Percy sonrió mientras miraba hacia el Golfo de México, disfrutando de la cálida brisa de verano que le acariciaba la cara. Tanto él como Thalía acababan de llegar a Corpus Christi; el resto del viaje después de su pelea con el eidolon en Nueva Orleans había transcurrido sin incidentes, y ahora estaban listos para reunirse con su informante con mucho tiempo de sobra. A su lado, Thalia descansaba en la barandilla, mirando hacia el horizonte con una suave sonrisa en su rostro mientras su vestido de verano revoloteaba. Se reajustó las gafas de sol.

Iban, por supuesto, 'de incógnito': un vestido floreado y un sombrero para el sol para Thalia, y un par de pantalones cortos de color caqui y gafas de sol para Percy, en caso de que alguien en el Princess Andromeda , como Luke, estuviera en tierra y los viera. Estaban a solo unas cuadras del USS Lexington , y dado que pasaron por una tribulación difícil en su viaje, ambos se contentaron con relajarse por unos momentos antes de continuar con su tarea.

Percy miró su reloj digital: 4:35 p . m . "Se está haciendo un poco tarde", dijo. "¿Deberiamos ir?"

Thalia frunció ligeramente los labios mientras miraba hacia el mar.

"Supongo que sí", dijo finalmente, alejándose de la barandilla de metal y uniéndose a Percy, tomados de la mano. Para su acto, estaban haciendo el papel de una pareja de turistas, lo cual, pensó Percy mientras caminaba por la acera con la mano de Thalia en la suya, no estaba demasiado lejos de la verdad. Ciertamente, la razón principal por la que estaban en Corpus Christi, Texas, no era hacer turismo, pero eran una pareja y ahora estaban caminando hacia un lugar de interés local.

El sol de verano todavía brillaba intensamente mientras se acercaban al viejo barco de guerra y, como muchos otros que pasaban junto a ellos, los dos semidioses disfrutaban del calor del verano del sur, moderados por una brisa fresca. Había una pequeña multitud de personas reunidas en la base del portaaviones, esperando en un grupo turístico para abordar el barco y explorarlo. Percy y Thalia se insertaron discretamente entre la multitud.

"La flor azul", susurró Percy, mirando a su alrededor. "¿Lo ves?" Se movieron un poco.

"¡Sí!" Thalia susurró bruscamente, palmeando a Percy en el hombro. Ella apuntó. Vio una figura de aspecto discreto, medio vuelta, que vestía una gorra y una chaqueta de punto blanca que tenía una pequeña flor azul prendida en el lado derecho. Los dos se movieron entre la multitud, con la intención de alcanzar a la figura, y cuando finalmente salieron de la multitud, la figura tenía ambas manos en la barandilla, mirando el casco del USS Lexington .

"Um", comenzó Percy, sin saber cómo dirigirse a la figura, "hola".

La figura se dio la vuelta, el cabello largo y negro saliendo de la gorra mientras ella se la quitaba.

Hubo un breve silencio.

"Hola, mis amigos", dijo Zoë Nightshade, sonriendo.

Percy y Thalia bebieron en silencio sus cafés helados, mientras que Zoë se sentó con las piernas cruzadas, con una pequeña sonrisa jugando en sus labios mientras miraba a los dos semidioses sorprendidos. Se sentaron a la sombra de una mesa exterior, viendo pasar el tráfico y los grupos de personas.

Finalmente, Thalia dejó su café. "¿Así que eres el informante que envió Artemisa?"

Zoë asintió. "De hecho. Lady Artemis me ha encomendado este deber desde el final del incidente del Atlas. He estado estacionado aquí durante meses, construyendo mi posición en el barco para prepararme para la llegada de semidioses amistosos que podría escoltar a bordo de manera segura. " Hizo una pausa para tomar un sorbo de su propio café helado. "Me encantó saber de Chiron que ustedes dos fueron asignados a esta tarea".

Percy asintió. "Bueno, eso tiene sentido. Me sorprendió que Artemis enviara a su teniente para hacer este tipo de tarea".

Zoë se congeló ante esa declaración, y rápidamente se dio la vuelta, mirando hacia la calle.

—Ya no soy la teniente de milady —dijo, con la voz más temblorosa de lo que había sido—. "De hecho, ya no soy un Cazador".

"¿Qué?" Thalia exclamó, con los ojos muy abiertos. "¿Cómo pudo Artemis hacerte eso?"

"No manches a mi señora", respondió rápidamente Zoë. "No fue su culpa. No había elección".

6 meses antes

"Guarda estos documentos para mí", dijo Artemis, todavía escribiendo en un trozo de pergamino. Todos estaban en una tienda digna de un rey, o en este caso, una diosa. Los suelos estaban revestidos con finas pieles de animales y velas encendidas tenuemente iluminaban la tienda. La propia Artemisa se sentó ante un gran escritorio de madera. La Cazadora asintió, saliendo de la tienda mientras sostenía una pila de papeles. La puerta de la tienda se cerró detrás del Cazador, dejando solo a Artemis y Zoë en la lujosa tienda.

Artemis suspiró, dejando su pluma mientras apoyaba su cabeza en sus manos entrelazadas, sus brillantes ojos plateados perforaron el alma de Zoë. La teniente de Artemisa se removió nerviosamente en su lugar, con los ojos bajos mientras trataba de mantener la espalda recta con las manos agarradas detrás de la espalda.

"Vamos, Zoë. No debemos engañarnos más", dijo Artemisa, poniéndose de pie mientras lo hacía. "Debemos enfrentar la realidad".

Zoë asintió lentamente, aunque todavía evitaba la mirada de su Dama. Artemis comenzó a dar vueltas alrededor del Cazador.

"¿Estás seguro de que has perdido mi Bendición?"

"… Sí, mi señora."

Artemis dejó de dar vueltas y exhaló lentamente. "No pensé que la redacción sería tan... literal. Caer en batalla, de hecho". Giró la cabeza para mirar a su teniente. "Sabes lo que esto significa, Zoë".

"Sí, mi señora", dijo Zoë, con la voz temblorosa y los ojos llorosos. "Debo renunciar a mi puesto como su lugarteniente y como Cazador de Artemisa. Ya no soy apto para desempeñar esos roles".

El rostro de Artemisa se veía pálido, pero aun así asintió. "Lo sé. Y no puedo romper estas reglas, ni siquiera por una sola instancia. Aún así", continuó, girando alrededor de su escritorio, "puede que todavía tenga cosas para que hagas, incluso fuera de la capacidad de un Cazador". Zoë levantó la vista al ver esto.

La diosa de la caza levantó una hoja de papel y la leyó bajo la tenue luz de las velas. Quirón necesita un espía. La diosa miró hacia arriba. "Me atrevo a decir que un espía no necesita ser un Cazador. ¿No es así, Zoë?"

"Parece que la profecía era correcta. Sin mi inmortalidad, perecí a manos de mi padre; sin embargo, será un final largo y amargo. No es exactamente lo que ninguno de nosotros esperaba de esa profecía", murmuró Zoë sin alegría. "Lo he aceptado en los últimos meses, pero seguirá siendo una experiencia dolorosa. Después de todo, nunca esperé morir después de dos mil años de vida".

"Pero ya basta de esto", dijo Zoë de repente, recogiendo su taza y su servilleta. "Deberíamos irnos. Después de todo, el tiempo no espera a nadie, y especialmente a nosotros". Percy y Thalia asintieron, poniéndose de pie también. Después de tirar la basura, siguieron a Zoë hasta la calle, donde ella se giró para mirarlos.

"He preparado una armadura para ustedes dos. Si bien la mayoría a bordo del Princess Andromeda no los reconocerá a ninguno de ustedes, no es seguro caminar sin un disfraz. Existe la posibilidad de que alguien que los reconozca pueda verlos". Los dos semidioses asintieron con la cabeza y, con un giro, ella los condujo a un pequeño automóvil, estacionado al lado del muelle. Zoë miró rápidamente a su alrededor para asegurarse de que ningún transeúnte pudiera ver nada, abrió el maletero de su coche y se hizo a un lado para dejar que Percy y Thalia miraran dentro.

Dos juegos de armadura, completos con cascos que cubrían la cara y espadas, estaban desarmados en la cajuela del automóvil. Ambos conjuntos de armaduras estaban en muy buenas condiciones, rasguños y lo que parecía, desde la perspectiva de Percy, ser sangre manchada que cubría la superficie metálica. Un juego era algo más grande que el otro. Percy sacó el casco del conjunto más grande del baúl, mirando su cara antes de volver a mirar a Zoë.

"¿Para qué es esto?" preguntó, señalando la armadura de aspecto opresivo que podría haber pasado como un cosplay de El Señor de los Anillos .

"Armadura", respondió Zoë, su tono corto y breve. "Lo necesitarás para pasar a los guardias de la Princesa Andrómeda y pasar desapercibido sin sospechas. Hay muchos otros semidioses que han desertado al lado de los titanes que usan una armadura similar".

El estómago de Percy se sintió un poco revuelto por eso, especialmente cuando frotó su pulgar en una mancha de sangre, que aún estaba húmeda. A su lado, Thalia miró hacia el piso de concreto del estacionamiento, su expresión en algún lugar entre la resolución y la oración por los caídos, enemigos o no.

"Zoë..." comenzó Percy, pero ella levantó una mano para detenerlo.

"No me sermonees, Perseo", dijo Zoë en voz baja, su voz tranquila pero firme. "Fueron asignados para ser mi guardia hoy. No estaba seguro de cómo tomar su armadura, pero me decidí cuando los encontré torturando a una náyade.

Antes ese mismo día

Los ojos de Zoë se abrieron cuando escuchó los aullidos de dolor más abajo en el callejón. Cuando se detuvo, vio la forma de uno de sus guardias de pie, mientras que el otro estaba en el suelo, con la vaina en la mano como un bastón. Ambos cascos yacían abandonados junto a la pared.

"Deja de forcejear", murmuró el guardia en el suelo mientras su forma se cernía sobre la figura que se retorcía. Se oyó el suave sonido del metal adherido cuando el guardia hurgó en algo. "Será más fácil para ti también".

"Maldita sea, Herodes", se rió el otro guardia, "hazlo ya. No tenemos todo el día".

"¿Que esta pasando aqui?" Zoë gritó, su voz resonando por el callejón. Los aullidos se convirtieron en gemidos silenciosos cuando el guardia arrodillado en el suelo se detuvo rápidamente y se paró a su derecha, sosteniendo la vaina en una mano detrás de su espalda, con la otra agarrando sus pantalones, mientras ambos guardias mostraban sonrisas apresuradas.

"Nada, capitana. Solo un sinvergüenza que trató de robarnos", explicó suavemente el guardia semidiós a su izquierda, con una mano apoyada en la empuñadura de su espada. Los ojos de Zoë se entrecerraron, y ella, casi imperceptiblemente, se inclinó hacia un lado, viendo la escena más allá de las formas imponentes de los guardias de pie.

Sus manos comenzaron a temblar al ver la deplorable escena frente a ella. La náyade en el suelo lloraba suavemente, su piel arañada y ensangrentada. Su cabello era un desastre enmarañado y su ropa, prendas sencillas para proteger su modestia, estaban rotas. La ira de Zoë alcanzó un punto álgido cuando miró el cinturón del guardia derecho, cuya hebilla estaba suelta.

Al ver solo rojo, caminó lentamente hacia adelante, con una expresión estoica grabada en su rostro incluso cuando los guardias aún continuaban con su farsa. Con un movimiento rápido, sacó una daga y cortó la garganta del guardia izquierdo, sin importarle que su rostro se contrajera de dolor y sorpresa, incluso cuando juntó ambas manos sobre su herida fatal en un intento inútil de evitar que la vida abandonara su cuerpo. Incluso mientras él caía al suelo, su sangre salpicó el suelo de concreto, Zoë y el otro guardia, ella siguió caminando hacia adelante.

El otro guardia, ahora con una mirada de pánico, retrocedió, sus esfuerzos por recoger su espada, que yacía en el suelo, obstaculizados por los pantalones sueltos. Cuando Zoë se acercó a él, él agitó su vaina hacia ella. Zoë rápidamente se lo quitó de las manos mientras avanzaba. Cayó al suelo mientras tropezaba con el dobladillo de sus pantalones, cayendo al suelo. Luchando por alejarse, fue detenido cuando Zoë le dio una patada en la cara.

Ella se agachó para sentarse a horcajadas sobre su torso, sacando hábilmente una flecha del carcaj en su espalda mientras lo hacía. Volteando su rostro para ver el de ella, vio su nariz rota y ensangrentada mientras él gemía de miedo y dolor, sus lágrimas se mezclaban con sangre y mucosidad.

"¿P-por qué?" preguntó, confundido y aterrorizado.

Ella no respondió mientras golpeaba la flecha en su hombro derecho. Con la otra mano, le metió un trozo de tela en la boca, ahogando sus gritos. En un abrir y cerrar de ojos, sacó la flecha y atravesó su otro hombro, dejando ambos brazos inútiles y arruinados.

"P-por favor... te lo ruego", suplicó el guardia. "Haré lo que sea."

"¿Fue esa una opción que le diste?" preguntó Zoë, su voz dura como el diamante mientras asentía hacia la náyade, que yacía temerosa en el suelo mirando la escena. El guardia palideció.

"Solo pido una cosa de ti", susurró Zoë en su oído mientras se inclinaba, su aliento caliente cuando sus labios se acercaron a su rostro. "Su vida."

Le hundió la flecha en la garganta, sintiendo el pavimento de hormigón sobre la punta de la flecha de metal mientras el guardia tosía y se ahogaba con su propia sangre. Su pecho se agitó en busca de aire una vez, luego dos veces, y luego, con un último jadeo sangriento, se quedó en silencio. Sus ojos, abiertos, no sabían más.

Zoë se levantó del cuerpo del guardia muerto, sacudiéndose el polvo y la suciedad a pesar de que abundaban las manchas de sangre en su armadura. Se volvió hacia la náyade, suspirando mientras tomaba una de las capas del guardia para envolver al asustado espíritu del agua.

"Ve. Vuelve a tu agua, pero no le hables de esto a nadie", ordenó Zoë con severidad. La náyade asintió rápidamente y salió corriendo por el callejón. Se detuvo a unos pasos de distancia y se volvió mientras hacía una reverencia.

"Gracias", dijo la náyade, su voz lírica ligeramente ronca, y luego se fue.

Zoë volvió a mirar los cuerpos ensangrentados que la saludaban en el suelo de cemento. Cerrando los ojos y suspirando, comenzó a quitarles la armadura a ambos cuerpos.

"No se perdió nada con la muerte de esas dos personas despreciables", dijo Zoë, con la voz cargada de emoción. "Especialmente no ahora, en una guerra como esta. Ya sea que hayan muerto en un callejón oscuro o en una batalla, por mi mano o la tuya, no importa".

Percy hizo una mueca ante la idea, pero lentamente, se deslizó sobre el casco, oscureciendo su expresión.

"Ahora", susurró Zoë, "debes actuar con naturalidad. Ustedes dos están lejos de ser los únicos semidioses que se unen a la causa de Kronos, así que eso no será un factor en esto. Más bien, deben aprender a ignorar muchas de las cosas que suceden". a bordo. Si actúan como las personas que realmente son, serán descubiertos y no podré salvarlos".

"Vuela casual", murmuró Thalia por lo bajo. Percy la miró pero no dijo nada mientras los tres ascendían por el tablón que los llevaría al Princesa Andrómeda . Después de desbloquear y abrir la escotilla lateral, Zoë se hizo a un lado y dejó pasar a los dos jóvenes semidioses, teniendo mucho cuidado de no engancharse los cuernos de sus cascos en el corto espacio libre de la entrada.

En el interior, estaba oscuro y cálido: la parte más vulnerable de la nave que Percy no vio en su primera "visita". Las paredes estaban expuestas con cableado y tuberías, y había otra escotilla cerca del final del corredor. Sin embargo, Percy no estaba mirando esas partes de la nave.

Más bien, estaba mirando a las dos dracanae escitas, similares a las mujeres-serpiente que había visto casi dos años antes. No eran particularmente imponentes o aterradores, de hecho, uno de ellos sostenía un portapapeles mientras se levantaba las gafas, lo que la hacía parecer más una bibliotecaria que un monstruo, pero significaba que esta iba a ser la primera prueba para Percy y Thalia, para ver si podían o no pasar como semidioses en el Ejército de Titán de Kronos y tener éxito en su infiltración en la base enemiga.

Percy tragó lo más silenciosamente que pudo y comenzó a caminar lentamente hacia adelante, al igual que Thalia. Zoë, frente a ellos, se detuvo frente a la pequeña cabina de madera detrás de la cual se encontraban las dracanae.

"Ah, Aerisss", siseó la dracaena con el portapapeles, mirando su lista, "y tus dos guardias, Fenrir y..." miró la lista, "Fangorn. Bienvenido de nuevo". La otra dracaena asintió e indicó al grupo de tres que las siguiera, mientras que la primera dracaena dejó el portapapeles y tomó su libro, que Percy vio que se titularía " Escamas sensuales y seductoras: cómo mantenerlas ".

La segunda dracaena se detuvo en la escotilla, y de una bolsa que colgaba de su hombro, sacó un juego de llaves. Tocando las llaves, durante las cuales a veces murmuraba "no" o "realmente necesito deshacerme de esta", finalmente encontró la que estaba buscando y la colocó en el ojo de la cerradura.

Thalia suspiró, pero incluso mientras lo hacía, la dracaena rápidamente levantó la vista, su nariz, o, considerando sus rasgos de serpiente, la falta de ellos, olfateando. Sus ojos se abrieron mientras lo hacía. Percy se puso rígido. Thalía contuvo la respiración. La mano de Zoë se deslizó hacia su daga.

"¡Ssssssssssssssss!" la dracaena finalmente gritó, causando que la que estaba en la cabina de madera gritara y dejara caer su libro. "¿Te comiste ese burrito hoy?"

La dracaena volvió a mirar a la dracaena "bibliotecaria", quien de alguna manera, siendo un imponente monstruo griego antiguo, tenía la habilidad de lucir avergonzada detrás de su cabina de madera.

"Lo siento, Sssarah", susurró la dracaena "bibliotecaria". "Tenía mucha hambre esta mañana".

La dracaena en el frente puso los ojos en blanco, antes de desbloquear la escotilla y abrirla. Zoë dio un paso adelante, al igual que los dos semidioses detrás de ella, y la escotilla se cerró. Aún así, Percy podía escuchar a la dracaena que había abierto la escotilla para ellos amonestando al otro.

El corredor en el que se encontraban conducía a un tramo de escaleras que tenía una puerta cerrada en la dracaena. Zoë los condujo hasta la parte superior de las escaleras antes de detenerse y darse la vuelta.

"Recuerda para qué estás aquí. No pongas en peligro nuestra misión por nada", susurró el ex Cazador. Thalia y Percy asintieron y Zoë abrió la puerta. Todos salieron.

Percy se quedó mirando la gran cantidad de monstruos que saludaron a sus ojos, desde telekhines hasta dracaena e incluso el drakon ocasional. Entremezclados con ellos había una serie de semidioses, la mayoría de ellos con armaduras y cicatrices al descubierto. También había otros humanos, algunos que parecían soldados antiguos empuñando lanzas y otros que parecían mercenarios modernos con rifles. Varios grupos iban y venían, a menudo llevando algún mecanismo u otro artículo como mensajeros de algún tipo. Todo parecía más organizado y, lo que es más importante, considerablemente más grande de lo que Percy recordaba.

"Hay tantos...", susurró Thalia, explicando en voz alta lo que ambos habían estado pensando.

"Ejército de Kronos", asintió Zoë, su voz también baja. "Esto podría ser el presagio de la ruina de nuestra forma de vida".

Miró con nostalgia a sus compañeros.

"Estamos en un nuevo mundo feliz, que tiene tales monstruos en él. Prepárense, y no nos dejemos vacilar".