Snape se encontró volando de su silla. "¿Qué ha pasado?"

Pero entonces su pregunta fue respondida cuando Ron apoyó en una Hermione de aspecto enfermizo. Snape hizo un movimiento preocupado hacia ella pero luego se detuvo, observando la forma protectora en que Ron la sostenía.

"No me siento bien... creo que voy a enfermar". Tenía la cara verde y se sentó en una silla, tragando con dificultad.

Snape le sirvió un vaso de agua y se lo tendió. "¿Por qué...? Algo no debe haberle sentado bien a tu estómago. Si necesitas ir al baño..."

"No voy a arruinar tu alfombra, si eso es lo que te preocupa..."

"¡No me preocupa la maldita alfombra!"

Sus palabras daban a entender que en realidad era ella la que le preocupaba y eso la hizo sentir mejor incluso en sus náuseas. Pero sintió que su estómago se revolvía y rápidamente se tapó la boca, corriendo hacia el baño.

De alguna manera se las arregló para encontrar el inodoro y arrojó el contenido de su estómago dentro. Al ver a Hermione vomitar, Ron lanzó una mirada de asco; pero en lugar de repelerse, Snape intervino y se agachó para apartarle el pelo.

"No entiendo...", dijo, sintiendo el cuerpo de ella estremecerse mientras vomitaba, "No se ha emborrachado, ¿verdad?".

"No. No, creo que sólo tomó una copa..." tranquilizó Neville, preguntándose si sería culpa suya, ya que ella se sintió mal justo después de terminar de bailar con él. Hermione no tuvo ni un momento de respiro, ya que vomitó en varias ocasiones, pero no tenía suficiente comida en su organismo como para regurgitarla y por eso se quedó con arcadas. Snape le frotó la espalda, pero ella siguió tosiendo vómitos mucosos mezclados con un poco de sangre, al haberse raspado el interior de la garganta.

"Si esto continúa, va a escupir su colon. ¡Rápido, llamen a Madam Pomfrey!" Snape ladró la orden. Neville se puso inmediatamente en marcha, mientras Ron miraba con cara de fastidio el estado de su amiga.

Cuando Neville se fue, Harry entró, inquisitivo. "¿Qué está pasando?"

Ron lo llevó a un lado para ponerlo al tanto de los detalles, mientras Hermione parecía estar pasando por un intervalo, ya que se sentó de nuevo en el suelo de baldosas respirando con dificultad. Snape le estaba pasando un pañuelo de papel cuando captó un fragmento de la conversación de los chicos.

"Potter, ¿has dicho... Brown?"

Harry se sobresaltó un poco y contestó inseguro: "S-sí, señor. Fue Lavender... Lavender Brown. Me entregó el vaso de alcohol que le di a Hermione". Hermione se incorporó a la cómoda y empezó a dar arcadas de nuevo. Snape se quedó paralizado, pensando. Ron lo miró, sabiendo que estaba pensando lo mismo. "Hermione me dijo que Lavender estaba tratando de vengarse de ella..."

Madam Pomfrey llegó y la revisó, mientras los hombres esperaban afuera. "Una desagradable travesura que alguien le hizo... probablemente con pastillas para vomitar o algo por el estilo", informó, "le he dado una corriente de aire para calmar su garganta".

Los chicos se fueron poco después, ya que no había nada más que hacer. Snape estaba preocupado, pensando en Lavender Brown y sus actos de venganza, mientras que Hermione estuvo despierta toda la noche, enferma y pegada a un cubo en su cama.

Fue a primera hora de la mañana cuando finalmente se le pasó el malestar y Hermione pudo dormir un poco. Snape no la molestó cuando no se presentó a clase por la mañana, sino que subió al despacho de McGonagall, para hacer llegar a la directora su preocupación por la señorita Brown. Pero tuvo que volver insatisfecho, ya que no pudo aportar ninguna prueba concluyente.

Hermione se arrastró hasta su despacho poco después y lo encontró rozando con la punta de su varita la puerta.

"¿Cómo se siente ahora, señorita Granger?"

"Mejor, gracias". Hermione estaba un poco avergonzada de que él tuviera que verla vomitar anoche.

"Coma algo", dijo, y luego continuó agitando su varita y murmurando encantamientos, con el más mínimo movimiento de sus labios.

"No, gracias. Creo que he perdido el apetito". Descartó Hermione, dejándose caer en el sofá, sintiendo más bien curiosidad por su trabajo. "¿Qué está haciendo?"

Terminó y volvió a su escritorio. "He puesto unos encantamientos de protección en la puerta, para que nadie pueda entrar sin que lo sepamos. No queremos que se repita el incidente con tu tesis, ¿verdad?"

A Hermione le encantó la forma en que dijo "nuestro", para incluirla a ella y se alegró de que se preocupara por ella.

"Debería haberlo hecho antes, parece... Pero no pude hacer nada con respecto a lo de anoche..."

"Por supuesto que no te estoy culpando..."

"Pero es lo máximo que puedo hacer. Debería tener más cuidado ahí fuera".

Hermione asintió.

"Y no puedo hacer nada si no te cuidas. Tienes que mantenerte hidratada".

Hermione alcanzó un vaso de agua y se lo bebió, simplemente para complacerlo. Él esbozó una sonrisa de aprobación y se ocupó del trabajo.

Hermione estaba un poco cansada por todo el día, y un poco soñadora, pero Snape decidió pasar eso por alto. "Creo que será mejor que se retire por hoy antes de que se te trabe la mandíbula de tanto bostezar" sacudió la cabeza y limpió el caldero. Hermione sonrió complacida y se fue a la cama, ahora todo el cansancio había desaparecido, simplemente porque él había sido amable con ella.

Se alegraba de cómo iban las cosas. Le gustaba mirarlo a escondidas sonriendo, cuando creía que ella no se daba cuenta; desesperadamente soltaba chistes tontos para sacarle una carcajada, sin darse cuenta de que era más tonta de lo que creía; mientras ella se ocupaba de estropear todo a lo grande, no sabía por qué se sentía extrañamente bien al dar una sonrisa de sol, mientras él la miraba incrédulo, animado a sonreír más. Los contactos oculares extrañamente oportunos, las miradas inesperadas, el delicado roce de los dedos la mantenían en vilo.

No estaba necesitada, pero sí lo estaba de él. Le gustaba pensar que él la consideraba inteligente. No había duda de que le gustaban sus conversaciones sesudas, apreciaba todos los momentos de las pequeñas interacciones que tenían. Pero las veces que él la reconocía o la halagaba, la hacían apreciar su propia existencia. Le encantaba formar parte de su divino mundo. No solía llamar la atención, pero mentiría si negara que quería acaparar la suya.

Uno de estos días, Hermione estaba haciendo precisamente eso. Durante una de las tardes en las que disfrutaban de la compañía del otro, ella mostraba su lado más bobo y Snape la observaba, divertido. Habían llegado a un punto en el que él había dejado de interrumpir sus intentos de entretenimiento y se limitaba a seguirle la corriente.

Ella terminó y levantó las cejas hacia él, y él desvió la mirada negando con la cabeza, incapaz de soportar su deslumbrante sonrisa. "¡Esa fue mi mejor imitación de Alan Rickman y si no le pareció gracioso, le juro que le voy a empujar de la silla!" ella parecía burlarse y él no pudo ocultar su risa.

"No he dicho que no sea divertido".

"Entonces, es posible que haya encontrado la forma más despectiva de expresar tu diversión". Ella puso los ojos en blanco. "Pero entiendo... de dónde viene esto. Todas esas emociones encajonadas que te arañan por dentro..."

Se preguntó cómo estaba divulgando la verdad de su vida.

"Cuando tienes ganas de gritar, o de llorar, los mayores te dicen: 'No, no llores. Vamos, danos una sonrisa'. Sólo así se mantiene la paz del hogar. Luego, cuando llegamos a nuestros propios términos nos damos cuenta de que todo nuestro sistema emocional se ha vuelto loco. ¿No tengo razón? Cuando no tenemos la oportunidad de expresar nuestra ira, nuestra tristeza, entonces ¿cómo podemos expresar algo como... el amor?"

Entonces él la miró y ella continuó intelectualmente,

"Sabes que puedes llorar en voz alta cuando quieras, no es ilegal ni nada. Si sabes llorar abiertamente, entonces también sabrás reír abiertamente". Ella le asintió como si supiera que acababa de decir una verdad universal. Él la miró lleno de aprecio. "Eso es... Eso es..."

"Sí. ¡He estado tratando de decirle que soy un poco increíble!" Afirmó con naturalidad y luego estalló en risas. Él contempló su cara de alegría y no pudo evitar sonreír también. Luego comentó: "¿Sabes una cosa, Granger? Eres prácticamente lo único que me hace querer levantarme por la mañana".

Hermione jadeó inaudiblemente ante sus palabras mientras su corazón se disparaba, escuchando por fin lo que tanto había deseado oír. Sus mejillas ardieron mientras su corazón se aceleraba y ella lo miró a través de sus pestañas y había cariño en su rostro. Se dio cuenta de que lo que había dicho iba en serio y le devolvió la expresión de cariño, con los ojos brillando y la humedad acumulándose en las comisuras.

Como todas las veces, este momento también se vio cruelmente arruinado por la llegada de alguien. La puerta se abrió de un empujón y una figura alta entró, seguida de otra; un hombre y una mujer, ambos de contextura esbelta, posturas elegantes y cabello rubio plateado. Los Malfoys.

El cálido ambiente que Hermione había estado sintiendo un segundo antes, se disipó al instante, muy parecido a la aparición de los dementores. Miraron de profesor a alumno, primero asombrados por la presencia de Hermione allí y curiosos por saber cómo estaban pasando un rato agradable juntos, justo antes de que llegaran y pusieran un punto final.

"Espero seriamente que no estemos interrumpiendo nada..." Lucius Malfoy, dirigió sus ojos grises a Hermione una vez, antes de dirigirse a su amigo.

Hermione se asomó a la cara de Snape, pero éste miraba fijamente a sus invitados; si estaba escandalizado, repelido o intrigado por su aspecto, no podía saberlo, pero desde luego no parecía muy satisfecho. El silencio era cada vez mayor, en el que Snape se limitó a levantarse para saludarles, sin pronunciar palabra. Hermione se preguntó si estaría incómodo, pero se dio cuenta de que Narcissa Malfoy ni siquiera le dedicaba una mirada. Quizás lo consideraba demasiado degradante, incluso después de todo lo que había pasado, de todo lo que "aparentemente" había cambiado en este mundo.

"Esperábamos tener una audiencia privada contigo, Severus", dijo, mirando deliberadamente a cualquier otro lugar que no fuera Hermione, como si ella fuera lo más inoportuno en su fiesta. Hermione supo captar la indirecta, así que antes de que Snape pudiera replicar, dijo: "Mm bien. Entonces, prepararé un poco de té. O... o café. Y... me esconderé..."

"Creo que sería mejor que nos dejaras solos".

Hermione miró fijamente a Snape pero él continuó manteniendo sus ojos de acero fijos en ellos. Dejó claro con sus palabras que no la quería cerca y ella no pudo evitar sentirse un poco dolida. Los Malfoys tenían expresiones de suficiencia en sus rostros, como si por fin se sintieran aliviados de ver a su viejo amigo de vuelta tal y como era en realidad y no una alondra de cuidado, más aún, en la proximidad de este mudblood. Hermione resopló y salió del despacho sin decir nada más, cerrando la puerta tras de sí con cierto estruendo.

Hermione caminó por el pasillo, echando humo, incapaz de decidir qué camino tomar. Se detuvo y se apoyó en un gran pilar de piedra, respirando con dificultad y con las fosas nasales abiertas.

Le disgustaban los Malfoys; el aire de altivez con el que se desenvolvían, sus costosas vestimentas y sus ademanes que deletreaban realeza, y algo en ellos que los diferenciaba de la masa. Pero se sintió más ofendida por la forma en que Snape la había rechazado. Estaba acostumbrada a que los Malfoys la trataran como escoria, pero se sentía agraviada por la forma en que Snape la había hecho sentir indeseada, señalando que ella nunca podría adquirir esa elegancia y esa clase y que, por lo tanto, nunca podría aspirar a ser incluida en sus filas. Despreció la forma en que su actitud hacia ella cambió dramáticamente frente a sus amigos. Le recordaba que había ciertas partes de su vida, y esa era una gran parte, que ella no podía tocar; por muy cerca que se sintiera de su destino, siempre era un espejismo, todo para nada. Justo cuando ella se engañaba pensando que estaba lo suficientemente cerca como para tocar su alma, él la alejaba de sí mismo, duplicando la distancia.

Hermione sacudió la cabeza ante lo injusto de todo aquello y, justo cuando levantó la vista, apareció la cabaña de Hagrid con su humo arremolinado saliendo de la chimenea y el atisbo de un fuego acogedor a través de la ventana. Respiró profundamente el frescor de la noche y se dirigió hacia ella a través del campo.

"¡Whoa whoa! Tranquilo, compañera". advirtió Hagrid cuando Hermione bebió una jarra de hidromiel. Dejó la jarra vacía y se limpió la boca, tragando el líquido que le quemaba la garganta. Hagrid le indicó a su interna que guardara las bebidas por esta noche ya que pensaba que no sería prudente, intuyendo que había algo que la había molestado.

"¿Algo te molesta, Hermione?"

"No... realmente no. No importa de todos modos". Hermione apartó la mirada, "Sólo estoy siendo estúpida".

"Déjame adivinar", inquirió él, "¿Problemas de chicos?".

"Hunh", se burló ella, "No tienes ni idea..."

"¡No puedo pensar que a un tonto no le guste nuestra Hermione!"

"Es que... creo que no importa lo que haga, nunca podré ser lo suficientemente buena..."

"¡Tonterías!"

Hermione se tomó la cabeza entre las manos, "No necesitas escuchar esto... Es sólo mi mierda. He venido aquí para distraer mi mente. ¿Podrías hablar de otra cosa, por favor Hagrid?"

"Maldita sea, tienes razón". Hagrid gruñó. "Esos no son más que chicos estúpidos. No vale la pena llorar por esas mierdas asquerosas. Escúchame, Hermione, concéntrate en tu trabajo y hazte con los buenos libros del profesor Snape, y consigue un puesto permanente aquí en Hogwarts. ¡Eso les enseñará!"

"¿No es esa la verdad?" Hermione soltó un suspiro, ya que ni siquiera tenía idea de la estrecha relación que existía entre ambas cosas. Tal vez debería dejarlo todo y centrarse en su carrera, pero, por otra parte, no soportaba ser derrotada en nada, y sería una verdadera lástima dejar de perseguir aquello a lo que los amantes han dedicado su vida.

Hagrid estaba hablando con su becario y Hermione captó una pizca de la conversación, y al instante su interés se disparó. "¿Qué fue eso?"

"Oh", Hagrid no pensó que ella se daría cuenta, "El joven Jack me estaba contando sobre una colmena de Billywig que descubrió hoy temprano..."

"¿Billywig?" De repente, la pequeña sensación de achispamiento que había estado sintiendo desapareció y se puso de pie para mirar al interno. "¿Dónde? ¿Puedes mostrarme?"

"S-sí, claro". El bajito y corpulento Hufflepuff se sobresaltó al ser preguntado por ella y se mostró ansioso por ayudar a "la Hermione Granger" en lo que fuera.

Hagrid se sorprendió al verla levantarse tan rápidamente a la acción. "¡Caramba! ¿De verdad vas a ir? Pero ten cuidado, son unos bichos asquerosos..."

Los dos estaban fuera de su cabaña antes de que pudiera terminar. "Gracias, Hagrid. Yo me encargo".

La colmena no estaba muy asentada en el bosque, de lo contrario no habría sido ideal buscarla de noche. Hermione y Jack se abrieron paso por las afueras del bosque hasta llegar a la parte norte del castillo, donde él dijo que había visto la colmena a pocos árboles de distancia.

"¿Sabes que las Billywigs se encuentran sobre todo en Australia? Yo mismo me sorprendí al encontrarlas aquí... pero de nuevo este bosque está lleno de sorpresas", decía.

"Sí lo sabía. Me sorprende que lo sepas..."

Se encogió de hombros: "He leído bastante en la biblioteca. Además, mi padre viaja de un lugar a otro por negocios".

Hermione le sonrió.

"Aquí estamos, señorita" Señaló la colmena, bien oculta tras las ramas entrelazadas de los árboles y las hojas, pero el color azul zafiro intenso de los bichos que revoloteaban a su alrededor era inconfundible. A pesar de que el movimiento de sus alas era tan rápido, los muggles rara vez los vislumbraban, pero ellos dos podían verlos ya que sabían dónde mirar. Hermione le dijo que se mantuviera bien atrás en el campo despejado mientras ella se acercaba con cautela, poniéndose de puntillas.

Sabía que las picaduras de Billywig podían usarse como ingrediente de varias pociones y recordaba cómo había arruinado un lote entero de ellas en su primer día al romper el frasco; sorprender a Snape e impresionarlo logrando recoger un puñado era lo único que jugaba en su mente. No sacó la varita, ya que sólo pretendía acercarse lo suficiente para arrancar los pocos aguijones desprendidos que habían caído sobre la hierba. Contuvo la respiración mientras se acercaba al árbol y arrancó unos cuantos y los guardó en su pañuelo.

Justo cuando lo estaba envolviendo, algo golpeó la colmena, causando irritación y obligando a los bichos a salir furiosos. Hermione se quedó congelada en su sitio, confundida y acobardada. Encontraron a Hermione culpable ante sus ojos e inmediatamente la rodearon. "¡Vete! ¡Corre, Jack!", advirtió ella, mientras caía hacia atrás, atacada por la multitud y sintiendo ya las afiladas picaduras que le atravesaban la piel.

El corpulento niño, bastante tímido y alarmado, retrocedió a trompicones, tropezó pero se levantó correteando y corrió asustado a traer a Hagrid.

Hermione trató de darles un manotazo, pero ya podía sentir el veneno de los aguijones haciendo efecto. Consiguió meter la mano en el bolsillo para coger su varita, gritando de dolor por las repetidas picaduras y luego reunió fuerzas para pronunciar el encantamiento.

"¡Inmóvil!"

Los Billywigs quedaron inmovilizados durante unos instantes en los que Hermione se recompuso y luego volvió a levantar la varita y los obligó de forma no verbal a volver al interior de la colmena, sellándola temporalmente. Suspirando de alivio, Hermione sintió que le temblaban las rodillas y se derrumbó en el suelo; podía sentir el veneno corriendo por su sangre y varias partes de sus manos y su cara se estaban hinchando gravemente mientras se rascaba la cara y la garganta con vehemencia.

Todas las páginas de los libros pasaban por su mente como una película. Las picaduras de Billywings inducen a un estado de ánimo elevado....vigilancia....levitación.... Estaría enfadado....Necesito volver...

Ya había empezado a alucinar; aunque el castillo estaba a la vista, sus ojos eran como túneles y sentía que el suelo avanzaba y ella retrocedía, por mucho que intentara alcanzarlo, sentía que trotaba por el mismo sitio. Era como si la oscuridad se cerrara sobre ella y entonces vio que el diablo la esperaba en la entrada del castillo. Pero se sintió arrastrada directamente hacia él.

Snape salió de su despacho y caminó sin rumbo por los pasillos; los Malfoys se habían marchado; sólo hacían una visita de cortesía, pues no habían visto a su amigo después de la guerra. Ahora, más o menos todos sabían de su secreto y obviamente estaban ansiosos por hablar de ello, pero él no dejó que se metieran en todo eso. Mantuvo la conversación cordial, haciéndoles saber que no iba a poner fin a su amistad pero que no tenía demasiado interés en seguir entrometiéndose en la vida de los demás, y se marcharon poco después, pero Hermione aún no había regresado.

No sabía por qué la buscaba, ella era libre de ir a donde quisiera y volver a su habitación según su propia voluntad, pero algo le decía que no se había tomado demasiado bien la visita de los Malfoys. Se había dado cuenta de cómo había cambiado su expresión cuando le había pedido que se marchara -podría haberse sentido ofendida-, después de todo, no era como una elfa de la casa a la que se podía excluir de las conversaciones de los mayores de la familia, pero él sólo se lo había pedido porque no quería tenerla sometida a la mirada crítica de los Malfoys. Simplemente quería librarla de cualquier comentario hiriente que pudieran dirigirle, pero también prefería que no supieran que los dos trabajaban tan cerca y el fuerte vínculo que habían formado.

Pasó por la sala común de Ravenclaw, y el profesor Flitwick salía por la puerta y lo saludó con la cabeza. Snape cambió rápidamente de dirección, sin querer entrar en explicaciones.

Intentó encontrarla, pero era un castillo, y bastante grande, por lo que había muchos lugares en los que podía estar.

Al dar la vuelta hacia el corredor norte, escuchó un feroz siseo furioso de un gato y un chillido apagado de una chica. Se apresuró a ir al lugar y encontró a Lavender tratando desesperadamente de quitarse de encima a un gordo gato pelirrojo, posado sobre su cabeza y que le arañaba el pelo y la cara. Consiguió finalmente derribarlo y alejarlo de ella de una patada. Tenía la varita desenfundada y estaba a punto de maldecirlo cuando Snape gritó: "¡Para de una vez!".

Lavender se giró bruscamente hacia él, sus ojos se abrieron de par en par al ver que el profesor se materializaba allí de repente, y su cara sangraba por los arañazos. El gato, que reconoció como el de Hermione, siguió siseando enseñando los colmillos a la chica. Snape estaba bastante confundido: "¿Srta. Brown...?".

Pero Lavender volvió a guardar rápidamente su varita y se alejó corriendo. Mientras observaba la espalda de la chica que desaparecía por el pasillo, sintió un tirón en el bajo del pantalón. Miró hacia abajo para encontrar al gato, que intentaba desesperadamente tirar de él para que lo siguiera. Siguió la tupida cola que se agitaba ante él y llegó a la puerta-arco que conducía al campo del patio trasero, con vistas al Bosque Prohibido.

El bosque en sí estaba sumido en la oscuridad, con sólo la luz de las velas del castillo arrojando algo de luz sobre una parte del campo y el gato desapareció justo en el borde del bosque. Snape se quedó un rato observando el precipicio para captar cualquier forma de movimiento y estaba a punto de volverse, pensando que probablemente no era nada, cuando vio una figura que salía de entre los árboles. Entornó los ojos para ver de quién se trataba.

"¿Granger?"

¿Qué hacía ella en el bosque de noche?

Salía tambaleándose y no parecía saber realmente a dónde iba, y al acercarse, vio que tenía la cara, el cuello y las manos precariamente hinchadas y enrojecidas. Sus pasos estaban desordenados y sus ojos casi cerrados, y estaba peligrosamente cerca de perder el equilibrio. En un momento levitaba a pocos centímetros del suelo y en otro momento volvía a caer de golpe, como un globo de aire que se desinfla con un movimiento brusco. De repente levitó bastante alto y cayó de nuevo en sus brazos, mientras Snape había corrido hacia delante para atraparla. "¡Srta. Granger! ¿Qué ha pasado?"

Pero sólo un débil zumbido de queja se le escapó de la garganta mientras cedía su peso sobre él, su cuerpo se volvía casi inerte. Vio que su piel estaba estirada, que se había hinchado de forma desproporcionada y que sus pupilas se habían dilatado, como si estuviera observando algo más de lo que realmente tenía delante: un claro signo de alucinación. Entonces oyó que Hagrid y un chico, presumiblemente su interno, se acercaban corriendo a ellos.

"¿Está bien? Acabo de oírlo". preguntó Hagrid, resoplando. "La picó un enjambre de moscas Billy". Anunció el chico sin aliento. Snape no perdió ni un momento más; la levantó en brazos -ella, ya bastante ligera, debido a la levitación- y la llevó a toda prisa al ala del hospital.

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