El invierno había llegado y había un frío cortante en el aire. Hermione echó más leña al fuego y se frotó las manos mientras Snape entraba y se servía un poco de café.

"¿Qué le parece?", preguntó ella, indicando su jersey de renos. Él le echó una mirada y comentó: "Bueno, por mucho que heche de menos su patentado jersey de unicornio... esto sí que aporta un poco de alegría festiva".

Efectivamente, la Navidad estaba a la vuelta de la esquina y las amigas de Hermione se reunían para hacer unas compras. Hermione había rechazado su oferta de mala gana, diciendo que Snape no le daría un día libre. Pero al comenzar la clase, se vio incapaz de concentrarse. No es que se equivocara en nada, pero Snape notó que no hablaba mucho y que tenía una mirada distante mientras miraba repetidamente por la ventana. Cuando él le preguntó por ello, ella confesó, sonrojada: "Bueno, mis amigas se iban a juntar para hacer algunas compras navideñas... Cho dijo que también iba a ir, y Luna debía salir del trabajo... hubiera sido genial verla después de tanto tiempo... Pero ya dije que no podía permitirme perder una clase... Pero ahora.."

"Ahora tú también quieres ir".

Ella le miró a los ojos con sus sinceros ojos de color avellana y puso su sonrisa más encantadora. "¿Estaría bien?"

Snape deliberó un largo rato, pero siempre parecía perder ante esos ojos de ella. Mientras mantenía la mirada concentrada en el papel que estaba escribiendo, murmuró un consentimiento. "Vuelve antes del anochecer".

Hermione estaba tan encantada que casi podría haber saltado hacia él y darle un beso; pero afortunadamente controló sus impulsos. Apresurándose a coger su bolso, salió corriendo del despacho, esperando alcanzar a Cho, que también se marchaba.

Era tan bueno permitirse un poco de charla entre chicas después de tanto tiempo. Se pusieron al día con las novedades en la vida de Luna y todas se rezongaron y negaron con la cabeza, discutiendo sobre Lavender y sus hazañas. Ginny señaló que era bueno que Snape hubiera luchado en su defensa y hubiera mostrado su preocupación. Hermione dijo que eso no significaba necesariamente nada pero que, sin embargo, su pecho se sentía cálido y difuso.

Después de tomar unos bocadillos y un café, hicieron un poco de window-shopping en el resto del Callejón Diagon, entrando finalmente en una tienda de ropa elegante. Simplemente disfrutaron probándose vestidos y a Hermione le gustó especialmente un vestido negro brillante al que le hizo una prueba.

"¡Se ve fabuloso, cariño!" comentó Ginny. Hermione se giró para admirarse mejor en el espejo. "¿Tú crees?"

Pero cuando se fijó en el precio, se le cayó la cara. No estaba completamente arruinada, pero el dinero de las prácticas aún no lo había cobrado y tenía que pensárselo dos veces antes de comprarse algo tan caro. Se mordió el labio y se encogió de hombros para quitarse el vestido.

"¿Estás bien?", preguntó Luna. Preguntó Luna, "La cabeza te bulle de preocupación...".

Hermione seguía pasando una mano por la sedosa y suave tela, sin querer devolverlo al perchero. "Estaba pensando en comprar esto para ponérmelo en Nochebuena... pero... supongo que no debería".

"¿Por qué no? Te queda bien". Ginny me convenció.

"Yo... no sé si valdría la pena... y no tengo los zapatos adecuados para combinar con esto..".

"Tengo un par de tacones negros de tiras que serían perfectos para este vestido". Cho se ofreció. "Puedes tomar prestados los míos".

Después de mucho insistir, Hermione finalmente cedió y salieron felices con sus bolsas de compras. El cielo empezaba a oscurecerse y justo cuando estaban a punto de dar la vuelta, Hermione se acordó. "¡Oh, no, me olvidé por completo! Tengo que comprar algo... para alguien..."

"¿Qué? Para quién..."

"Ustedes sigan adelante y vayan. Yo iré..."

"¿Segura...?"

"Sí, estaré bien". Hermione saludó con la mano mientras giraba hacia el otro lado y salía corriendo. A decir verdad, estaba buscando un regalo de Navidad para Snape. Aunque no tenía ni idea de qué podría gustarle al maestro de Pociones.

Fue mirando a través de los escaparates de las tiendas a los lados de la calle, pero nada le interesaba realmente. Esta vez estaba más alerta y mantenía una mano dentro de su bolsillo, tocando su varita; para no ser atraída por algún extraño y poder luchar contra él aunque lo hiciera.

Era consciente de que el tiempo pasaba y se enrollaba más la bufanda alrededor del cuello para protegerse de la ráfaga de nieve. Finalmente, le llamó la atención una tienda de curiosidades y empujó la puerta con vacilación. Una anciana con una sonrisa de oreja a oreja y numerosas velas perfumadas le dio la bienvenida. Sabía que allí tenía lo mejor y, tras un rato de vacilación, la mente de Hermione se fijó en un sofisticado reloj de pulsera que podía predecir el tiempo, además de la hora, el día y la fecha.

Deseó que la señora le pusiera algo de ánimo mientras se lo envolvía, pero siguió con su trabajo a su aire, tan rápido como sus viejas bisagras podían funcionar. A Hermione le había llamado la atención porque había estado brillando, mostrando la nieve del exterior, pero justo en ese momento, en el momento en que la tendera lo metía dentro de una caja, la esfera del reloj cambió y representó unas relucientes gotas de agua azul.

El incienso que humeaba en el interior la había hecho entrar en calor y no se había dado cuenta del rápido cambio de tiempo en el exterior; de repente había dejado de nevar y, en cambio, la humedad se había convertido en líquido. Con los ojos muy abiertos, Hermione miró al exterior: se oyó un trueno y pronto empezó a lloviznar.

"Oh, cielos", la dama percibió la angustia de Hermione, "Una absoluta lata estas lluvias de invierno... Apuesto a que no tienes un paraguas contigo. ¿Quieres un poco de té?"

En el castillo, Snape estaba agitado. Vio que Cho regresaba al castillo, pero no había rastro de Hermione. Supuso que todos los demás habían vuelto a casa también; todos menos Hermione.

Por supuesto que no lo había hecho.

Empezaba a pensar que Harry y Ron le habían dejado un mal efecto permanente: no seguir las reglas y, sobre todo, desafiarlo a él. Estaba echando humo para cuando el cielo se oscureció por completo. Pero, con el sonido resonante de un trueno rodante, una sospecha premonitoria cruzó su mente. ¿Y si ella está en algún tipo de problema... como la última vez? ¿Y si está sola? Y aunque Lavender había sido expulsada de las instalaciones de Hogwarts, ¿y si estaba al acecho buscando venganza? ¿Y si la Sra. Brown intentaba atraparla, encontrándola sola?

Lanzó un poco de pólvora de floo en la chimenea y ordenó: "Argus. Te necesito. Ahora mismo".

Filch, se acercó a su chimenea y asomó la cabeza, esperando la orden, pero se desanimó, llegando a saber de qué se trataba.

"¿La chica...? ¿Quieres que encuentre a la chica Granger?"

"Sí". Snape controló que su pie dejara de golpear. "Se fue al callejón Diagon y aún no ha vuelto. Todos los demás sí. Temo que haya pasado algo... Ella es mi responsabilidad".

Filch resopló histérico, como si esta orden fuera totalmente ridícula. "¡Está fuera, chupando la cara en alguna parte! No puedes esperar que yo..."

"¡Filch! Haz lo que se te dice". Snape gruñó molesto: "Revisa cada rincón y repórtate conmigo. Si sigue desaparecida, informaré a la directora y buscaremos en otra parte. Tenemos que encontrar..."

En ese momento, Hermione entró en el despacho por la puerta ya abierta, empapada y goteando agua por todo el suelo.

"¿Podría darme otro pañuelo, este se ha mojado?", resopló, mostrando la servilleta que tenía en la mano y que se había vuelto empapada, no mejor que su ropa, ya que se había empapado por completo al venir.

Tras una larga pausa, en la que Snape se limitó a mirarla, se dirigió a Filch.

"No importa. Ya está aquí".

Filch puso los ojos en blanco y su cabeza se alejó refunfuñando, con las llamas verdes apagándose con un swoosh.

Hermione sabía que Snape estaría irascible y que ella era la causa misma por la que estaba molesto; así que agachó la cabeza y trató de pasar de largo.

"¿Dónde estaba?" Estaba irritado pero también preocupado.

No la iban a dejar escapar tan fácilmente. "Yo... sólo estaba atrapada en la lluvia..."

"La señorita Chang volvió al castillo hace mucho tiempo", frunció las cejas, "¿No estaba con ella?".

"Sí estuve,...pero luego yo..." Hermione quería que el regalo fuera una sorpresa y escondió las bolsas de la compra detrás de ella. Pero no se le ocurría una excusa lo suficientemente buena por el momento.

"¿Ha pasado algo?" Hizo notar su preocupación. "¿Está usted herida Srta. Granger?"

"¡No!" Hermione estaba realmente avergonzada de que él temiera que se metiera en algún tipo de problema, pero lo único que era, era un poco tarde. "No ha pasado nada..."

Snape sabía que estaba mintiendo pero no sabía por qué, así que la sometió a su mirada escrutadora y Hermione no pudo evitar soltar la verdad, aunque con timidez.

"Sólo estaba buscando algunos regalos... para regalar a la gente por Navidad... y simplemente... perdí la noción del tiempo".

Las cejas de Snape se relajaron pero su rostro se tornó incrédulo. "¡¿Regalos?!"

Ella no pudo decir nada más y él se pellizcó el puente de la nariz. ¡Y pensar que realmente estaba preocupada por ella! "¿Así que estaba cazando recuerdos para sus secuaces incluso después de que te dijera que volvieras al castillo a la hora adecuada?" Le estaba costando poner sus pensamientos en palabras. "...¡No esperaba que fuera tan descuidada!"

Hermione no replicó, sabiendo que ella realmente tenía la culpa en este caso.

"Lo siento."

Bajó la mirada y se abrazó a sí misma por encima de su ropa mojada y caída, sintiendo el frío. Pareció que sólo entonces Snape se dio cuenta de su lamentable estado y la despidió, aunque todavía molesto. "Está chorreando agua por todo mi piso. Vete a tu habitación".

Ella se apartó el pelo mojado de la cara y, sin más, se fue tranquilamente a su habitación a cambiarse.

A la mañana siguiente Hermione salió de su habitación, moqueando y frotándose la nariz que le goteaba. Snape estaba leyendo el periódico y escondió la cara detrás de él cuando la vio, pero Hermione aún podía vislumbrar el ceño fruncido por encima del borde del periódico.

Visitó el cuarto de baño y miró la figura fantasmal en el espejo: los ojos inyectados en sangre, los párpados caídos y la nariz y la zona que la rodea muy rojas por haberse limpiado enérgicamente con pañuelos de papel.

Se saltó el desayuno y se limitó a tomar un té, deseando que alguien le frotara el pecho, que le dolía y le pesaba a causa de la tos. Consiguió preguntar entre toda la tos: "¿Sigue enfadado conmigo?".

Snape no contestó y se limitó a bajar el papel y proceder a preparar los equipos para comenzar la clase, antes de que ella hubiera terminado su taza. Ella hizo una mueca y cumplió sus órdenes y ese día, él se limitó a refunfuñarlas, sin aventurarse a acercarse a ella, sino más bien a hacerle una especie de prueba.

Incluso en su estado enfermizo, ella pudo lograrlo, sin darle la oportunidad de criticar. Al final del día se había gastado la mitad de una caja de pañuelos, y ni siquiera podía hablar, teniendo que alternar entre sonarse la nariz y resoplar los mocos.

"Es suficiente por hoy". Snape lo marcó en el libro de cuentas, "¿A menos que quiera experimentar lo que la adición de flema puede hacer a una poción?"

Hermione hizo una mueca, pero no tenía energía para participar en una réplica ingeniosa, así que volvió a su habitación.

La actitud reticente de Snape no le permitió bajar al vestíbulo para almorzar, por lo que no tenía idea de si Hermione había tomado la suya. Esperó en el despacho toda la tarde pero no se cruzó con ella. Le molestaba más que ella le diera el mismo trato que él, porque él tenía derecho pero ella no, ya que era la que había hecho algo malo.

Optando por seguir perdonando eso, fue al Salón a cenar, esperando verla allí. Pero se llevó una nueva decepción. Ver a los otros internos riendo y charlando con sus profesores le hizo volverse más malhumorado y empujó su comida en el plato. Al observarlo casi rayar el plato mientras intentaba cortar su comida con bruscos movimientos de sierra con el cuchillo, McGonagall lo sacó de lo que fuera que estuviera pasando por su cabeza.

"Me alegro de verte aquí, Severus".

Sus manos se detuvieron y como si sólo entonces se diera cuenta de que estaba en público. "Sí... creo que ya ha pasado un tiempo".

"¿Y la señorita Granger?" McGonagall se llevó casualmente un trozo de pollo a la boca y masticó: "¿Está bien? ¿No iba a unirse a nosotros?"

"Ella está..."

Algo cruzó la mente de Snape y sus ojos se abrieron de par en par. Apartó el plato de sí mismo y se levantó de la silla. McGonagall y los demás en la mesa levantaron la mirada desconcertada cuando abandonó apresuradamente la sala, pero luego se encogieron de hombros, pensando que era uno de los hábitos poco razonables y antisociales del maestro de Pociones.

Mientras hablaba con McGonagall, le había llamado la atención que Hermione no hubiera salido de su habitación en todo el día; esa mañana estaba indispuesta, ¿y si se había puesto más enferma? Al llegar a su despacho, se paseó de un lado a otro después de llamar a Cobblepot. El elfo de la casa apareció de inmediato dispuesto a recibir órdenes.

"Ve a la habitación de la señorita Granger y comprueba si está bien".

El elfo se volvió manso. "Yo... no puedo entrar".

"¿Cómo que no puedes?", gruñó, "¡Eres un elfo! Puedes entrar y salir de la habitación de cualquiera si quieres".

"Pero le prometí a la señorita Granger que nunca entraría en su habitación sin permiso", chilló.

"¡Pero yo te lo ordeno!"

"Lo siento pero no puedo cumplir esta orden..."

Snape se enfadó lo suficiente como para maldecir al diablillo, pero se dio cuenta de que sólo sería una pérdida de tiempo. Lo despidió y se pasó la mano por el pelo sin poder decidirse. Se acercó a su habitación y llamó a su puerta. "¿Granger? Granger!"

Llamó un par de veces pero no obtuvo respuesta. Temió que su enfermedad se hubiera agravado y se rascó la barbilla, decidiendo qué hacer. No podía irrumpir sin más, después de todo era una mujer y podría estar pensando demasiado. Vacilante, giró el pomo, empujó un poco la puerta y se asomó a la oscuridad.

"¿M-ms. Granger?"

Estaba en su cama, bajo las sábanas, profundamente dormida, con sólo la parte superior de la cabeza visible y su nariz sonaba con fuerza al respirar por sus fosas nasales atascadas. Él suspiró aliviado pero flexionó la mandíbula con rabia; se había preocupado para nada, ella estaba durmiendo sin ninguna preocupación.

Estaba a punto de darse la vuelta cuando pensó que ella debería comer algo, probablemente no había comido nada en todo el día.

"Levántate, Granger", la llamó desde la puerta, "La cena está por terminar".

Ella continuó roncando, respirando un poco irregularmente.

"Puedo hacer que Cobblepot te traiga la cena aquí, si no te apetece bajar al salón". Dio dos pasos hacia la habitación, para llegar a los pies de la cama de ella y continuó más fuerte, para despertarla. "¡No te mueras de hambre, por el amor de Merlín!"

Ella seguía sin moverse. Arrugó la frente y se acercó a la cabecera de la cama. "¿Granger? Grang..."

Vacilante, le tocó la mano para sacudirla y despertarla, pero cuando lo hizo, soltó un grito ahogado al comprobar que la palma de la mano estaba helada. Comprobó su frente y estaba caliente, confirmando sus peores sospechas.

"¡Dios mío! ¿Cuánto tiempo llevas así?"

Sintiendo la presencia de alguien, sus ojos se abrieron un poco pero no del todo en sus sentidos, Hermione murmuró incorregiblemente. "Pro-sor S..nape. Estaré en un minuto..."

"No sabe lo que dice..." se dijo a sí mismo y llamó a Cobblepot, mientras le quitaba las mantas. Por suerte, ni siquiera se había desvestido para ir a la cama y, mientras Cobblepot entraba trotando, ordenó con urgencia. "¡Trae un tazón de hielo y un paño!"

Su cara estaba enrojecida y sus manos y pies se habían enfriado y él se ocupó de frotarlos por turnos para calentarlos.

"No... toques mis pies..." pidió ella, dándose cuenta de quién era.

"Cállate", le regañó con sencillez y siguió frotando para darles algo de animación.

En cuanto Cobblepot llegó con las cosas, arrancó un trozo de la tela, lo mojó en el agua helada y se lo puso suavemente en la frente.

"Está ardiendo..."

"¿Debo llamar a Madam Pomfrey?" preguntó Cobblepot, preocupado.

"No es necesario. No quiero molestarla a estas horas... es sólo un poco de fiebre".

Su aliento acalorado cayó sobre sus manos mientras cambiaba el paño pronto, ya que se secó. Parecía haber traído algo de alivio y sus ojos se cerraron, mientras ella volvía a dormir, mientras él continuaba reemplazando el paño por uno que estaba mojado.

A medida que avanzaba el tiempo, el enrojecimiento de su rostro se estabilizó en un rosa más saludable y su respiración se volvió uniforme. Snape le buscó un par de calcetines y se los puso en los pies, antes de volver a extender la manta sobre ella. Volvió a revisar su frente y la encontró húmeda con un sudor frío, lo que indicaba que su fiebre había bajado efectivamente.

"Señor Snape, si me permite..." Comenzó Cobblepot, viéndolo crujir sus agotados huesos, "Debería dormir un poco. Estaré aquí, si la señora Granger necesita algo".

Al principio se mostró reacio, pero luego tuvo que consentir. "Despiértame en cuanto pase algo. No tengo un sueño profundo, ya lo sabes".

Justo cuando iba a cerrar la puerta, escuchó a Hermione murmurar en sueños. "Te quiero papá... mamá... te echo de menos...".

"Le has dado un buen susto a tu profesor". Comentó Madam Pomfrey revisando el termómetro, a la mañana siguiente.

"¿Lo hice?" Hermione estaba ahora sentada en posición vertical, con algunas almohadas a su espalda, sintiéndose aún un poco débil, pero las palabras de la sanadora la hicieron sonrojar de un rojo intenso. "No tenía por qué... sólo tenía un poco de temperatura".

"Ah, bueno, Severus siempre tuvo un don para lo dramático".

Ambas soltaron una risita ante la veracidad de esa afirmación.

"Termina esa copa ahora y le haré saber que estarás lista para renovar tus clases dentro de un día".

"Gracias". Hermione no tenía intención de beberse el tónico que le habían dado, pero sabía que si Snape se enteraba, no se enteraría de nada. Así que fingió beber, llevándoselo a los labios, pero dejándolo en la mesilla de noche en cuanto Pomfrey se fue.

Antes de que la puerta pudiera cerrarse del todo, Snape la detuvo con una mano y entró. Se dio cuenta de lo que estaba haciendo y frunció ligeramente el ceño, pero no dijo nada. Al ver de quién se trataba, se enderezó de nuevo, visualmente avergonzada por el estado de su habitación y por estar enferma.

No había tenido la oportunidad de cambiarse la ropa sudada, así que se arrugó la manta hasta el pecho. Él le indicó que no se preocupara y dio un golpe con su varita, de modo que los pañuelos usados que estaban esparcidos por la habitación se ordenaron y aterrizaron en la papelera.

"¿Puedo...?"

"Por favor". Ella se apartó un poco hacia un lado, permitiéndole sentarse en el borde de la cama, de cara a ella. Se lo pidió por cortesía, aunque fue allí donde había pasado la mayor parte de la noche anterior, cuidándola.

"¿Cómo se siente ahora, señorita Granger?"

"Mucho mejor", admitió ella. "Era una fiebre leve, por haber cogido un resfriado al mojarse con la lluvia... No debería haberte preocupado tanto".

Dejó caer su mirada hacia sus manos y entonces recordó que llevaba algo.

"Te he traído un poco de caldo".

Ella lo tomó con gusto y, a diferencia del brebaje de su curandero de la escuela, lo sirvió inmediatamente en una taza y sus papilas gustativas saltaron a un movimiento enérgico. Asimiló el aroma, liberando efectivamente sus fosas nasales, mientras ahuecaba la taza entre sus manos para sentir el calor, antes de llevársela a los labios y tomar un sorbo. El líquido tibio le sentó muy bien al bajar por su dolorida garganta y lo miró agradecida. "Es una buena sopa".

Se alegró de que le gustara y disfrutó viéndola dar sabrosos sorbos.

"Debería..."

"He oído que..."

Ambos se detuvieron a mitad de camino, ya que habían empezado a hablar juntos y soltaron una carcajada. Entonces Hermione dijo: "Lo siento. ¿Decía usted, señor?" Pero Snape insistió: "No, ¿por qué no sigue?".

Hermione no empezó de inmediato, más bien se mordió el labio, recordando lo que había dicho en la entrevista con una sonrisa de satisfacción y, tras una pausa, dijo: "¡Bueno, hasta aquí llegué con lo de "raramente enferma"!"

No replicó, sólo soltó una ligera risa y un suspiro.

"Sin embargo, todo tiene su lado positivo...", observó.

Esto le intrigó y la miró, curioso. "¿Qué puede haber de bueno en todo esto?"

"Bueno..."

Era extraño cómo sus observaciones casuales parecían llamar su atención, pero ahora que lo había hecho, ella tenía que explicar sus pensamientos. "Estaba pensando... que si me muriera, no es que nadie se muera de fiebre... pero si lo hiciera, al menos habrías respirado con alivio. Habría sido un buen alivio..."

"Eso no es justo".

Hermione no dejó de captar la seriedad de su voz. Así que se apresuró a decir: "No. Lo único que digo es que... ya no tendría que lidiar con este insufrible sabelotodo".

Ella había estado sonriendo pero al llegar al final de la frase, su sonrisa se volvió hueca, antes de desaparecer por completo mientras dejaba caer su mirada. No lo miró, pero pudo sentir que se ponía rígido.

Se tomó un tiempo, contemplando su rostro medio oculto y comentó con calma.

"Quizás... me he acostumbrado a ella".

Hermione levantó la cabeza, mirándolo fijamente y ninguno de los dos pudo apartar la mirada. Se intercambiaron muchas palabras no dichas entre los dos pares de ojos y no hubo nada que rompiera el vínculo que los unía. La afinidad que sentían el uno por el otro era evidente, si no auténtica. Sus ojos centellearon y en las comisuras de sus labios se dibujó una sonrisa que llegó hasta sus cálidos ojos. Él habló primero, devolviéndolos a la realidad.

"Debería descansar... yo... debería irme".

Los ojos de Hermione lo siguieron cuando se levantó para irse, no le gustó el hecho, pero se tragó sus ruegos para que se quedara, lo que dio como resultado que su boca quedara abierta, sin poder decidir qué más decir.

"¡Profesor Snape!"

Se detuvo en la puerta, entreabierta, y se dio la vuelta.

"Gracias." Habló con sinceridad. "Por... por cuidar de mí".

Él sonrió. "Recupérese pronto, señorita Granger".

Cerró la puerta tras de sí en silencio, dejando a Hermione hiperventilando sola.