Percy pasó en silencio por la Casa Grande, donde sabía que Thalia, Grover, Bianca y los demás miembros de la misión se estaban preparando para su viaje al oeste. Mientras pensaba en ello, apretó los puños con ira. Annabeth era una de las personas en peligro, ¡y eran sus amigos los que corrían peligro! Debería haber ido con ellos, en lugar de quedarse sentado en el campamento, sin hacer nada.

Aún así, no hizo nada mientras pasaba, resignándose a no poder hacer nada mientras sus amigos enfrentaban el mal.

Mientras caminaba hacia las cabañas, pasó por la cabaña de Artemis, donde se alojaban los Cazadores. Mientras miraba la cabaña de diseño ornamentado pero que rara vez se usaba, vio un susurro de movimiento en un arbusto cercano. Entrecerró los ojos cuando vio a Nico en el monte, antes de darse cuenta de por qué estaba allí en primer lugar. Su hermana, Bianca, todavía estaba fresca en este mundo, al igual que el propio Nico, pero ya estaba en una búsqueda peligrosa. El niño debió haber estado asustado por su hermana. En ese instante, Percy sintió un parentesco con el semidiós no declarado.

Percy sacó una gorra de béisbol, la fiel gorra de invisibilidad de Annabeth, de su bolsillo y se la puso mientras se acercaba sigilosamente a la cabaña. Justo afuera, cerca de donde Nico se escondía y escuchaba a escondidas, había dos Cazadores que estaban hablando.

"Es terrible que Phoebe haya sido incapacitada de esta manera", decía uno de los Cazadores. "Su urticaria es severa".

"Ciertamente. Estos campistas son hombres repugnantes por haberle hecho esto a una hermana. Lady Artemis nos habría dicho que nunca confiáramos en ellos si ella estuviera aquí", respondió el otro.

Con un sobresalto, Percy dio un paso atrás. ¿Estaban por debajo de una persona incluso antes de comenzar la búsqueda? Eso significaba que sus amigos corrían aún más peligro antes de que llegara el verdadero peligro. En poco tiempo, los Cazadores volvieron a entrar en la cabaña y Nico salió del arbusto, con el rostro pálido por la misma conclusión a la que había llegado Percy.

Quitándose la gorra, Percy caminó hacia el niño sorprendido.

"¿Y qué crees que estabas haciendo?" le preguntó a Nico, quien miró hacia el suelo.

"Los escuchaste", respondió Nico, su voz tranquila y vacilante. "La búsqueda ya ha terminado con un Cazador, y apenas han dejado el Campamento. ¿Cómo estará Bianca a salvo así?"

Percy suspiró mientras colocaba ambas manos sobre los hombros del chico más joven. Nico miró hacia arriba.

"No te preocupes. Iré tras ellos. Me aseguraré de que Bianca y los demás estén a salvo. Solo quédate aquí en el campamento, donde es seguro".

Nico asintió. Percy fue.

Aparte de un encuentro aterrador y potencialmente catastrófico con el propio Dionysus, el viaje de Percy y Blackjack transcurrió sin incidentes. Habían rastreado la camioneta que los buscadores estaban usando durante horas.

" ¡Jefe! ", Dijo Blackjack mentalmente. " ¡Se han detenido !" Percy miró hacia abajo por encima del borde del pegaso volador. Vio que la furgoneta que el Campamento le había dado a Zoë para su búsqueda se detuvo en un espacio de estacionamiento nada menos que en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian. Suspiró, feliz de que finalmente se detuvieran después de horas de conducción (o más bien, para él, volando en la parte trasera de Blackjack).

"Bájanos", dijo Percy. El caballo y el niño descendieron con gracia, y la Niebla ayudó a oscurecer las partes más evidentes. Si alguien vio a Percy bajar, lo vieron bajo una luz mucho más amigable con los mortales. Sin embargo, dada la hora relativamente temprana en un día laborable, no había muchos turistas alrededor. Los dos descendieron al National Mall.

"Adelante sin mí", le susurró Percy a Blackjack. El pegaso miró al semidiós por unos momentos antes de asentir, aletear y volar. En cuanto al museo, Percy reflexionó sobre qué hacer.

Un destello de movimiento en el rabillo del ojo le hizo girar la cabeza, y sus ojos se abrieron cuando vio nada menos que al Dr. Thorn, la mantícora que había desaparecido con Annabeth, caminando en un grupo de hombres armados. Entraron a través de un conjunto de puertas dobles en el lado del Museo de Historia Natural en el lado opuesto del Mall del Museo del Aire y el Espacio.

Percy rápidamente decidió seguir a la mantícora y corrió hacia el Museo de Historia Natural, ignorando el hecho de que la recepción estaba vacía y que el detector de metales era menos reactivo que una roca cuando pasó corriendo. Mientras se ponía la gorra de invisibilidad de Annabeth, trató de juzgar hacia dónde conducirían las puertas por las que había pasado la mantícora, entrando en uno de los auditorios que parecía correcto.

El interior del auditorio se llenó con un público variado. Había unas cuantas docenas de monstruos reptilianos hembra que Percy había visto antes. Dracaenae escitas. Además, había unos cuantos guardias mortales esperando, con las armas listas.

El escenario fue donde se puso más interesante y amargo.

La figura más destacada no era otra que el mismísimo Luke Castellan. El traidor. A su lado estaba el Dr. Thorn. Pero quizás lo más importante, había otra figura sentada, su rostro oscurecido por la oscuridad del escenario.

"Están aquí", dijo el Dr. Thorn.

"Ya lo sé, tonto", dijo el hombre sentado con voz fría y dura como el acero. Era el tipo de voz autoritaria que sacudiría el alma y haría que uno se encogiera de miedo. "¿Pero donde?"

"¿En el museo de cohetes?"

"¿Cuántos?" preguntó Lucas. Thorn no respondió.

"¿Cuántos?" cuestionó el General.

"Cuatro, general", dijo Thorn. "El sátiro, la chica con cabello negro puntiagudo y ropa de cuero".

"Thalia", intervino Luke.

"Y otros dos, cazadores. Uno lleva un anillo de plata".

—Ése sí que lo sé —murmuró el General. "Ahora, muchacho", dijo, volviéndose hacia Luke, "debemos aislar a Thalia. El monstruo que buscamos vendrá a ella".

"No será fácil deshacerse de los Cazadores", pensó Luke en voz alta. "La mayor, Zoë Nightsh-"

"No pronuncies ese nombre en mi presencia", exigió el general. Las otras personas en el auditorio se encogieron ligeramente. Levantó una mano para silenciar cualquiera de las disculpas de Luke.

"Déjame mostrarte cómo trataremos con los Cazadores. ¿Tienes los dientes?" preguntó el General.

"S-sí", dijo temblorosamente uno de los guardias mortales, sosteniendo una docena de dientes grandes y puntiagudos en sus brazos.

El General se puso de pie, el suelo crujiendo ligeramente bajo sus pasos. Tomó cada uno de los dientes, y después de que una de las dracaenae sacó una maceta con tierra, los plantó todos.

"Estos mortales son tontos. No tenían idea de lo que tenían aquí", explicó el General mientras tomaba una jarra de líquido de otra dracaena. "Dientes de dinosaurio, ¡ja! ¡Estos no son dientes de dinosaurio, sino dientes de dragón!" Regó, si esa era la palabra correcta para referirse al líquido rojo oscuro que salía de la jarra, la tierra y retrocedió.

"¡Aumento!" gritó. Una mano esquelética saltó del suelo y, en cuestión de segundos, un esqueleto completo salió del suelo. En un minuto, doce esqueletos habían salido, sus cuerpos formaron rápidamente un tipo de carne que cubría sus formas esqueléticas. A primera vista, parecían soldados mortales regulares con uniforme de faena, pero al examinarlos más de cerca, su piel era de un gris apagado, sus ojos de un amarillo antinatural y eran ligeramente transparentes, como si fueran una especie de gelatina espesa que pudiera verse a través de ellos. bajo la luz adecuada.

"Trae el olor", ordenó el General. Una dracaena salió corriendo de la parte trasera del auditorio, agarrando un pañuelo plateado y sedoso en una mano. Un peso cayó en el estómago de Percy. Parecía la bufanda de un cazador, y cuando la dracaena se acercó al escenario, él reconstruyó lo que estaba pasando. La bufanda tenía el olor de Hunters, y como Hunters, tanto Zoë Nightshade como Bianca di Angelo olerían como Hunters. Entonces los esqueletos los rastrearían y los cazarían.

Percy se abalanzó hacia adelante, prácticamente derribando a la dracaena en los asientos del auditorio mientras le arrebataba el pañuelo de la mano.

"¿Qué es esto?" el General retumbó, sacudiendo la habitación ligeramente.

"¡Un intruso!" El Dr. Thorn gritó, mirando alrededor.

"¡Tiene que ser Percy Jackson!" Lucas gritó.

"Un intruso envuelto en la oscuridad", gruñó el general, con los ojos ardiendo. "¡Sellad las puertas!"

Percy vio a los guardias mortales moverse hacia las salidas del auditorio y corrió hacia el más cercano. Al girarse, sintió que le arrancaban parte de la manga. Mirando hacia atrás rápidamente, vio a uno de los esqueletos de pie donde él había estado, con un trozo de tela de su manga en sus manos. Olisqueó la tela antes de dársela a los otros esqueletos que se habían movido hasta la ubicación del primer esqueleto.

Sin otra mirada, Percy salió disparado del auditorio, del Museo de Historia Natural y cruzó el National Mall.

Corrió hacia el Museo del Aire y el Espacio, esquivó el mostrador de admisiones y se quitó la gorra una vez que estuvo dentro. Al doblar la esquina, chocó contra alguien y se cayó.

"¿Percy?" La voz de Thalia flotó y abrió los ojos para ver a su amigo en el suelo con él. Justo detrás de donde había estado caminando, Grover, Zoë y Bianca miraban a Percy con no poca sorpresa.

"Chicos, hay algo que necesito contarles ahora", dijo Percy apresuradamente, antes de profundizar en una explicación de la miríada de eventos que acababa de presenciar.

Percy ignoró las miradas mordaces de Zoë, Bianca y Thalia, y prefirió mirar la sonrisa astuta y sin prejuicios que Grover tenía mientras explicaba apresuradamente lo que acababa de ver.

"Lo juro, eso es lo que-" Percy interrumpió el sonido de un rugido, y el grupo de cinco se volvió hacia un monstruo imponente que se acercaba. De alguna manera había encajado, y su pelaje dorado brillaba bajo las luces del Museo Nacional del Aire y el Espacio. Sus colmillos rugientes eran brillantes, como el acero inoxidable, pero había un pequeño chorro de saliva que goteaba por su barbilla mientras miraba cruelmente a cada uno de los semidioses (y sátiros) con una inteligencia que desmentía su forma animal bárbara.

"El león de Nemea", jadeó Zoë en voz baja, tirando instintivamente de su arco, ya cargado, y disparando. La flecha atravesó el aire y aterrizó directamente entre los dos ojos del león de Nemea, pero se arrugó con el impacto y cayó sin dañar el inmaculado pelaje dorado del monstruo. En todo caso, parecía estar riéndose en silencio del 'débil' intento del Cazador de matarlo.

"¡Separar!" Thalia gritó, y cada persona salió corriendo en una dirección diferente, tratando de darle al grupo más oportunidades de atacar desde cada lado mientras distraía la atención del León de Nemea en múltiples ángulos.

La táctica, aunque fue un valiente intento de destruir a la bestia, fue ineficaz, ya que tanto Zoë como Bianca desperdiciaron flechas contra el león que simplemente rompió su piel invulnerable mientras Thalia, Percy y Grover pasaban su tiempo esquivando los golpes y embestidas del monstruo.

Cayendo hacia atrás después de fallar por poco un golpe de una de las garras de aspecto mortal del León de Nemea, la cabeza de Percy se volvió hacia un lado, donde miró el patio de comidas del Museo Nacional del Aire y el Espacio. Más importante aún, miró cierta comida , aunque llamarla así, incluso mentalmente, casi hizo que Percy se atragantara. Mirando a su alrededor, vio las señales reveladoras de los baños del museo, y pronto, un plan se formó en su cabeza.

Deslizándose por el suelo del museo, Percy se detuvo junto a Zoë, deteniendo temporalmente el fuego de flechas del Cazador mientras la miraba cara a cara.

"¿Puedes tirar?" Percy preguntó sin rodeos, ignorando la mirada indignada en el rostro de la mujer.

"¿Disculpa? Por supuesto, cada Cazador tiene la mayor precisión", se interrumpió cuando Percy arrojó un montón de paquetes envueltos en plata en las manos del Cazador y salió corriendo antes de que pudiera decir una respuesta.

"¡Solo tira cuando yo diga!" Percy gritó detrás de él, sin importarle lo suficiente como para esperar o escuchar una respuesta.

Alcanzando una buena distancia media entre estar cerca del León de Nemea para llamar su atención y estar lo suficientemente lejos para no ser golpeado por sus garras, Percy respiró hondo y concentró sus poderes, deseando que los poderes hidrocinéticos hicieran todo lo posible por él.

Una lenta masa de agua inundó el suelo del museo, acercándose cada vez más al León de Nemea desde su espalda. Sin embargo, todavía molesto por las flechas constantes, aunque ineficaces, de los cazadores, el aspirante a león griego antiguo no se dio cuenta de la creciente acumulación de humedad detrás de él.

Los ojos de Thalia se abrieron como platos cuando vio que el agua se acumulaba justo detrás del león de Nemea y rápidamente miró hacia atrás a Percy. Haciendo contacto visual, Percy asintió y Thalia parpadeó una vez antes de asentir afirmativamente, dándose cuenta de su plan cuando vio, incluso detrás de Percy, a la cazadora Zoë y su propia carga de muerte.

"¡Ahora!" Gritó Percy, justo cuando el propio León de Nemea rugió de frustración por no poder aplastar a ninguno de los insignificantes semidioses que tenía delante. Los paquetes plateados salieron disparados como balas de Zoë, que rápidamente se lanzó uno tras otro en una línea aparentemente recta. Cada paquete, que consistía únicamente en la mejor comida de astronauta de alta calidad del planeta, aterrizó muy bien en la boca abierta y rugiente del León de Nemea. Se detuvo cuando sintió el peso repentino en su boca, y en la peor decisión que había tomado desde el cambio de milenio, decidió inclinar la cabeza hacia atrás y tragar. Al hacerlo, los ojos del león de Nemea casi se salen de sus órbitas cuando se agrandaron, y gritó, no, gritó, de dolor y confusión ante el dolor traicionero que amenazaba su estómago.

Percy casi podía simpatizar, pero como regla general de vida, ya había decidido que era mejor para la longevidad de un semidiós ir siempre a matar, por lo que instantáneamente deseó que el agua, que se había acumulado tan cerca como los pies del León, subiera. , abarcando cada centímetro cuadrado del exterior del pelaje del monstruo e incluso entrando en la boca abierta del León.

Thalia, que ya conocía el plan de tres pasos que Percy había elaborado sobre la marcha, gruñó mientras lanzaba uno de los arcos eléctricos más potentes que podía contra el León de Nemea empapado. La electricidad formaba un arco a su alrededor, su movimiento ayudado por el agua conductora que conducía la electricidad a cada rincón y grieta del cuerpo del monstruo que había encontrado el astuto líquido. Eventualmente, la electricidad formó un arco en la boca del León de Nemea, consumiéndola de adentro hacia afuera, y sin la protección de su pelaje invulnerable en su interior, el monstruo se disolvió, dejando atrás solo su pelaje dorado como trofeo para su asesino.

Thalia se acercó a la prenda y la miró mientras la recogía. Por un momento, pareció como si se lo fuera a colgar, pero en lugar de eso, se dio la vuelta y se acercó a Percy.

"Creo que esto debería ser tuyo", dijo Thalia, todavía respirando con dificultad después del esfuerzo de un ataque tan poderoso. "Hiciste lo máximo hoy, y no creo que hubiéramos ganado si no hubieras venido". Los ojos de Percy se agrandaron ante la piel de piel que básicamente le estaba entregando. Empezó a levantar los brazos para negarlo, pero Thalia se acercó más, casi poniendo la piel, y ella misma, en sus brazos. Se acercaron, y él podía sentir su respiración pesada en su rostro mientras se acercaban el uno al otro...

"La piel del león de Nemea es el trofeo de los héroes", dijo la voz de Zoë desde atrás. Percy se dio la vuelta y Thalia aprovechó la oportunidad para dejar la piel en sus brazos extendidos antes de retroceder. Estremeciéndose momentáneamente por la pérdida de calor de su amigo, se giró para mirar completamente al Cazador que se acercaba.

"Yo-yo no lo quiero." Percy se volvió hacia Thalia. "¿Tú, no sé, qué compartirlo o algo así?" Thalia sonrió con humor ante la idea.

"Realmente no creo que la piel sea mi estilo".

Zoë interrumpió de nuevo. "Esta es tu muerte, Perseus, independientemente de lo que hicimos. Fue tu plan el que acabó con el León de Nemea cuando nosotros no pudimos. Esto", señaló la piel, "es legítimamente tuyo".

"Correcto", susurró Percy por lo bajo. "Bueno", dijo, alzando la voz, "supongo que se lo ofreceré a mi papá más tarde".

Zoë pareció sorprendida por la proclamación. Era, después de todo, la piel del León de Nemea . No era exactamente un trofeo de triunfo que uno encontraba todos los días.

"¿Pero por qué?" exclamó Zoë, curiosa.

"Porque no soy Hércules. No voy a seguir sus pasos". Zoë pareció aún más sorprendida por las palabras de Percy y no dijo nada cuando el hijo de Poseidón arrojó la piel en su mochila. Thalia parecía muy impresionada por las palabras de Percy, asintiendo con aprobación a su amigo mientras él solo sonreía tímidamente en respuesta.

Su tranquilidad se rompió cuando sonó un disparo, y Percy se giró para ver a los guardias de seguridad de color gris enfermizo, que parpadeaban entre ser apenas humanos y ser un esqueleto cortesía de la Niebla, corriendo hacia ellos. Cada miembro del grupo se retiró a través de las puertas del Museo Nacional del Aire y el Espacio y, mientras corrían, Percy miró hacia atrás para asegurarse de que todos habían salido con vida.

Sus ojos se conectaron con Thalia, que estaba en la parte trasera de la manada. Ocasionalmente lanzaba uno o dos arcos eléctricos para ralentizar o destruir a los monstruos que los perseguían, pero ella también hacía todo lo posible para salir de allí. Sus ojos se conectaron, y ella asintió.

Percy captó la idea de inmediato, reventó una boca de agua cercana y empapó a sus perseguidores más cercanos con agua. Se giró antes de ver a Thalia disparar otro ataque relámpago, pero ya podía imaginarlo de todos modos.

Estaban lo suficientemente sintonizados para coordinarse a ese nivel en la batalla. Así fue. Agua y relámpagos. Realmente no deberían haberse mezclado, y como los padres y los profesores de ciencias de todo el mundo podían dar fe de decirles a los niños como consejo, era una aventura en gran parte prohibida mezclar esas cosas.

Pero al igual que sus ataques combinados, eran más fuertes como uno solo.