El monte Othrys se parecía mucho a lo que Percy imaginó que se verían las ruinas del Partenón si los atenienses fueran seres malvados con superpoderes empeñados en dominar el mundo y todo lo que vivía en él. Había escombros por todas partes, gran parte de los cuales cubrían los campos de la parte más plana de la montaña a la que ahora se acercaban mientras subían por la ladera del monte Tamalpais. Las intrincadas columnas, un remanente de la arquitectura arcaica de la antigua Grecia, y las estatuas de mármol medio desmoronadas que se extendían alrededor del perímetro del complejo se remontaban a una época de gloria pasada. En general, se parecía mucho a las ruinas que se podían ver en Grecia.

Es decir, si esas ruinas se estuvieran reformando.

Incluso mientras Percy observaba, piezas de mármol volaron de regreso a lo que debió haber sido su lugar original, encajando como una pieza de rompecabezas que había estado perdida durante siglos. Se repararon fachadas. Se reconstruyeron las columnas. Las estatuas renacieron. La montaña entera, Othrys, es decir, no Tamalpais, parecía estar volviendo a su antiguo yo. Un yo antiguo que estaba en oposición directa con los dioses olímpicos.

"¿Que esta pasando?" Bianca preguntó en voz baja, manteniéndose detrás de Zoë, desgastada por la batalla, mientras pasaban por los edificios de mármol reformados de la fortaleza de los titanes.

"Othrys se está reconstruyendo a sí mismo", susurró Thalia, mirando el proceso en curso con asombro y no poca cantidad de miedo. Para que la fortaleza de los titanes se reparara a sí misma, los propios titanes tenían que ganar fuerza, lo que para cualquier semidiós cuerdo era una fuente legítima de profunda preocupación.

"Nos estamos quedando sin tiempo si ha llegado tan lejos", gruñó Zoë, su voz baja y su movimiento constante hacia adelante. "Debemos movernos rápido. No hay tiempo que perder aquí". Thalia asintió afirmativamente, y las dos mujeres encabezaron el pequeño grupo mientras Percy y Bianca ocupaban la retaguardia mientras se movían rápida, pero con cautela, a través de las ruinas del monte Othrys.

Pronto, llegaron a otro camino, uno que conducía aún más alto en la montaña, y Zoë, con una clara mirada de consternación en su rostro mientras miraba el camino y hacia dónde conducía, siguió adelante, apenas perdiendo un segundo en vacilar cuando comenzó a caminar por el sendero. Detrás de ella, Thalia, Percy y Bianca la siguieron, cautelosos ante cualquier posible ataque. A pesar de que no había signos de monstruos, toda la montaña emitía una vibración que inquietaba incluso a los semidioses más experimentados. Este sentimiento no se disipó a medida que avanzaban; por el contrario, parecía aumentar a medida que subían, como una sensación mortal de presión creciente que se asentaba en sus estómagos y hacía que el peso de cada paso pareciera moverse en melaza. Cuando pasaron las hileras de rocas y salieron a una cumbre abierta, Bianca parecía estar a punto de enfermarse.

El cielo era de un gris oscuro, con un vórtice que se arremolinaba para formar una nube en forma de embudo que descendía hasta casi tocar el suelo de la cima de la montaña. Y en el centro de la nube del embudo había una niña que, desde la distancia, no parecía tener más de doce años. Su cabello castaño rojizo estaba lleno de polvo y hollín, y su vestido plateado estaba sucio y andrajoso. Sin embargo, una vez que se acercaron, Percy pudo sentir un aura de poder que irradiaba de ella, así como una sensación igual de opresión y opresión que amenazaba con ahogarlo por su densidad. La niña se giró y Percy sintió que sus ojos plateados se posaban sobre ellos. Aunque parecían desenfocados y cansados, todavía tenía una sensación de opacidad, como si ella pudiera ver a través de ellos.

"¡Mi señora!" Zoë gritó, abandonando la precaución mientras corría hacia Artemisa. La diosa luchó por girar bajo el peso del mundo.

"¡No!" Artemis dijo, su voz vacilante bajo el inmenso peso que se vio obligada a llevar. "No te acerques. Esto es una trampa. ¡Vete!" Incluso bajo una presión extrema, su voz tenía una cualidad autoritaria que hizo que Percy quisiera volverse y seguir sus órdenes. Bianca, nueva como era en todo el mundo de los semidioses, giró sobre sus talones antes de detenerse y darse la vuelta. Por parte de Artemis, a pesar de que sus palabras tenían fuerza, claramente estaba muy tensa bajo el peso del cielo. Por primera vez en su vida, Percy vio a una atleta olímpica con dolor real, el aliento de Artemis se agitaba mientras temblaba bajo el increíble peso que soportaba.

Independientemente de las palabras de su dama, Zoë corrió hacia adelante, con lágrimas en los ojos mientras caía al lado de la diosa de la caza. Sostuvo las cadenas de bronce celestial, que ataban a Artemisa a una enorme roca cercana, en vano, incapaz de romper los fuertes lazos que ataban a la olímpica a ese lugar e incapaz de soportar el peso que ataba a la diosa a la cima de la montaña.

"Ah, qué vista tan conmovedora", una voz mordazmente sarcástica resonó detrás de ellos. Percy, Bianca y Thalia se dieron la vuelta mientras Artemisa y Zoë, con manchas de lágrimas en la cara, se volvieron hacia la voz.

El general, vestido con un fino traje de seda, se paró en la cima del único a la cumbre de Othrys. Detrás de él había un escuadrón de guerreros dracaena, sus lenguas de serpiente silbando silenciosamente detrás de su líder mientras cargaban el sarcófago dorado de Kronos. A su lado, Luke se inquietó un poco mientras miraba a Thalia, y sus ojos se movían ocasionalmente hacia Percy. Annabeth estaba atada y amordazada a su lado, pero sus ojos grises seguían mirando con resolución a Percy, aparentemente diciéndoles que huyeran.

Sin embargo, esa no era una opción. No por primera vez en su búsqueda, Percy se dio cuenta de que estaban atrapados. E incluso si no lo fueran, el destino del mundo estaba en juego.

"Déjala ir, Luke", le gruñó Thalia al hijo de Hermes, sus ojos lanzando dagas a su antiguo amigo. El Castellano sonrió débilmente mientras sacudía la cabeza. Se veía terrible, como si estuviera enfermo y no hubiera descansado mucho.

"No puedo hacer eso, Thalia. Es decisión del General. Pero es bueno verte de nuevo, saludable, después de tanto tiempo", dijo Luke en voz baja. Thalia escupió al semidiós pálido y enfermizo.

Divertido por las bromas de los semidioses, el general se rió entre dientes. "Parece que incluso el más fiel de los amigos puede romperse. Demasiado para viejas amistades". Se volvió hacia Zoë. "¿Cómo está mi pequeño traidor? Voy a saborear mi retribución".

"No respondas," gimió Artemisa, apenas consciente. "No lo ataques".

"¿Quién es él?" Bianca susurró a Percy. Girando rápidamente la cabeza, el General miró fijamente al joven Cazador de Artemisa, con una mirada de desprecio en su rostro.

"Vaya", dijo arrastrando las palabras, su tono se volvió más oscuro, "los jóvenes de hoy en día ciertamente han sido mal educados. Soy Atlas, el general de los titanes y el antiguo portador de los cielos. Cuando termine con esta niña miserable, yo te matará por tu insolencia".

"No vas a lastimar a Bianca o Zoë", dijo Percy resueltamente, empuñando a Riptide en su bolsillo. "No te dejaré".

Atlas se burló de Percy. "Mantente alejado de los asuntos familiares, pequeño héroe. No tienes derecho a interferir".

Hubo una pausa.

"¿Familia?" preguntó Percy, frunciendo el ceño.

"Sí", dijo Zoë detrás de él. "El es mi padre."

Los ojos de Percy se abrieron, al igual que los de Bianca y Thalia. Dejó ir a Riptide temporalmente, pero aún mantuvo su mano en el bolsillo mientras movía sus ojos entre el Titán y el Cazador. Había un parecido sorprendente y desconcertante, pero donde las facciones de Zoë se suavizaron con su amabilidad, las de Atlas se endurecieron con su crueldad.

"Deja ir a Artemisa", exigió Zoë, su voz firme mientras se levantaba y enfrentaba a su padre, el terror del Olimpo. Atlas caminó hacia la diosa encadenada, lo que provocó que Zoë retrocediera un poco.

"Quizás te gustaría tomar su lugar, entonces. Yo estaría abierto a esa idea".

Antes de que Zoë pudiera responder, Artemisa gritó: "¡No! ¡Te prohíbo que lleves esta carga!".

Atlas se burló de nuevo, arrodillándose y acariciando la mejilla de la adolorida diosa. Artemis lo miró con disgusto y trató de arrancarle los dedos de un mordisco, pero Atlas los retiró y casi juguetonamente abofeteó a la diosa, lo que provocó que escupiera un poco de icor dorado, la sangre de los dioses.

"Qué fuego ", canturreó Atlas, riéndose entre dientes mientras se levantaba. "Verás, hija", dijo, volviéndose a Zoë de nuevo, "la digna Dama Artemisa ya disfruta de su nueva posición. Quizás haga que todos los atletas olímpicos se turnen aquí después de que Lord Kronos gobierne una vez más. Es decir, entre sus otros deberes. Eso debería enseñarles a estos debiluchos arrogantes algo de humildad necesaria ".

Percy apartó la mirada del titán y miró a Annabeth, que todavía luchaba débilmente contra sus ataduras. Volvió a mirar a Percy y sus ojos señalaron algo, pero Percy no tenía idea de qué. Mientras la miraba, se dio cuenta de que se veía diferente. Su cabello estaba veteado de gris y había ligeras arrugas alrededor de sus ojos. El estrés de sostener el cielo, se dio cuenta.

"No entiendo", dijo Bianca. "¿Por qué Artemis no puede dejarlo ir?"

Atlas rió, un sonido cruel y amenazador que no tenía humor. "Qué chica tan tonta. Aquí es donde el cielo toca la tierra, donde Gaia y Ouranos dieron a luz a los titanes. El cielo debe ser sostenido, o aplastará todo a su alrededor. No puedes escapar de su carga una vez que lo hayas tomado". Atlas sonrió cruelmente. "A menos que alguien más te lo quite".

El Titán caminó hacia Percy y Thalia, mirándolos como si los estuviera evaluando. "¿Ustedes dos son los héroes más poderosos de la época? Patético. Los griegos desplegaron guerreros mucho más poderosos que ustedes dos".

"Lucha contra nosotros y te mostraremos", escupió Percy.

"¿No te han enseñado nada? Está por debajo de mi dignidad pelear contigo. Más bien, haré que Luke lo haga por mí".

"Así que eres un cobarde".

Los ojos de Atlas ardían, pero no dijo nada mientras se giraba hacia Thalia.

"Parece que Luke se equivocó contigo", dijo el titán, mirando a Thalia. "Él subestimó tu voluntad".

"¡No!" Luke gritó desde cerca de la cima del sendero de la montaña. "Todavía hay tiempo." Chasqueó los dedos y apareció un charco de agua. "¡Thalia! Todavía puedes unirte a nosotros. Llama al Ophiotaurus. Vendrá a ti".

Se hizo el silencio mientras Thalia miraba el charco de agua.

"Thalia, por favor, llama al Ophiotaurus", continuó Luke. "Y te volverás más poderoso que incluso los dioses".

"Luke…" Thalia finalmente habló, su voz tranquila y llena de dolor. "¿Por qué? Qué te sucedió?"

"¿No recuerdas todas esas veces que hablamos sobre los dioses, sobre cómo nos abandonaron? No merecen nuestro apoyo. ¡Nos dejaron morir! ¡No tienen derecho a gobernar!"

La lanza de Thalia comenzó a temblar mientras su brazo temblaba. Suelta a Annabeth.

Luke volvió a negar con la cabeza. "Solo si te unes a nosotros. Podemos ser los tres de nuevo, peleando entre nosotros. Puedes estar a mi lado otra vez". Su voz tembló. "Por favor... es mi última oportunidad".

Percy no estaba seguro de si realmente estaba en peligro si no convertía a Thalia aquí, pero sonaba como si lo estuviera. Y Percy temía que Thalia también lo creyera.

"No estés de acuerdo, Thalia", dijo solemnemente Zoë. "Debemos luchar contra ellos".

Luke volvió a agitar la mano y apareció una llama de sacrificio, lista para quemar una ofrenda.

"Thalia", habló Percy, su voz vacilante. "No."

Como si sintiera algo, el sarcófago dorado de Kronos comenzó a brillar, su luz brillante y penetrante. Percy comenzó a ver que el mármol y los ladrillos volvían a colocarse en su lugar en la cima de la montaña, como si el sarcófago ahora estuviera impulsando la reconstrucción del Monte Othrys. El palacio que se estaba construyendo era una vista imponente, grande y oscura a la vez.

"Podemos reconstruir el Monte Othrys aquí", prometió Luke, su voz tensa por el dolor. "Será más grande y más fuerte de lo que jamás fue el Olimpo. Mira, Thalia. Somos fuertes". Hizo un gesto hacia el borde de la montaña y, con una sacudida en el estómago, Percy se dio cuenta de que el Princess Andromeda , atracado en la playa, estaba descargando un verdadero ejército, completo con dracaenae, Hellhounds, arpías, mestizos e incluso más monstruos que Percy reconoció y no reconoció. Y todos marchaban hacia ellos.

"Tenemos un poder inmenso", dijo Luke lentamente. "Lo suficiente como para tomar el Campamento Mestizo, y poco después, incluso el Olimpo. Todo lo que necesitamos es tu ayuda". Extendió su mano, ofreciéndole un camino.

Thalia dudó, el conflicto claro en sus ojos una vez más, al igual que el dolor. Por un momento único, aparentemente eterno y eternamente terrible, su mano izquierda se levantó ligeramente, como si quisiera alcanzar la mano abierta de Luke. Luego cerró los ojos, se dio la vuelta y le dio una pequeña sonrisa, sus labios se curvaron mínimamente, a Percy mientras abría los ojos. Percy sintió que le quitaban el aliento. Sus ojos azul eléctrico, llenos de emoción, miraron fijamente a los de él, y él sintió que el conflicto y el dolor se desvanecían cuando fueron reemplazados por algo completamente diferente. Él entendió, y ella también. Thalia se volvió hacia Luke, sus ojos se endurecieron mientras levantaba su lanza hacia él.

"Tú no eres Luke. Murió hace mucho tiempo. Ya no te conozco".

"Sí, lo haces, Thalia", suplicó Luke, con los ojos muy abiertos por la sorpresa al darse cuenta del giro inesperado de los acontecimientos. "Por favor. No hagas que te destruya".

Percy sacó Riptide. No había tiempo que perder, y ciertamente ninguno con el retraso de Luke.

"Ahora", dijo Percy. Thalia y Zoë asintieron, y Bianca captó rápidamente la indirecta, con los ojos muy abiertos.

Como uno, los cuatro se movieron.

Thalia cargó directamente contra Luke, expandiendo su escudo mientras lo hacía. Eso hizo que los guardaespaldas de Luke huyeran aterrorizados, dejando caer el sarcófago sobre la piedra dura mientras huían montaña abajo. Luke, por enfermizo que pareciera, reaccionó rápidamente, gruñendo mientras sacaba su espada y se encontraba con la hija de Zeus en combate abierto.

Percy comenzó a correr hacia Thalia, pero una flecha lo pasó volando y lo hizo girar. Bianca, que parecía atónita, había disparado una flecha, y cuando Percy se dio la vuelta, vio a Atlas sonriendo, con la flecha en la mano, detenida a un pie de distancia de su pecho.

"Niña tonta." Rompió la flecha como un palillo de dientes de gran tamaño antes de caminar hacia el Cazador. Su traje se transformó en un conjunto completo de armadura de batalla mientras caminaba, y una enorme jabalina cayó en sus manos cuando se acercó a Bianca. Percy, al ver la amenaza, se volvió y blandió su espada. Sin embargo, Atlas lo bloqueó con el extremo de la jabalina, mientras usaba el extremo del trasero para golpear a Percy contra una pared de ladrillos.

Con un sobresalto, Percy se dio cuenta de que la reconstrucción de Othrys se estaba acelerando. Los edificios se estaban volviendo muy reales y se les acababa el tiempo y las opciones. Volviendo a levantarse, Percy se abalanzó sobre el Titán.

"¡Tonto!" Atlas gritó alegremente, deleitándose en la pelea incluso mientras dominaba. "¿Pensaste que porque podías vencer al insignificante dios de la guerra, podrías desafiarme?"

Ante la mención de Ares, Percy sintió una sacudida de energía y se elevó hacia arriba. Mirando el estanque que debía llamar a Bessie, se dio cuenta de que si podía llegar allí, podría aumentar su fuerza a un nivel que potencialmente podría desafiar al titán.

Atlas balanceó su jabalina y Percy maniobró a Riptide para bloquear, pero mientras lo hacía, sintió que su brazo se aflojaba y apenas sostenía su espada cuando su agarre comenzó a aflojarse. Su brazo se sentía como si estuviera hecho de plomo sólido, y sin importar lo que hiciera, no podía levantar su espada. Percy recordó las palabras de Ares, aunque se sintieron como hace una eternidad. Cuando más lo necesites, tu espada te fallará.

Percy gritó cuando la jabalina se clavó en él y lo arrojó a través de la cumbre una vez más. Esta vez, aterrizó cerca de Artemisa cuando su espada resbaló por el borde de la montaña, pero él se quedó allí, con el brazo de la espada débil y pesado.

"¡Corre, muchacho!" Artemisa siseó. "¡Debes correr! ¡No puedes ganar!"

Atlas se movió hacia Percy, e incluso mientras luchaba por levantarse, sabía que no podía desafiar al Titán nuevamente. No había nada que pudiera hacer, con la maldición de Ares afectándolo. En el borde del acantilado, Thalia y Luke lucharon como demonios, con relámpagos crepitando mientras intercambiaban fuertes golpes. Annabeth yacía cerca de la parte superior del camino hacia la cima, todavía luchando por liberarse, mientras Artemis se esforzaba bajo el peso del cielo. Bianca se quedó a un lado, su expresión perdida cuando se encontró insegura de qué hacer exactamente.

Casi parecía que todo estaba perdido.

"Muere, héroe ", dijo Atlas con sarcasmo, levantando su jabalina.

"¡No!" Zoë gritó, y una andanada de flechas brotó repentinamente de Atlas, atravesando las grietas de su armadura.

"¡Agh!" Atlas gritó mientras se daba la vuelta con un leve dolor y molestia y perseguía a su hija. Ella lo evitó hábilmente con la habilidad de un cazador experimentado, mientras disparaba flechas a sus partes expuestas para enojarlo.

Percy sintió a Riptide de nuevo en su bolsillo, pero no importó. Volviéndose hacia Artemisa, se dio cuenta de repente de lo que tenía que hacer. La maldición del titán debe resistir . Una epifanía que él ese.

"El cielo", le dijo Percy a Artemisa, esta última luchando por mirar al semidiós. "Déjame tomarlo".

—No —dijo Artemis con resolución, apretando los dientes mientras temblaba—. "No sabes lo que estás pidiendo. Te aplastará".

"¡Annabeth lo tomó!"

"Solo por un rato," respondió Artemis secamente, tratando de ahorrar energía. "Y ella tenía el verdadero espíritu de una cazadora. No durarás".

Percy miró al atleta olímpico. "Moriré de todos modos. No importa si puedo hacerlo. Necesito hacerlo". Sin esperar una respuesta, sacó Riptide, lo destapó y cortó las cadenas que eran solo una porción muy pequeña de lo que retenía a la diosa allí. Se arrodilló junto a la diosa y, con una respiración profunda, levantó los brazos y empujó contra las nubes oscuras que formaban parte del vórtice. Fue un sentimiento inmenso. Por un único y solitario momento, tanto él como Artemisa sostuvieron el peso del cielo. Y luego Artemis se deslizó fuera, dejándolo solo.

No había manera de describirlo. El dolor de llevar el cielo fue más allá del ámbito físico. Percy sintió que su espíritu se agotaba y su coherencia mental se rompía bajo el peso, incluso cuando sus músculos físicos ardían en agonía. La profunda sensación de dolor que sintió fue tal que quiso gritar, pero se encontró completamente desprovisto de energía o voluntad para abrir la boca y hacerlo. Era físicamente imposible para él moverse bajo el peso, y la enorme presión amenazaba con aplastarlo si se debilitaba un poco.

"Inaceptable." La única palabra que Percy pronunció durante su mandato como portador del cielo. Una resolución lo llenó, como nunca antes había sentido. Necesitaba hacer esto . No importaba que esto pudiera, y muy probablemente lo haría, matarlo, o que probablemente le quitaría años de vida si lograba escapar. El destino del mundo descansaba sobre él. Y él no lo defraudaría. Incluso cuando su visión vaciló y se volvió borrosa, Percy se esforzó contra viento y marea, manteniendo el cielo donde estaba.

En el borde del acantilado, Thalia y Luke lucharon salvajemente, ambos con el objetivo de hacer algo más que incapacitar. Luke retrocedió al ver el escudo de Thalia, y gruñó al darse cuenta de que la hija de Zeus tenía ventaja sobre él.

"¡Producir!" Thalia le gritó a su ex amiga. "¡Nunca me ganaste, y no lo harás ahora!"

"Ya veremos", gruñó Luke.

Y su lucha continuó.

Artemisa era una mancha plateada contra Atlas, su lucha era imposible de seguir ya que sus golpes atravesaban el aire más rápido de lo que cualquier mortal podría rastrear. Por su parte, Zoë había inspirado a Bianca a luchar, y los dos Cazadores disparaban flechas al Titán para ayudar a su dama lo mejor que podían.

Y aún así, Percy luchó.

"Peleas bien, para ser una chica", se burló Atlas, haciendo que Artemisa gruñera. Con un barrido de las piernas, Atlas tomó a la diosa con la guardia baja y la tiró al suelo. Hizo girar su jabalina y se preparó para empalar a la diosa derribada cuando Zoë apareció de la nada, gritando mientras lanzaba tres flechas y las lanzaba a quemarropa en la frente de Atlas. El Titán gritó de dolor mientras levantaba la jabalina y la lanzaba salvaje y ciegamente hacia la Cazadora, golpeándola en el pecho y enviándola volando hacia atrás contra las rocas. Luego apuñaló hacia abajo de nuevo.

Artemis reaccionó más rápido que el tiempo que tardó en caer la jabalina. Agarrando su eje, lo envió volando hacia la piedra debajo de ella, y usándolo como palanca, se pateó hacia arriba y lanzó un puñetazo al Titán que lo envió volando hacia atrás.

Hacia Percy.

Con los últimos restos de pensamiento consciente disponibles, Percy aflojó su control sobre el cielo, dejando que se acercara peligrosamente a aplastarlo a él y al estado de California. Cuando Atlas voló hacia él, Percy fue empujado fuera del fondo de la carga, volando a través de la cima hacia la piscina y el borde del acantilado. Escuchó, y sintió, varias cosas romperse, y cuando aterrizó, todo dolía.

"¡No!" Atlas rugió, luchando bajo el peso del cielo en vano. Estaba atrapado una vez más. Artemis suspiró y tembló de fatiga, y Bianca se acercó para ayudar a la diosa herida y cansada a caminar hacia Zoë.

Percy gimió mientras se levantaba del suelo, jadeando y tosiendo mientras se arrastraba hacia la piscina. Con un último empujón, cayó al agua, sintiendo que lo inundaba. Instantáneamente, sintió que los poderes rejuvenecedores del líquido se apoderaban de él. Las diversas partes rotas, fracturadas y lesionadas las había sanado, y sintió una súbita inundación de fuerza a través de sus extremidades que restauró los músculos quemados y los huesos tensos de su cuerpo.

Desde la distancia, Percy vio a Thalia y Luke, con su lanza en la mano mientras se erguía triunfante sobre la forma caída de Luke. El hijo de Hermes respiraba con dificultad y tenía un corte que sangraba profusamente en el pecho.

"¿Bien?" Percy escuchó decir al traidor.

Antes de que Thalia pudiera responder, Percy vio una dracaena, una que debió haber recuperado el juicio, subir sigilosamente las escaleras, pasando por encima de la forma atada de protesta de Annabeth. El monstruo sostenía una daga.

"¡Thalía, ten cuidado!" Percy gritó tan fuerte como pudo, y la hija de Zeus se dio la vuelta, con los ojos muy abiertos cuando vio la amenaza. Apuñaló hacia adelante con su lanza, pero mientras lo hacía, la daga de la dracaena se deslizó en la carne del muslo de Thalia, causando que la semidiós llorara mientras tropezaba y caía. Luke, aprovechándose de la situación, alcanzó su espada. Thalia, medio arrodillada, trató de apuñalar ciegamente al semidiós traidor, pero Luke bloqueó la puñalada y, con un solo movimiento, atravesó la lanza de Thalia, rompiendo el eje del arma, en su hombro. Hubo una mirada de sorpresa en el rostro de Luke cuando se dio cuenta de que su espada había penetrado en su carne suave, pero desapareció rápidamente. Con un gruñido, siguió con un puñetazo, enviando a su posible antiguo amigo volando hacia atrás,

Thalía no se movió.

Percy rugió, el agua aumentando su aura y aumentando su ira. Saltando fuera de la piscina, Percy se movió a grandes zancadas hacia Luke, y esquivando un puñetazo lanzado al azar por el traidor herido, curvó un puñetazo hacia Luke. Cuando su puño hizo impacto, se escuchó un crujido enfermizo y Luke giró cuando fue empujado hacia atrás por la pura fuerza del golpe fortalecido. Luke perdió el equilibrio y gritó mientras caía por el precipicio.

"¡Lucas!" Annabeth gritó, habiendo finalmente desatado sus ataduras. Miró hacia el lado del acantilado, luego retrocedió al ver el cuerpo roto de Luke en las rocas.

Percy respiró hondo, resolviendo no mirar el final probable de su rival y antiguo amigo. En cambio, corrió hacia la figura inmóvil de Thalia, sosteniendo su cabeza en su regazo mientras sus ojos se agrandaban.

"No, no", murmuró, ansioso mientras buscaba señales de vida. Annabeth se acercó lentamente, al igual que Zoë, quien estaba herida y apoyada por Bianca y Artemis.

"Por favor", suplicó Percy, a nadie en particular, antes de disolverse en lágrimas mientras apretaba con más fuerza el cuerpo de su mejor amigo. Incluso Artemisa, famosa por su odio a los hombres, parecía abatida ante la muestra de pura emoción.

"¡Annabeth!" Percy gritó de repente, mirando hacia arriba con los ojos terriblemente abiertos. La hija de Athena miró hacia atrás, sobresaltada. "¡Néctar y ambrosía! ¡Hay algo en el paquete de Thalia!"

Annabeth asintió y miró a su alrededor, viendo la manada desierta cerca del sendero de la montaña. Rápidamente corrió, agarró el paquete y volvió corriendo, abriéndolo y sacando varios frascos y latas.

"Toma", dijo, entregándole a Percy una lata llena de néctar. El niño apenas asintió antes de acercar la lata a los labios de Thalia e inclinarla para dejar fluir un flujo constante de néctar.

"Toda la lata", susurró Zoë. "Es la única forma."

Percy retiró la lata cuando se secó y la tiró mientras sostenía a Thalia en sus brazos. Él se sacudió ligeramente.

"Por favor."

"Por favor."

por favor

Thalia balbuceó mientras exhalaba un gran suspiro. Tosió y luchó antes de abrir los ojos, mirando directamente a Percy, cuyas lágrimas se yuxtaponían a su brillante sonrisa, apenas capaz de contenerse al ver sus ojos azules de nuevo.

"Relájate. Estás a salvo", susurró Percy.

"Lo sé", respondió Thalia en voz baja.

En la cima de la fortaleza de los titanes del Monte Othrys, donde los gritos de Atlas fueron casi ahogados por el vórtice giratorio, mientras los ladrillos y el mármol dejaban de volar, y los sonidos del ejército de monstruos en marcha aún eran distantes, Percy finalmente se sintió en paz. En paz desde que el mundo se había salvado. Habían completado la búsqueda. habían ganado.

"Te amo", espetó Percy. Los ojos de Thalia se abrieron como platos, al igual que los demás.

"Cabeza de algas", susurró ella antes de estirar un brazo y atraerlo para besarlo.

Artemis miró hacia otro lado, una leve sonrisa jugando en sus labios. Zoë miró divertida a los dos. Bianca parecía mareada de alegría y emoción. Annabeth parecía sorprendida, su forma se puso rígida antes de respirar un par de veces y sonreír.

Percy y Thalia no se dieron cuenta ni les importaron las reacciones de los demás.

Todo lo que notaron fue el uno al otro.

La vista de doce atletas olímpicos dispuestos juntos hizo una vista imponente, pero Percy estaba demasiado cansado para preocuparse. Sin embargo, rápidamente apartó su mano de la de Thalia, los dos sabían que en ningún mundo era una buena idea provocar la ira de Zeus sin estar preparados. Se dio cuenta de que había una chimenea en el costado de la sala del trono, y al lado había un tanque de agua que albergaba nada menos que a Bessie, quien nadó feliz una vez que notó a Percy. El semidiós le sonrió al Ophiotaurus antes de darse la vuelta para ver a Grover en la base del trono de Zeus.

"¡Percy! ¡Lo lograron!" Sonrió cuando vio a Percy y Thalia. Su sonrisa se amplió cuando vio a Annabeth de pie junto a Bianca, se hizo más grande cuando vio a Bianca misma y se transformó en una mirada de total sorpresa cuando vio a Zoë muy viva al otro lado de Bianca.

"T-tú eres ali…" se detuvo, sin palabras. La niña sonrió enigmáticamente.

"Por supuesto."

"Héroes", dijo Artemis, su voz resonando en la sala del trono. Ya se veía más saludable, aunque la evidencia de su terrible experiencia aún era evidente en sus movimientos fatigados. Se volvió a su tamaño humano y caminó hacia el grupo de seis.

"El consejo ha sido informado de tus actos", continuó. "Conocen el ascenso del monte Othrys, el intento de liberación de Atlas y la reunión de los ejércitos de Kronos. Hemos votado... para actuar". Algunos de los dioses detrás de ella murmuraron en aparente desacuerdo, pero no hubo protesta abierta.

"Por orden de mi señor Zeus", dijo Artemis, "mi hermano y yo cazaremos a los monstruos más poderosos, tratando de dispersarlos antes de que tengan la oportunidad de unirse a Kronos. Lady Athena revisará las prisiones de los otros titanes para asegurarse de que permanecen asegurados. Lord Poseidón tiene pleno dominio de los mares para destruir el barco Princesa Andrómeda en caso de que lo vea. Y para ustedes, mis héroes..."

Se volvió hacia los otros once atletas olímpicos. "Estos héroes le han hecho un gran servicio al Olimpo. ¿Hay alguien que lo niegue?" Cada uno de los dioses se miró el uno al otro.

"Espera un minuto", gruñó Ares, mirando a Percy y luego a Thalia. "Estos dos son peligrosos. Sería mucho más seguro, mientras los tengamos aquí y estemos todos-"

"Ares," interrumpió Poseidón, su tono oscuro y contenido. "Son héroes dignos. No volarás a mi hijo en pedazos".

"Ni mi hija", se quejó Zeus, con un toque de trueno detrás de su voz. "Ella lo ha hecho bien". Ante esto, Thalia se sonrojó, mirando al suelo ante tal cumplido de su padre. Zeus frunció el ceño internamente cuando vio que su hija se deslizaba para estar más cerca del hijo de Poseidón cuando ella ya estaba cerca de él, pero lo ignoró mientras seguía el flujo de la discusión.

"También estoy orgullosa de mi hija", dijo Athena, "pero tenemos que reconocer el riesgo de seguridad con estos dos".

"¡Mamá!" Annabeth protestó. "¿Cómo puedes-" Fue silenciada por una mirada firme de su madre.

"Es desafortunado que tanto mi padre como mi tío Poseidón hayan optado por romper el juramento. De hecho, encuentro irónico que el único que no lo hizo fue Hades. Como sabemos por la Gran Profecía, los hijos de los tres mayores los dioses son... peligrosos. Por tonto que sea Ares, tiene razón".

"¡Oye!" Ares protestó, levantándose. Sin embargo, gruesas enredaderas crecieron alrededor de su trono, empujándolo hacia atrás en su asiento.

"Oh, por favor", suspiró Dionisio. "Guarde la lucha para más tarde, cuando realmente se necesite y se desee".

"Eres uno para hablar. Odias a los niños", gruñó Ares, arrancando las enredaderas. "¿Ahora quieres proteger a estos mocosos?"

"No tengo ninguna inclinación particular por nada relacionado con ellos. Atenea, ¿crees que es más seguro destruirlos?"

—Yo no juzgo —dijo Athena solemnemente. "Solo señalo el riesgo. Lo que hagamos depende del Consejo".

"¡No permitiré que los castiguen!" Artemisa habló en voz alta. "Haré que los recompensen. Si destruimos a los héroes que nos hacen grandes obras, entonces no seremos mejores que los titanes. Si así es como el Olimpo recompensa a sus protectores, ¡no tendré nada de eso!"

"Caramba, hermana", dijo Apolo. "Cálmate."

"¡No! Los recompensaré".

"Bueno", se quejó Zeus. "Tal vez. Pero el monstruo debe ser destruido. ¿Tenemos un acuerdo sobre eso?" La mayoría de las cabezas asintieron.

Eso sacó a Percy de su ensimismamiento. "Espera, ¿quieres destruir a Bessie?" Como si fuera una señal, el Ophiotaurus mugió.

Poseidón frunció el ceño. "¿Llamaste al Ophiotaurus 'Bessie'?"

"Papá", suplicó Percy, "es solo una criatura marina. ¡No puedes simplemente destruirlo!"

"Percy", Poseidón comenzó incómodo, "el poder del monstruo es considerable. Si los titanes fueran a robarlo..."

"No puedes", insistió Percy. Se volvió hacia Zeus, dejando de lado la precaución. "Controlar profecías como esta no funciona. Bessi, quiero decir que el Ophiotaurus es inocente. Matar a un inocente está mal. Está simplemente mal. Tan mal como... Kronos comiéndose a sus hijos solo por algo que podrían hacer. Está mal condenar a alguien. basado en lo que podría pasar!"

Zeus pareció considerar esto. Luego asintió.

"Siguen siendo peligrosos", advirtió Dionisio. "La bestia es una tentación para un gran poder".

"No." Percy miró a los dioses reunidos. "Por favor, mantén al Ophiotaurus a salvo. Mi papá puede esconderlo bajo el agua o construirle un acuario aquí en el Olimpo. Solo mantenlo a salvo".

"Todavía hay un año completo para que Thalia sea tentada por Kronos", dijo Athena uniformemente. "Eso es mucho tiempo, y muchas cosas pueden cambiar".

"No." Percy dijo, sorprendiendo a muchos de los dioses sentados. Instintivamente se acercó más a Thalia. "Ella no estará sola en esto. La ayudaré. También todos sus amigos. Estaremos allí para ella".

Poseidón suspiró. Atenea miró impasible a los héroes.

"No permitiré que Poseidón obtenga tanto poder sobre nosotros", dijo Zeus de repente, con un tono agudo. "No le daré este tipo de moneda de cambio".

Poseidón tomó sus manos de una manera apaciguadora. "Bien. Construiré un acuario aquí para la criatura con Hefesto. Podemos proteger a la criatura con nuestros poderes. La niña no nos traicionará. Confío en mi hijo y sus amigos".

Zeus asintió lentamente. "¿Todo a favor?"

Aparte de cuatro abstenciones, todos los demás votaron a favor del plan.

"Tenemos una mayoría", retumbó Zeus. "Dado que no destruiremos a estos héroes, imagino que los honraremos. ¡Que comience la celebración del triunfo!"

Las fiestas olímpicas eran de un nivel completamente diferente a cualquier otra cosa que Percy hubiera visto, así que una vez que pudo, se excusó y se dirigió al balcón con vista a la ciudad de Nueva York. Por la noche, era impresionante, una metrópolis de luz en la oscuridad. Se preparó un trago y tomó un pequeño sorbo antes de mirar hacia abajo y disfrutar del viento en su rostro. Lo único que lamentó fue que tuvo que fingir que no estaba con Thalia, lo que lo entristeció. Sin embargo, entendía su necesidad, y se contentó con vislumbres rápidos y momentos de contacto visual en los que ambos se sonrieron.

Deseaba poder estar aquí, en el balcón, solo con ella para disfrutar de las vistas.

"¿Divirtiéndote, héroe?" una voz sensual resonó detrás de él. Percy se volvió hacia Afrodita. Estaba vestida para la fiesta, y se notaba. Un coqueto vestido negro y tacones a juego complementaban su delineador oscuro y sus ojos, que eran de un marrón intenso.

Percy parpadeó. Sus ojos eran azules.

Si Afrodita notó el cambio, no hizo ningún comentario, sino que se acercó y se apoyó en la barandilla de mármol del balcón. Tomó un largo sorbo de una copa de cristal antes de tirarla por la barandilla y dejarla caer.

"Entonces, salvaste al mundo ya la niña", sonrió, mirando a Percy.

"Estoy feliz de que Annabeth esté a salvo", respondió Percy de manera uniforme, haciendo todo lo posible por contenerse.

"¿Simplemente feliz?"

"Simplemente feliz."

Afrodita hizo un puchero. "Tienes que hacerlo mejor que eso, Percy. Vi cómo te miró Annabeth hoy. Definitivamente está interesada".

Percy, que se había girado para mirar un edificio lejano, se volvió rápidamente. "Y no lo soy." Se dio la vuelta, perdiendo la mirada oscura que pasó brevemente por el rostro de Afrodita. Se acercó a él y le pasó un brazo por los hombros, inclinándose hacia él.

"No seas tan rígido, Percy", susurró ella, frotando su cabeza contra su hombro. "A muchas chicas les gustaría estar con alguien como tú".

Percy se liberó de su brazo. "Y no estoy interesado en muchas chicas". Se giró para mirar a Afrodita de frente. "¿Por qué estás tan interesado en mí y en mi vida amorosa?"

Afrodita sonrió. "Oh, Percy, no tienes idea. Tu vida amorosa va a ser muy interesante. Por supuesto, como la diosa del amor, es natural que te dé algunos consejos y sugerencias".

Percy terminó su bebida y puso la copa de vidrio en el balcón de mármol, alejándose unos pasos antes de girar.

"Preferiría que no lo hicieras. Puedo manejarlo por mi cuenta. Gracias por la ayuda". Con eso, se alejó.

Afrodita mantuvo su sonrisa perfecta por unos momentos antes de convertirse en una mirada deslumbrante. Con un golpe de su mano, golpeó la taza que Percy dejó atrás en el costado del balcón, dejándola caer.

"Mocoso insolente", murmuró en voz baja. "No... mocosos insolentes " . Primero Grace tuvo el descaro de irrumpir en su plan, y luego Jackson tuvo la audacia de rechazar su plan frente a su cara. El aire se espesó alrededor del borde del balcón, similar al aura de un atleta olímpico o titán. Sin embargo, no era tan imponente como lo había sido Atlas. Si esa era la presencia de un inmortal en forma completa, esta era la presencia de un inmortal que no tenía forma. Sin que Afrodita lo supiera, sus ojos brillaron con un amarillo brillante antes de volver al rico color marrón que había elegido para la noche.

Percy regresó a la fiesta, atravesando una mezcla de dioses menores, sátiros, semidioses y otros asistentes a la fiesta antes de encontrar finalmente a la persona que estaba buscando.

"¿Le gustaría bailar, milady?" Percy se ofreció formalmente.

Thalia lo miró y se rió, antes de aceptar su mano. "Por supuesto, mi buen señor". Encontraron una buena parte de baile lento de la fiesta. Él puso ambas manos alrededor de su cintura mientras ella ponía las suyas alrededor de su espalda.

"Sabes, esto es agradable", comentó Percy, mirando a su alrededor.

"¿Qué, fiestas olímpicas?" Thalía cuestionó.

"No tu." Percy se inclinó y golpeó suavemente su frente con la de ella. Eso era todo lo que estaban dispuestos a hacer en público.

"Cabeza de algas marinas", susurró Thalia juguetonamente.

"Lo sabes", sonrió Percy. Los dos volvieron a centrarse en el baile.

Y juntos estaban. Después de una gran y poderosa victoria, encontraron una segunda victoria.

El uno al otro.

Fin del arco I