Thalia sintió que una lágrima rodaba por su mejilla incluso cuando su expresión permaneció impasible. Había algo muy dentro de ella, enterrado por las redes y los hilos de la antigua magia griega, algo que gritaba de dolor y frustración mientras veía a Percy Jackson desaparecer en la nada, pero no era lo suficientemente fuerte como para liberarse. Las maquinaciones de Afrodita mantuvieron un control sólido sobre la hija de Zeus.

Entonces, al final, Thalia se quedó allí y observó cómo se disipaba el humo y caían los escombros, mientras la luz cegadora daba paso a una oscuridad desgarradora y Cronos se reía cruelmente con la voz de Luke.

No tenía boca, pero tenía que gritar.

Annabeth gritó tan fuerte como pudo, pero amordazada y ahogada como estaba, la semidiós tenía poca habilidad para hacerse oír. Las lágrimas corrían por sus mejillas, empapando el trapo que cubría su boca. La risa lenta y cruel de Kronos resonó en las altas bóvedas de la cámara, llenando el vacío dejado por el abrasador evento.

Los guardias que habían sacado a Annabeth estaban inmóviles ante la vista que tenían delante, al igual que Víctor. En el caso de este último, estaba completamente desconcertado. En todos sus años de vida y servicio bajo Kronos, nunca había visto nada que se acercara a lo que acababa de suceder.

Afrodita hizo un pequeño puchero. "Es una verdadera lástima. Tenía grandes esperanzas en el chico, ¿sabes?"

Kronos dejó de reír cuando se volvió hacia la diosa, con una sonrisa todavía jugando en su rostro. "Oh, mi querida diosa, estoy seguro de que lo superarás más temprano que tarde".

Afrodita se rió entre dientes en respuesta, un ligero sonido centelleante que estaba en desacuerdo con su presente compañía. "Por supuesto. Tenía grandes esperanzas en Percy, realmente las tenía. Desafortunadamente", continuó la diosa, su voz se volvió más oscura cuando se volvió hacia la dócil Thalia que estaba a su lado, "tenía mal gusto. Ni siquiera yo pude arreglar eso". ." Después de que una mirada oscura momentánea se reprodujera en el rostro de la hermosa diosa, se iluminó inquietantemente con una sonrisa deslumbrante. "Por otro lado", Afrodita hábilmente continuó mientras deslizaba un brazo sobre el pecho de Kronos, "eso significa que tengo más tiempo para pasar contigo".

Kronos, usando la cara de Luke, sonrió. "¿Mejor?"

"Una mejora definitiva," ronroneó Afrodita seductoramente.

—Qué lengua de plata tienes sobre ti —murmuró Kronos, aunque no se opuso a la proximidad física de Afrodita.

"Pero la mejor lengua, eso te lo puedo asegurar..."

Los dos se separaron de su casi abrazo por los gritos ahogados de Annabeth, que aumentaban en intensidad y duración. Kronos se burló al ver al joven semidiós llorar y gritar al ver el cuerpo de Luke Castellan siendo utilizado por él.

"Puedes sacar eso", ordenó a medias, señalando a los guardias. "Veamos qué tiene que decir". Uno de ellos asintió rápidamente y rasgó la mordaza de tela por la mitad, sacándola de la boca de la niña.

"¡Cómo te atreves!" Annabeth inmediatamente gritó, sus ojos grises ardían ante la vista ante ella. "¡Cómo te atreves a usar a Luke así!"

"Niña tonta", se burló Kronos, sacudiendo la cabeza. "Luke Castellan está muerto. Soy todo lo que queda de él. Dio su alma para que yo pudiera vivir, y por eso, será inmortalizado... en mí".

"¡Bastardo!" Annabeth gritó. "¡No me importa qué tipo de mentiras le dijiste! ¡Mataste a Luke y luego mataste a Percy, p-por eso, nunca dejaré de pelear contigo!"

"¿No ibas a oponerte a mí de todos modos?" Kronos respondió secamente, con una sonrisa irónica en su rostro ante la diatriba de la joven.

"¡Thalía!" Annabeth continuó, ignorando a Kronos hablando con la voz de Luke. "¡Thalia! ¡Por favor! ¡Esta no eres tú, lucha!"

La hija de Zeus en cuestión permaneció impasible, sin responder a las súplicas de Annabeth.

"Bueno, eso fue divertido", señaló Cronos mientras Afrodita se reía detrás de él. Los dos seres de la Antigua Grecia se volvieron hacia los tronos de los olímpicos, ignorando a Annabeth. Kronos miró el trono de platino de Zeus con una expresión casi reverente, apenas respirando mientras examinaba la sede del poder de su hijo.

"Durante milenios, mis hermanos y yo hemos trabajado con dolor por las consecuencias de que mis hijos se rebelaran contra mí. Cometí mi error entonces: debería haber terminado el trabajo más a fondo". A su lado, Afrodita se movió incómoda; después de todo, si Cronos hubiera hecho lo que dijo que debería haber hecho, ella no existiría en absoluto.

"Ahora", continuó Kronos, "es hora de que demos un paso atrás en el mundo. Es el momento de nuestra venganza. Por fin, derribaremos a los olímpicos y los arrojaremos al oscuro pozo del Tártaro, desterrado al los rincones más lejanos de la historia como reliquias de una era pasada. ¡Nosotros, los titanes, reclamaremos el lugar que nos corresponde en la cima del mundo! Sacó otra daga, idéntica a la que le había arrojado a Percy, y la levantó por encima de su cabeza, preparado para atacar el asiento del trono de Zeus.

Un fuerte crujido sacó al Titán de su estupor. Rápidamente se dio la vuelta, pero la luz ante sus ojos era tan brillante que incluso él y Afrodita tuvieron que cubrirse la cara. Era como un rayo de luz que se extendía desde los cielos hasta el Olimpo, un pensamiento extraño, considerando lo alto que ya estaba el Olimpo. El rayo de luz se estrelló contra el suelo, pero incluso cuando la luz se desvaneció hacia atrás, la columna de energía azul-blanca que había estado emitiendo permaneció, fluyendo hacia arriba como corriente eléctrica. Después de unos momentos, la columna se volvió menos opaca, y con sus poderes y visión mejorada, Kronos casi podía distinguir la figura de una persona, un hombre, en la columna.

El rayo de luz se desvaneció por completo y dejó una habitación en silencio.

Annabeth abrió mucho los ojos.

Victor casi se sale de sus órbitas.

La mandíbula de Afrodita cayó.

Kronos sintió que su corazón se detuvo, sobre todo por la sorpresa, pero estaría mintiendo si no hubiera la más mínima punzada de miedo en algún lugar profundo de su alma.

Percy Jackson estaba de pie en el centro de la habitación, sobre el mármol ennegrecido donde lo habían llevado en primer lugar. Su cabeza estaba inclinada hacia arriba, pero sus ojos estaban cerrados. Lentamente, respiró hondo, saboreando el aire de su propio tiempo, antes de dejarlo salir lentamente. Bajó la cabeza mientras abría los ojos, viendo la escena ante él.

La habitación estaba en un silencio sepulcral mientras Percy observaba su entorno.

"P-Percy..." susurró Annabeth, incapaz de comprender lo que acababa de ver. Se veía radicalmente diferente: su vello facial había crecido y vestía una túnica y pantalones que parecían medievales, si no más antiguos. El semidiós le sonrió a su buen amigo, pero se volvió para encarar a su enemigo sin decir una palabra. Su expresión amistosa se desvaneció en una mezcla de emociones. Era un rostro que helaba a todos los que lo veían volverse hacia ellos, e incluso Kronos, el antiguo titán que era, sintió un estremecimiento de algo dentro de él. Era una expresión casi primordial, una que era una extraña combinación de furia, piedad y determinación.

"Kronos", gruñó Percy, su voz baja y mortal. Tenemos asuntos que resolver.

El Titán tenía nada menos que una expresión estupefacta en su rostro. "¿Cómo?" murmuró el inmortal, sin poder creer lo que vio ante él.

El Percy Jackson que estaba frente a él no se parecía en nada al Percy Jackson que había desaparecido momentos antes. Que Percy Jackson era poco más que un niño, solo creciendo en sus poderes de semidiós y sin ningún control. Todo lo que tenía era poder puro e indómito.

Este Percy Jackson no era nada de eso. Si ese viejo Percy Jackson parecía un niño, este parecía un hombre adulto, completo con barba. No era mucho más alto que antes, ni considerablemente más musculoso, pero la forma en que se movía contaba una historia más profunda. Su cabello negro rebelde y su piel ligeramente bronceada eran dos de los indicadores más visibles de este nuevo Percy Jackson. Algo le había sucedido a este hijo particular de Poseidón, y Kronos podía sentir en sus huesos que no era nada beneficioso para él.

"Perseus Jackson", entonó Kronos, armándose de valor mientras miraba al semidiós. "Sobreviviste. Lo admito, estoy sorprendido por tu tenacidad. Dime, ¿qué te ha pasado?" Kronos hizo un gesto alrededor de la habitación. "Estoy seguro de que todos nos estamos preguntando".

"Suficiente." Una sola palabra heló el aire de la habitación. Annabeth dejó de esforzarse por ponerse de pie y miró a su amiga con los ojos muy abiertos. Percy había pronunciado esa sola palabra con tal dolor y emoción que había sorprendido a la normalmente lógica hija de Atenea.

"Ya es suficiente", se repitió Percy, mirando a Kronos. "Todos tus planes, tus esquemas, terminarán hoy. Todos ellos. Ya es hora de que pagues por todas las personas que has matado".

"Oh", asintió Kronos, girando su daga. "¿Y supongo que tú, Perseus Jackson, héroe del Olimpo y heredero de Poseidón, serás el que haga eso?"

Los dos dieron vueltas alrededor de la cámara, con la espalda de Percy ahora hacia los tronos de los dioses y la de Kronos hacia las grandes puertas de la sala del trono.

"Haré lo que tenga que hacer", respondió Percy desafiante. "Si eso significa que tengo que detenerte, entonces lo haré".

"¡Entonces morirás!" Kronos de repente rugió, arrojando su daga a Percy en una versión reducida de su encuentro anterior, minutos antes para Kronos, pero para Percy, bien podría haber sido toda una vida antes con todas las experiencias que había enfrentado desde que vio que la daga volaba hacia él. .

Percy se quitó la espada de la espalda y rompió las ataduras de tela que la sujetaban. Extendiéndolo, hizo una mueca cuando sintió que el poder atravesaba su brazo y salía de la espada para chocar con la daga que se aproximaba. Era casi de naturaleza magnética, la sensación de repulsión entre los dos objetos. El tiempo se ralentizó en el espacio entre ellos, suspendiendo la daga en el aire.

Por un momento, uno que se sintió extendido hasta el infinito, Percy pudo ver la sorpresa y la confusión florecer en la expresión de Kronos. Entonces el momento terminó y la daga giró para disparar hacia su dueño. Golpeó a Kronos en medio de la placa de su pecho, provocando un gruñido bajo del titán cuando lo levantaron, rompieron las puertas de mármol de la sala del trono y bajaron por la ladera del Olimpo, todo por la fuerza de la daga devuelta.

Afrodita jadeó cuando su co-conspirador salió volando de la sala del trono por completo, girando hacia Percy con una mirada asustada. No había esperado que Percy Jackson fuera capaz de igualar a Cronos en combate y, sin embargo, aquí estaba, triunfante en el primero de los golpes entre los dos. La diosa de la belleza retrocedió tambaleándose hacia su inmóvil y poco dispuesta sirvienta Thalia, que se quedó donde se le había ordenado que estuviera.

Por su parte, Percy también estaba sorprendido por lo que acababa de hacer. La mitad era esperanzador, con él deseando que sucediera lo que quería. La otra mitad fue instintiva, como si supiera lo que tenía que hacer. La espada que sostenía en su mano no se parecía a ninguna otra. Su mano se deslizó en su empuñadura de madera entrelazada, y se sintió tan cómodo como Riptide alguna vez lo había hecho. La hoja, con su grabado, casi le susurró, dándole instrucciones inconscientes sobre cómo usar su poderoso poder.

"¿Quién es el siguiente?" Percy susurró. Lo preguntó en voz baja, pero la habitación estaba lo suficientemente silenciosa después de la rápida salida involuntaria de Kronos para que todos pudieran escucharlo.

Lentamente, Víctor desenvainó su propia arma y se acercó, parándose donde había estado Cronos momentos antes. Percy miró fijamente al semidiós mayor, aunque se sentía más fuerte que nunca antes, todavía desconfiaba del Vencedor. Después de todo, el hombre lo había derrotado brutalmente en su última pelea.

Víctor hizo un gesto con una mano para que Percy atacara, pero esta vez, Percy se quedó quieto. Recordó exactamente cómo había resultado atacar primero, y en su lugar, levantó su espada y tomó una posición defensiva. El semidiós mayor frunció el ceño y, después de unos momentos de inacción, corrió hacia adelante, blandiendo la espada y listo para matar.

Quizás era una propiedad innata de la espada infundida con bastón, o quizás era solo el crecimiento de Percy como luchador, pero a diferencia de la última vez que habían peleado, la espada de Víctor no era una mancha de metal en el aire. Podía ver cada corte, corte y estocada casi en cámara lenta. Parar la hoja fue fácil. Esquivar la enorme espada fue un juego de niños. Por primera vez en una pelea de espadas, Percy se sintió libre y sin cargas, superando a su oponente en cada momento.

Víctor gritó de frustración mientras continuaba balanceándose y fallando. Incluso sus combinaciones más precisas de ataques "rápidos" fallaron. Ni siquiera fue su culpa; estaba peleando tan bien como siempre. El problema, si podía llamarse así, estaba en su oponente. De algún modo, Percy Jackson había pasado de ser un semidiós normal, uno como cualquiera que Victor había enfrentado y derrotado antes, a alguien, no, algo , que un mortal simplemente no podría igualar. Teniendo en cuenta cómo Kronos había sido profundamente humillado unos momentos antes, Víctor se preguntó si incluso los inmortales podrían igualar la destreza recién descubierta de Percy.

Otro movimiento de la espada de Víctor terminó en otro fallo, esta vez dejando la hoja incrustada en el piso de mármol que Percy acababa de dejar libre. Girando rápidamente, Percy movió su propia espada más ágilmente de lo que su tamaño y el tamaño de su espada habrían sugerido que era posible, cortando profundamente la parte superior de los brazos y las piernas de Víctor. El anciano rugió de dolor mientras caía al suelo, la energía abandonó sus extremidades a través de los cortes que sufrió.

Percy se dio la vuelta para hacer frente al grupo de personas reunidas: Annabeth, Afrodita, Thalia y los dos guardias que habían estado asustados durante mucho tiempo. Su espada estaba ligeramente detrás de él, con solo un leve indicio de sangre trazando el borde de la hoja. Con los ojos entrecerrados, miró a Afrodita y lentamente avanzó hacia la diosa con clara intención.

Libre Thalía .

Ese pensamiento reverberó en la mente de todos. No se dijo, pero la idea era clara. Annabeth esperó con la respiración contenida mientras Percy se acercaba a Afrodita, deteniéndose a pocos metros de ella y Thalia.

"Seré honesto;" Afrodita comenzó: "No esperaba que regresaras aquí. Y definitivamente no así".

"No me importa", dijo Percy en voz baja, ignorando a la diosa mientras miraba ligeramente hacia abajo. "Solo quiero que hagas una cosa: liberar a Thalia de tu control". Miró hacia arriba para mirar a los ojos muy abiertos de Afrodita. "Puedes hacer lo que quieras después de eso".

Afrodita inclinó la cabeza hacia el techo y se rió. No era una risa como ninguna que Percy hubiera escuchado antes de la diosa. Le faltaba el tono perfecto de la risa practicada de una actriz. No tenía la calidad lírica de un cálido amigo. Más bien, fue frío, cruel y, sobre todo, impersonal. Estaba completamente en desacuerdo con la imagen de belleza cuidadosamente elaborada de Afrodita, pero cuando ella miró a Percy, él pudo ver en sus ojos, arremolinándose con locura y ardiendo de rabia, que ya no le importaban las cosas vanas que la habían llevado. por tanto tiempo. Algo había cambiado irrevocablemente en la diosa griega de la belleza, y Percy sintió que se le erizaban los pelos.

Ella era peligrosa, y él no sabía lo que eso significaba.

"Tú, dulce y estúpido niño pequeño," gruñó Afrodita, su sonrisa, retorcida como estaba, aún contradecía sus palabras incluso cuando sus dedos se crispaban. "No tienes idea de en qué te estás metiendo".

"¿Así que lo que?" Percy gritó, levantando su espada para apuntar al pecho de la diosa. "Sé que le has hecho algo a Thalia, y eso es todo lo que necesito saber". Retrajo su espada y la sostuvo con ambas manos, adoptando una postura de lucha mientras miraba a la diosa.

"Niño tonto," Afrodita maldijo por lo bajo. Dándole una amplia sonrisa, de repente se animó. "¡Eso es! Sé exactamente lo que necesitas. ¡Oh, Thalia!" la diosa gritó dramáticamente, haciendo que la niña inconsciente junto a Afrodita se volviera y la mirara. "¿Por qué no consigues… digamos, reencontrarte con Percy aquí? Eres, después de todo, su amante, ¿no es así?" Cuando Thalia no respondió a eso, Afrodita gruñó y agarró ambos lados de la cabeza de la niña, asintiendo grotescamente como si Thalia fuera una muñeca.

"Sí, amo", susurró Thalia en voz baja, sus ojos azules normalmente brillantes estaban apagados, nublados y desenfocados.

"Bueno, ¡adelante, niña!" Afrodita ordenó, empujando al semidiós hacia adelante.

Percy se quedó congelado en su posición de lucha. Estaba preparado para enfrentarse a Afrodita en una pelea a muerte, y tenía bastante confianza en sus posibilidades, considerando que una vez luchó contra el mismo Ares y salió en mejores condiciones, pero mientras observaba a Thalia caminar lentamente hacia él. , no podía mover un músculo.

Thalía. La única persona que había anhelado cuando estaba en el pasado. La persona que lo ató al presente, que le dio fuerza y ​​voluntad para seguir adelante y hacer lo necesario para volver. Aunque solo sea para escucharla reír una vez más, para mirarla a los ojos una vez más...

Thalia sacó su lata de Mace y la desenvainó para revelar su lanza. En su otro brazo, su réplica del escudo Aegis estaba completamente expandida.

Thalía. La niña que se cayó de un árbol. El amigo que había hecho en el transcurso de una gran aventura.

La mujer que Percy había llegado a amar.

No pudo hacerlo. Sabía que no podía. No podía luchar contra ella. Pero a medida que Thalia continuaba moviéndose hacia él, Percy sabía, en el fondo de su corazón, que tendría que hacerlo. Tendría que superar ese bloqueo, o moriría. Tendría que levantar su espada contra la persona a la que había jurado amar.

Con un gruñido bajo, Thalia saltó hacia adelante y empujó su lanza, lo que obligó a Percy a apartarse rápidamente del camino. Incluso cuando lo hizo, fue demasiado lento: la lanza atravesó la tela de su túnica y cortó la piel de su costado. Percy siseó al sentir el dolor, pero lo ignoró lo mejor que pudo, preparando su espada con el único propósito de defenderse. No se atrevía a atacar a Thalia, pero aun así trataría de defenderse.

Thalia siguió su empuje inicial con una de sus maniobras más tradicionales: un combo uno-dos de sus dos piezas de equipo. Rápidamente se giró para enfrentar a Percy nuevamente después de que él saltó hacia un lado, lanzándose hacia adelante con un golpe de escudo. Percy levantó los brazos y saltó hacia atrás tanto como pudo, recibiendo el impacto de la cara del escudo en sus antebrazos. Conociendo el próximo movimiento de Thalia tan bien como conocía el suyo propio, Percy levantó su espada verticalmente frente a él, girando hacia un lado mientras Thalia se abalanzaba de nuevo, esta vez con su lanza. La punta de la lanza lo esquivó por poco, rozó el metal de su hoja y pasó junto a él en el aire.

Ella se retiró, y Percy se reposicionó, extendiendo su espada frente a él con ambos brazos.

"¡Bravo!" Afrodita gritó detrás de los dos. Ella aplaudía mientras gritaba. "¡Síguelo!"

Percy desconectó a la diosa mientras usaba una mano para palpar cuidadosamente su herida. No era particularmente profundo, pero no podía torcer el torso sin que le doliera. Tal lesión solo serviría para perjudicar la capacidad de lucha de Percy.

Thalia adoptó una postura de combate más esotérica: el escudo al frente con la lanza apoyada en la parte superior del marco del escudo mientras permanecía de pie en posición horizontal. Después de una breve pausa, ella comenzó su ataque de nuevo y Percy se sintió presionado hacia atrás, apenas capaz de seguir el ritmo de la ferocidad de sus movimientos.

"Ahora sería un buen momento", susurró Percy en voz baja a su espada. Ignoró el hecho de que estaba hablando con un objeto inanimado; después de todo, estaba mejorado por la magia griega, por lo que era cincuenta por ciento si realmente respondería. A diferencia de Victor o incluso Kronos antes, la espada de Percy estaba haciendo poco para ayudar. Sus habilidades basadas en el tiempo que le habían permitido a Percy ganar ventaja contra sus dos oponentes anteriores no se presentaron, lo que significa que Percy estaba a la defensiva. Su fuerte espada era poderosa, pero contra la combinación más robusta de lanza y escudo de Thalia, tuvo poco alivio; su lanza era simplemente más ágil y manejable que su espada en su lucha. Lo único que lo salvó fue que había peleado junto a Thalia tantas veces que básicamente había aprendido su estilo de pelea.

"¡Thalía!" Percy gritó, retrocediendo por enésima vez. "¡Por favor, detén esto! ¡Tú me conoces!" La chica no dio señales de que lo hiciera mientras balanceaba su lanza en un amplio arco, obligando a Percy a agacharse.

"Su mente y su alma son mías ", canturreó Afrodita desde la distancia. "La Thalia que conocías y amabas se fue hace mucho tiempo".

Percy negó con la cabeza. "¡No! No te creo". Volvió a mirar a Thalia, el sudor goteaba por su frente mientras respiraba con dificultad.

"¡Thalía!"

En algún lugar, fuera del espacio y fuera del tiempo, Thalia Grace flotaba en la nada. Tenía los ojos cerrados mientras flotaba en el cosmos. Era como una cálida manta, envolviéndola y reconfortándola. No había nada en el mundo que pudiera hacer que le importara más, nada que pudiera despertarla de su sueño tranquilo y pacífico...

"¡Thalía!"

"¿Qué…?", se quejó Thalia, sus ojos cerrados temblaban mientras luchaba por abrirlos. "¿Qué es eso? ¿Quién está ahí?"

Por más que lo intentó, su cuerpo simplemente se negó: su mente estaba dividida en dos, y mientras una parte quería ver cómo era el mundo más allá de la oscuridad, otra parte, una parte más grande, más grande y más fuerte, estaba contenta con el status quo. . Y así quedó en la nada, su breve lucha olvidada y detrás de ella.

Hasta que una sacudida atravesó su cuerpo como un rayo de electricidad. Los ojos de Thalia se abrieron de par en par y, por primera vez en mucho tiempo, vio lo que la rodeaba o la falta de ella. No había forma de comprender su entorno: era débil, ligero y completamente desprovisto de características. Un escalofrío la recorrió mientras contemplaba todo.

"¿Hola?" Thalia preguntó en voz alta, escuchando sus propias palabras resonar sin cesar.

" ¿Estoy muerto?"

Silencio.

" No, querida", una voz de repente cortó el vacío. "No lo eres. Todavía no".

Thalia se dio la vuelta, tratando de identificar de dónde provenía la voz. Era imposible: la voz parecía penetrar de todas partes, pero de ninguna, al mismo tiempo. No había forma de encontrar algo en un lugar donde el espacio y el tiempo significaban muy poco.

" ¡Muéstrate!" Thalia gritó, su respiración se aceleró cuando comenzó a entrar en pánico. ¿Cómo podría salir de este lugar?

" No te preocupes", respondió la voz. A diferencia de la última vez que habló, Thalia podía escuchar claramente de dónde venía, y se dio la vuelta rápidamente para mirar a una hermosa mujer vestida con un elegante vestido ceñido al cuerpo.

"Afrodita", susurró Thalia. "Debería haberlo sabido."

"Thalia Grace", dijo Afrodita mientras sonreía. "No hay nada de qué preocuparse, mi querida niña. Duerme, no te dolerá".

"¿Qué es este lugar?" preguntó Thalia, ignorando las palabras de Afrodita.

La diosa resopló ligeramente mientras miraba a su alrededor. "Oh, nada demasiado especial. Realmente, eres solo tú, tu interior, eso es. Y a nivel mental, no físico. ¿Te imaginas lo desagradable que sería?"

"¿Por qué estoy aquí?"

"¿No te acuerdas?" Afrodita incitó, poniendo una mano en la barbilla mientras miraba al semidiós con falsa incredulidad. "Por favor, piénsalo".

Thalia cerró los ojos, tratando de mirar a través de sus recuerdos como si estuviera leyendo un libro. Estaba todo tan disperso, como las páginas de un volumen arrancado y esparcido por el viento...

Una escalera interminable. Corriendo.

Había un palacio. puertas Ella entró a través de ellos.

Luz azul. Un hombre de dos caras en la alfombra.

Afrodita estaba allí.

Y luego se sintió débil.

"¡Tú!" Thalia habló de repente, abriendo los ojos con un fuego que su cuerpo físico no poseía. "¡Tú me hiciste esto! ¡Tú... tú me robaste mi cuerpo!"

Afrodita se rió, llenando el vacío con el melodioso sonido. "¿Lo hice? Honestamente, me gustaría pensar que simplemente te he liberado de tus responsabilidades, tan numerosas y agotadoras como son. Puedes descansar aquí, en un mundo de tu propia creación dentro de ti, mientras el tú que estás ahí afuera puedes hacer lo que se necesita para... bueno, digamos que puede hacer lo que se necesita hacer".

"¿Descanso?" Thalia gruñó, su voz temblaba de ira. "¿Descansar? ¿Cómo puedo descansar aquí? ¡Esto no es un mundo, es una prisión y quiero salir!"

La sonrisa de Afrodita se desvaneció mientras examinaba a la chica frente a ella. "Esperaba que hicieras esto fácil", gruñó la diosa, su rostro se contorsionó en una expresión de frustración y odio. "Esperaba que vieras la luz y regresaras al lugar de donde viniste, pero parece que no estás dispuesto a cooperar. Muy bien". Afrodita flotó hacia atrás, bañándose en luz dorada. La luz era lo suficientemente intensa como para obligar a Thalia a mirar hacia otro lado y, cuando se volvió hacia la diosa, jadeó. Afrodita se había despojado de su vestimenta moderna en lugar de una armadura de batalla: un conjunto de bronce brillante diseñado al mismo estilo de la antigua Grecia que la armadura de los otros atletas olímpicos. Sus pantorrillas y antebrazos llevaban brazales, mientras que su peto, favorablemente esculpido para adaptarse a su forma, y ​​la falda de metal se completaban con una capa blanca que colgaba holgadamente detrás de ella. Un casco, de diseño ornamental y decorado con joyas, protegía la cabeza de la diosa.

"Parece que necesitarás algo más de persuasión", continuó Afrodita. "Veamos cómo te enfrentas a mí ahora". De la nada, la diosa sacó una espada delgada y elegante, una que parecía más adecuada para ser exhibida que para pelear con ella. Aun así, un arma era un arma. Thalia miró la nueva amenaza con algo de miedo. No tenía nada con lo que luchar, y aunque confiaba en sus propios poderes y fuerza, no le apetecía luchar contra un atleta olímpico, ni siquiera Afrodita.

La diosa voló hacia adelante, su espada levantada para un golpe hacia abajo. Apresuradamente, Thalia se empujó hacia un lado, fallando por poco el corte cuando Afrodita se giró para mirar a la chica. Los ojos de la diosa ardían de rabia mientras miraba a Thalia.

"¡Quedarse quieto!" Afrodita gritó mientras empujaba su espada hacia adelante, solo para fallar cuando Thalia esquivó el segundo golpe.

Retrocediendo para crear distancia entre ellos, Thalia respiró hondo mientras trataba de analizar su situación. Después de unos momentos de pensar y ver a Afrodita fulminándola con la mirada, la chica notó algo: no necesitaba respirar con dificultad.

De hecho, Thalia no se sentía físicamente dolida en absoluto. Nada del esfuerzo de sus movimientos de evasión que normalmente hubiera esperado estaba allí.

"¿Por qué?" Thalia murmuró para sí misma, tratando de averiguar qué significaba la naturaleza de su descubrimiento. Cuando Afrodita comenzó a avanzar hacia ella nuevamente, parpadeó un par de veces antes de llegar a una conclusión.

"Todo esto está en mi cabeza, ¿no es así? ¿No solo transferiste mi alma o lo que sea a un lugar lejano?" preguntó Thalia, gritando a través de la distancia entre ella y Afrodita.

"¿Y qué si lo es?" Respondió Afrodita, con una sonrisa peligrosa jugando en su rostro. "Es mi prisión, tú eres el prisionero y yo soy el que tiene el arma".

Thalia agradeció en silencio a la diosa por confirmar sus sospechas. Miró su mano derecha, imaginando lo mejor que pudo. Cerró los ojos y lo vio en su mente. Podía verlo en su mano, creciendo desde su contenedor mortal hasta convertirse en un arma completa. Casi podía sentirlo. Ella podía sentirlo.

Al abrir los ojos, Thalia Grace le sonrió a la sorprendida Afrodita que se había detenido frente a ella. Blandiendo su lanza, una copia exacta de la que usaba en el mundo real, adoptó una postura familiar y cómoda, lista para defenderse de los ataques de Afrodita.

"Hora de la segunda ronda". Y con eso, Thalia se lanzó hacia adelante, tomando la ofensiva con determinación y una sonrisa.

Percy tenía una expresión confundida en su rostro mientras examinaba a Thalia desde la distancia. Se había estado moviendo hacia él, pero de la nada, se detuvo de repente y ahora miró hacia adelante con una expresión en blanco. Su lanza y su escudo colgaban sin fuerzas en sus manos. Era como un barco después de haber quitado el viento de sus velas.

"¿Thalía?" Percy preguntó vacilante, sin saber qué hacer. Por el rabillo del ojo, vio a los dos guardias que habían traído a Annabeth antes dando vueltas a su alrededor, pero puso ese pensamiento en el fondo de su mente mientras se movía con cautela hacia Thalia. Extendió una mano para ponerla sobre su hombro, pero cuando su mano estuvo a centímetros de tocarla, fue repelida como dos imanes opuestos.

Había una débil burbuja dorada que rodeaba su cuerpo, y cuando Percy se apartó de ella, notó que detrás de Thalia, Afrodita también estaba en un estado de trance con un escudo dorado puro a su alrededor. Percy dio un paso atrás y miró a los dos, tratando de pensar en lo que podría significar. No había nada que pudiera hacer de cualquier manera.

Un movimiento aleatorio, cuero sobre mármol, sonó detrás de Percy, e instintivamente reaccionó levantando su espada mientras se giraba, parando dos golpes simultáneos por encima de la cabeza de los guardias que se habían alineado detrás de él para un ataque. Las expresiones de ambos hombres mostraban la misma sorpresa y miedo, pero Percy prestó poca atención a sus rostros. Con un gran tirón, retiró su espada y cortó horizontalmente, atravesando las hojas de ambos.

Percy ignoró sus miradas estupefactas y pateó al guardia de la izquierda, enviándolo volando de vuelta al suelo de mármol. Percy clavó su espada en el suelo de mármol para ponerse de pie mientras se acercaba al temeroso guardia y lo tomaba por el hombro con una mano. Con el otro, Percy lo cerró en un puño y le lanzó un fuerte puñetazo en el estómago, dejando al hombre que gimió caer al suelo y perder el conocimiento.

Recogiendo su espada caída de su soporte improvisado, Percy corrió hacia Annabeth, cortó sus ataduras y le quitó la mordaza con cuidado.

"Percy", Annabeth respiró tan pronto como finalmente pudo hablar de nuevo. Ella se puso de pie y lo abrazó, llevándolo a un profundo abrazo.

Por su parte, Percy parecía un poco aturdido por la demostración emocional, pero colocó una mano reconfortante, o eso esperaba, en la parte posterior de su cabeza mientras ella sollozaba en su pecho.

"Yo... pensé que estabas muerta", exclamó Annabeth, con la voz apagada y áspera. "Simplemente era demasiado."

"Estoy bien", respondió Percy en voz baja, "Estoy bien. ¿Cómo estás aquí? Pensé que habías entrado en el Laberinto con Grover y los demás".

Annabeth no respondió de inmediato, sino que se hundió más profundamente en el pecho de Percy y se calentó en busca de comodidad.

"Nos separamos", dijo finalmente, mirando a Percy. "No sé a dónde fueron, pero hubo una pelea entre nosotros y algunos monstruos, y me separé del resto y fui capturado por las tropas de Kronos. Yo-yo vi todo; vi a Luke convertirse en Kronos... " se desvaneció mientras sus ojos se desenfocaban.

"Está bien", susurró Percy, abrazando a su querido amigo. "No te culpes, él eligió su camino, no tú. Desearía que también fuera diferente, pero ahora tenemos que luchar contra él. Tenemos que luchar contra Kronos".

Annabeth miró hacia arriba con una mirada desafiante en sus ojos, estando de acuerdo con Percy. Respiró hondo para calmar sus emociones y Percy la soltó mientras se recomponía.

"¿Mejor?" —inquirió Percy—.

Annabeth asintió. "Si." Miró más allá de él hacia donde Thalia y Afrodita estaban congeladas en su lugar. "¿Qué está pasando con ellos?"

Percy se volvió para contemplar la misma vista. "Creo que tengo una idea de lo que está pasando. Solo espero que Thalia esté ganando".

Thalia gruñó mientras bloqueaba un corte salvaje de Afrodita con el cuello de su lanza. No sentía el esfuerzo físico en el sentido tradicional en su paisaje mental, pero todavía había un nivel de esfuerzo a nivel mental que tenía que hacer. Era más una batalla de voluntades que una batalla de habilidades, y la lucha con espada y lanza era solo una representación de un proceso que estaba ocurriendo en un nivel más fundamental.

"¿Por qué no te rindes?" Afrodita gritó, cortando con abandono mientras Thalia maniobraba con gracia para esquivar cada golpe. La diosa estaba cada vez más frustrada por la pelea, y se notaba: su cabello, que alguna vez fue perfecto, estaba agotado, su vestido estaba sucio y rasgado, y su piel suave e impecable estaba resbaladiza por el sudor.

Fue un concurso de almas, y Thalia Grace estaba ganando por completo.

Ella permaneció compuesta. Eso no quiere decir que no mostrara signos de estar en una pelea física; todavía mostraba signos de la presión mental bajo la que estaba, como si hubiera estado peleando en una batalla real en el mundo exterior. El sudor le pegaba la camisa a la piel y se sentía acalorada por la pelea. Sin embargo, estos eran normales para una pelea real y, como tales, también eran bastante normales para una pelea mental.

Thalia mostró signos de lucha. Afrodita mostró signos de un colapso total.

"¡Vas a caer en la fila!" Afrodita chilló mientras levantaba su espada, una vez ornamental y hermosa, pero ahora llena de rasguños en la hoja y astillas en la empuñadura, y cortó hacia abajo.

"¡No!" Thalia finalmente gritó de vuelta, bloqueando el golpe por encima de su cabeza con su lanza en posición horizontal entre sus dos manos. Los dos se esforzaron mientras uno empujaba hacia abajo y el otro empujaba hacia arriba, pero con un gran grito, Thalia soltó una mano y usó la otra para girar su lanza verticalmente, arrancando la espada de la mano de Afrodita y enviándola volando al vacío.

"¿Qué?" Afrodita exclamó, retrocediendo ligeramente mientras Thalia flotaba sobre ella, victoriosa con una mano en su lanza y la otra apretada en un puño. En su estupor, no se dio cuenta de que el puño temblaba ligeramente.

"¿Cómo? ¿Cómo me golpeó un mestizo como tú?" Afrodita salió de su confusión y volvió a la ira. "¡Cabrón insolente! Te devolveré a donde perteneces, con toda la otra basura con la que te asocias-" Fue interrumpida por un grito cuando Thalia le atravesó el hombro derecho. Solo entonces Afrodita finalmente miró a los ojos de Thalia para ver que el fuego se convertía en un infierno furioso. Había una multitud de emociones jugando en esos ojos azules, y Afrodita se sintió temblar de miedo.

"Es suficiente", dijo Thalia en voz baja, con la voz ligeramente temblorosa. Miró a la diosa, sacando la lanza. "Se acabó."

"¿Sobre?" Afrodita respondió. "Esto está lejos de o-"

"¡Se acabó!" Thalia rugió, sus ojos rebosantes de relámpagos cuando algunos se derramaron y formaron un arco alrededor de los lados de sus ojos. "Has causado tanto dolor, para mí y para todos los que me rodean... Ni siquiera sé cómo juzgarte por todo eso".

Por una vez en su vida, Afrodita se quedó en silencio, digiriendo las palabras del semidiós. ¿Qué podría decir ella? No tenía respuesta a la verdad pura y sin filtrar, y ahora que estaba a merced del semidiós, tampoco tenía contraataque.

"Quiero venganza", dijo Thalía solemnemente. "Quiero venganza. Por todo lo que has hecho. Quiero vengarme por todo lo que has destruido". Levantó la lanza por encima de ella, lista para empalar a la diosa en medio de su pecho. La tensión era lo suficientemente fuerte como para cortar con un cuchillo cuando Afrodita miró hacia arriba con ojos suplicantes, suplicando en silencio que la perdonaran. Después de que pasaron unos momentos, Thalia bajó la lanza.

"Pero no lo haré", dijo finalmente Thalia. Tiró la lanza, dejando que se disipara en el vacío. "Porque eso me haría exactamente como tú. No quiero ser la persona malvada y vengativa que eres. Quiero ser mejor".

Afrodita tembló de miedo e ira. "Crees que eres mucho mejor que yo, ¿no? ¡Eres un mortal, un mestizo! ¡No eres nada comparado conmigo!"

Thalía suspiró. "No. Sé que soy mejor que tú".

"¡Agh!" Afrodita gritó mientras se lanzaba hacia Thalia con sus propias manos. La electricidad que había estado bailando alrededor de Thalia salió disparada, atrapando a la diosa como una cuerda.

"Es suficiente", repitió Thalia, mirando a su alrededor. "Es hora de que esto termine". Cerró los ojos y extrajo todo el poder que pudo de su interior, extendiendo zarcillos de rayos fuera de su cuerpo. Salieron disparados al vacío, golpeando el tejido de la falsa realidad que se había creado. Explosiones atronadoras resonaron en la distancia hasta que finalmente, apareció una pequeña grieta en el vacío.

"¡No!" Afrodita gritó cuando las grietas se ensancharon y agrandaron. "¡Esto no puede terminar así!" El vacío se desintegró, y Afrodita se resquebrajó y se hizo añicos junto con él como un mosaico, dejando solo a Thalia, con los ojos aún cerrados por la concentración, en la nada. Y luego ella también se fue.

Los ojos de Thalia se abrieron cuando el escudo dorado se desvaneció. Cayó de rodillas, jadeando mientras trataba de inhalar tanto aire como pudiera. Por primera vez en mucho tiempo, se sintió despejada. La niebla que había oscurecido gran parte de su mente se había desvanecido y finalmente podía ver el mundo real con claridad.

Frente a ella, finalmente pudo ver claramente a Percy.

Estaba tan sorprendido como ella, y después de unos momentos de quietud, fue él quien cruzó la brecha, ayudándola a ponerse de pie. Los dos se miraron a los ojos, sin saber qué decir, de hecho, qué podrían decir.

Thalia inclinó sus labios sobre los de él, y Percy correspondió, poniendo una mano en la parte posterior de su cabeza mientras él también caía más profundamente en ella. Detrás de ellos, Annabeth sonrió al ver a sus amigos reunirse.

Se separaron y se miraron una vez más después de compartir el momento.

"Te pica la barba", comentó finalmente Thalia. "No soy un gran fanático de eso".

Percy se acarició la barba. "¿En serio? Pensé que me añadía mucho carácter. Me hace ver más madura y genial".

Thalía puso los ojos en blanco. "En tus sueños, Kelp Head".

Los dos se miraron falsamente durante unos segundos antes de estallar en carcajadas, incapaces de contenerse. Thalia juntó sus brazos alrededor de él.

"Es bueno estar de vuelta", susurró Thalia.

"Oh, sí", respondió Percy, pensando en todo lo que pasó. "Definitivamente lo es".

Un sonido de tos los sacó de su pequeño mundo, y los dos se giraron para ver a Afrodita poniéndose de pie temblorosamente. Ya no parecía la diosa de la belleza con la que Percy se había enfrentado tan a menudo. Su compostura fue destruida, física y mentalmente. Su forma de andar era inestable y su respiración errática.

Percy preparó su espada mientras Thalia recogía su lanza. Por si acaso, Annabeth agarró una espada de uno de los guardias caídos, preparándose para luchar.

"Yo-yo puedo-no puedo creer," dijo Afrodita con voz áspera, su voz débil y hueca. Miró directamente al techo. "No puedo creer… no puedo creer…" Después de dar unos pasos, ella cayó al suelo, rompiéndose la correa de uno de sus tacones al hacerlo.

"Se acabó", dijo Thalia. "Has perdido, Afrodita".

"No puedo creer…" Afrodita graznó una última vez antes de quedarse en silencio. De repente, se puso rígida, con la espalda recta mientras temblaba ligeramente. Tan rápido como comenzó, terminó, y la mirada de Afrodita se posó en el suelo de mármol.

"¿Perdió?" ella pronunció. La voz inmediatamente puso la piel de gallina a los tres semidioses. Había algo espeluznante en él, algo que no había estado allí antes.

"¿Perdió?" repitió, Afrodita levantándose mientras hablaba. "Difícilmente. Esto... es solo el comienzo". Con eso, Afrodita miró hacia arriba y Percy sintió que todas las alarmas en su cabeza se disparaban cuando se sintió invadido por el miedo.

Los ojos de Afrodita no eran sus ojos . Eran ventanas a ningún alma, un retrato de la locura. Eran caleidoscopios de desorden, retorciéndose y convirtiéndose en patrones interminables que amenazaban con succionar su alma si miraba demasiado tiempo. No había forma de explicarlo, simplemente eran .

Eran Caos.

"Oh, ¿ya no son tan valientes, mis queridos héroes?" La voz de Afrodita canturreó. Incluso en el mismo tono burlón, había algo debajo de la voz que hizo que Percy se estremeciera. Había poder, había peso y había caos. No había una forma lógica de decirlo, ni una explicación analítica para ello.

"Permítanme presentarme. Yo... soy el Caos". El rostro de Afrodita se inclinó hacia adelante, con una sonrisa loca en él. Chaos respiró hondo y sonrió, cerrando los ojos mientras saboreaba el aire.

"Ha pasado tanto tiempo desde que probé esto. No desde que me dispersé en el vacío, para nunca volver". Chaos extendió ambos brazos, gesticulando salvajemente. "¡Bueno, he regresado! Cuando estaba desencarnado, nadie imaginó esto, ni siquiera yo. Esta vez, no tengo la intención de irme".

Percy tembló ante el rostro de Caos. Era diferente a todo lo que había enfrentado antes: había partes iguales de miedo y determinación atravesándolo. Blandiendo su espada, Percy se preparó. Junto a él, tanto Thalia como Annabeth hicieron lo mismo, preparando sus respectivas lanzas y espadas para luchar.

"Ah", suspiró Chaos, mirando a los tres jóvenes semidioses con una mirada exasperada en las facciones esculpidas de Afrodita. "Todos ustedes son tan jóvenes. No vine aquí para pelear, no es que pudiera, en cualquier caso, con mi fuerza actual. No, tendrán que arreglárselas con alguien más. Si mi momento fue el correcto..." El caos siguió fuera de la sala del trono.

"Y esa es mi señal", anunció el protegido , devolviendo la atención de los semidioses a él. "Tengo cosas que hacer, y no puedo perder más tiempo estando atado con gente como ustedes. Es por eso que lo tengo a él para mantenerlos ocupados".

Percy gruñó. "¡Detener!" gritó, corriendo hacia adelante con su espada. Chaos le dedicó una brillante sonrisa antes de explotar en una bola de luz. Cuando Percy finalmente pudo volverse y mirar, Chaos se había ido.

"¿Qué fue eso?" preguntó Annabeth, con la voz temblorosa por el miedo y la confusión.

"Caos, el ser primordial", anunció Percy, volviéndose hacia ella y Thalia. "No sé cómo lo ha hecho, pero ha regresado de donde lo habían puesto y, bueno, su nombre explica lo que quiere".

"¿Un protogenoi ?" Thalía preguntó incrédula. "¿Cómo se supone que vamos a detener eso?"

Percy miró hacia el suelo de mármol, suspirando. "Cruzaremos ese puente cuando lleguemos allí. Por ahora, de-" Percy fue interrumpido por los sonidos de los hombres que comenzaban a cantar. Los tres semidioses de repente recordaron por qué Chaos se había ido en primer lugar.

El sonido de la marcha desde más allá de las puertas rotas de la sala del trono solo se hizo más fuerte, y cuando Percy, Thalia y Annabeth tomaron posiciones defensivas, el aire se volvió más tenso. Los sonidos se hacían más fuertes y más cercanos...

Se podía ver la parte superior de sus cabezas subiendo las escaleras de piedra, y cuando comenzaron a despejar las escaleras, Percy hizo una mueca. La figura principal no era otra que el propio Kronos. Su placa pectoral tenía una oscura marca de quemadura, pero por lo demás, parecía apto para luchar. Su expresión era sombría y enojada, y su espada, Luke's Backbiter, que era la forma alternativa de Kronos' Scythe, estaba lista en su mano. Detrás de él había toda una hueste de hombres, armados con espadas y vestidos con armaduras.

Percy comenzó a caminar para encontrarse con todos en la batalla, preparándose para pelear la buena batalla, cuando el brazo de Thalia se extendió frente a su pecho, impidiendo su camino. Él la miró confundido.

"No", dijo Thalia en voz baja. "Déjame hacer esto. Necesito ser yo quien luche contra él".

"Thalia", comenzó Percy, "ese... no es Luke. No hay forma de saber si todavía está allí.

"Por favor, Percy", susurró Thalia. "Necesito hacer esto. Si no es para intentarlo por última vez, entonces para darme un cierre".

Percy miró hacia el verdadero ejército encabezado por un Titán enojado y peligroso, antes de volverse hacia su novia. Él suspiró. "Está bien", susurró en respuesta, dando un paso atrás. "Avanzar."

Thalia le dio una pequeña sonrisa a Percy y comenzó a caminar hacia adelante para encontrarse con Kronos en la batalla. Cuando ella comenzó a caminar, Percy sintió que su espada se calentaba. Miró hacia abajo, tratando de averiguar de dónde venía la extraña sensación. Cuando levantó la espada para mirar, juró que podía escuchar los susurros del arma. La hoja dorada no había cambiado, pero era como si la espada misma estuviera tratando de decirle algo.

"¡Thalía, espera!" Percy dijo de repente. Tenía un conocimiento básico de lo que quería que hiciera. No estaba cien por ciento seguro, pero era un fuerte sentimiento dentro de él, como si fuera algo que necesitaba hacer.

Thalia se dio la vuelta, con una mirada expectante en su rostro.

"Toma", dijo Percy, caminando hacia adelante para entregarle su espada. "Algo me dice que deberías usar esto". Thalia parpadeó varias veces antes de tomar el arma con vacilación.

"¿Está seguro?" preguntó Thalía.

"Sí", respondió Percy, asintiendo con la cabeza. "Creo que eso es lo que está tratando de decirme".

"Está bien, entonces..." Thalia le tendió su lanza. "Toma esto, no voy a dejar que estés indefenso en esta pelea".

Percy aceptó agradecido el arma. "Nunca usé una lanza antes. Supongo que hay una primera vez para todo".

Cualquier otra conversación fue interrumpida por un rugido simultáneo del grupo de enemigos reunidos. Los tres semidioses se giraron para ver a sus futuros enemigos preparándose para luchar.

"¡Perseo Jackson!" Cronos gruñó. "¡Enfrentame!"

Thalia colocó una mano reconfortante en el hombro de Percy y lo miró a los ojos por un momento antes de alejarse, empuñando la espada en una mano mientras caminaba con confianza hacia el centro de la sala del trono.

"Seré tu oponente, Kronos", anunció Thalia, sosteniendo su espada lista.

Cronos entrecerró los ojos. "Tú, hija de Zeus, difícilmente eres mi rival".

Thalía levantó una ceja. "¿Qué, demasiado asustado?"

Kronos giró a Backbiter antes de adoptar una postura. "Muy bien, entonces, te mataré a ti, luego a él, y luego al resto de los atletas olímpicos y sus engendros antes de tomar el trono que me corresponde en la cima del mundo". Los dos permanecieron en sus posturas durante unos segundos antes de que Kronos se lanzara hacia adelante y la pelea comenzara en serio.

Detrás de ellos, Percy y Annabeth se prepararon para luchar contra la horda de hombres que había estado con Kronos. Contó casi tres docenas de ellos.

"Kronos debe haber reunido a todas sus tropas en el Olimpo para esto", murmuró Percy.

"¿Podemos tomarlos?" preguntó Annabeth, empuñando su espada. "Quiero decir, probablemente tendrás que tirar mucho del peso".

Percy sonrió mientras miraba a Annabeth. "Oh, creo que estaremos bien. Solo protege mis costados".

Caminando hacia adelante con Annabeth a su lado y un paso atrás, Percy giró su nueva lanza unas cuantas veces para acostumbrarse a la sensación. Cuando vio al grupo de hombres frente a él, no pudo evitar sorprenderse de lo similar que se sentía esta situación ahora. Ya fueran guardias atenienses, invasores dorios o piratas, Percy tenía mucha experiencia luchando contra grupos de enemigos.

Los guerreros más cercanos a Percy se sorprendieron por su comportamiento confiado, pero cargaron hacia adelante, no obstante, a medida que se acercaba. Percy simplemente preparó su lanza para el ataque.

Sus enemigos no tenían idea de lo que les esperaba.

Thalia gruñó mientras trababa las espadas con Kronos una vez más. Había entendido instintivamente de lo que era capaz su nueva espada, había llegado fácilmente en el momento en que agarró la empuñadura, pero muchos de sus poderes fueron anulados por la propia Kronos. Él era, después de todo, el Titán Señor del Tiempo. Sin embargo, a favor de Thalia, funcionó en ambos sentidos: la espada anuló en gran medida el vasto conjunto de poderes del titán, dejándolo como un inmortal súper poderoso con milenios de experiencia y habilidad. Si Percy no le hubiera dado su espada, la pelea podría haber resultado muy diferente.

Kronos parecía frustrado contra Thalia. No estaba del todo al nivel de Percy en términos de habilidad de lucha con la espada, pero era más ágil y ágil, esquivaba más de sus golpes y metía los suyos en posiciones y ángulos extraños. Requirió mucha de su propia habilidad, y la de Luke Castellan, para mantenerse al día con ella. Aun así, no estaba acostumbrado a pelear mucho con una espada y Luke Castellan no estaba a la altura de Thalia Grace. Solo su vasta biblioteca de conocimientos y habilidades lo mantuvo en la lucha.

Thalia sintió su ventaja y la presionó, yendo al ataque y lanzando combinaciones de cortes, cortes y estocadas. Muchos de ellos se deslizaron a través de la vacilante defensa de Kronos.

Kronos simplemente retrocedió y se rió.

Para sorpresa de Thalia, ninguno de sus ataques, algunos de los cuales fueron bastante fuertes, hicieron algo más que cortarle la ropa. La piel de Kronos estaba impecable, como si su espada no pudiera dañarla.

"Mi piel es invulnerable a tus ataques", se jactó Kronos, girando su espada. "No hay nada que puedas hacer."

Thalia no respondió y, en cambio, miró fijamente el antebrazo izquierdo de Kronos. El Titán frunció el ceño y miró hacia abajo también. De un corte en su antebrazo izquierdo, un rastro de icor dorado mezclado con sangre humana roja corrió a lo largo de su antebrazo y pasó por su mano, goteando sobre el suelo de mármol.

"¿Cómo?" Kronos apenas logró pronunciar antes de que Thalia reanudara sus ataques, continuando lanzando tantos golpes como pudo. Todo lo que sabía era que su espada de alguna manera podía negar partes de lo que Kronos había hecho para obtener tal defensa, y era su única oportunidad de derrotar al titán.

"¡Lucas!" Thalia gritó de repente, mirando directamente a los ojos de Kronos. El Titán hizo todo lo posible por ignorarlo y concentrarse en aprovechar la relativa falta de atención de Thalia, pero incluso con Thalia suplicando al alma de su cuerpo anfitrión, seguía siendo una luchadora más que formidable, y Kronos tenía poca oportunidad contra ella para contraatacar. En cambio, eligió concentrarse en proteger su centro y su punto débil, dejando su periferia abierta al ataque.

"¡Lucas, por favor!" suplicó Thalía. "¡Sé que estás ahí!"

"¡Luke Castellan está muerto!" Cronos gruñó. "¡Soy todo lo que queda!"

"Luke, vuelve", continuó Thalia, ignorando al Titán. "Todavía hay una posibilidad de que vuelvas con nosotros".

Crono se burló. "¿Qué te hace pensar que él querría regresar? ¿Por qué querría regresar a tu pequeño y ruinoso campamento, donde los dioses lo dejan olvidado mientras se pudre?" Siguió sus duras palabras con un contraataque y, por unos momentos, pareció que Thalia era la que estaba en la retaguardia.

"No", respondió ella desafiante. Thalia miró a Cronos. "No creo que Luke quiera volver al Campamento Mestizo. Algunas cosas no pueden volver a ser como antes, y esa es una de ellas. Pero no es demasiado tarde para otras cosas. Luke aún puede ser un héroe, ayuda ¡Derrotemos a Kronos! ¡Sé el héroe que siempre quisiste ser!

"¡Nunca!" Kronos gritó, atacando ferozmente. "¡Nunca saldrás!"

"¿Qué?" Thalia susurró para sí misma, confundida.

Kronos parecía luchar con su propio cuerpo. Su brazo izquierdo se negó a obedecer, balanceándose salvajemente para bloquear su libertad de movimiento con su brazo derecho.

"¡Detener!" Kronos gritó, con un toque de miedo, detectó Thalia. Al darse cuenta, se abalanzó, lanzando otra ronda de ataques. El sudor cubría su piel y se sentía físicamente fatigada, pero aun así se esforzó para tratar de derrotar a Kronos.

"Termina con esto", tartamudeó Cronos, ¿o fue Luke? "¡No!" Gritó Cronos.

"P-por favor, Thalía". Lucas de nuevo.

Thalia dio un paso atrás por un momento, asintiendo solemnemente. Kronos gritó cuando sus dos brazos fueron arrancados de su posición. Su pecho estaba completamente expuesto, y Kronos lo sabía. En ese momento, Kronos invocó el poder que le quedaba y recuperó el control de su brazo derecho. Con un lanzamiento rápido, arrojó a Backbiter hacia Thalia antes de que perdiera el control una vez más.

"Esto es por Luke y todas las vidas que has destruido egoístamente", prometió Thalia, antes de empujar su espada hacia adelante con ambas manos. Los ojos de Kronos se abrieron como platos cuando la hoja atravesó limpiamente su pechera, atravesó su carne y salió por el otro lado. Permaneció en esa posición durante unos segundos antes de mirar hacia otro lado mientras sacaba la espada, sacudiendo la sangre mezclada de Titán-humano en el suelo de su espada.

"P-pero, la maldición", susurró Kronos para sí mismo con incredulidad mientras se hundía en el suelo. El cuerpo de Luke se retorció por unos momentos como si estuviera conectado a una corriente eléctrica antes de finalmente quedarse quieto. Un humo, poco más que una voluta, flotó desde el cuerpo de Luke, antes de ser dispersado por un viento divino. Era como un grito que resonaba en la naturaleza: apenas se escuchaba y desaparecía antes de que pudiera entenderse.

"¿Lucas?" Thalia dijo apresuradamente, arrodillándose en el suelo junto a su cabeza.

Luke abrió los ojos y sonrió, aunque una sonrisa sangrienta y poco convincente. "Hola, Sparky", susurró. Su voz era baja y débil, como resultado de la herida de su pecho que derramó cantidades masivas de sangre mezclada.

"Deja de hablar", murmuró Thalia. "Voy a tratar de vendarte". Luke extendió una mano para detener a la hija de Zeus, en lugar de eso, se recostó y miró el techo ornamentado de la sala del trono olímpico.

"No tiene sentido", dijo con voz áspera. "Voy a morir de todos modos".

Thalia bajó las manos y solo miró a Luke.

"Lo siento, Thalia", dijo Luke en voz baja. "Estaba tan asustado. Cometí tantos errores. No debí haber-"

"No, no", respondió Thalía. "No tiene sentido hablar de eso ahora, no contigo así".

"¿Me perdonas? ¿ Puedes perdonarme?"

Thalía frunció los labios. "No, no lo hago. No puedo perdonarte por todo lo que has hecho. Al final, tus acciones causaron mucha destrucción y dolor. Lo que hiciste antes y después de eso no significa que seas libre". de eso."

Luke asintió con la cabeza en el suelo. "Eso es lo que pensé. Desearía tener la oportunidad de redimirme, pero parece que eso no está en las cartas". Cerró los ojos por unos segundos y Thalia pensó lo peor, pero los volvió a abrir justo después. "¿Entonces, Percy?"

Thalía asintió. -Sí, Percy.

Lucas apartó la mirada. "Buena elección. No se me ocurre nadie mejor".

"Sí", asintió Thalia, con la voz ligeramente quebrada, "yo tampoco".

La mano de Luke se deslizó en la de Thalia y se volvió para mirarla. "No llores, Thalía. No te conviene. Hablar de lo que pudo haber sido es tan inútil como tratar de cambiar el pasado".

"Sé."

Pasaron unos momentos de silencio entre los dos mientras la respiración de Luke se volvía más superficial y tensa.

"Prométeme que después de todo esto", dijo finalmente Luke, su voz apenas audible, "tú... me recordarás. Tú y Annabeth. Percy también. Recuerda el yo que era el héroe, no... esto".

Thalia asintió en silencio y Luke sonrió por última vez mientras cerraba los ojos. Nunca más los abrió.

Percy agitó la lanza en un gran movimiento de abanico, derribando a varios enemigos contra el suelo. Otro cargó contra él con su espada por encima de su cabeza, y Percy se giró en silencio para dejar que el hombre se empalara en la lanza de Percy. Sacando la lanza, Percy examinó el campo de batalla. Ninguno de los enemigos estaba de pie ya. Algunos estaban en el suelo, inconscientes; muchos más estaban sangrando o muertos.

Annabeth miró a su alrededor. "Eso fue... algo."

Percy hizo una mueca. "Sé que no estás acostumbrado a matar, pero esto es lo que tenemos que hacer ahora. Esto es una guerra".

Annabeth suspiró. "Lo sé. Es solo que... no es algo que pueda superar tan rápido". Percy asintió.

"Comprensible." Se volvió para encontrar a Thalia y la vio arrodillada junto a un cuerpo. En su corazón, sabía lo que había sucedido, y mientras caminaba, se preparó. Mientras se acercaba, encontró confirmadas sus sospechas: Luke Castellan estaba muerto, y Kronos, con suerte, con él. Percy colocó una mano sobre el hombro de Thalia mientras miraba la expresión pacífica de Luke. Ella no reaccionó.

Un silbido los sacó a ambos de su propio ensueño. Percy se giró para ver de dónde venía el sonido y, mientras giraba, lo encontró rápidamente.

La espada de Kronos, Backbiter, estaba incrustada en el trono del padre de Percy.

La espada de doble filo había atravesado el cuero del trono de Poseidón y una niebla dorada se disipaba. A Percy le pareció mal, así que corrió hacia él y puso una mano en la empuñadura de Backbiter.

"¡Ah!" Percy gritó, soltándose rápidamente. La empuñadura estaba muy caliente, no podía agarrar la empuñadura de la espada, y mucho menos sacarla. Todo lo que podía hacer era retroceder y ver lo que pasaba.

La niebla continuó emitiéndose hasta que el propio trono comenzó a perder su brillo. El cuero negro se arrugó y rasgó. El metal de la pieza giratoria y del pedestal se oxidó, lo que le dio al trono un aspecto en general ruinoso.

Y entonces el trono explotó.

Percy fue lanzado hacia atrás por la fuerza de la explosión ya que estaba muy cerca, apenas reaccionando lo suficientemente rápido como para cubrirse los ojos y la cara. Cuando miró hacia atrás, vio con horror que donde una vez había estado el trono de su padre, todavía existía poco más que un cráter.

"¡Percy!" una voz anciana llamó desde la entrada de la sala del trono.

El semidiós en cuestión se dio la vuelta para ver a un anciano vestido con una armadura con un tridente cojeando en el suelo de mármol, apenas dando unos pocos pasos antes de colapsar sobre sus pies. Percy, Thalia y Annabeth se acercaron corriendo, sin saber quién era.

A medida que se acercaba, el corazón de Percy se congeló. El anciano frente a ellos no era otro que el mismísimo Poseidón, su padre.

"¡Papá!" Gritó Percy. "¿Qué pasó?"

Poseidón exhaló, escupiendo icor dorado. "Oceanus. Tomó todo lo que tenía para derrotarlo, pero aun así logró darme un golpe". Poseidón se desabrochó y se quitó la coraza, revelando un corte desagradable en la parte delantera de su pecho.

"Oh, Dios mío", susurró Annabeth, viendo la extensión de la herida. Era profundo y ancho, sangrando incesantemente.

"No hay nada que se pueda hacer por él", murmuró Poseidón, apenas capaz de mantener la coherencia. "Pero Oceanus se burló de mí cerca del final. Me dijo que el Olimpo era el 'premio real', así que vine aquí lo más rápido que pude. Acababa de llegar al Olimpo cuando sentí lo que quedaba de mi poder. colapso." El olímpico miró más allá del hombro de Percy para ver el cráter en ruinas que solía ser su trono. "Eso explica por qué".

"¿Cómo… cómo podemos ayudarte?" preguntó Percy, inseguro de cómo curar al atleta olímpico.

Poseidón esbozó una sonrisa. "Ya lo has hecho, Percy. Uno de mis deseos era volver a verte, y ahora lo he hecho. Eso es más de lo que podría haber pedido".

"No. No, no, no", comenzó a murmurar Percy, poniendo inútilmente sus manos sobre la herida para tratar de detener el sangrado. Poseidón retiró suavemente las manos de su hijo y las sostuvo entre las suyas.

"Percy", dijo Poseidón con seriedad, llamando la atención del semidiós. "Esto está bien. Es normal. Todos pierden a los que les importan en algún momento. Incluso nosotros, los inmortales, no somos una excepción a esa regla".

Percy se limitó a negar con la cabeza.

Poseidón sonrió con tristeza. "Ojalá hubiera podido ser un mejor padre. Mi mayor arrepentimiento fue dejarte a ti ya Sally solos. Debería haberme quedado, al diablo con los pactos". Tiró de Percy en un fuerte abrazo.

"Prométeme una cosa, Percy", susurró Poseidón al oído de su hijo. Percy asintió. "Prométeme que no perderás tu camino. Que no caerás y lucharás contra todo lo que juraste defender. Prométeme que siempre serás el héroe".

Percy tragó pesadamente. "Te lo prometo, papá".

Poseidón se echó hacia atrás y asintió para sí mismo, y con una mano, tomó su tridente y lo colocó en el de Percy.

"Esto es tuyo ahora, Percy", dijo solemnemente Poseidón. "Con él vienen las responsabilidades del mar. Debes asumir esas responsabilidades y asumirlas tanto en tiempos de paz como de adversidad".

Percy asintió lentamente, su expresión angustiada.

"Eres mi heredero, mi sucesor. Pero lo más importante", Poseidón se acercó de nuevo, "tú eres mi hijo. Y por eso, estaré siempre feliz. Estoy orgulloso de haber sido tu padre". El agarre de Poseidón se aflojó y cerró los ojos. "Te amo, Percy".

"¡Papá, no!" Percy gritó cuando Poseidón cayó de espaldas sobre el suelo de mármol. "¡Papá!"

Poseidón yacía inmóvil en el piso de mármol de la sala del trono del Olimpo, con una pequeña sonrisa en su rostro.

Percy gritó de frustración, ira y, sobre todo, dolor. Casi se sentía demasiado, ¿cuánto tenía que perder antes de que las Parcas tuvieran suficiente? ¿Por qué, incluso ahora, perdió a alguien? Percy ni siquiera había llegado a conocer a su padre tan bien como esperaba que lo hiciera algún día, y ahora esa oportunidad se había ido para siempre. Gritó de nuevo.

Annabeth se puso de pie, sin saber qué hacer. Thalia se arrodilló junto a Percy, tomándolo en sus brazos. Ella la meció en su abrazo, haciendo todo lo posible para consolarlo.

Usted debe asumir esas responsabilidades .

eres mi heredero

eres mi hijo

te amo

"Está bien llorar", susurró Thalia. "No es débil. Significa que te importaba".

Percy dejó que todo fluyera a través de él, todas sus emociones, reprimidas y tumultuosas como estaban. No retuvo nada, optando en cambio por dejarlo salir todo. Gritó. sollozó. Sus lágrimas fluían libremente.

En su mente, sabía lo que tenía que hacer. Incluso mientras lloraba y buscaba la calidez y el consuelo de Thalia, agarró su tridente en su mano, apretando su agarre. Sabía lo que tenía que hacer.

Y los brazos a su alrededor le recordaron que no tenía que hacerlo solo.

Hoy, habían peleado. El enemigo había atacado, e hicieron lo mejor que pudieron. Hubo victorias y derrotas.

Mañana, Percy y Thalia llevarían la lucha al enemigo.

Iban a terminar con esto, de una vez por todas.

Fin del Arco II