La bandera del equipo azul ondeaba débilmente en la brisa, todavía de pie, como estaba, en el Puño de Zeus.

Aun así, se movía más que Percy. Vaya juego de capturar la bandera.

Percy arrojó otra piedra contra un árbol, la tercera en un solo minuto. A su lado, Nico, Beckendorf y los hermanos Stoll parecían aburridos en distintos grados, al igual que él.

Thalia, su co-capitana, aunque, en realidad, actuó más como si fuera la única capitana, habiéndolo dejado de lado como lo hizo, estaba en algún lugar del bosque con la fuerza principal, tratando de rastrear dónde las Cazadoras habían puesto su bandera.

En otra parte, la fuerza de exploradores más pequeña de Silena también estaba en el bosque, interfiriendo con el grupo de Thalia y tratando de sacar a las Cazadoras del escuadrón defensivo de Percy.

Un susurro vino del bosque a su izquierda. Las cinco cabezas se volvieron hacia él de inmediato. A través del claro del bosque, Percy pudo ver a Silena y sus dos exploradores corriendo por el bosque mientras las Cazadoras los perseguían. Cinco, según su cuenta.

Percy sintió una pequeña sonrisa dibujarse en su rostro. Eso significaba que el plan de Thalía estaba funcionando. Estaban atrayendo la atención de las Cazadoras y dividiendo sus fuerzas.

Su sonrisa se desvaneció cuando notó otro grupo de cazadoras, un poco más adentro del bosque a su derecha, estableciendo una posición fortificada con los arcos listos. Eso no era bueno.

Pero si cinco Cazadoras estaban persiguiendo al grupo de Silena, y otro grupo de Cazadoras estaba posicionado para defenderse de Thalia, eso significaba... que la bandera en sí estaba relativamente indefensa.

Percy asintió para sí mismo. Había una oportunidad real aquí.

—¿Pueden ustedes defender la bandera?

Beckendorf resopló cuando los Stoll asintieron.

—Sí— llegó un coro de voces.

—Quédate aquí, Nico— dijo rápidamente Percy, corriendo hacia la línea divisoria sin esperar una respuesta.

Saltando sobre el arroyo que demarcaba el territorio de cada grupo, Percy sintió que la ola de adrenalina lo invadía, tonificando sus músculos y permitiéndole correr aún más rápido. ¡Él podía verlo! ¡Una bandera plateada y sedosa que ondeaba en la brisa, y con una sola guardia!

La guardia se giró al escuchar el sonido de los pasos de Percy, pero se estrelló contra ella, haciéndola gritar mientras caía al suelo. Su capucha se cayó, revelando que era Bianca.

—Lo siento— gritó Percy detrás de él, agarrando la bandera mientras lo hacía. Sin mirar atrás, se adentró en el bosque.

Detrás de él, podía escuchar a Bianca gritando pidiendo ayuda, pero una sonrisa aún se dibujaba en su rostro. Estaba prácticamente en casa.

Percy tropezó con un cable y se encontró la cara en el barro.

—¿Percy?— La voz de Thalia flotó a su lado —. ¿Qué estás haciendo aquí?— Su voz adquirió un tono de incredulidad.

Una flecha pasó zumbando junto a ellos, clavándose en un árbol cercano antes de estallar en una bocanada de humo amarillo. Cubrió a Thalia y su grupo, provocando una cacofonía de toses que se emitían desde el área de la nube nauseabunda.

—¡No es justo!— Thalia dijo desde el interior del humo, tosiendo mientras lo hacía.

Ignorando los gritos de sus compañeros de equipo, Percy se puso de pie y agarró la bandera mientras salía corriendo de nuevo. ¡El arroyo estaba justo ahí! En la distancia, pudo ver a Beckendorf y Nico corriendo hacia él. No podía entender por qué habían dejado la bandera para saludarlo, pero luego vio a Zoë Nightshade, teniente de Artemisa y líder del equipo de las Cazadoras, zigzagueando entre los campistas como si no fuera asunto de nadie mientras portaba su bandera.

—¡No!— Percy gritó, sacando su espada.

Una cazadora trató de detenerlo blandiendo su daga, pero él la detuvo y la tiró al suelo mientras continuaba avanzando. Estaba a solo dos pasos del arroyo cuando Zoë saltó sobre él. Se estrelló contra Percy mientras lo hacía, tirándolo al suelo y la bandera de los Cazadores fuera de sus manos.

Los Cazadores vitorearon mientras ellos y los campistas se reunían en el arroyo. Del bosque, Quirón salió con los hermanos Stoll en la espalda, ambos parecían haber recibido una paliza y uno con una bonita colección de flechas que sobresalían de su casco de metal.

—Y las ganadores son las Cazadores— anunció Chiron, y luego en voz baja —,por quincuagésima sexta vez.

—¡Perseus Jackson!— Thalia rugió, irrumpiendo desde un lado para encontrarse cara a cara con Percy.

Olía a huevos podridos, pero entre eso o el rayo azul que se desprendía de ella y su escudo Aegis, todos los demás retrocedieron por las dos últimas razones. Incluso Percy sintió su aura ominosa, y luchó por mantener su fuerza de voluntad y resistirlo.

—¿En el nombre de los dioses, qué estabas pensando?— Thalía gritó.

Percy apretó los puños, sintiéndose agitado también.

—¡Vi una abertura y la tomé, Thalia!— Agarró la bandera de las Cazadores, que estaba manchada por el barro después de caerse del agarre de Percy. Cerrando la brecha entre ellos hasta que sus rostros estuvieron a centímetros de distancia, gritó —: ¡Tengo la bandera!

—¡Ya estaba en su base! ¡Si no te hubieras entrometido, hubiéramos ganado!

—¡Ya estaban listos para ti!

—¿Así que ahora todo esto es mi culpa?

—No es como si lo hubieras logrado.

—¡Agh!— Thalia gritó de frustración, empujando a Percy mientras lo hacía. Sus manos chispearon y lo empujó hacia atrás en el arroyo.

A su alrededor, todos los campistas tenían los ojos muy abiertos, mientras que algunas de las Cazadores se reían.

—Lo siento— jadeó Thalia, con la boca abierta —. No fue mi intención hacer eso.

Percy salió lentamente del agua, sintiendo que su ritmo cardíaco se duplicaba por la ira, aunque sabía que había sido un accidente.

Invocando sus poderes, empujó un diluvio de agua a la hija de Zeus, empapándola de pies a cabeza.

—Sí— escupió —.Yo tampoco quise hacer eso.

Thalia se quedó allí, respirando profundamente en silencio durante unos segundos, antes de quitarse algunos de sus mechones húmedos de la cara. Mirando a Percy, pudo ver sus ojos azul eléctrico parpadeando peligrosamente con relámpagos.

Quirón galopó hacia adelante, aunque aún asegurándose de mantener su distancia de los dos semidioses enojados.

—¡Por favor, cálmense los dos!

Ambos lo ignoraron.

—¿Quieres pelear, cerebro de algas?

—¡Sí, vamos, cara de pino!

Levantó su lanza, que zumbó con electricidad, al igual que Percy levantó un brazo y, en consecuencia, una columna de agua.

Entonces Percy vio algo más allá del hombro de Thalia que le hizo perder el foco. Sorprendida, Thalia también bajó su propia lanza y se giró para ver qué estaba mirando Percy antes de jadear.

Las cazadores, los campistas y Quirón por igual se quedaron estupefactos cuando el Oráculo de Delfos caminó hacia ellos y la momia se detuvo frente a Zoë.

En ese momento, Percy supo que lo que vendría a continuación iba a ser fundamentalmente importante. Para todo y para todos.

/-/

Más tarde.

Percy suspiró, su puño a centímetros de tocar la puerta de madera de la cabaña – su orgullo detuvo su puño de mover esos pocos y preciosos centímetros –. Claro, él sabía que estaba mayormente equivocado durante ese juego de capturar la bandera.

Probablemente no debería haber desbaratado su plan conjunto yendo tras la bandera tan descaradamente, pero aun así, se sintió incómodo para él ser el primero en disculparse. Aún así, si no lo hacía ahora, sabía que lo lamentaría. No había ninguna garantía de que se volverían a ver. Así era la vida de un semidiós en un mundo peligroso.

Su puño se inclinó hacia atrás por enésima vez y cerró los ojos mientras golpeaba lentamente sus nudillos con el bronce pulido de la puerta de la cabaña de Zeus, respirando profundamente mientras mentalmente intentaba preparar exactamente lo que iba a decir.

La puerta se abrió de par en par dos segundos después de que él llamara, y lo recibió la vista de Thalia, cepillo de dientes en mano, vestida nada más que con su pijama, que, en este caso, consistía en un par de pantalones cortos y una camiseta holgada.

Percy se quedó boquiabierto por unos momentos antes de recuperar sus facultades mentales, sonrojándose levemente al ver el estado de relativa desnudez de su amiga. Se aclaró la garganta para comenzar a hablar, pero antes de que pudiera pronunciar la primera sílaba de su disculpa preparada apresuradamente, su amiga levantó un solo dedo.

—Espera— murmuró Thalia, todavía sosteniendo su cepillo de dientes cerca de su boca —, déjame enjuagar esto.

Con la mano libre le hizo señas a Percy para que entrara, cerró rápidamente la puerta de bronce tras él y se dirigió rápidamente al baño contiguo. Percy miró alrededor de la espaciosa cabina, mirando específicamente la bolsa de viaje que estaba casi repleta con los materiales de viaje esenciales de los semidioses.

Podía oírla hacer gárgaras con agua antes de volver a salir, limpiándose la boca con una toalla. Arrojando eso a un lado en su sofá, colocó ambas manos en sus caderas y levantó una ceja al hijo de Poseidón que ahora estaba parado en su sala de estar de facto.

—¿Entonces?— cuestionó ella, sus ojos azul eléctrico mirándolo fijamente.

—Bueno, eh— comenzó Percy tímidamente, una mano instintivamente iba a rascarse la parte posterior de su cabeza mientras se marchitaba bajo su intensa mirada —, ya sabes, sobre el juego de hoy...

—Lo siento— dijo finalmente Percy, decidiendo ir al grano de su disculpa en lugar de andar dando vueltas al tema. La ceja de Thalia permaneció levantada, pero se movió para cruzar los brazos sobre el pecho.

—No debería ir en contra del plan de esa manera, y entiendo que soy el que realmente comenzó esa pelea, así que realmente quería pedir perdón antes de que te fueras...— Percy se detuvo, pero su expresión preocupada y afligida mostró lo que Thalia sabía que quería decir. Solo en caso de que nunca tenga la oportunidad de decirte lo siento de nuevo.

La propia expresión de Thalia se suavizó y dejó que sus brazos colgaran sin fuerzas a los costados. Percy se movió inquieto en su lugar, incapaz de leer la mirada nueva, aunque más amable, de Thalia. No estaba seguro de si había sido demasiado atrevido, o tal vez demasiado poco sincero al disculparse...

Percy se puso rígido cuando sintió que la piel suave tocaba su propio cuerpo, pero se relajó y aflojó cuando registró el cabello negro ligeramente desordenado y aún húmedo que estaba justo debajo de su boca y nariz. Podía sentir sus manos atravesando su espalda, encontrando lugares para quedarse y agarrarse mientras Thalia apretaba su abrazo a su alrededor. Se inclinó hacia adelante para abrazarla y se encontró envolviéndola con sus propios brazos, cada uno de ellos saboreando la calidez del otro mientras brindaban lo que más necesitaban de sus amigos: seguridad. Una consistencia que solo podía tranquilizar y lavar sus respectivos miedos.

—Gracias, Percy— susurró Thalia, con la cara todavía cerca del pecho de Percy, incluso cuando se apartó muy ligeramente —. Quiero que sepas que yo también lo siento. Reaccioné de forma exagerada— se rió entre dientes —, en lo que se suponía que era un juego 'amistoso'. No sé por qué dejé que llegara tan lejos, pero quiero para que sepas que nunca te atacaría voluntariamente.

Percy escuchó sus palabras, asintiendo lentamente con la cabeza mientras se inclinaba hacia atrás para mirar a los ojos azul eléctrico de Thalia.

Así funcionaba su amistad. Una comprensión mutua de los límites, de las cosas que nunca se harían el uno al otro y que nunca se lastimarían. Que siempre se ayudarían unos a otros, para brindar seguridad, física y emocional, y para animarse unos a otros en tiempos de necesidad. El uno en el otro, podían confiar el dolor y los miedos y esperar plenamente que el otro comprendiera.

Mientras estaba allí, notó débilmente que Thalia estaba temblando ligeramente. Tocando la piel de su brazo desnudo, sintió lo fría que estaba y se dio cuenta de que no estaba usando mucho para protegerse de la brisa fresca.

—Uh— comenzó Percy, retrocediendo un poco pero sin soltarse —, probablemente deberías ponerte algo. O, supongo, ir a la cama. Hace un poco de frío esta noche.

Thalia asintió, una leve sonrisa jugando en sus labios.

Percy se dirigió hacia la puerta de bronce cerrada de la Cabaña de Zeus. Antes de abrirlo, se dio la vuelta y miró a su amiga que pronto se irá, y posiblemente su mejor mejor amiga —aunque no sabía por qué se sintió más cerca de Thalia en los últimos meses que de Annabeth en los últimos dos años— , sonriendo con nostalgia ante su separación que se acerca rápidamente.

—Mantente a salvo— una simple frase, pero eso era todo lo que Thalia necesitaba para entender que Percy se preocupaba profundamente por su bienestar.

—Lo haré, Cerebro de Algas— respondió ella, pero esta vez, no había hostilidad en su tono. Más bien, se veía juguetona mientras repetía el insulto elemental de esa noche. Y esta vez, Percy se sintió considerablemente mejor con ella usando ese apodo.

—Sabes, todavía no me gusta ese apodo— respondió Percy, abriendo la puerta.

Cuando salió, pudo escuchar la risa de Thalia, un sonido agradable, decidió Percy, y que no le importaría escuchar más en el futuro. Rápidamente miró hacia atrás, haciendo contacto con esos ojos relámpagueantes suyos por última vez antes de cerrar suavemente la puerta de bronce.

Al salir a la noche, solo hacía un poco de frío, con la estación aún cálida, pero una ligera brisa soplaba en el aire, alborotando el cabello naturalmente rebelde y oscuro de Percy.

Mirando hacia la luna, solo podía esperar que algún dios lo estuviera escuchando. Ya había perdido a Annabeth esta semana. No podía soportar otra pérdida.

—Mantenla a salvo. No me importa lo que tengas que hacer. Solo mantén a Thalia a salvo.