Tardaron más de diez horas en conducir desde la presa Hoover hasta San Francisco, después de tener en cuenta las paradas para comer y descansar; después de todo, Thalia seguía siendo una mortal y no podía conducir para siempre. Cuando se detuvieron en un lugar abierto cerca del Embarcadero Center, ya era mediodía y el sol brillaba tan fuerte como podía en invierno en la ciudad de San Francisco. El día siguiente era el solsticio de invierno. Se estaban quedando sin tiempo.

Thalia apagó el motor de la camioneta mientras los cuatro buscadores se sentaban en silencio. Dándose la vuelta, tenía una mirada inquisitiva mientras todos se miraban el uno al otro.

"¿Ideas?" ella preguntó.

"Bueno", comenzó Grover, su tono incierto pero esperanzado, "se supone que la 'perdición del Olimpo' nos mostrará el camino, pero no sabemos cuál es".

"Así que tenemos que encontrar a este monstruo", dijo Percy de repente, captando lo que Grover estaba insinuando. Si lo encontramos, nos llevará a Artemisa. Sonrió mientras todos los demás asentían con la cabeza.

"Espera", habló Bianca. "¿Qué es el monstruo?"

Todos se congelaron. Estaban tratando de seguir el rastro de un monstruo, pero no tenían idea de qué era el monstruo, y mucho menos de dónde comenzaba o conducía ese rastro. Entonces Grover se enderezó, como sacudido por la electricidad.

"¡Nereo!" gritó. Thalia y Bianca lo miraron con expresiones confundidas, mientras que los ojos de Percy se abrieron en un momento de ' ah '.

"El anciano del mar", susurró Percy. "Pero, ¿dónde lo encontramos? Quiero decir, claro, estamos en la costa, pero la costa oeste es enorme . Puede estar en cualquier lugar de San Francisco, o más allá".

"Bueno, creo que podemos suponer que estará en San Francisco", reflexionó Thalia en voz alta. "Es casi seguro que la búsqueda nos está apuntando aquí, donde el Monte Othrys está emergiendo nuevamente. Si alguien tan viejo y conocedor como Nereus estuviera en algún lugar en un momento como este, sería aquí, en San Francisco. Tenemos que llegar a la calle y empezar a buscar senderos". Todos los demás tararearon un tono de acuerdo, y rápidamente salieron de la camioneta, estirándose mientras saltaban al pavimento.

"Sabes", comentó Percy mientras salía de la camioneta, "Supongo que alguien que se llama 'el viejo del mar' estaría cerca del mar. ¿No deberíamos mirar los muelles y todo eso?" Bianca asintió con la cabeza mientras miraba a la niña mayor. Thalia frunció los labios mientras asentía lentamente también.

"Percy y yo tomaremos los muelles al norte de Embarcadero", dijo Thalia, preparando su lata de Mace y comprobando su pulsera. "Ustedes dos", continuó, mirando a Grover y Bianca, "tomen todo lo que esté al sur. Usen el sentido del olfato de Grover para detectar todo lo que está mal, pero traten de mantenerse en los muelles". Los dos asintieron y se marcharon, la nariz de Grover ya inclinada hacia arriba y olfateando. Desde la distancia, Thalia vio que Bianca se reía de las payasadas de Grover.

"Bien, ¿estás listo?" preguntó Percy, haciendo que la chica se volviera hacia él. Con un rápido asentimiento, los dos se dirigieron hacia los muelles, confiando en sus sentidos para que les dijeran cuándo algo estaba 'mal' en el mal estilo griego antiguo.

"¿Qué hacemos si encontramos a Nereus?" preguntó Percy, mirando a todas las personas potenciales "este podría ser Nereus", que incluía a cualquiera que tuviera más de cincuenta años y tuviera barba, y tratando de no parecer un asqueroso.

"Si no recuerdo mal mis mitos, Hércules necesitaba a Nereo para encontrar las Manzanas Doradas de las Hespérides". Thalia se sostuvo la barbilla con una mano mientras pensaba. "Creo que cuando Nereus saltó al mar, Hércules se agarró tan fuerte como pudo hasta que Nereus se rindió". Ella sonrió ante sus palabras. "Bueno, entonces esto te lo pone bastante fácil, ¿verdad?"

Percy se rió nerviosamente cuando llegaron al muelle. Estaba lleno de viejos vagabundos que se ajustaban a las descripciones de búsqueda de Percy, pero la mayoría de ellos eran bastante promedio: olores regulares (aunque malos) y sin auras de "Puedo y te golpearé". No fue hasta que llegaron al final del muelle que Percy encontró a alguien que se destacó.

Más bien, su olor se destacó. El terrible hedor a pescado podrido impregnaba el espacio entre los dos semidioses y el anciano que dormía en un pijama sucio. Su barriga era gorda y sobresalía por debajo de su camisa, mientras que su larga, desordenada y descuidada barba blanca estaba manchada y sucia. Thalia empujó a Percy hacia adelante en contra de sus protestas, y él a regañadientes avanzó lentamente, con la mano en el bolsillo y el bolígrafo. Cuando estuvo justo al lado del anciano, Percy se agachó y agarró los hombros del hombre dormido, empujándolo para despertarlo.

El anciano gritó y agarró a Percy en respuesta, su agarre de hierro casi aplasta a Percy. "¡Ayudar!" —gritó, aunque Percy sintió que el anciano no necesitaba ayuda. Vagamente, Percy escuchó gritos de indignación en la distancia de las otras personas sin hogar que estaban en el muelle, pero no les prestó atención mientras él y Nereus luchaban entre sí, este último haciendo todo lo posible para tratar de deshacerse del semidiós.

"¡Maldita sea, soy un mestizo! ¡Quiero información!" Gritó Percy. Sus palabras parecieron tener el efecto contrario al que pretendían: Nereus luchó aún más.

"¡Héroes! ¡Por qué siempre me molestan!" La lucha se convirtió en una montaña rusa para Percy mientras intentaba quedarse mientras Nereus intentaba deshacerse de él. A medida que se acercaban al agua, a Percy se le ocurrió una idea.

"¡Maldita sea, no te caigas al agua, viejo idiota!" murmuró lo más alto que pudo por lo bajo. Nereus mordió el anzuelo y se rió mientras saltaba al agua, aparentemente seguro de la victoria contra el mocoso advenedizo que intentaba aferrarse a él.

En cambio, lo que encontró fue una presión aún mayor sobre sus hombros cuando la fuerza de agarre de Percy aumentó a niveles extraordinarios, cortesía de su herencia. Aún así, Nereus tenía algunos trucos bajo la manga. Un segundo en el agua, y Percy se encontró sosteniendo una foca negra y resbaladiza.

Nereus no perdió el tiempo, se zambulló directamente al fondo del océano antes de cambiar de dirección y subir en un intento de liberar a Percy. En cuestión de segundos, Nereus tomó la forma de una docena de peces diferentes antes de volver a convertirse en humano.

"¿Por qué no te ahogas?" gritó, forcejeando inútilmente en el agua.

"Soy el hijo de Poseidón", respondió Percy, todavía aferrándose con fuerza.

"¡Maldito usurpador!" Nereus gimió, pero su resistencia se debilitó mientras luchaba por regresar a los muelles. Cuando finalmente salió del agua, se derrumbó en un desastre de ropa y extremidades desgarradas, con el pecho agitado con respiraciones profundas y profundas. Percy, por otro lado, salió del agua con entusiasmo y, en todo caso, se veía más renovado y enérgico que antes de pelear con Nereus.

"¡Lo tienes!" Thalia gritó mientras corría. Grover y Bianca estaban justo detrás de ella. Percy le lanzó a Thalia una ceja juguetona como si estuviera diciendo '¿dudaste de mí?' antes de volverse hacia el viejo cansado.

"Oh, maravilloso", murmuró Nereus, cubriendo sus ojos con una mano. "Una audiencia para mi humillación. ¿Qué va a ser, el trato normal? ¿Me sueltas si respondo una pregunta?" Dijo esa última parte sarcásticamente, algo de la ira reprimida durante los últimos milenios se filtró en sus palabras.

"Espera, ¿uno? Tengo más de una pregunta", dijo Percy.

"Solo una pregunta por captura, ¡eso es estándar!" El Viejo del Mar se destapó los ojos, mirando tanto a Percy como a Thalia como si supiera un secreto del universo sobre ellos que ellos mismos no conocían.

"Interesante", murmuró para sí mismo, demasiado bajo para que cualquiera de los semidioses lo escuchara. "Más interesantes."

En algún lugar en el fondo de la mente de Percy, una vocecita insistente le decía que preguntara por Annabeth, y él quería preguntar por Annabeth, pero solo para asegurarse de que estaba bien. Esa voz era femenina, y aunque era tranquila y pequeña, tenía una cualidad seductora...

Percy negó con la cabeza, arrojando unas gotas de agua mientras volvía a concentrarse en el Viejo del Mar.

"Muy bien, Nereus, dinos dónde encontrar a este terrible monstruo que puede acabar con los dioses: el monstruo que Artemisa estaba cazando".

Nereus sonrió, una visión totalmente desagradable y carente de humor real.

"Oh, eso es fácil. Está justo ahí". Señaló justo más allá de los pies de Percy, en el agua.

"¿Qué?" Percy exclamó, girando alrededor.

"¡El trato está terminado!" Nereus gritó, convirtiéndose rápidamente en un pez y saltando al mar. Percy maldijo mientras se preparaba para saltar al mar para seguir al viejo dios del mar, pero la voz de Thalia lo detuvo.

"Espera, ¿qué es eso ?" ella preguntó. Percy miró directamente hacia abajo cuando escuchó un fuerte 'muu'.

"¿Bessie?" preguntó el hijo de Poseidón, agachándose para acariciarla.

"Dice que su nombre no es Bessie", jadeó Grover, sorprendido de poder entender a la criatura.

"Uh, ¿puedes entenderlo?" preguntó Percy.

"Habla una forma de lenguaje animal antiguo", explicó Grover. Dice que su nombre es Ophiotaurus.

"Lo que significa toro serpiente, pero ¿qué nos dice eso?" Thalía cuestionó en voz alta.

Otro mu salió del Ophiotaurus, y Grover asintió mientras lo asimilaba.

"Dice que Percy es su protector y que está huyendo de la gente mala. Dice que la gente mala está cerca".

"Espera, ¿cómo sacaste eso de un 'moo'?" preguntó Bianca, desconcertada por el giro de los acontecimientos.

"Más importante aún", interrumpió Thalia, "¿este es el monstruo que puede destruir el Olimpo?"

Todos se quedaron en silencio ante este aviso.

"Supongo que sí", respondió temblorosamente Grover.

Thalía suspiró. "Bueno, no sé cómo se supone que funciona eso, pero necesitamos protegerlo. Tiene el poder de destruir el Olimpo, y eso es definitivamente algo que no podemos dejar que caiga en manos del enemigo.

"Desafortunadamente para ti", dijo un acento francés culto y pesado desde el costado del muelle, "es demasiado tarde para evitar eso".

La sangre de Percy se heló cuando se dio cuenta de que habían sido rodeados. El Ophiotaurus dio un pequeño gemido y se sumergió bajo el agua. De pie cerca de ellos no era otro que el propio mantícora, el Dr. Thorn, y había mercenarios humanos con armas de fuego alrededor del muelle.

"Sin embargo", continuó la mantícora, "no es demasiado tarde para que te unas a nosotros, querida. Esto podría ser solo el comienzo de tu mayor victoria". Hizo un gesto hacia Thalia. "Tienes el poder de destruir el Olimpo y la corrupción que representa, que ha llevado a tantos grandes héroes a la desesperación. Cuando cumplas dieciséis, sacrificarás las entrañas del Ofiotauro, ¡y eso te otorgará un poder ilimitado para destruir a los olímpicos!"

Percy miró a su amiga, sorprendido de verla parada y sin refutar ninguna de las palabras de la mantícora.

"Tu amigo Luke es profético: ha previsto esto y tomó la decisión de unirse al lado derecho. El lado más fuerte. Puedes gobernar este mundo con él bajo la atenta mirada de los titanes", le habló directamente la mantícora a Thalia. "No tienes por qué luchar por los olímpicos, ¿qué han hecho por ti? Tu padre te abandonó y ahora solo buscan usarte para su trabajo sucio. ¡Ven! Llama a la bestia y te seguirá".

Thalía se quedó en silencio.

"¡Thalia, sal de ahí!" Percy suplicó, tocando su hombro. Se dio la vuelta, sus ojos revelando conflicto y confusión. Eso asustó a Percy. No tenía idea de que ella tuviera sentimientos tan negativos hacia los atletas olímpicos. Pero también fue más que eso…

"Luke", susurró ella, sus ojos mirando directamente a Percy pero mirando mucho más allá. Sintió que su corazón se detenía en ese momento. Por supuesto, para él nunca iba a ser así. ¿Cómo podría haber pensado alguna vez que podría competir con Luke Castellan de todas las personas?

Temblando un poco, Percy se volvió hacia Grover, y el sátiro entendió rápidamente, sacando sus flautas y tocando un riff rápido. La mantícora gritó y los mercenarios humanos levantaron sus armas, pero antes de que pudieran darse cuenta de cuál de los cuatro niños era una amenaza mayor, las tablas de madera sobre las que estaban parados crecieron ramas, enredando sus piernas y haciéndolas tropezar. Bianca siguió enviando una flecha a la manada de mercenarios, dejando escapar una nube de humo amarillo al impactar. Los mercenarios humanos se quedaron tosiendo y resollando, y mientras el Dr. Thorn bramaba de ira, Percy agarró a Thalia y la arrastró con él, ignorando la punzada en su corazón y el hecho de que Thalia solo lo seguía a medias.

Los cuatro bajaron por el muelle y se agacharon detrás de una fuente de agua cercana. Por un lado había un quiosco, y por el otro el mar mismo, unas rocas aquí y allá que algunos lobos marinos aprovechaban para broncearse. Estaban atrapados, y tenían una mantícora y muchos mercenarios invadiendo su posición. Grover tocó su flauta furiosamente mientras Bianca hacía todo lo posible para bombardear a los enemigos con flechas, pero hizo poco para detener su avance.

"Thalia", susurró Percy, mirando directamente a los ojos azules de su amigo. Parecía más perdida de lo que jamás la había visto, y eso lo asustó. "Por favor, no nos abandones".

Hubo un soplo de silencio.

"I-"

"¡Percy!" Grover gritó, entre respiraciones, interrumpiendo a Percy. "¡Salta al mar! ¡Al menos puedes salvar al Ophiotaurus!"

"No los dejaré, muchachos", respondió Percy, aún arrodillado frente a Thalia, pero su cabeza se giró para mirar a su amigo sátiro. "Lucharemos juntos". Sintió un agarre en su hombro y volteó nuevamente para ver a Thalia con los ojos cerrados, temblando levemente mientras tenía una mano en su hombro.

"Percy," ella respiró. "L-lo siento", dijo temblorosa, mientras abría los ojos. Estaban húmedos. "No te abandonaré, Percy".

Percy frunció los labios, poniendo ambas manos sobre sus hombros. "No te preocupes por eso. Solo quédate aquí". La dejó detrás de la seguridad de la fuente mientras miraba a la oposición que se aproximaba. Entonces vio la niebla del agua de la fuente.

"Dracma", susurró Percy, y Grover entendió. El sátiro sacó una moneda de oro y se la arrojó al semidiós. Percy rápidamente dijo las palabras y apareció una imagen. Desafortunadamente, era una imagen de nada menos que del propio Sr. D.

"¿Te importa?" dijo perezosamente el dios del vino, mientras hurgaba en el refrigerador.

"¿Dónde está Quirón?" Gritó Percy.

"Qué grosero", respondió el Sr. D, tomando un largo trago de jugo de uva. "¿Así es como saludas a tu madre?"

"Hola", se obligó a decir Percy, cediendo ante las circunstancias. "¡Estamos a punto de morir! ¿Dónde está Chiron?"

"Qué melodramático, Peter Johnson. Me temo que Chiron no está aquí. ¿Quieres que le lleve un mensaje?"

"Estás bromeando", susurró Percy. "Estamos muertos."

"Caeremos peleando", dijo la voz de Thalia. Todavía estaba un poco inestable, pero había recuperado gran parte de su habitual naturaleza ardiente. Estaba al lado de Percy, su escudo expandido y su lanza lista.

"Y pensé que estabas siendo dramático antes. Bueno, como todavía estoy hablando contigo, asumo que, una vez más, te adelantaste. ¿Cuál es el problema, exactamente?"

Percy le contó toda la historia del Ophiotaurus al Sr. D.

"Hm. Bueno, eso es bastante. Ya veo". El Sr. D tomó otro sorbo de su jugo de uva.

"¡Ni siquiera te importa!" Percy gritó. "¡Estás de acuerdo con solo vernos morir!"

A su alrededor, aparecían más mercenarios humanos. Algunos estaban en los tejados, con sus rifles apuntando a su posición, mientras que otros flanqueaban al Dr. Thorn, la manticora avanzaba lenta pero segura hacia ellos, su sonrisa mostraba que estaba saboreando el momento.

"Podrías pedir ayuda. Pregunta educadamente , eso es. Siempre ha sido una opción".

Percy hubiera preferido enfrentarse a los enemigos que se aproximaban en lugar de pedirle ayuda al Sr. D, pero incluso cuando sintió convicción en ese pensamiento, recordó los ojos llenos de lágrimas de Thalia mientras luchaba por elegir entre el poder ilimitado y ellos. Entre los Titanes y los Olímpicos.

Entre Luke y él.

Y en ese momento, Percy se dio cuenta de la magnitud de este momento para Thalia. Había tomado varias decisiones difíciles a la vez y había sacrificado la oportunidad de estar con Luke para estar con ellos. Ella había dejado ir el poder más allá de la imaginación para ellos. ¿Cómo podía dejar que su egoísmo la lastimara?

"Por favor, Sr. D", suplicó Percy. "Ayudar."

Dionisio miró a Percy, pero no dijo nada.

"Perdona a la hija de Zeus", dijo la mantícora, con una amplia y espantosa sonrisa en su rostro. "Ella se unirá a nosotros lo suficientemente pronto. Mata a los demás".

Los mercenarios humanos levantaron sus armas. Percy sacó a Riptide y dio media vuelta, listo para cargar.

El olor a uvas recién molidas llegó a la nariz de Percy.

Un 'SNAP' audible llenó el aire.

Y entonces sucedieron las cosas más inexplicables.

Dos de los mercenarios simplemente dieron una voltereta hacia atrás desde el techo de un edificio cercano, sus huesos crujieron y se rompieron audiblemente con el impacto. Otro se sacó los ojos con las garras y luego chocó contra una pared, golpeando repetidamente su cabeza hasta que la sangre manchó los ladrillos. Otro saltó al tráfico que se aproximaba en la carretera, el repugnante crujido le dio a Percy toda la indicación que necesitaba de lo que sucedió. Y aún más se meten las pistolas en la boca y tiran.

Fue una vista absolutamente espantosa y horrenda. La visión de la locura encarnada.

Bianca se estremeció ante la violencia desenfrenada frente a ellos, y Grover se aferró a ella para consolar al joven Hunter mientras se deslizaba al suelo. Thalia parecía visiblemente conmocionada, y Percy se sintió enfermo al ver lo que acababa de suceder.

"¡Agh!" gritó la mantícora. "¡Me ocuparé de ustedes, mocosos!" Sin embargo, antes de que pudiera dar dos pasos, una enredadera brotó a su alrededor. Mientras luchaba, otro, y otro, creció, hasta que todo su cuerpo estuvo cubierto de vides. Hojas nuevas y racimos frescos de uvas pequeñas crecieron hasta que no se pareció más que a un bulto verde que se agitaba y luego, con un chillido y un crujido, no hubo más movimiento.

Percy no pensó que alguna vez habría más movimiento.

"Bueno", dijo Dionysus finalmente, cerrando su refrigerador y terminando su jugo de uva. "Eso fue divertido."

"C-cómo..." murmuró Percy, sorprendido por lo que acababa de ver. Locura en estado puro. Completamente aterrador. Totalmente repugnante.

"Tanta gratitud", dijo Dioniso arrastrando las palabras. "La Niebla resolverá la mayoría de los problemas de los mortales. Aquí tiene un consejo, Sr. Jackson. Vaya a Tamalpais". Cambió de marcha mientras miraba a Thalia, igualmente conmocionada. "No es fácil resistirse al poder, ¿verdad?"

La chica asintió.

Dionisio suspiró, antes de volver a mirar al dúo. "Interesante", susurró para sí mismo. "Percy Jackson y Thalia Grace", dijo más alto. "Harías bien en recordar las lecciones que aprendiste hoy". Con eso, el Sr. D cortó la llamada, la imagen se desvaneció en la niebla.

Percy miró en silencio a Thalia, que también lo miraba a él. Ella le lanzó una sonrisa temblorosa, los eventos que acababan de desarrollarse todavía la afectaban.

Ella los había elegido sobre el poder. Los olímpicos sobre los titanes.

Y él sobre Luke. Su corazón se elevó.

Estaba listo para comerse el mundo.