Snape se aseguró de que Hermione oliera bien la poción tranquilizante; se estremeció un poco, pero luego se sumió en un sueño más profundo. Volvió a poner el tapón y lo guardó a un lado. Luego sacó los ingredientes que necesitaba para la poción que iba a hacer y se puso a trabajar con un peso en el corazón.

Troceó, peló y exprimió con un aire sereno que había dominado en todos sus años académicos, sólo que sus ojos se desviaron más de una vez hacia la niña dormida, que no se inmutaba con todo aquello y estaba casi perdida en el mundo. Tenía que ser preciso en la elaboración de una corriente de aire perfecta para alterar su mente; ella conservaría todos sus recuerdos, pero sólo las emociones afectivas que sentía hacia él se borrarían por completo. Tenía que ser extremadamente cuidadoso y volvió a centrar su atención en el caldero y se alejó deliberadamente de ella, no fuera que sucumbiera a su propia debilidad. Incluso sus prácticas manos temblaban al añadir un mechón de su pelo a la mezcla.

Uno de los componentes era la valeriana y cuando cortó dos ramitas de la planta que Neville le había regalado, se llenó de culpa; la estaba apuñalando por la espalda con una cosa de su propia pertenencia. Una lágrima se le escapó de los ojos y la atrapó antes de que pudiera caer en la poción hirviendo. Suspiró; pero tenía que hacer lo que tenía que hacer.

Hermione fue sacada de su sueño por una ligera sacudida en el hombro por parte de Snape.

"No has comido nada en todo el día. Ven, vamos a cenar".

Se dio cuenta de que estaba hambrienta y fue recibida por una mesa llena de comida. Su estómago refunfuñó y ella se rió, con el corazón alborotado, ya que iban a cenar juntos, los dos solos.

La mesa de centro habría sido demasiado baja, así que la había transformado en una mesa de comedor más grande y Hermione se sentó felizmente en una silla, invitándole a unirse a ella. Él optó por tomar el asiento opuesto. Ella le tendió la mano a través de la mesa, sin vergüenza, innegablemente enamorada, pero él rehuyó y en su lugar buscó el vaso de agua para mojar su garganta reseca. A ella no pareció importarle y charló alegremente, toda espumosa y burbujeante, mientras tomaba alegremente su comida. Pero parecía tener dificultades para retener las larvas. Se metía con cuidado cada bocado en la boca y masticaba y engullía mientras la escuchaba hablar.

Observaba cada faceta de sus rasgos, la memorizaba porque ya no iba a ser la misma. Una vez que olvidara que tenía algún tipo de cariño hacia él, no iba a mirarlo de la misma manera, no iba a tener ninguna inclinación romántica hacia él. Pensaría en él como el murciélago del calabozo, igual que el resto; si no era eso, aún no podía esperar ser nada más que su viejo y miserable profesor. Pero eso era lo que debía ser y eso era lo que iba a ser.

Dejó el cuchillo y el tenedor y se limpió la boca, antes de que Hermione terminara de cenar. Ayudaría en el proceso de olvido si no estaba delante de ella, así que se excusó fuera de la habitación, diciendo que necesitaba un paseo.

Una vez fuera, caminó a paso ligero, casi trotando por los pasillos, poniendo la mayor distancia posible entre ellos. Pronto volvería a dormirse y cuando despertara, su amor por él se habría esfumado. Así de fácil.

Corrió, temeroso de lo que había hecho. Corrió, con las palabras de ella resonando en sus oídos: No sólo huyes de mí, sino de ti mismo.

Corrió, huyendo de las palabras de acusación, hasta que no pudo sentir la extraña atracción que ella parecía ejercer sobre él. Sintió el aire frío de la noche desde que corrió por el campo y apareció frente al lago. Se detuvo para recuperar el aliento y se secó el sudor que le resbalaba por la sien. Volvió a mirar el castillo, completamente ignorante de los sucesos de la noche. Y nadie iba a enterarse de esta diablura.

Había recurrido a esta atrocidad ya que sabía que Hermione nunca habría accedido a ello; ella habría luchado y se habría resistido, planteando una protesta que él no habría podido controlar. Pero según él, esto era necesario.

Se asomó al lago; era invierno pero el agua aún no se había congelado, sino que estaba tranquila y sin ni siquiera una ondulación. Miró al imbécil con nariz de gancho que le devolvía la mirada en el reflejo. Le daba asco ese ser despreciable, ese hombre vergonzoso, deplorable, nefasto y un convicto que evadía la captura. Sí, eso es lo que era: un criminal, porque justo en ese momento había cometido un crimen: le había negado a Hermione un derecho fundamental. De todos los crímenes abominables que había cometido en su espantosa vida, este se sentía como el peor. Se sintió lleno de aborrecimiento y autodesprecio.

Mientras observaba, la imagen de Hermione se materializó ante sus ojos. Parecía repelida, frenética y apenada de que él hiciera algo así. Pronto su imagen se transformó en la de una chica de flamante cabello rojo: Lily, cuando tenía la misma edad que ella. Y sus ojos esmeralda estaban decepcionados. No importaba lo que hiciera, siempre parecía decepcionarlos.

Sus cabellos se erizaban por los suspiros de todos aquellos a los que había defraudado. Se sentía agobiado por las expectativas moralistas que pesaban sobre él. Se desabrochó la capa y la dejó caer al suelo. La niebla que se formaba sobre el lago difuminaba la otra orilla de modo que parecía el borde de la tierra. Dio un paso en el agua fría, y luego otro y otro. Poco a poco, fue bajando y el agua fue subiendo cada vez más hasta que se sumergió por completo en el abismo líquido.

Hermione había terminado de cenar justo después de que Snape se fuera y estaba colgada junto a la ventana; estaba toda nerviosa ante la perspectiva de que los dos estuvieran juntos, dónde iban a dormir esa noche y cómo sería el día de mañana. El corazón le daba tantas vueltas que, al cabo de un rato, se olvidó de qué era exactamente lo que la angustiaba. Bostezó con fuerza cuando Cobblepot entró para recoger los platos.

"Necesita dormir bien, señorita, para su examen de mañana", comentó.

Sus ojos estaban un poco caídos pero frunció las cejas. "¿Qué examen?"

"Oh, ¿no tiene uno?" Se detuvo mientras apilaba los platos. "Vi al maestro Snape poniendo algo en tu bebida. Así que Cobblepot supuso que debías tener un examen mañana y preparó una poción para ayudarte con los nervios..."

"¿Puso algo... en mi... bebida...?"

Al principio se sintió confundida, pero luego se dio cuenta como un camión. Se precipitó hacia el armario y tanteó los diferentes frascos y vasos. Algo embriagaba sus sentidos y se sentía perezosa, pero se obligó a ser rápida.

"¿Qué ha pasado?" La elfa de la casa se apresuró a llegar a su lado. "¿Qué pasa, señorita Granger?"

Pero tal vez no hubiera tiempo suficiente para explicárselo.

Las plumas de Jabberknoll que habían recogido en el bosque llegaron a sus manos, pero tal vez fuera demasiado tarde para preparar una poción ahora. Ya estaba haciendo efecto; la somnolencia se la estaba tragando y tenía la sensación de que estaba olvidando algo de importancia titular para ella. Entonces recordó que las plumas de Jabberknoll eran un ingrediente esencial para las pociones de memoria y que habían hecho un lote de ellas. Pero no recordaba dónde estaba. Rebuscó entre los recipientes, haciendo todo lo posible por mantener sus ojos de plomo abiertos y hacer que sus manos trabajaran más rápido. Se arrodilló en el suelo y rebuscó en los estantes inferiores, rompiendo tantos otros frascos que no le importó.

Al borde de la inconsciencia, encontró el frasco correcto y se lo metió en la boca. Luego se sentó apoyada en la madera, respirando con dificultad, sintiendo que la poción contrarrestaba lo que Snape le había dado.

Suspendido muy por debajo de la superficie del agua, Snape abrió los ojos una fracción para contemplar el vacío de la negra sima que lo rodeaba. Algo lo había envuelto con sus tentáculos y lo arrastraba hacia las profundidades aún más oscuras del lago. No podía ni siquiera luchar; sentía las manos hinchadas y recordó que su varita estaba dentro del bolsillo de la túnica que había dejado atrás. Sólo sus pulmones luchaban por el aire, pero la lucha era vana.

Justo cuando el último poso de oxígeno se le escapó, vislumbró un rayo de luz brillante que golpeaba al ser y su control se aflojó de inmediato. Mientras el agua le apuñalaba los pulmones omo si fueran mil cuchillos, sintió que una mano lo sacaba, justo antes de que los ojos se le pusieran en blanco.

Hermione se esforzó por subir a Snape a la orilla y lo recostó sobre su capa. Si no lo hubiera visto allí, nunca habría sabido que había saltado al lago. Y menos mal que se había llevado su varita para poder incapacitar al anfibio que lo había atrapado.

Pero no respiraba, así que tuvo que practicarle la RCP para reanimarlo. Le presionó el diafragma para sacar el agua y le sopló aire en la boca para hacer funcionar los pulmones. Finalmente, tosió el agua y respiró entrecortadamente. Hermione se arrodilló a su lado, sus lágrimas se mezclaban con el agua que goteaba por todo su cuerpo empapado. Siguió respirando con dificultad hasta que su respiración se normalizó y la miró avergonzado. "Tu... Hermione..."

"¿Cómo.... ¿Cómo has podido hacerme esto?" Ella estaba lívida de rabia y abatimiento. "¡¿Cómo se atreve?!"

Su piel pálida estaba aún más cenicienta por la mortificación. "Yo... lo siento..."

"¡Si me quería fuera de su vida, me habría ido! ¿Por qué me detuviste entonces? ¡¿Cuál es la razón de tanto melodrama?!" Ella estaba histérica, se levantó y gritó su desprecio. Él se levantó también y tomó sus manos entre las suyas.

"No quería que te fueras. Te necesito... Eres mi fuerza vital... Sólo pensé... Quería que olvidaras que me amabas. Era lo mejor..."

Ella apartó sus manos.

"¿Crees que eres una especie de santo? ¿Sacrificándote para hacer lo mejor para mí?"

Señalándole con un dedo, murmuró entre dientes. "Escúcheme profesor Snape. Lo que sea que vaya a suceder, no puede decidirlo usted solo. ¡¿Me ha oído?!"

El formidable fuego ardía en sus ojos y él tuvo que asentir.

"Ahora sí. Me equivoqué... lo siento mucho..."

Ella se pasó una mano con rabia por el pelo húmedo y él se quedó como un culpable esperando el perdón.

"Es que... mi expiación no terminaría hasta el día de mi muerte. No quería arrastrarte a un sufrimiento de por vida junto a alguien como yo. Hasta mi último día, la marca tenebrosa estaría presente en mi brazo para recordarme lo que soy, lo que he hecho... todas esas vidas que he quitado..."

Hermione lo miró fijamente y luego se levantó la manga.

"¿Significa que esto es lo que soy?"

Él vio cómo se le llenaban los ojos, mientras ella le mostraba el antebrazo, donde la palabra "Mudblood" estaba grabada en su piel. La marca seguía siendo roja y le dolía el corazón verla allí; una mancha en su piel.

"¡No, claro que no! Por favor, perdóname". Intentó acercarla a él. "Nunca volvería a hacer algo así. Sé que el reino del silencio es lo suficientemente grande más allá de la tumba. Así que en este mundo me tomaré la licencia de decirte que eres muy querida..."

Pero ella se debatió en sus brazos, sollozando y golpeándole en el pecho. "¡Eres un mentiroso!... Tramposo... ¡Un mentiroso!"

"Hermione, por favor...."

"¡Por qué no me matas a mí también!"

Él tomó una fuerte bocanada de aire y luego le sujetó la cara con ambas manos, chocando sus labios. Ella empujó un poco más sus brazos, pero él apretó tanto sus labios que finalmente cedió y le devolvió el beso. Ella le rodeó el cuello con las manos y lo besó con todas sus fuerzas y él le acarició la espalda de arriba abajo para calmarla y movió con ternura sus labios el uno sobre el otro de la forma más adorable.

El camino de vuelta a sus aposentos les pareció muy largo; habían agitado sus varitas alrededor de ellos para secarse, pero el pelo de Hermione aún estaba húmedo y sentía un poco de frío. Era bastante tarde y caminaban por los largos pasillos, con el sonido de sus pasos resonando en los pasillos arqueados. Aquella noche parecía demasiado tranquila, ni siquiera el personal se cruzaba con ellos mientras hacían la ronda. El silencio era espeluznante, o eso era lo que ella creía; le parecía que podía oír los latidos del corazón de cualquiera de ellos.

Y todo el tiempo Snape caminaba detrás de ella. No miró hacia atrás porque estaba asustada y nerviosa. Su estómago se sintió extraño de repente, como si realmente hubiera tragado mariposas. Sintió que la voz se le atragantó y carraspeó para cortar el silencio mientras entraban en el despacho.

Una vez dentro del pasillo, ella se dirigía a su habitación, cuando la mano de él salió por detrás y le cogió la muñeca. Ella levantó la vista sorprendida y él le hizo una seña para que fuera en dirección contraria. Había tanta seguridad y autoridad en la forma en que la tomaba de la mano y la guiaba. Se dirigieron a su dormitorio, donde él abrió la puerta y le permitió entrar primero. Ella dio unos pasos hacia su pintoresca y lujosa habitación y él la siguió, cerrando la puerta tras de sí.

Ya había estado allí antes, pero estaba casi a oscuras y sólo había echado un vistazo a la repisa de la chimenea, la primera vez, y sólo entró para ver cómo estaba de herido la segunda. Ahora, Snape encendió un fuego con su varita y la habitación se iluminó con unas cuantas velas que también cobraron vida mágicamente. Se frotó nerviosamente el brazo y contempló toda la habitación, centrándose esta vez en su contenido con mayor intensidad. Estaba dominada principalmente por la enorme cama de caoba con preciosas cortinas de seda granate y crema, un armario de teca y una cómoda.

Sintió que Snape estaba muy cerca de ella. En un espacio tan reducido, estaba más cerca de lo que nunca había estado y su corazón comenzó a latir con fuerza en su pecho y sus oídos zumbaban. Se sintió delirar; el frío que la había golpeado momentos antes, fue reemplazado por un acalorado rubor y repentinos sofocos. Sentía que su modesta ropa era demasiado caliente para este momento.

Cuando la puerta se cerró y se quedaron solos en el dormitorio de él y lo que eso significaba, ella se mordió el labio y cerró los ojos. Permaneció allí durante lo que le pareció una eternidad.

Él percibió su inquietud y, en lugar de acercarse, mantuvo una distancia respetuosa.

"¿Tiene... miedo, señorita Granger?"

Su aliento cayó en sus oídos, acariciando su cuello.

"No tenga miedo. No la tocaré, si no quiere que lo haga".

Se dio la vuelta y lo encaró y allí estaba él, justo a su alcance. Él la miraba fijamente con una mirada encapuchada que a ella le parecía muy sexy. Puso sus manos en el pecho de él y sintió los rápidos latidos de su corazón. ¿Qué era lo que le excitaba? ¿Qué le ponía nervioso?

Sin apartar los ojos de él, dijo: "Me temo que no puedo decir lo mismo de mí, señor".

Ella agarró las solapas delanteras de su abrigo y apretó sus labios contra los de él, besándolo apasionadamente, seductoramente.

A medida que sus labios avanzaban el uno sobre el otro, las manos de ella subieron hasta su pelo y él la agarró por la cintura y la acercó. Ella le chupó el labio inferior y pasó la lengua por encima de la de él, exigiendo que la penetrara, y él accedió. Su lengua también se aventuró a probarla y la de ella se encontró tímidamente con la suya. Explorando cada dulce rincón de la boca del otro, fueron llevados al cenit de la pasión. Merlín, ella no podía creerlo.

No es que él mismo tuviera experiencia en esos asuntos de la intimidad, pero Snape guió su dulce apresuramiento con la madura destreza que tenía. La entrenó para que se relajara y dejara que sus labios se movieran con fluidez. Ella tanteó los botones de su abrigo y él se separó, deteniéndola. Ella pensó que él quería que fuera ella la primera, pero cuando intentó quitarse el jersey, él le detuvo las manos. Ella lo miró confundida y él negó con la cabeza. No estaba preparado para despojarse de sus vestimentas todavía.

Volvió a colocar las manos de ella sobre sus hombros y acercó de nuevo sus labios a los de ella. Con su agarre alrededor de ella más fuerte, comenzó a dar pasos hacia adelante, haciendo que ella diera un paso atrás, llevándolos más adentro de la habitación. Con sus labios aún entrelazados, los ojos cerrados y nada más que pequeños intercambios de gemidos provenientes de los dos y su pesada respiración, Hermione sintió la cama en la parte posterior de sus muslos.

La soltó y empezó a abrir los botones y a quitarse el abrigo. Lo tiró en algún lugar de la habitación y ella se quitó los zapatos, sin que sus ojos se apartaran el uno del otro. Le sorprendió gratamente que llevara una camisa blanca debajo y le gustó cómo se ceñía a su torso. La cogió en brazos y la tumbó en la cama, agachándose para besarla una vez en sus labios, que ya eran gruesos. Luego se desató también los zapatos, pero dudó en unirse a ella; se quedó mirando, asombrado, a la mujer que yacía en su cama. Ella le tendió la mano, instándole a ello, y él soltó el último abandono y se subió junto a ella.

Abrió los brazos para que Hermione pudiera acurrucarse en él. Apoyó la cabeza en su pecho y se abrazó a él, oyendo el rítmico latido de su corazón.

"¿Estás cómoda?", preguntó él cuando ella no había hablado en un rato.

"Un hmm", respondió ella.

"Sólo tengo curiosidad. ¿Cómo es que llegaste a saber...?"

"Cobblepot me dijo... que te había visto".

"¿Cobblepot? Maldita sea... ¡Odio a ese diablillo!" Suspiró, pero aún así esbozó una pequeña sonrisa.

Sintió un poco de humedad en su camisa y sintió que Hermione se estremecía.

"Oye, ¿qué pasa?"

"Nada..." se lamentó ella.

Él la abrazó más fuerte.

"Lo siento..."

"No pasa nada".

"No, no sólo por lo de esta noche. También lo siento por todas las otras veces. Por haber sido tan horrible contigo antes. Siento haberme enfadado contigo en Navidad. Siento no haberte dicho lo guapa que estabas cada día. Debería haber... debería haber..."

Ella giró la cabeza hacia arriba para mirarle a la cara y vio que la sinceridad rezumaba en sus palabras.

"Pensé que mi aspecto era 'apenas tolerable'..."

"No era mi intención", admitió. "Me conoces, Granger. Puedo ser tan... tan..."

"¿Estúpido?"

"Sí", sonrió. "Puedo ser tan estúpido a veces".

Ella relajó la cabeza hacia atrás y se quedó tocando los botones de su camisa.

"Te quiero", confesó en voz baja.

Él exhaló. Acercando el rostro de Hermione al suyo, le limpió las lágrimas de las comisuras de los ojos y luego le besó los labios con ternura. Hermione lo abrazó completamente, escondiendo su cara en el hueco de su cuello y él apoyó su barbilla en su cabeza.

"Así que esto es, Granger. Estás marcada en mi corazón. Lo estuviste desde el primer día que entraste en mi habitación, con tu sonrisa cariñosa y tus ropas ridículas y tus bromas absurdas y tu completa incapacidad para ocultar una sola cosa que sentías", recordó. "Me gustas más porque creo que te he gustado por mí y nada más".

Estuvieron tumbados juntos no sabían cuánto tiempo.

"¿Estás dormida?", preguntó él después de un rato.

"No...", respondió ella, aunque un poco somnolienta.

"¿Prefieres que te llame Granger o Hermione?".

"Me parece bien cualquier cosa, Granger, Hermione, Mione..".

"No me gusta que tus amigos te llamen Mione. Tienes un nombre muy bonito..."

Ella aprovechó para preguntar: "¿Puedo llamarte... Severus?".

Él se quedó quieto. Luego suspiró de acuerdo. "Sólo cuando estemos solos. ¿De acuerdo?"

Hermione contemplaba la repentina alineación de sus astros para que los dos estuvieran por fin juntos y estaba más tranquila que de costumbre. Sin embargo, él necesitaba que le aseguraran una y otra vez que ella no se sentía incómoda de ninguna manera. Se preguntó si ella estaba insatisfecha de que él no le permitiera avanzar más allá de que durmieran juntos esa noche y le explicó que quería que ella se familiarizara primero con que él fuera tan íntimo antes de ir más allá. Porque cuando la tocara, no quería que le diera asco o se sintiera violada por un hombre mayor. Nunca había compartido la cama con nadie y tenía que prepararse como fuera, para lo que era inminente después.

Le hizo saber que no le importaba y que no habría sido un problema aunque él hubiera iniciado la cópula, pero que respetaba sus deseos. Lo abrazó y no dijo nada, mientras le decía en silencio que lo amaba. Oh, pero él era amado...