Percy mantuvo la cabeza baja y la capa levantada cuando uno de los guardias que atendía la puerta lo abordó brevemente. El guardia lo palmeó arriba y abajo antes de revisar su boca y finalmente empujarlo por el camino. Después de ser empujado, Percy se tambaleó hacia adelante y se unió a una multitud de personas vestidas de manera similar a él, túnicas anodinas y capas que se cubrían, que ya habían entrado en la ciudad.

A su lado, podía sentir que Alcaeus y Kassandra chocaban contra él, diciéndole que ellos también habían logrado pasar. A medida que Percy avanzaba, las paredes de la puerta se derrumbaron para revelar una amplia plaza y un mercado. Percy se detuvo, sintiendo que los transeúntes chocaban con él mientras estaba allí asombrado. En la cima de la colina donde conducían los caminos del mercado había un enorme palacio, que Percy sabía que algún día se convertiría en más.

"Bienvenido a Atenas, joven Perseo", susurró Alcaeus, deteniéndose a su lado. "La gloriosa ciudad del rey Teseo".

Detrás de él, Kassandra también se detuvo, mirando a su alrededor.

"No deberíamos quedarnos aquí", murmuró la joven, aún desconfiada de su entorno. "Sigamos con nuestros asuntos aquí y acabemos con esta ciudad".

"¿Por qué, qué le pasa a Atenas?" Cuestionó Percy, mirando hacia atrás a sus dos compañeros. Casandra miró a Alcaeus e hizo una mueca, mientras que este último se encogió de hombros y asintió.

"Primero vayamos a un área menos concurrida", sugirió Alcaeus, guiando al grupo a la entrada de un callejón desierto. Estaba lleno de inmundicia y basura, pero sin humanos, lo que se adaptaba perfectamente a sus necesidades.

"Realmente no eres de por aquí", dijo Alcaeus, con una mueca jugando en su rostro. Percy se rió un poco antes de que su expresión volviera a la normalidad después de ver la mirada abatida de Alcaeus.

—Atenas —empezó a decir Alcaeus en voz baja— no ha atravesado buenos tiempos últimamente.

"¿Cómo es eso?" preguntó Percy, mirando fuera del callejón y alrededor del mercado. Sin un marco de referencia de cómo sería la sociedad preclásica, pensó que el mercado estaba razonablemente lleno de negocios.

Kassandra habló antes de que Alcaeus pudiera responder. "Mi Rey ha recibido llamadas de ayuda de las ciudades vecinas de Atenas. Hay un grupo de merodeadores, no, más bien invasores, que están saqueando y conquistando tierras cercanas. Por supuesto, Micenas nunca ha recibido una solicitud de ayuda de Atenas". Casandra hizo una mueca. "Estoy seguro de que el rey Teseo nunca se dignaría a pedir ayuda a su mayor rival. Sin embargo, Atenas seguramente ha estado plagada de dolores similares".

"Bueno, se ve bien", dijo Percy, antes de recordar la puerta. "Mayormente bien".

"Las apariencias engañan, joven Perseo", susurró Alcaeus, antes de enderezarse. "En cualquier caso, deberíamos terminar con nuestro negocio aquí. Es mejor no demorarse después de hablar de esos asuntos". Salieron del callejón con poca fanfarria.

"¿Todos tienen sus listas?" preguntó Alceo. Los otros dos asintieron. Percy echó un vistazo a su propia lista. Estaba lleno de artículos garabateados apresuradamente que serían útiles durante su viaje: algunos cuchillos pequeños, cuerda, una olla nueva, una espada nueva para reemplazar la que Alcaeus había roto, una aljaba nueva y, como un lujo, un poco de sal. . Percy finalmente pudo apreciar la naturaleza esencial del último, incluso una pizca de sal podría ser muy útil para su paladar.

"Nos encontraremos aquí en tres horas", ordenó Alcaeus. Señaló la fuente en el centro de la gran plaza. "No llegues tarde".

Con eso, Alcaeus y Kassandra se deslizaron entre la multitud ocupada, desapareciendo instantáneamente de la vista de Percy. Suspirando, guardó la lista y se dirigió al primer artículo.

Para su sorpresa, no había herreros ni tiendas de armas como Percy hubiera esperado para una ciudad del tamaño de Atenas. Le tomó algún tiempo antes de que finalmente encontrara una pequeña armería. Sin embargo, mientras estaba parado frente a dicha tienda, frunció el ceño. Era evidente que el negocio iba lento para la tienda: la mercancía colgada detrás del tendero era de dudosa calidad, había una falta notoria de clientes en combinación con los puestos y las tiendas a su alrededor, y más de una cuchilla que colgaba del estante delantero de la tienda estaba mal mantenido u oxidado. Asimismo, no había mucha mercancía en absoluto, con muchas de las fundas y soportes en la tienda vacíos de cualquier arma.

Aún así, era la única tienda que Percy había encontrado después de una búsqueda de media hora, por lo que con poca dificultad, dio un paso adelante, colocando sus manos sobre el mostrador de madera del puesto.

"¿Cómo puedo ayudarte hoy, jovencito?" preguntó el comerciante, sus ojos se iluminaron cuando vio a alguien acercarse a su puesto antes de que se entrecerraran ligeramente. El tendero era un hombre de apariencia promedio: cabello negro, ojos oscuros y piel curtida y bronceada, pero la calidad de su ropa contaba una historia que era obvia incluso para alguien tan joven e inexperto como Percy. Eran de una calidad decente, pero estaban desgastados y apenas resistían, lo que hablaba de la pérdida de riqueza en el pasado y de los tiempos difíciles recientes.

"Estoy buscando cuchillos arrojadizos", respondió Percy, mirando detrás del hombre a las armas que colgaban de una tabla de madera. "Me gustaría ver su inventario de ellos".

El hombre detrás del mostrador miró a Percy de arriba abajo con sus ojos entrecerrados antes de sacudir la cabeza.

"¿De dónde eres?" preguntó el hombre, su expresión parecía oprimida en comparación con su reacción inicial.

Percy pensó rápidamente en su respuesta. Difícilmente podía decir América, y ciertamente no quería llamar la atención sobre Serifos o la amable gente que lo había traído cuando lo necesitaba. "Micenas", respondió finalmente.

"No se puede hacer, niño", dijo el hombre bruscamente, su voz perdiendo gran parte de su cualidad y franqueza de "tendero amistoso". "No tengo ningún inventario para venderte".

Percy frunció el ceño. "¿Algo en absoluto? Quiero decir, puedo ver algunas armas detrás de ti que me interesaría comprar".

El tendero gruñó y tiró un trapo sobre su inventario público. "Aquí no hay nada a la venta, chico. Será mejor que te largues si sabes lo que es bueno para ti".

Pareciendo desconcertado, Percy asintió lentamente, antes de mirar a su derecha e izquierda. "En ese caso, ¿sabes dónde puedo encontrar otra tienda que pueda venderme algunos cuchillos arrojadizos?"

Sacudiendo la cabeza, el tendero miró a Percy con una expresión seria. "No hay nadie en esta ciudad que pueda venderte nada. Órdenes del rey: no se pueden vender armas a nadie más que a los guardias de la ciudad. Esperaba que fueras de ellos, pero es obvio que no lo eres".

Percy asintió lentamente, agradeciendo al comerciante por su tiempo mientras miraba de nuevo su lista. Muchos de los artículos se estaban reabasteciendo para sus armas, pero todavía había algunos artículos que podía conseguir. Asintiendo para sí mismo, Percy guardó la lista y caminó por la bulliciosa calle.

Sin que Percy lo supiera, cuando se dio la vuelta y se alejó, el tendero hizo un gesto a una figura encapuchada al otro lado de la calle. La figura encapuchada caminó hacia el lugar que Percy acababa de dejar libre, y el tendero se inclinó para susurrar algo al oído de la figura. Asintiendo, la figura se deslizó en silencio en la dirección en la que Percy se había ido.

Mientras Percy caminaba por la calle para encontrar otra tienda de armas, no era que no confiara en el comerciante, aunque no en particular, sino que su lista estaba dominada por armas y artículos relacionados con armas que no confiaba. No le dolía tratar de encontrar otra tienda que pudiera satisfacer sus necesidades – sintió una sensación de aprensión caer sobre él. Era el tipo que sentía antes de entrar en una pelea, así que instintivamente, deslizó una mano en su bolsillo para agarrar a Riptide.

Antes de sacarlo, se detuvo. Incluso si sus instintos fueran correctos y de hecho hubiera una amenaza detrás de él, no tenía idea de dónde vendría dicha amenaza. Necesitaba más información antes de poder actuar. Sacó la mano de su bolsillo sin la pluma mágica, y continuó caminando sin indicios de que hubiera pensado que algo andaba mal.

Casualmente, Percy se convirtió en una calle concurrida llena de puestos y vendedores, con multitudes de personas mirando los diversos productos y productos de cada tienda al aire libre. Fingiendo que solo era una persona normal que buscaba algo para comprar, Percy se asomaba a un puesto de vez en cuando antes de detenerse finalmente en un vendedor en particular que vendía espejos de metal. Ignorando al comerciante, que estaba ocupado vendiendo un espejo más grande a una pareja de aspecto adinerado, Percy inspeccionó un espejo de mano de metal más pequeño, lo recogió y presumiblemente lo usó para arreglarse el cabello y comprobar el estado de su ropa.

En realidad, estaba inclinando cuidadosamente el espejo para ver a las personas detrás de él. A diferencia de los espejos a los que estaba acostumbrado en el siglo XXI, el espejo de mano de metal que sostenía era bastante difícil de usar, ya que los reflejos más allá de cierta distancia eran más granulados y difíciles de distinguir que en un espejo moderno.

Maniobrando lentamente el espejo de mano, Percy miró a través de varias personas que estaban detrás de él. Muchos eran simples compradores que miraban varios productos, hablaban con otros o discutían precios con los comerciantes. Ninguna de las figuras que vio le pareció sospechosa hasta que se dirigió al otro lado de la calle.

Junto a uno de los otros vendedores, uno que vendía telas, había una figura encapuchada, con la cabeza cubierta por una capucha que también mantenía su rostro oscuro y oculto, especialmente a la luz del espejo menos que óptimo de Percy. Aparentemente, la figura estaba mirando un perchero de ropa, pero Percy vio que su cabeza se volvía hacia él cada pocos segundos, como si estuviera al tanto de sus movimientos.

Percy se quedó allí unos momentos más antes de finalmente volver a colocar el espejo de mano donde lo había conseguido. Ignorando la mirada sucia del comerciante, quien probablemente estaba decepcionado de que Percy no hubiera comprado ninguno de sus productos, el semidiós volvió a salir a la calle y comenzó a caminar por el camino. Mientras caminaba, Percy tropezó levemente y chocó accidentalmente con un transeúnte que caminaba en sentido contrario.

"¡Oye, míralo!" dijo el hombre, su expresión mostrando su molestia. Percy se giró para disculparse, pero sus ojos de inmediato, casi naturalmente, comenzaron a mirar más allá del hombre para ver la figura encapuchada al final de la calle, también caminando en la misma dirección. Después de una fracción de segundo, los ojos de Percy volvieron al hombre y sonrió nerviosamente mientras se disculpaba. Soportando una breve amonestación del otro hombre, Percy se dio la vuelta y comenzó a caminar de nuevo, ahora seguro de que sus instintos no le habían fallado: de hecho, lo estaban siguiendo y había deducido correctamente quién lo estaba siguiendo.

Ahora, era el momento de averiguar por qué.

Girando rápidamente, Percy caminó hacia un callejón lateral, agachándose detrás de un barril vacío parado en el costado del callejón mientras observaba discretamente el tráfico de personas que fluían de un lado a otro en la calle principal. En poco tiempo, la figura encapuchada se giró en el mismo punto, mirando hacia el callejón aparentemente vacío. Sin mucho preámbulo, la figura entró en el callejón. Antes de que hubieran dado más de dos pasos más allá del barril, Percy se lanzó hacia arriba, clavando la figura contra la pared.

"¿Quién eres?", gruñó, "y por qué me sigues".

Tirando de la capucha de la figura, se sorprendió al encontrar el rostro de una joven aturdida, incluso más joven que él, mirándolo fijamente. Su cabello oscuro, largo hasta los hombros, cayó del pequeño bulto en el que había sido puesto debajo de la capucha, y se retorció inútilmente mientras trataba de zafarse del agarre férreo de Percy.

"¡Dimelo ahora!" Percy ordenó con severidad, sus ojos mirando a la calle cada pocos segundos para asegurarse de que ninguna atención no deseada había sido atraída a este callejón lateral en particular.

Respirando profundamente, la joven se recompuso y miró a Percy con dos ojos entrecerrados.

"Podría pedirte lo mismo, extraño ", soltó ella, diciendo la última palabra casi como una maldición. "No es frecuente que tengamos extraños que quieran comprar nuestras armas, y nunca es con un propósito sabroso".

"¿Quiénes somos?" preguntó Percy, sus propios ojos entrecerrándose en respuesta. "Pensé que las armas en Atenas solo podían ser compradas por atenienses de todos modos".

La chica se rió, un sonido que a Percy le pareció más exasperado que divertido. "No, la mayoría de los atenienses no pueden comprar armas en absoluto. Representamos a los verdaderos atenienses, no a la escoria que vive en palacios y trabaja para aplastar a la gente de esta ciudad bajo su pesada bota".

"¿Atenienses verdaderos?" Percy murmuró para sí mismo, con el ceño fruncido por el pensamiento. "¿Qué sois", dijo, "rebeldes? Pensé que Teseo construyó esta ciudad".

"¡Teseo se ha perdido!" gritó la chica, la ira ardiendo en sus ojos. "Él ya no puede ser llamado el rey legítimo de Atenas. Al igual que con un bosque que está cubierto de maleza, un fuego debe quemar lo que debe ser destruido para que la vida continúe. Teseo es la maleza, y nosotros somos el fuego".

Percy no estaba seguro de qué hacer con la chica que había inmovilizado contra la pared.

"Ese es el objetivo", dijo finalmente Percy. "¿Le dices esto a todos los que tratas de seguir?"

"Oh, en absoluto", respondió la chica, su voz dulce y tranquila a diferencia de antes. "Solo los que necesito distraer".

"¿Distraer?" Percy preguntó en voz alta antes de volverse. Apenas se dio la vuelta a tiempo para ver una figura detrás de él arrojar un objeto a su cabeza, convirtiendo su mundo en oscuridad.

Percy gimió mientras se despertaba lentamente. Lo último que recordaba era haber sido golpeado en la cabeza en una emboscada después de que él mismo hubiera emboscado a su seguidor. Fue estúpido de su parte pensar que solo había una persona siguiéndolo, pero fue un error que prometió no volver a cometer.

Eso era, como pensó Percy cuando miró a su alrededor, si alguna vez tenía la oportunidad de no volver a cometer ese error. Parecía estar en una especie de celda improvisada: las cuatro paredes y el techo estaban hechos de ladrillos de piedra, y había una puerta de madera reforzada en una de las paredes. Dos pequeñas velas parpadeantes proporcionaban las únicas fuentes de luz para la habitación, y Percy se encontró sentado en el suelo de piedra. Sus manos estaban encadenadas frente a él, y le habían despojado de su capa exterior y su armadura.

Con todo, era una situación desfavorable, si no por dos razones clave. El primero fue la reconfortante sensación de un bolígrafo en el bolsillo. Riptide definitivamente había sido removido de su cuerpo por quien lo capturó cuando estaba inconsciente, pero las propiedades de la espada hicieron que siempre pudiera confiar en que estaría allí cuando la necesitara. La segunda razón, y posiblemente la más importante, fue la pequeña gota de agua que cayó sobre la cabeza de Percy mientras estaba sentado allí.

A pesar de los perjuicios de un techo con goteras para la valoración de la propiedad, Percy sonrió al sentir la condensación de los ladrillos de piedra a su alrededor. Toda la habitación estaba húmeda, había agua por todas partes y podía tirar de ella hacia él con facilidad. Lo hizo, sintiendo que sus poderes aumentaban cuando el agua se acumulaba en un pequeño charco detrás de él. Asegurándose de que nadie pudiera ver el agua si abrían la puerta inesperadamente, atrajo más y más agua hacia sí mismo, reuniéndola para el punto crítico cuando pudiera usarla.

Percy probó sus grilletes nuevamente, sonriendo cuando sintió que los eslabones de metal se torcían ligeramente mientras tiraba débilmente. Sus músculos fortalecidos por el agua demostraron ser más que un rival para el metal oxidado, y lo archivó cuando realmente lo necesitaba.

Su primer instinto fue usar sus ventajas para salir de su celda y dondequiera que estuviera, pero una pequeña voz, que casi sonaba como la de Annabeth cada vez que caía en lo que a veces le gustaba llamar su "modo Athena", le dijo. de lo contrario, diciéndole que esperara lo que sus captores habían planeado para poder mostrar su mano antes de que él mostrara la suya.

Así que Percy se recostó, con la cabeza apoyada contra la pared de piedra mientras el agua se acumulaba en los ladrillos detrás de él. Iba a esperar su momento y esperar el momento oportuno cuando supiera más sobre en qué situación se encontraba.

No tuvo que esperar mucho. Unos minutos más tarde, se abrió un pequeño pestillo en la puerta y un par de ojos se asomaron. Se dirigieron a Percy sentado contra la pared, y el pestillo se cerró antes de que se abriera la puerta. Fuera había dos guardias, cada uno con una armadura acolchada y una espada colgada del cinturón. Ambos parecían ser jóvenes, de la edad de Percy, si no un poco mayores, y seguros de sí mismos.

"Levántate", dijo el primer guardia, su voz bastante aguda, señalando su juventud. Asintiendo, Percy se incorporó y caminó hacia la puerta abierta. Mantuvo el agua que había acumulado detrás de él, serpenteando a través de los ladrillos para mantenerla oculta de los guardias. Cuando cerraron la puerta de la celda detrás de él, ninguno notó que los ladrillos cerca de la parte inferior del marco de la puerta estaban oscurecidos por la humedad.

El pasillo estaba hecho de los mismos ladrillos de piedra que la celda de Percy, y después de caminar un minuto, se detuvieron frente a una puerta de madera a la derecha de Percy. Estaba construida y reforzada de manera muy similar a la puerta de su propia celda, pero a diferencia de esa, no había cerradura en esta puerta en particular. Uno de los guardias llamó dos veces, lo que provocó un silencioso "puedes entrar" desde el otro lado. Cuando Percy y sus guardias entraron por la puerta abierta, Percy observó lo que tenía delante.

Había una mesa larga con cinco personas sentadas detrás. A los lados de la habitación, había algunos guardias y personas vestidas con ropa más informal. Percy miró a la chica que había pillado siguiéndolo como una de las que estaban de pie a un lado de la habitación. La chica lo miró intensamente mientras se acercaba a la mesa. Cuando llegó al centro de la habitación, los guardias lo agarraron por los hombros y lo mantuvieron quieto.

"Bienvenidos", habló la del medio de los cinco, una mujer que parecía tener poco más de treinta años y era la mayor de la sala. La habitación quedó en silencio. "Debes tener muchas preguntas".

Percy asintió. "¿Quiénes son ustedes y por qué me han traído aquí?"

"Somos... patriotas", respondió la mujer, eligiendo cuidadosamente sus palabras. "Ciudadanos de Atenas que están comprometidos a ver su futura prosperidad".

"Eso es muy vago".

"Ciertamente. Sin embargo, tiempos como estos requieren tales medidas".

Percy suspiró, sintiendo que la conversación se congelaba ante tales respuestas. "Está bien, volvamos al camino. ¿Por qué me trajiste aquí?"

La mujer juntó las manos. "Bueno, eso lo explica mejor alguien más. Galene", gritó mientras se giraba para mirar hacia un lado. Percy vio que la chica a la que había emboscado asentía y caminaba detrás de la mesa, de pie junto a la mujer.

"Hemos estado haciendo un seguimiento de cuántas armas tienen los guardias de la ciudad", explicó la niña, Galene. "Para hacerlo, hemos monitoreado a todos los comerciantes de armas en la ciudad".

Percy pensó en la explicación que le habían dado. "¿Pero por qué?" preguntó finalmente. "¿Cuál es tu objetivo aquí?"

Galene se volvió hacia la mujer mayor, quien asintió con la cabeza antes de volverse hacia Percy.

"El derrocamiento del gobierno tiránico e injusto de Teseo sobre Atenas. Con este fin, debemos hacer un seguimiento de todas las armas que tienen nuestros enemigos, así como asegurar un suministro de nuestras propias armas para armarnos cuando llegue el momento".

Percy asintió. "¿Así que estabas diciendo la verdad cuando me estabas distrayendo en ese callejón?" Galeno asintió. Percy suspiró antes de continuar. En cualquier caso, no quiero formar parte de esta cruzada tuya. Seguiré mi camino.

Percy se giró para irse, pero los dos guardias detrás de él levantaron las manos para detenerlo y colocaron la otra en la empuñadura de sus espadas. Mirando a su alrededor, Percy vio a los otros guardias en la habitación desenvainar sus espadas. Al darse la vuelta, vio que la mujer y los otros cuatro en la mesa lo miraban estoicamente, mientras que la expresión de Galene casi se estaba riendo de él.

Sacudiendo la cabeza, Percy movió los dedos y deseó que el agua que había acumulado en su celda y caminara hacia la habitación en la que estaba ahora brotara de las piedras. Una lluvia casi torrencial golpeó a los dos guardias frente a él, mientras que corrientes más pequeñas destrozaron las hojas de cada espada en la habitación. Invocando un poco de agua para sí mismo, Percy inhaló mientras sentía que la fuerza llenaba sus músculos y desgarraba sus grilletes como papel.

Frente a la mesa, Percy sacó Riptide, lo que provocó que Galene saltara frente a la mesa y blandiese sus propias dagas. Su expresión ya no era burlona; en cambio, ahora parecía preocupada cuando Percy la enfrentó con la espada desenvainada. Detrás de él, el agua que había acumulado se reunió para formar una especie de mortaja, ya que había regresado de golpear a todos los guardias armados en la habitación.

"Interesante", dijo la mujer, poniéndose de pie por primera vez. "Un hijo de Poseidón".

Ni Galene ni Percy cambiaron su enfoque y atención en lo más mínimo, cada uno mirando al otro para ver quién daría el primer paso.

"Bajen sus... armas", ordenó Galene, sin saber cómo llamar al velo de agua que protegía a Percy.

"Podría decir lo mismo de ti", respondió Percy, mirando a la niña. "¿Soy libre de irme?"

La mujer detrás de Galene habló. "Por supuesto. No tenemos la fuerza para detenerte. Galene, retírate". Galene vaciló por un momento antes de abandonar la posición de combate y envainar sus dagas. Como señal de reciprocidad, Percy volvió a tapar Riptide y se lo metió en el bolsillo, pero mantuvo el agua lista detrás de él.

"Sin embargo", continuó la mujer, "creo que esto podría funcionar para nuestro beneficio mutuo. Propongo una sociedad".

"¿Una sociedad?" Percy respondió. "¿Y qué implicaría esta asociación?"

La mujer sonrió. "Vaya, uno que haría un buen uso de tus poderes, por supuesto".