"Vamos demasiado lento", suspiró Thalia, deteniéndose a un lado de la carretera con las manos en las caderas y la cabeza colgando de una manera un tanto abatida. Detrás de ella, Bianca, Percy y Grover se detuvieron, y el Ophiotaurus, que los seguía en el agua, disminuyó la velocidad y, en cambio, optó por dar vueltas en círculos en el agua con una voltereta ocasional.

Thalia tenía razón en estar preocupada. Se habían estado moviendo durante casi dos horas después de la batalla en el muelle, pero solo habían llegado al puente Golden Gate. El sol ya comenzaba a ponerse y se les estaba acabando el precioso tiempo; solo les quedaban unas pocas horas antes del comienzo del solsticio de invierno.

"El Ophiotaurus nos está ralentizando demasiado", dijo Bianca en voz baja, mirando a la criatura mientras jugaba en el agua.

"¡Esperar!" Grover de repente habló, haciendo que sus amigos se giraran hacia él mientras miraba a Bessie. "El Ophiotaurus puede aparecer en diferentes cuerpos de agua, ¿verdad?" Al ver a Percy asentir, el sátiro continuó. "Bueno, podemos empujarlo de regreso a Long Island Sound, y Chiron puede ayudarlo desde allí".

"Pero me estaba siguiendo", respondió Percy, sin saber cómo empujarían, por así decirlo, al Ophiotaurus hasta el otro lado del continente. "¿Cómo lo llevaríamos allí solo?" Como si estuviera de acuerdo con el sentimiento de Percy, el Ophiotaurus mugió con tristeza, con los ojos muy abiertos mientras miraba a los cuatro buscadores.

Hubo un silencio que se prolongó hasta casi un minuto antes de que Grover se aclarara la garganta. Iré con él. Para llevarlo al Olimpo.

Percy miró a su amigo con pezuñas casi en estado de shock. Grover tenía un miedo infame de meterse en el agua y, sin embargo, aquí estaba, listo para acompañar a una criatura marina en un viaje por mar a través del continente.

"¿Está seguro?" Percy preguntó vacilante.

"Sí", dijo Grover, su voz dura y su cabeza asintiendo. "Soy el único que puede hablar con él. Es la única opción". Grover volvió a girarse hacia el mar y palideció al ver la amplia extensión que era el Pacífico, pero con un trago, se inclinó hacia Bessie y le susurró algo al oído. El Ophiotaurus se estremeció antes de emitir un sonido bajo y contento mientras se hundía un poco más en el agua.

"Esa fue la bendición de la naturaleza", dijo Grover en voz baja, sin dejar de mirar el océano con náuseas. "Eso debería ayudarnos con un paso seguro. Percy, reza también a tu padre. Ve si nos concede un paso seguro a través del mar".

Percy asintió y miró las olas mientras rompían en la orilla, desconectando todo lo demás. Todo lo que existía era la visión clara del agua, el olor salado del mar y el sonido suave de las olas.

"Papá", susurró, su voz apenas audible para sus amigos. "Por favor, mantén a Grover y al Ophiotaurus a salvo. Tráelos al campamento. Protégelos". Hubo una pausa antes de que una mano, suavemente posada sobre su hombro, lo trajera de vuelta a la realidad.

"Una oración como esa", dijo Thalia, "necesita un sacrificio. Algo grande".

El hijo de Poseidón asintió, mirando al suelo antes de quitarse el abrigo de los hombros. Cuando Percy lo hizo, el abrigo volvió a su forma original, el pelaje que recordaba inquietantemente al León de Nemea con el que habían luchado no hace mucho. Con una mirada, lo arrojó al agua, observándolo flotar durante unos segundos antes de hundirse por debajo de la línea de flotación. La piel de león pareció disolverse en luz, y con eso, la brisa se levantó de forma poco natural. Una señal.

"Percy", comenzó Grover lentamente, "esa era la piel del león de Nemea. Incluso Hércules la usó".

Percy respiró hondo antes de responder. "Si soy - no, si vamos a sobrevivir, no es porque tenía un abrigo de piel de león. No soy Hércules". Hizo una mueca al recordar cómo le había dicho esas mismas palabras a Zoë unos días antes. Parecía que había pasado una eternidad: habían perdido mucho en el camino.

Grover asintió. No había mucho más que decir; de cualquier manera, el abrigo ya no estaba.

"Me iré, entonces", dijo el sátiro, saltando al agua. "No hay tiempo que perder." Lanzó una última mirada a Percy y Thalia, antes de dirigir una última mirada y sonreír a Bianca antes de agarrar el cuello de Bessie, el Ofiotauro ofreciendo un paseo al temible sátiro.

"Ten cuidado, G-man", dijo Percy, deseando lo mejor para su amigo.

"Lo haremos." Y con eso, el sátiro y Ophiotaurus desaparecieron bajo el agua, su rastro mostraba un viaje rápido antes de desaparecer entre las olas.

"Bueno, eso resuelve ese problema", dijo Thalia, mientras los otros dos semidioses la miraban.

"Sin embargo, todavía necesitamos un auto", respondió Percy, Bianca asintió con la cabeza.

"¿Deberíamos robar uno?" preguntó Bianca, haciendo que los dos semidioses mayores la miraran. Parecía que Percy estaba a punto de derribar la propuesta, pero suspiró y miró a Thalia, quien se había convertido en la líder de facto de su búsqueda después de perder a Zoë. Parecía en conflicto entre la necesidad obvia de un vehículo y el dilema moral presentado por robar uno, incluso en sus terribles circunstancias. De repente, sus ojos se iluminaron y giró alrededor de su mochila para buscar algo, revisando los diversos artículos que tenía allí para encontrar lo que quería.

"Espera", dijo apresuradamente a sus compañeros, antes de sacar un pequeño trozo de papel arrugado. "Creo que tengo una mejor opción".

"¿Conoces a alguien en San Francisco?" preguntó Percy, con una ceja levantada.

"Sí", respondió ella. "Frederick Chase. El padre de Annabeth.

Percy se apoyó contra la ventana del pasajero del asiento delantero del Volkswagen convertible amarillo de los Chase, observando el paisaje pasar mientras el sol se acercaba cada vez más a la puesta. Como de costumbre, Thalia conducía y, en el asiento trasero, Bianca se sentaba en silencio, con una mirada muy parecida a la de Percy.

Frederick Chase era... un hombre extraño, pensó Percy. El profesor era ciertamente excéntrico. Entre sus modelos de la Primera Guerra Mundial y el hecho de que tenía un biplano en funcionamiento, Frederick Chase estaba extremadamente entusiasmado con las cosas que a la mayoría no le importarían en lo más mínimo. Esta rareza, sin embargo, no significaba que el buen profesor no fuera un buen hombre; por lo que Percy había visto, Frederick Chase parecía un hombre inteligente, un padre razonable y un padre cariñoso. En definitiva, una imagen muy diferente a la que Annabeth había pintado de su padre hace muchos años. La explicación más fácil, y la más probable, era que el hombre había llegado a un acuerdo con lo que representaba su hija. Un mundo debajo del mundo, uno en el que inevitablemente tenía un pie pero con el que nunca podría participar.

Volviendo a la realidad, Percy miró hacia dónde se dirigían. Tamalpais apareció frente a ellos, y pudo sentir el incómodo nudo de temor que comenzaba a tejer en su estómago. Esto iba a ser todo. La batalla final donde se podría determinar el destino del mundo. Tenían que ganar, o se arriesgaban a perder tanto a Annabeth como a Artemis, así como al comienzo de una guerra.

De repente, Percy se incorporó y miró por la ventana.

"Mira", susurró, y Thalia echó un vistazo mientras Bianca miraba. Era un gran crucero blanco, atracado en la playa.

"¿Es ese el barco de Luke?" Thalía susurró. Percy no quería creer que lo fuera, pero lo sabía mejor. Por eso Luke había enviado a la Princesa Andrómeda a través del Canal de Panamá. Había traído sus legiones de monstruos a las costas de California”.

"Sí", susurró Percy en voz baja. "Lo que significa que tendremos que luchar contra algunos monstruos. Y Luke". La última oración fue casi inaudible, pero Thalia pareció haberla escuchado, porque apretó el volante con más fuerza mientras se concentraba únicamente hacia adelante.

"La niebla se está volviendo muy espesa", murmuró, manteniendo su atención en el camino y fuera de las hordas de monstruos que se reunían en la base de la montaña, o en el hecho de que Luke estaba allí con esos monstruos.

Percy abrió la boca para responder cuando Thalia de repente se puso rígida y golpeó los frenos, enviándolos a todos hacia adelante para tensar sus cinturones de seguridad.

"¡Fuera!" Thalia gritó, y los tres semidioses se levantaron de sus asientos y salieron a la carretera cuando un relámpago cruzó la visión de Percy. Un gran estallido acompañó al destello cuando un rayo golpeó el Volkswagen amarillo, provocando que estallara como una granada. Percy y Bianca, que estaban en el mismo lado del automóvil, salieron volando hacia atrás cuando pedazos de escombros y metralla volaron por el aire.

"Agh", gimió Percy, rodando. Gritó mientras trataba de mover su brazo izquierdo. Temblando, giró la cabeza hacia su lado izquierdo, donde vio una pequeña pieza de metal que sobresalía de la parte superior de su brazo izquierdo. Con un grito, lo arrancó, dejando que la sangre brotara mientras arrojaba el trozo de metralla. Levantándose, tropezó con Bianca, que yacía inmóvil en el suelo.

"Bianca", dijo Percy en voz alta, y el joven cazador se movió. Ella estaba en mejores condiciones que él, pero, afortunadamente, no tenía escombros que la hubieran golpeado, lo que significa que estaba en mejores condiciones generales que él.

"Thalia", susurró Percy, su voz aún ronca por el aire ácido que secó su garganta. El hijo de Poseidón deambuló hacia el otro lado del naufragio en llamas. Estaba considerablemente más destruido, con parte del camino también agrietado y destrozado. Los árboles al costado del camino ardieron cuando los incendios de la explosión encontraron combustible.

"¡Thalía!" Percy gritó tan fuerte como pudo. Hubo un movimiento a unos nueve metros de un árbol, y Percy se apresuró a ver a la hija de Zeus toser mientras retraía su escudo. Aun así, yacía en el suelo, respirando profundamente, sus ojos azul eléctrico miraban acusadoramente al cielo.

"Uno perecerá por la mano de un padre", murmuró Thalia, su tono duro. "Maldito seas. ¿Me destruirías?"

Percy pareció desconcertado por el veneno en su tono antes de darse cuenta de que ella asumió que era Zeus quien acababa de arrojarles un rayo.

"No hay forma de que haya sido el rayo de Zeus". Esos ojos azules acusadores se clavaron en él.

"¿De quién, entonces?" Thalia exigió, su tono enojado y agudo.

"No lo sé. Tal vez fue Kronos. Es algo que haría para hacerte perder la fe en tu padre, para separarlos a los dos. Está tratando de manipularte". Thalia miró hacia otro lado, sus ojos aún ardían. Aún así, cuando Percy extendió su mano, Thalia la tomó.

Con un tirón, Percy ayudó a Thalia a ponerse de pie, y una vez que Bianca también se puso de pie, los tres se pusieron en marcha de nuevo, Percy caminando al lado de Thalia mientras Bianca los seguía de cerca.

"Manténganse cerca", dijo Thalia a los dos semidioses que la seguían mientras se adentraban más en la Niebla. En este punto, el sol apenas se asomaba por el horizonte, poco más que un rayo de luz que hacía brillar el agua del océano a medida que bajaba. A medida que el sol se deslizaba esos últimos centímetros en el horizonte, el camino frente a nosotros se despejó, convirtiéndose en un camino sólido.

Y más allá de ese camino había un exuberante jardín, un Edén del oeste. Las frutas se alineaban en los árboles del prado, sobre todo las manzanas doradas que brillaban y brillaban con la luz restante. La hierba era de un verde intenso, vibrante y espesa, y había flores por todas partes de todos los colores.

También había un dragón, y respiraba pesadamente mientras dormía, cada uno de sus ronquidos se multiplicaba por las muchas cabezas que tenía. Sus escamas eran brillantes y duras; Percy dudaba que Riptide pudiera atravesarlo si llegaba el momento.

Antes de que cualquiera de los semidioses pudiera averiguar qué hacer, o cómo esquivar al enorme dragón, un canto espeluznante, pero hermoso, llenó el aire, helando a Percy hasta la médula y erizando cada vello de su cuerpo. Un canto antinatural, uno que sonaba antiguo y probablemente lo era. Sacó Riptide, manteniéndolo en su forma de bolígrafo pero con la tapa medio abierta.

Cuatro figuras aparecieron frente a ellos. Cada uno vestía ropa griega. Su piel era como el caramelo. Su cabello era como la seda, negro y lustroso. Todos eran hermosos y se comportaban como la realeza, mirando con altivez a los tres semidioses que sin darse cuenta habían tropezado con su reino.

"Tres mestizos, uno un cazador", dijo uno, su voz tenía una calidad etérea. "Todos ustedes morirán pronto".

Percy gruñó, y casi destapa a Riptide en ese momento, pero antes de que pudiera replicar, una voz familiar sonó detrás de él.

"Yo creo que no." Los semidioses se volvieron.

Zoë Sombra Nocturna, lugarteniente de Artemisa, se paró resueltamente a las puertas del jardín.

El Cazador se veía algo deteriorado por el desgaste. Su ropa estaba sucia y un poco más andrajosa que cuando la vieron por última vez, pero todavía llevaba su arco y un carcaj de flechas. Su expresión era ambigua.

"Hermanas", dijo, mirando a las cuatro Hespérides frente a ellas mientras caminaba hacia donde estaban Percy, Thalia y Bianca. Los dos primeros estaban muy sorprendidos por su apariencia, mientras que el último se quedó quieto, conmocionado por la apariencia del anciano Hunter.

—No eres hermana nuestra —gruñó otra de las Hespérides con voz áspera—.

Zoë se quedó impasible ante esto y continuó. "Debemos continuar hacia la montaña".

"Sabes que él te matará. ¿Por qué luchas?"

"Debemos liberar a Artemisa", continuó Zoë como si ninguna de las hermanas hubiera hablado. "No nos detendrás".

"No tienes derecho a estar aquí", dijo la cuarta hermana. "Todo lo que tenemos que hacer es pedir ayuda a gritos, y Ladon se despertará".

Zoë se rió, antes de gritar: "¡Ladon!" Este grito conmocionó a las hermanas Hespérides, quienes lloraron de miedo mientras tropezaban hacia atrás.

"¡Tonto!" uno de ellos gritó. "¡Morirás! ¡No tienes control sobre él!"

El Cazador caminó tranquilamente hacia el dragón que despertaba, sus muchos ojos enfocados en la mujer que caminaba hacia él.

"Él me recordará. ¿No es así, mi pequeño dragón?" Ladon parecía confundido cuando Zoë se acercó, algunas cabezas sin saber qué hacer.

"Soy yo, mi pequeño dragón", continuó Zoë, ignorando los aullidos de las Hespérides. Con una mano detrás de su espalda, hizo un gesto a los otros semidioses para que se movieran. Thalia tomó la delantera y arrastró a Bianca, con Percy siguiéndola de cerca, por el borde del jardín, asegurándose de mantenerse lo más lejos posible del árbol dorado y de Ladon. Casi habían logrado salir cuando Percy sintió que la atmósfera cambiaba.

Ladon se abalanzó sobre Zoë, y ella apenas lo esquivó, retrocediendo lo suficientemente rápido como para escapar de los afilados colmillos del dragón mientras corría hacia sus compañeros de búsqueda. Percy sacó a Riptide, su espada lista para ayudar, pero Zoë la rechazó mientras corría hacia ellos.

"¡No! ¡Solo corre!" gritó, corriendo tan rápido como pudo fuera del jardín. Los otros semidioses lo siguieron, y Ladon abandonó la persecución y regresó al árbol dorado mientras las Hespérides continuaban con su canción.

La canción era morbosa ahora. Apropiado para el final de la búsqueda, ya que terminaría de una forma u otra en la cima del monte Tamalpais.