeña montaña de ese material".

Se rió, entendiendo a qué se refería. "Espero que te hayas deshecho de él de forma segura. No me gustaría que se filtrara y empezara a contaminar el colegio".

"Se lo di a Filch para que lo quemara. Aunque sospecho que guardó algunas de las novelas románticas más... escabrosas para su propia lectura". Snape se estremeció ligeramente.

Hermione también se estremeció. "¡Esa es una imagen mental que NUNCA necesité tener!" Él se unió de buena gana a su diversión.

"Oh, te he comprado algo en la Botica", dijo ella con fervor, cambiando de tema. Sonriendo, le lanzó un pequeño paquete cuadrado. "Te lo debía".

Él parpadeó y abrió el paquete, que contenía piel de Boomslang, moscas de lacewing y cuerno de bicornio en polvo. "¿Por qué me debes...?", se interrumpió, y sus ojos se alzaron para dirigirle una mirada de comprensión.

"No creerás que Harry sacó eso de tu despacho en segundo año, ¿verdad?", preguntó ella, dedicándole una sonrisa pícara. "Quiero decir, ¿qué iba a hacer con ellos? ¿Comérselos todos?"

Hermione miró la punta de su pluma, de la que colgaba una gran gota de tinta azul, justo en el borde... y con un plop cayó sobre el pergamino de su escritorio. Parpadeando, sacudió la cabeza y apartó la mancha con un movimiento de la varita y volvió a empezar. Y de nuevo su mente divagó, dejando la pluma seca en su mano.

"Es el mayor tiempo que he visto a alguien deliberar un caso de infestación de Bundimun". comentó Sarah desde su escritorio.

"Eso es lo que pasa cuando lees el mismo párrafo una y otra vez..." Hermione no podía creer lo despistada que estaba; la mayor parte del trabajo lo había hecho la junta asesora de plagas, lo único que tenía que hacer era leer los documentos y firmar. Pero lo repasaba una y otra vez, le costaba mucho concentrarse, con todo lo que estaba pasando.

Llevaba tiempo así, nerviosa y distraída en el trabajo. Sus compañeros se burlaban de ella suponiendo que soñaba despierta con su pareja, pero no era el caso. Ron estaba sólo dos pisos más arriba, entrenando junto a Harry. No, su mente estaba preocupada por el que siempre tenía que dejar en casa.

Aunque sabía que él nunca la llamaría, no podía evitar consultar el teléfono cada pocos minutos y golpear impacientemente con los pies el tic-tac del reloj, de forma rítmica. Incluso le había enseñado la función de las monedas que había fabricado durante su época de la orden y le dejó una mientras llevaba una pieza idéntica a la oficina, con la esperanza de que se pusiera en contacto a través de ella, si necesitaba ayuda. Pero la moneda seguía tan fría como siempre, indicando que él no la necesitaba para nada y ella no sabía si sentirse aliviada o cabizbaja. Pero cuando el gong del gran reloj de la Sala del Tiempo reverberaba por los pisos del Ministerio cada día, ella no podía esperar a volver a casa.

El Departamento de Regulación y Control de Criaturas Mágicas era el segundo departamento más importante del Ministerio de Magia. Estaba dividido en tres divisiones que recibían el nombre de las tres categorías de criaturas mágicas: Ser, Bestia y Espíritu. Después de salir de Hogwarts, Hermione se había incorporado a este departamento y, con la ayuda del señor Weasley, que le había dado excelentes recomendaciones, se había asegurado un puesto importante. Por ello, no era una de las favoritas de sus colegas, que en su mayoría eran mayores que ella y sospechaban algún tipo de juego sucio en un éxito tan rápido para una mujer tan joven como ella, pero era capaz de demostrar su valía. Había contribuido en gran medida a mejorar la vida de los elfos domésticos y de otras razas similares y, durante su lucha, Sarah había sido de gran ayuda. Todavía seguía apoyando su campaña en curso y Hermione le estaba enormemente agradecida.

"Entiendo el motivo de tu inquietud", se acercó para depositar otro montón de notas y copias en el escritorio de Hermione. "Es el día del veredicto. De Lucius Malfoy. Estás pensando en ello, ¿verdad?"

Había estado intentando evitar sacar el tema, pero ahora que lo mencionaba, se daba cuenta de que era una excusa razonable para su comportamiento poco atento. Y no era que todo fuera mentira, era otra razón para su ansiedad. Así que admitió: "Sí... Si no fuera por esta estúpida reunión del Comité para la Eliminación de Criaturas Peligrosas, habría ido a la sala. Me gustaría poder presenciar el proceso..."

"No sé, el lugar todavía me da escalofríos. La última vez que estuve allí, tuve que demostrar mi condición de sangre frente a una sala llena de escépticos... En fin", se sentó en el borde del escritorio de Hermione como solía hacer cuando se moría por compartir un nuevo chisme picante. "He oído que en cualquier momento tendrán una respuesta".

Hermione estaba segura de que no sería condenado debido a sus fuertes y poderosas conexiones y así se lo hizo saber a Sarah. Estaban debatiendo si tendría que cumplir más tiempo en Azkaban, o si se le pondría bajo arresto domiciliario, cuando Dixie, la elfa que trabajaba bajo su mando, llegó trotando con una nota que le entregó a Hermione.

"Estos muggles fueron enviados aquí por el señor Whitman, del departamento de Accidentes y Catástrofes Mágicas. Dicen que vieron accidentalmente a un murciélago gigante, o a un hombre que se transformaba en murciélago... podría ser un vampiro. No saben lo que vieron..." Acompañó a un grupo de personas que parecían despistadas y que observaban su entorno con igual asombro y comentaban los aviones de papel que pasaban por encima de sus cabezas. "¿Qué quiere que haga con ellos, señora Granger?"

Hermione tiró de un manual y le devolvió el papel al elfo, diciendo: "No es mi división. Por favor, transfiérelos a la sede de los Obliviator. Y deja de desordenar mi escritorio".

Estaba ansiosa por volver a su discusión con Sarah, cuando Dixie captó un fragmento de su conversación y sus orejas puntiagudas se agudizaron aún más en el aire. "¿Sr. Malfoy? ¿Lucius Malfoy? ¿El juicio del mortífago?"

Ambos miraron hacia donde estaba la elfa, sus ojos saltones eran astutos. "Sí. ¿Qué sabes de eso?"

"Oh. Justo cuando subía, escuché a algunos guardias hablar entre ellos de que el señor Malfoy ha sido absuelto, pero que él y su familia han recibido la orden de abandonar el país", informó. "Está previsto que le den la libertad".

Hermione y Sarah se miraron y antes de que Dixie pudiera terminar su divagación, se pusieron en movimiento. Su jefe, el señor Bateman se encontraba presumiblemente en la sección de la Oficina de Desinformación y Sarah accedió a cubrir a Hermione mientras dejaba su puesto. La reunión debía celebrarse en una hora, pero supuso que había tiempo suficiente para hacer una visita a los Malfoys antes de que los escoltaran fuera de las instalaciones. No había visto a Draco desde la guerra y aunque no fueran amigos, Hermione quería echar un vistazo a su antiguo compañero de colegio antes de que desapareciera indefinidamente. Tuvo que ser extremadamente sigilosa, ya que los mortífagos estaban sometidos a la máxima vigilancia.

Sin embargo, en cuanto salió de su despacho, se encontró cara a cara con Firenze. "¡Ah, Sra. Granger! He querido felicitarla por su excelente trabajo para el P.E.D.D.O. Y si no fuera por usted, la oficina de los centauros seguiría siendo para siempre el blanco de las bromas..."

Continuó aplaudiendo sus esfuerzos por diversificar la representación en los distintos departamentos del Ministerio y ella estaba asintiendo a sus palabras, pensando en cómo iba a abrirse paso a través del pasillo, la mayor parte del cual estaba bloqueado por la enorme grupa del semicaballo, cuando se dio cuenta de que el duende encargado de la oficina de enlace con los duendes la estaba mirando. Los duendes siempre buscaban la oportunidad de delatar a los humanos ante su jefe, así que rápidamente desvió la atención de Firenze y le dijo que tenía que ponerse al día con Ron sobre un asunto y que tenía que ir al nivel dos del sótano de la sede de los aurores.

Salió de la oficina y se dirigió por el pasillo hacia los ascensores, maldiciendo sus tacones porque no podían llevarla más rápido. Rezaba por estar de vuelta a tiempo para el comienzo de la reunión si no quería tener problemas. "Hola Eric", saludó al encargado, intentando parecer que no hacía nada fuera de lo normal. "Nivel 10, por favor".

El encargado pareció no inmutarse por esta petición y cerró con un chirrido las rejillas doradas. Y bajaron, Hermione jugueteando con su abrigo, mientras los demás ocupantes charlaban sobre su trabajo o se enfrascaban en la habitual cháchara sin sentido. Creía que Lucius seguiría en las celdas subterráneas y aún no se le ocurría qué decir una vez que llegara al lugar cuando, "Nivel ocho: El Atrio", anunció una voz. Unos cuantos se bajaron y las puertas estaban a punto de cerrarse de nuevo, cuando Hermione vio pasar un revuelo de actividad y un revuelo de gente. Instintivamente, decidió bajarse también y se coló entre ellos.

De repente se vio arrojada a una masa que se abría paso hacia algo cercano a la salida. Toda la sala bullía con alguna discordia y, si hubiera podido escuchar, estaba segura de que se trataba del veredicto que acababa de emitirse. Por suerte, el Atrio era una sala enorme, de lo contrario existía la posibilidad de que fuera pisoteada por la multitud, pero Hermione se abrió paso hasta la Fuente de los Hermanos Mágicos, donde la multitud se había reducido un poco. Aparte de las cabezas que se apiñaban y los flashes de las cámaras, no pudo ver nada, así que se puso de puntillas para mirar por encima del enjambre con el fin de entender lo que estaba pasando. Alcanzó a ver una cabellera rubia y, acompañada de los comentarios de quienes la rodeaban, dedujo que un convoy salía del edificio con los Malfoy's en el centro y que los paparazzi se habían vuelto locos.

Los curiosos se habían agolpado en la zona, en su mayoría plebeyos y también algunos funcionarios del Ministerio, como ella, que querían echar un vistazo a la infame familia. Se subió a la losa de mármol que rodeaba la fuente para obtener una mejor vista. Unos guardias de gran tamaño mantenían alejada a la multitud, el actual ministro, Kingsley Shaklebolt, estaba presente, mientras Lucius Malfoy estaba de pie respondiendo a algunas preguntas de la prensa. Vio que ya no estaba esposado, sino que tenía el brazo alrededor de su esposa de aspecto angustiado. Y allí, a un par de metros estaba Draco, con el rostro impasible aunque todavía pálido y tímido. Parecía indiferente a la atención que estaban recibiendo -probablemente por todas las razones equivocadas- y miraba con aversión a todos.

De repente, sus ojos se posaron en Hermione, tal vez porque destacaba entre la multitud, sobresaliendo por encima de todos debido a su elevada posición en la fuente. Lo observó devolviéndole la mirada; aparte de un destello de algo en sus gélidos ojos grises, que podía notarse incluso a esa distancia, su rostro no traicionaba ninguna señal de reconocimiento. Rápidamente se dio la vuelta y se unió a sus padres mientras los acordonaban hacia las chimeneas y los sacaban en volandas.

Incluso después de que la multitud se dispersara, Hermione se quedó clavada en su sitio, pensando en él, cuando de repente, sintió una mano en su cintura. Por un segundo pensó que era Ron, o como mucho Harry, que había bajado a ver a los Malfoy's irse igual que ella, pero el toque era extraño. Podía permitirlo a alguien cercano, como Ron, o también a Harry, pero esto era diferente, y completamente indeseado. Se giró y se estremeció al ver que era su jefe, el señor Bateman. Ansiosa por salir de su alcance, retrocedió y perdió el equilibrio, casi cayendo al agua cuando él la agarró.

"¡Whoa! Cuidado, cariño", sonrió de una manera que siempre la hacía sentir incómoda, mientras la sostenía y la ayudaba a bajar. "Me preguntaba dónde había volado mi palomita".

Él tenía raíces españolas y había sido trasladado a esta estación desde el Departamento de Cooperación Mágica Internacional y las mujeres tendían a babear por su acento continental. A Hermione no le gustaban esos términos cariñosos, ni que se tomara esas libertades con respecto a su proximidad física. Se enderezó su traje de etiqueta y mantuvo una distancia aceptable entre ella y su jefe. Ya había habido momentos como éste, en los que se había sentido incomodada por su conducta, cuando él la había señalado en la sala de archivos y la había hecho sentir apretada por su cercanía... un poco demasiado cerca para su comodidad.

"Yo, eh..." Hermione se preguntó si Sarah no había logrado entretenerlo o si ese duende había decidido delatarla o si había estado al acecho en algún lugar todo el tiempo, sin que ella lo supiera.

"¿Has venido a despedir a los Malfoy's, por lo que veo?", le proporcionó su propia excusa. "Cierto... No todos los días se puede presenciar una despedida así. Después de todo, lo que el señor Malfoy hizo por los..."

"No he venido a despedirme de ellos". interrumpió Hermione, antes de que pudiera entrar en los gloriosos detalles de cómo el dinero de los Malfoy's había ayudado al Ministerio. "Al contrario, deseaba que el castigo hubiera sido más severo. Sólo quería mirarlos a los ojos y ver si realmente merecían ese perdón".

Parecía un poco sorprendido por su aguda respuesta y balbuceó algo entre un acuerdo y una refutación. "Creo que se nos hace tarde para la reunión, señor". Hermione le permitió guiarle de vuelta a los ascensores, que los llevaron a su división.

"Es la segunda vez que te salvo el cuello hoy, Harry. ¿Qué te pasa?"

"No sé, Ron", Harry se limpió el sudor de la frente y volvió a guardar su varita. "Desde que llegó la noticia de la remisión de los Malfoy's, me cuesta concentrarme. Creo... creo que voy a dejarlo por hoy".

Estaban en una sala apartada, donde habían estado practicando el juego de aventura simulada para practicar la experiencia de atrapar a un mago oscuro en la vida real y Ron llevaba la delantera en los duelos y en el sometimiento de sus oponentes, ya que Harry había estado muy distraído.

"No te preocupes, amigo. Te tengo. ¿Por qué no recoges y yo apunto los entrantes en el libro de cuentas?".

Tenían que pasar sus tarjetas y escribir sobre su experiencia, con lo que se les daba una puntuación por cada día. Ron terminó la tarea por ambos, mientras Harry se ató el bolso y apagó la luz de su cubículo. "¿Vienes?"

"No, hoy es noche de cita". Ron contestó: "Le prometí a Hermione que la llevaría a un lugar agradable".

"Que te vaya bien entonces. Me voy".

"Hasta luego". Mientras Ron cerraba el libro y volvía a su cubículo, para subir la cremallera de su chaqueta y retirarse por el día, vio una luz en el cubículo del fondo. Se acercó a una chica que estaba revisando documentos en su escritorio.

"Hola Gabrielle. ¿Sigues aquí?"

Gabrielle Delacour levantó la vista de su trabajo y sonrió con timidez. Era una becaria temporal en la oficina de Aurores y considerablemente buena en su trabajo, aunque no tan buena como su hermana mayor. Sin embargo, su inglés era mejor.

"Lo sé, es que he perdido la noción del tiempo... por mucho que lo intente, parece que no consigo cogerle el truco a este mapa indicador de Hex en tiempo real".

"¿Oh? A mí no me pareció nada difícil". Ron dejó su bolsa y tomó asiento junto a ella para enseñarle la mecánica adecuada. Sólo le resultaba difícil porque era algo ajeno a ella, pero él quería ejercer su superioridad para ilustrarla. Mientras estaban sentados hablando animadamente, otra persona se asomó por la esquina.

"Ejem, sé que es muy tarde... espero no interrumpir nada".

Levantaron la vista para encontrar a una mujer, vestida profesionalmente, con una melena revuelta de pelo arenoso atada con un coletero, de pie y armada con una pluma de citas rápidas. Después de Rita Skeeter, habían desarrollado una detestación por los periodistas, así que Ron estuvo a punto de despedirla. "No, no voy a hacer ningún comentario sobre el juicio de Malfoy-"

"No, no. Soy del Semanario de la Bruja", informó ella. "Estoy haciendo un artículo esta semana sobre la familia Weasley y su servicio al mundo mágico. Estoy profundamente fascinada por el papel que todos ustedes jugaron y sus contribuciones en la segunda guerra mágica. Veo que la hermana de la famosa Fleur Delacour también está aquí. Si pudieras hablarme de la vida después de la guerra, ya sabes, de cómo han cambiado las cosas, de cómo tu familia está lidiando con la pérdida de tu hermano y de ti, de cómo es la vida aquí en Inglaterra diferente para ti y tu hermana..."

Ron y Gabrielle se miraron, antes de que él se aclarara la garganta y comenzara con inseguridad. "Entonces... ¿qué quieres saber?"

Se oyó un gran ruido cuando alguien apareció frente a la casa. Si hubiera habido algún vagabundo rondando por allí, seguramente habría saltado para salir del paso. El hombre miró a ambos lados del camino de entrada de grava; el terreno que lo rodeaba era inmenso, ocupando muchas hectáreas, y había un gran seto que se curvaba a lo largo de él. Pero como era de noche, el lugar estaba completamente desierto. Subió por el camino hasta llegar a un par de puertas de hierro forjado. Con el sonido de los pasos que se acercaban, el centinela de piedra cobró vida.

¿Quién construye su casa con cuerdas de tierra y atrapa a su presa con un aguijón mordaz?

El hombre se tomó un momento para pensar. "¿Una araña?"

El centinela se hizo a un lado y la verja se deshizo para permitirle el acceso, formándose de nuevo al cruzar el umbral de las grandes puertas de roble de la Mansión Malfoy. Una vez dentro, encontró al señor y a la señora de la casa enfrascados en una discusión susurrada pero apasionada.

"...No me gusta nada esto... Primero el Señor Oscuro y ahora,... ¡y tú acabas de salir! No sé, hacer esto en nuestra casa en un momento así..." Decía Narcissa, a lo que Lucius siseó: "Nos iremos de aquí enseguida, entonces esta ya no será nuestra casa. Sería un problema de otros... no importará..".

Draco los escuchaba discutir, con el rostro distante y fue el primero en darse cuenta de que aquel hombre había llegado. Cuando llamó la atención de sus padres, estos se detuvieron y volvieron sus rostros inquisitivos ante esta aparición no invitada.

"Vengo a ver al Baast", dijo.

Los tres se miraron y luego, con un movimiento de cejas, le hicieron seguir. También había algunos otros, vio, mientras se abría paso a través de las cámaras interiores hasta otra habitación cerrada. Tras llamar a la puerta, se le permitió entrar. El interior de esta sala no era oscuro y lúgubre, como se suponía, en lugar de los turbios sucesos que ocurrían aquí, y sus ojos tardaron un momento en adaptarse a los colores brillantes. Había pisado accidentalmente la cola de uno de los muchos gatos que había en la sala, que escupió y se alejó rebotando hacia su dueño.

"¿Y bien...?"

Tartamudeó ante la ceja que se alzaba con impaciencia. "S-Sí, señora. He venido a contarle una noticia".

"Para eso te han contratado". Alguien se burló. "¡Sí, escúpelo Remy!"

"Estaba vigilando la casa del señor Snape, como usted me dijo, señora. Y... y vi a alguien entrar", dijo.

"¿Qué? ¿Cuándo?"

"¿Fue él? ¿Qué hizo?"

"¡Sabía que ese hijo de puta seguía vivo!"

"¿Qué quieres decir con "entrar"?" Era Lucius quien hablaba ahora, interesado en obtener alguna noticia respecto a su viejo amigo. "¿No lo viste salir? ¿No te enfrentaste a él?"

"Estoy tratando de decírlo", interrumpió. "No creo que fuera él. De hecho, no creo que fuera un hombre en absoluto. Era una mujer".

"¡¿Una mujer?!"

"Sí. Quiero decir, tenía tetas y todo", continuó explicando al que llamaban Baast. "Se acercó a la casa, nada fuera de lo normal y se dejó entrar. Me pareció una muggle. Pero no la vi salir. Debe haber desaparecido entonces, pensé. Así que podría ser una bruja. No sé. Pensé en venir a decírtelo. Tú sabrás qué hacer".

Estaban un poco desconcertados: ¿qué mujer podría tener algo que ver con Severus Snape? Aparte de Narcissa, no se había molestado en entablar amistad con ninguna otra mujer. ¿Podría ser entonces la nueva directora de Hogwarts, McGonagall? Pero esa duda fue despejada por él, cuando describió a la persona que había visto. Mientras los demás seguían devanándose los sesos para tratar de averiguar la identidad de aquel individuo, Remy recorrió la sala con la mirada. Una vez que sus ojos se sobreponen a la intensidad del color recién pintado, puede concentrarse en los objetos que antes podría haber pasado por alto. Y sus ojos se posaron en un recorte de periódico pegado en la pared: la foto de la primera página del trío de oro en el Diario del Profeta, el día en que habían derrotado a Lord Voldemort, allí presente como recordatorio de la caída de su oscuro imperio. Entrecerró los ojos para mirar más de cerca.

"Um, no estoy del todo seguro... pero la chica de esa foto, al lado de Potter- creo que era ella", calculó.

"¿Qué? ¿La chica Granger?"

"¿Hermione Granger? Pero, ¿cómo es posible?"

"¿Cómo no has podido adivinar que era ella? Menudo espía está hecho... no es capaz de reconocer a la bruja más famosa de su época..."

"Bueno, sí que llevaba gorra y gafas de sol...".

Draco, que había permanecido en silencio todo este tiempo, mostró cierta variación en su semblante y antes de que pudiera contenerse, soltó: "La he visto hoy mismo... en el Ministerio".

Sus padres se volvieron hacia él, sorprendidos. Él miró tímidamente de uno a otro y luego hacia la mujer sentada en el escritorio. Se levantó lentamente, arrancando uno de sus gatos del suelo y se acercó a la pared donde estaba la fotografía, para examinar de cerca a la chica, que aparecía orgullosa en la imagen.

La dulce voz chilló: "Así que, señorita Granger. Tengo el presentimiento de que nos volveremos a ver... muy pronto".

[ AN:- ¿Oyes eso? ...... Ese es el sonido de la trama que se complica! 😉
Además, primero planeé esto como un solo capítulo, pero luego lo dividí en dos, así que disculpen si se ve un poco inconexo o fragmentado. Próximo capítulo en breve...]